Рысь

      Слежка. Кроу прекрасно ощущал, когда за ним следили. Это же он чувствовал и сейчас, неспешно прогуливаясь по ярмарке, изредка пропадая из виду в небольших толпах гуляющих студентов и гостей. Опыт, как говорится, не пропьёшь. Затеряться даже в такой маленькой толпе для бывалого разведчика — совершенно не проблема. А уж для того, кто несколько месяцев кряду находился практически в логове врага без возможности связаться с начальством, — даже не смешно. К тому же, Бранвен в любой момент мог воспользоваться давним подарком Озпина в награду за то, что Кроу оправдал его доверие. Навряд ли Эмеральд сумеет заподозрить во взлетающем вороне старого выпивоху, за которым только что следила.       Но увы, сделать этого мужчина не мог, так как ему всё ещё нужно было отвлекать Сустрей от ярмарки и Роберта в частности. Оторваться от неё он сумеет в любой момент, а потому сейчас, даже не стараясь скрываться, он просто направился куда глаза глядят. Лишь чтобы убедиться, что его незримая спутница всё ещё рядом, Бранвен сделал вид, что поправляет сползшие кольца на указательном и безымянном пальцах правой руки. «Отвлечённый», он случайно столкнулся плечом с одним из прохожих.       — Хо, прости, приятель, я тебя совсем не заметил, — Кроу поднял ладонь в примирительном жесте, параллельно с этим бегло осматриваясь. Эмеральд обнаружилась стоящей возле лавки с оружием, задумчиво вращающей в руке какой-то дешёвенький кинжал. Бранвен усмехнулся и направился дальше, в сторону аллеи, откуда они с Робертом пришли.       Внезапно мужчина ощутил на себе пристальный и крайне недовольный взгляд, как если бы рядом вновь оказалась эта придурковатая Шни. Чуйка никогда ранее не подводила Кроу, а потому он научился безошибочно определять, когда члены этой шебутной семейки находятся неподалёку. А уж тем более, когда так пристально сверлят его злобным взглядом. Учитывая, что Винтер после того, как Озпин рассказал ей о Салем и дал указания насчёт нынешней Девы Зимы, смоталась обратно в Атлас, оставалась только одна кандидатура. Как-Её-Там-Сестрёнка-Этой-Ненормальной Шни, насколько Кроу помнил, входит в команду его племянниц. А ещё он заметил одну странную закономерность: где Шни, там и Руби. Бранвен решил встретиться с мелкой до того, как начнётся третий раунд, и они будут увлечены боями.       Девчонки обнаружились возле посадочной площадки, ожидающими своей очереди в шаттл. Кроу, недолго думая, двинулся к ним, ведь именно там находился источник злобного взгляда. А поднять себе настроение за чужой счёт Кроу любил. Особенно на пьяную голову.       — Привет, малышня, — он приветственно махнул девушкам и не удержался от ироничной улыбки в адрес партнёрши Руби, от которой та с гордым видом предпочла просто отвернуться.       — Дядя Кроу! — пискнула Руби, бросаясь ему на руку и вцепляясь покрепче укуса Беовульфа. А ведь, казалось бы, только сегодня днём вместе на приставке в файтинги играли. Неужто не наговорилась? — Ты тоже в Колизей? Решил посмотреть на бой Янг, да? Я уверена, она всех победит!       — Ну конечно, мелкая. Как я могу это пропустить? Кстати говоря, а где Бомбочка? — Бранвен осмотрелся, отмечая, что Сустрей уже не следит, или же ей удалось слишком хорошо укрыться. Очередь садиться в шаттл дошла и до них, поэтому Кроу занял место рядом с племянницей. Он решил, что доклад Озпину можно предоставить и в сообщении.       — Янг уже наверху, как и почти все, кто прошёл в финал. Она написала, что только одного не хватает, — племянница начала загибать пальцы, называя имена участников, и остановилась на восьмом. — «Лоуретт» выбрали Роберта, но его пока нет... Он такой лохматый, чуток мрачноватый, ходит ссутулившись. Короче, он как ты, только не пьёт… Вроде бы.       Бранвен усмехнулся от последних слов Руби, вспоминая, как он с пацаном только что практически на равных пил не самый дешёвый коньяк из Вакуо. Однако слова племянницы о том, что Роберт похож на Кроу, у самого Кроу вызывали не самые приятные чувства. Не очень-то ему хотелось, чтобы парень превращался в его подобие, точно так же запивая стресс и предпочитая абстрагироваться. Вот только, в отличие от Кроу, Роберту можно было просто испариться на ровном месте, пожелай он остаться один. Кроу же постоянно приходится убегать, избегать близких, если он не желает навредить им из-за своего проклятого Проявления.       Они прибыли в Колизей, не прошло и пяти минут, и с первых же секунд в нос ударил запах продаваемых закусок, а также сильный запах сигарет, доносящийся из зоны для курения, расположенной неподалёку от посадочной площадки. Кроу никогда особо не любил сигареты, как раз из-за их неприятного запаха, от которого хотелось чихнуть.       Никуда не сворачивая, Руби, Вайсс и Кроу добрались до коридорчика, отделяющего взлётно-посадочный сектор от трибун. Народу собралось немного, однако всё же достаточно, чтобы вокруг стоял не очень приятный гул. Вот поэтому Кроу и смотрит турнир по телевизору, а не вживую. Впрочем, ради племянниц можно было сделать небольшое исключение и потерпеть один бой. К тому же, Янг просто не умеет устраивать скучных поединков.       Бранвену вспомнился случай, произошедший почти пять лет назад, когда во время одной из тренировок с Тайянгом он подсказал девчушке, что для победы не обязательно сражаться честно. Но даже Кроу в тот момент не мог подумать, что юная Шао Лонг решит здорово навредить потомству своего любвеобильного папаши. Этот случай до сих пор вызывает у него весёлую улыбку, а на душе становится теплее. Времена раньше были куда спокойнее, не то, что сейчас. Активность Гримм всё увеличивается, пешки Королевы пришли в движение, а отношения между королевствами, пусть и незаметно, начинают накаляться. Даже не нужно быть политологом, аналитиком или экстрасенсом, чтобы понять — ещё десяток лет и мир грозит впасть в пучину новой Великой Войны. А Она, разумеется, не упустит такую соблазнительную возможность. Именно поэтому действовать было необходимо сейчас, и действовать как можно быстрее.       Впрочем, Кроу разумно рассудил, что хотя бы сейчас, когда слежка за ним уже прекратилась, можно ненадолго отвлечься от работы, ставшей за столь долгое время обыкновенной рутиной. В конце концов, следующий фестиваль Вайтела будет лишь через два года. А вот в Вейле его проведут ещё раз лишь через все восемь лет. Которых, если подумать, у Кроу в запасе попросту может не оказаться.

***

      Под светом ремнантской луны и ослепляющих софитов в центре арены в ряд выстроились восемь бойцов, выбранных для участия в финальном этапе турнира Вайтела. Как ни странно, Роберт Вайолет также затесался в их число, хотя был искренне уверен, что команда предпочтёт выдвинуть Троя. Но, так или иначе, он оказался здесь и сейчас стоит по правое плечо от своей боевой подруги Янг, тихо переговариваясь по поводу затянувшейся речи Порта и Ублека. К общей радости мужчины закончили болтать и перешли к делу. На двух голографических экранах перед бойцами появилась крутящаяся рулетка, которая должна была случайным образом выбрать тех, кому выпадет возможность открыть третий раунд турнира.       Волнение было почти осязаемым, пока рулетка медленно замедляла свой ход, и многие из участников неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, чего и ожидать. Роберт тоже волновался, но вместо лишних телодвижений предпочёл положить ладонь на рукоять пистолета, ведь так было спокойнее. Янг поступила схожим образом, то и дело проводя пальцами по гладкому золотистому корпусу одной из рукавиц «Эмбер Селики». Не сказать, что подобный способ отвлечься был очень уж действенным, но хотя бы осознание того факта, что верное оружие всё ещё с тобой и готово проломить кому-нибудь череп… Да, определённо, успокаивало.       — Янг Шао Лонг против Меркури Блэка! — почти выкрикнул Порт, благоразумно отодвинувшись от микрофона. Роберт шумно выдохнул, глядя на стоящую рядом блондинку. Казалось, та была несколько удивлена, но, похоже, стоило ей осознать, что сейчас будет её бой, уверенность вновь вернулась к ней. Янг совершенно не заботило то, что сейчас на них смотрят тысячи зрителей с трибун и ещё больше зрителей со всего мира. Вайолет невольно залюбовался. Она улыбалась, а её фиалковые глаза искрились радостью и искренним весельем. Казалось, рядом с Янг все проблемы как-то резко становятся не такими уж значительными, а все эти тайны Озпина, Девы и прочее и вовсе кажутся дурным сном. Лишь голос профессора Порта вернул парня обратно к реальности, когда мужчина вновь начал говорить: — Всех остальных участников просим покинуть арену.       — Ни пуха, Бомбочка, — бросил Вайолет, удаляясь.       — К чёрту, Колючка, — донеслось ему в спину, и на лицо сама собой наползла ухмылка. В приподнятом настроении Роберт покинул арену вместе с остальными. Вскоре он вышел в небольшой, но просторный коридор, ведущий к лестнице наверх, туда, где располагались трибуны. Подъём — плёвое дело, не занимающее и пары минут, а потому уже совсем скоро финалисты оказались в первых рядах, рассаживаясь на первые попавшиеся места или же просто облокачиваясь на ограждение.       Конкретно Роберт довольно скоро нашёл свою команду, расположившуюся неподалёку от входа на трибуны. Лайсерг, как и ожидалось, купил два больших ведра попкорна и колу, но при этом даже не думал делиться своими сокровищами с остальными. Как раз из-за последнего на него и дулась Трейси, с видом оскорблённой невинности поедая шоколадно-клубничное мороженое на палочке. Ну а Трой в любой ситуации оставался собой — то бишь, просто спокойно наблюдал за всем происходящим, внутренне надеясь, что если вдруг произойдёт конфликт, то решать его придётся не ему.       Робби плюхнулся на занятое специально для него место и бесцеремонно выхватил у лидера одно ведёрко с попкорном, за что удостоился самого недоумевающего взгляда, на который Голдфист только был способен. А Вайолет ухмылялся, зная, что Лайс ничего не сделает и не скажет ни слова против. Будет знать, как проигрывать деньги в спорах, не имея возможности отдать. В назидание парень демонстративно протянул ведёрко своему немногословному товарищу, на что та довольно живо отреагировала. Ну вот, теперь этот попкорн принадлежит Сапфирам, справедливость восстановлена, а Роберт снова герой. К сожалению, только в своём воображении.       — Говнюк, — всё же фыркнул лидер, насупившись. Он сложил руки на груди и усиленно делал вид, что увлечён происходящим на арене. Вот только там сейчас ничего, ровным счётом, не происходило.       — И я тебя люблю, жадина, — Вайолет усмехнулся в ответ и легонько пихнул друга в плечо. После этого он также обратил свой взгляд на арену.       Янг и Меркури стояли друг напротив друга, приняв одинаковую боевую стойку и не сжимая кулаки, пока счёт не окончится. С каждой секундой отсчёта они делали шаг, приближаясь друг к другу, и их ладони соприкоснулись как раз в тот момент, когда Порт объявил о начале боя.       С первых же секунд Шао Лонг попыталась развить преимущество, оглушив Блэка сокрушительным ударом, но тот оказался несколько проворнее. Как итог, удар Янг пришёлся на пинок Меркури, из-за чего вокруг них поднялся порыв ветра. Они не стали ждать, пока кто-то первым потеряет равновесие, и тотчас схлестнулись в ожесточённой схватке. Меркури, в отличие от своей противницы, делал упор на ноги, активно используя своё преимущество в манёвренности. За счёт воздушного праха и оружия, встроенного в ботинки, Блэк может резко менять траекторию своего движения, что отлично помогает ему избегать атак Янг. Роберт даже видел некоторый символизм в том, что оружие Меркури и Янг так похоже и так различно одновременно. Если Янг наносит удары руками, вместе с этим имея возможность стрелять, то Меркури использует то же самое, но при помощи ног.       В какой-то момент Янг решила просто задавить противника выстрелами, спуская всю ленту с патронами на то, чтобы загнать Меркури к краю арены. Тот сделал порядка трёх фляков назад, уходя от летящих в него снарядов, но вот за четвёртым уследить не смог. Его подбросило в воздух, после чего гравитация неумолимо потянула его вниз, обратно к земле, что сулило неминуемое поражение. Вот только у Меркури и на этот случай был план. Он использовал мощный рывок, хорошенько сдобренный прахом, из-за чего гравитация вновь стала не властна над ним. Парень снова оказался на арене и бросился в бой, стремясь поквитаться.       Они обменивались ударами столь быстро и мощно, что ударные волны вызывали вокруг них завихрения воздуха, а вкупе с воздушным прахом Меркури это и вовсе создавало эффект настоящего локального урагана. Но нет же, этого оказалось мало, и парень начал активно выпускать летучие сгустки праха, кружащие над ареной. Он связал Янг боем, не давая возможности защититься, после чего хлёстким ударом отбросил в сторону. Шквал летучих сгустков воздушного праха обрушился на девушку, из-за чего всю арену заволокло белёсым туманом, в котором сложно было что-то различить. Блэк уже праздновал победу, вальяжной походкой двигаясь к краю арены, но вот незадача — позади послышался грохот. Наблюдающий за боем Роберт прекрасно знал, что предвещает этот звук.       Не без удивления противник смотрел на практически целую и невредимую Янг. Она тоже смотрела на Меркури, а в её алых глазах, казалось, танцевали языки пламени самой преисподней, превращая сдерживаемый гнев в неукротимую силу, готовую в любой момент обрушиться на врага. И Янг обрушилась на Меркури подобно лавине, засыпав того градом разрушительных ударов, от которых пол арены начал покрываться вмятинами и сколами. Неудивительно, что совсем скоро Аура парня показала дно и в сером сиянии распалась на мелкие частицы. Меркури потерпел поражение, и бой был остановлен.       — Постой-ка, что она дела… Мать твою! — Роб вскинулся, подбегая к краю арены. Он не мог поверить своим глазам, но они продолжали показывать ему, что Янг только что одним ударом сломала поверженному Меркури ногу. Просто подошла и нанесла удар незащищённому противнику. Тотчас на арену выбежала роботизированная охрана, взяв девушку на прицел. Что удивило Роберта ещё больше, так это вид Янг, которая словно вообще не понимала, что происходит.       — Янг Шао Лонг, не двигаться! — закричал капитан охраны, пока Меркури споро уносили на носилках. Атласские Рыцари медленно смыкали круг, тесня блондинку, после чего командир отдал приказ отвести девушку куда-то. В сопровождении атласских бойцов Янг повели прочь, вскоре скрывшись за дверьми одного из входов на арену.       — Пиз…       — Согласен, — пробормотал Лайс, даже не дав Роберту договорить. Вайолет обессиленно упал обратно на сиденье, прикрыв глаза и массируя переносицу. А ведь у него только-только начала проклёвываться уверенность, что этот турнир пройдёт без эксцессов. Похоже, у судьбы как всегда на всё свои планы.       Но, чёрт подери, он не мог поверить в то, что Янг действительно сможет напасть на безоружного и беззащитного человека. Даже если отставить в сторону личное отношение Роберта к блондинке, здесь всё равно что-то было не так. Наверняка, не он один видел искреннее замешательство на лице Янг, когда её окружила охрана. Загадкой оставалось лишь то, что могло её так удивить.       Роберт ещё раз взглянул на повтор, который в последний раз показали на экране. На нём чётко и ясно было видно, как девушка, проходя мимо лежащего на полу парня, вдруг ни с того ни с сего налетает на него и в один удар ломает его ногу, да так, что та даже выворачивается в обратную сторону, словно у кузнечика. Вайолет нутром чуял, что здесь что-то не так. Ему срочно требовалось обсудить это с Озпином или генералом Айронвудом.       Этим он и решил заняться после того, как убедится, что его команда добралась до общежитий и не заметила его ухода. Всё равно из-за инцидента следующие бои, вероятно, перенесут на завтрашнюю ночь.