Инициация

— "Врач, прекрасный анатом, без алиби за день до происшествия....Связан с тайным обществом или черной магией..." Есть только один человек, подходящий по пунктам. — Опять чёрная магия! — Сиэль нахмурился. — Это Виконт Дрюи, лорд Алистер Чембер. — прочитал Себастьян. — Закончил медицинской колледж, но никогда не работал, отошёл от специальности. На данный момент часто устраивает светские приемы в период сезонов. Но есть слухи, что он также проводил вечера для узкого круга посвященных. — Хорошо. Есть подозреваемый по делу Джека-потрошителя. Как раз его бал мы хотели посетить. Сиэль на секунду задумался. — Сеймуры будут там? — Да, господин. Недавно они ездили в город за платьями. — Точно в полном составе? — Да. — Тогда добудь мне сведения любым способом, Себастьян! *** Медленно иду по коридору. Корсет привычно сдавливает талию, не давая полностью вздохнуть. Пышное платье цепляется за углы. Только с утра наши наряды были доставлены в поместье. У меня было длинное светло-голубое платье, на котором расцветали почти незаметные голубые узоры. На юбке были расположены средние бутоны цветков из прозрачного шелка. Оголенные плечи, подчёркнутая грудь... Портниха и правда постаралась. Платье новое и сделано по первой моде. На голове у меня была небольшая шляпка в тон платья. С волосами пришлось тяжело... Простая коса была не к месту, в аккуратный венок или куколь мои длинные, ниже бедер, волосы, точно бы не поместились. В итоге мы остановились на двух низких хвостах. Эта прическа хоть немного оголяла шею, на которой был небольшой синий кулон. Множество украшений не приветствовалось у дам. Также как и надевание колец поверх перчаток. Я кольца не носила и вовсе, идеально белые кружевные перчатки до локтей находились на мне сейчас. В правой руке я держала белый зонт... Право, мама никогда не жалела средств на одежды. Общество относится к нам с небольшим подозрением из-за нашего непосещения общественных мест. Так пусть хотя бы наша внешность будет прекрасна в их глазах. Шуршание платья. Глухой стук небольших каблуков по лестнице. Я уже внизу. Я уже рядом с Натали... И вновь этот холодный взгляд зелёных глаз, как будто препарирующий, ищущий любую неточность, мелочь, чтобы о ней сообщить всему миру. — Здравствуйте, мама. Мама была одета в траурный стиль вновь. Чёрное платье в пол, без изысков, лишь редкие розочки черного цвета украшали его. Черные перчатки, в руке — парасоль, в другой — черный перьевой веер. Закрытый. Волосы идеально уложены под кружевную шляпку. — Я не ошиблась, это платье подходит для выхода. Благодаря ему ты выглядишь достойно своего титула, Мария. Я благодарно кивнула, на душе стало чуть светлее. Несмотря на то что мама хвалила, скорее, платье. — А где твой веер? Я сдержанно сказала: — Я не очень люблю веера. С ними, бывает, неудобно. — Мария! — Натали возвысила голос. — Ты должна соответствовать обществу и даже быть примером для других! Веер носит почти все светское общество. Меньше самовольства, Мария! — да... Я и забыла, что мне и мнения своего иметь нельзя. — Линда. — мать остановила пробегающую мимо служанку. — Принеси Марии веер. Линда убежала. Через несколько минут, наконец, спустились сестры. Анна глупо улыбалась, предвкушая вечер во внимании мужчин, танцах, развлечениях... Она была одета в белое платье. Юбка была настолько широкая, что задевала идущую рядом Джанет. Сзади был затянут огромный бант, само платье украшали ряды кружев и цветов. Плечи были оголены, но кружевные белые перчатки доходили почти до плеча. Прическа — венок, прикрытая маленькой шляпкой на боку. В руках девушка держала белый зонт и кружевной веер. Джанет была одета более ярко. Насыщенный цвет алого платья сразу бросался в глаза. Корсет был затянут настолько сильно... Я не представляла, как Джанет держится. Платье девушки уходило в пол и оголяло плечи. Глубокое декольте особенно выделялось на общем фоне. Юбка состояла из широких складок и была не очень пышной. Алые перчатки и туфли... Алые ленты в причёске... Алый зонт и веер. Джанет определенно выделяется больше нас всех. За исключением матери. Натали всегда умела подобрать почти идеальный комплект, который зацепляет общество. Что-то и сейчас в ней были такое... Зато теперь я поняла, что сама отличаюсь лишь длинными темными волосами, волнами спускающимися до бедер. — Маменька! Мы готовы! Не правда ль, мы с Джанет красивы? — Как всегда, моя милая Анна, как всегда! Анна растянула губы в глупой улыбке и выдала: — Право, маменька, вы тоже очень красивы! Ах, как я люблю балы... Иногда, Анна вела себя, как ребенок. Она была одной из многих глупых дам, мечтающих о прекрасном принце. Ко мне тем временем подлетела Линда и протянула нежно голубой веер из перьев. — Так. Теперь я расскажу вам, куда мы едем. Этот бал устраивает Виконт Дрюи. У него огромное состояние и высокий титул. Однако он особенно любит проводить время с девушками. За разными занятиями... Так что с ним не общаться и избегать контакта. На балу будет множество других достойных мужчин! — мама выглядела чуть обеспокоенной. Джанет и я понимающе кивнули, а вот Анна не выдержала. — А что он такого может сделать?.. Она и правда не понимает? — Обесчестить и бросить. — холодно бросила я. Анна побледнела, мать с укором глянула на меня, но не стала заострять внимание на сказанном. Хотя мне всегда было интересно, откуда Натали знает такие вещи... — Надеюсь, теперь вы все поняли. Сейчас я выберу вам временных компаньонок. — Натали крикнула, — Гвен! Амелия! Рут! Служанок было не так много, по именам мы знали их всех. Но именно эти служанки... Отличались. — Мама... А можно моей компаньонкой будет Скарлетт? Я хорошо ее знаю, как и она меня. Скарлетт не раз была в обществе, может хорошо себя показать... Натали окинула меня раздражённым взором и объяснила: — Нет. Скарлетт плохо на тебя влияет. Я кивнула, не показав, что злюсь, что меня не устраивает решение матери... Тем временем служанки уже проскользнули в гостиную и тихо стояли около выхода. — Подойдите. Сегодня на протяжении бала вы будете компаньонками. Гвен — у Марии. Амелия — у Анны. Рут — у Джанет. Отвратительно. Гвен — высокомерная особа, хоть и служанка, но, бывает, держалась так, будто она герцогиня. Разговаривала она мало, в обществе ее не очень любили... Хотя, как и меня. Амелия — был бы лучший выбор. Обычная девушка, простая, хоть и замкнутая в себе. Рут же отлично держалась в обществе... Мне досталось самое нежелаемое. Снова. Дворецкий передал девушкам платья, те убежали переодеваться. Я уверена, этот бал не будет обычным... К тому же там должен быть Сиэль Фантомхайв, представляющий угрозу для нас. *** Около семи. Бал начался в шесть. Мы опаздываем, но это в порядке вещей. Поездка прошла как всегда, без разговоров. Я была в раздумьях и не заметила, как мы приехали, как вышли из кареты и вошли в дорогое поместье. Очнулась я лишь в бальной зале. О, балы прекрасны! Они поражают любого своей пышностью, дороговизной. Когда впервые переступаешь порог бальной залы, теряешься. В груди чувство восторга, глаза разбегаются, дыхание сбивается. Свет и блеск ослепляют. Хочется посмотреть все и сразу, хочется закружиться в вальсе в паре, хочется поделиться эмоциями с молодыми ровесницами, познакомиться. Ты невольно забываешь о сдавливающем корсете, о тяжести платья и духоте. Чувство прекрасного вытесняет что-либо иное... К тому же бал у виконта всегда отличался поражающей дороговизной. Здесь витала атмосфера пафоса, вульгарности, праздника. Дамы уже кружились в первом кадрили. Разнообразные платья сливались, множество украшений, узоров, цветов. Все смешалось... Я окинула взглядом зал. Давно же я тут не была... Огромная бальная зала вмещала в себя безмерное количество пришедших гостей. Массивные белые колонны поддерживали второй этаж, балкон. Ленты украшали стены и светильники, повсюду были цветы. В зале стояла ужасная духота. Громко играл оркестр. Я выпрямилась, гордо подняла голову, открыла веер и, медленно им обмахиваясь, последовала за матерью. Гвен шла за мной. Сестры быстро разошлись по залу, право, у них были свои знакомые. Краем глаза я заметила, что дамы стали обращать на меня внимание. Тихие шепотки. Обо мне узнавали. — Мария, побудь пока одна. — бросила мама и скрылась в толпе. Я на секунду замерла, но после направилась к одной из колонн. Знакомых у меня не было, кавалеров тоже. Скорее, это из-за моего характера... — Гвен, можешь быть свободна. Гвен быстро скрылась, не сказав ни слова благодарности. Я стала осматривать общество. Здесь была молодежь Англии, а также женщины, мужчины в возрасте. Дамы делали акцент на пышноте платья, на тонкой талии, в то время как мужчины, зачастую, сливались во множество чёрно-белых костюмов. На меня искоса поглядывали, я не обладала должной репутацией. И не старалась ее получить, заводя нужные знакомства. Простояв некоторое время, я не успела насладиться одиночеством. Ко мне подлетели несколько девушек. Трое из них были в белых платьях, двое — в бежевых. — Здравствуй. Ты же Мария Сеймур, верно? — спросила голубоглазая блондинка. — Да, это я. — О! Ты из той загадочной семьи! Вы так редко выходите в свет! — заметила девушка в бежевом платье. — Я — Эмма. — Я — Оливия, — сказала голубоглазая блондинка. — Я — Ава, — проговорила вторая девушка в бежевом платье, закрываясь веером, поглядывая куда-то в сторону. — Меня зовут Мия, — довольно громко и четко сказала девушка. — А я — Хезер, — представилась ещё одна девушка. — Приятно познакомиться, — я сдержанно кивнула. — А почему вы так редко выходите в общество? Просто... У вас богатое поместье, платья на вас всегда дорогие! — Эмма, видимо, хотела сказать что-то наподобие, мы что, не дорожим репутацией? — Наша мама... Никак не может оправиться после смерти отца. Сейчас она не думает, что сможет произвести достойное впечатление в обществе, если часто будет его посещать. Да, на самом деле нельзя говорить в обществе о своих проблемах. Но мне нужно было объясниться, чтобы нас поняли и приняли причину. — О, вот оно как! — Мария, а что за ткань у твоего наряда? — обратила на себя внимание Ава. — Ава, это же шёлк! — Там не только он... Вот у Оливии чистый шелк, платье воздушное, пышное! Девушки начали беседу о платьях и тканях. Я старалась принимать в ней участие тоже, право, познания мои были отнюдь не плохи. Мама позаботилась об этом. Мне с малых лет говорили, что к другим нужно относиться так, как я хочу, чтобы относились ко мне. Но отец говорил ещё одну вещь... "Сколь бы пустой и легкомысленной ни была та или иная компания, коль скоро ты находишься в ней, не показывай людям своим невниманием к ним, что ты считаешь их пустыми". Я раз за разом вспоминала эти слова, вбивала их в свою голову. Каких трудов вначале мне стоило не отойти от компании глупых девиц, не закатить глаза при их одинаковых разговорах о тканях, платьях, гостях и немного кавалерах. Но мои сдержанность и холодность позволяли сдерживать эмоции. Сейчас я изредка вставляла короткие фразы, отвечала на вопросы легко и непринужденно, "интересовалась" в ответ. Девушки периодически пропадали. Они танцевали со своими кавалерами или с чуть знакомыми мужчинами, впечатленными их красотой или манерой поведения. Меня привычно никто не приглашал. Девушка с холодным выражением лица, хоть и разговаривающая наравне с другими девушками, однако с сомнительной репутацией и странной матерью. И да. Почему же мать, хоть редко, но вывозила нас в общество? Она могла бы запереть нас в поместье, никто бы ей перечить не стал. Муж. Любой приличной английской аристократки нужно выйти замуж. Мать постоянно хотела найти нам мужчину. И если Анна почти с лёгкостью находила хоть временную, но пару, Джанет долго приглядывалась, изучала, а после только позволяла себе показать заинтересованность, то я... Мне не нравился образ глупой наивной девушки, которая не должна перечить мужу. Поэтому при общении с мужчинами я делала настолько сдержанный и холодный вид, что они сами под каким-либо предлогом уходили. Матери это очень не нравилось... А мне на балу нравились лишь танцы и хороший партнёр по танцам. Ох уж эти симпатии. Месяца, а то и года проходили, пока они зарождались. Начиналось все с робких взглядов, подрагивания ресниц. Многие любили парные прятки — хороший повод сблизиться. Однако, если хозяева поместья не против большого количества гостей. Потом шли вздохи, долгие взгляды, волнения в груди, пока дело не дойдет до объяснения. И если семья девушки принимает претендента, то далее шла пышная свадьба. Одно и тоже. Каждый раз. Я никогда не горела желанием обрести такое "счастье". Да и знала я слишком много, чтобы строить из себя глупую невинность. Однако если дама не выходила замуж, было ещё хуже. Она жила с родителями и была пленницей в собственном доме. К ней относились, как к несовершеннолетней, у нее не было ни мнения, ни собственного желания. После смерти родителей дама переезжала к сестре или брату. Ведь считалось, что даже взрослая девушка не может о себе позаботиться. А я старалась не думать, что мне придется делать после... — Мария, я вижу, ты почти не танцуешь. — вывела меня из задумчивости Оливия. — Позволишь мне познакомить тебя с одним мужчиной? У него как раз свободный следующий танец. Я сделала радостное выражение лица и кивнула. Кавалер не должен отказывать даме, если она его как бы "пригласила" танцевать. Неприлично. А такое было в порядке вещей, леди не принято хвастаться кавалерами, гораздо важнее обеспечить танцем девушку, которая мало танцует...