Черный Клевер

      С Ванессой и Ноэль она встретилась на лестничном пролете второго этажа, когда спускалась вниз, очень рассчитывая выйти как можно быстрее.       — Ты что, собираешься пойти прямо вот так? — Ванесса скептически выгнула бровь, глядя на Ами. Та недоуменно покрутила головой, осматриваясь. Волосы аккуратно собраны в косу, темные зауженные штаны почти новые, в тон им укороченный удобный топ с высоким горлом и черная кожаная куртка, идеально сидящие по фигуре.       — Ванесса имеет в виду, что ты в этом прикиде каждый день ходишь, — Ноэль, облаченная в безукоризненно отделанное платье нежного сиреневого цвета, придирчиво сузила глаза, — в Клевере с таким нарядом в среде аристократов тебе окажут весьма прохладный прием.       Асакура возмущенно вскинула брови. Местных реалий она, как не пыталась, понять не могла. На островах Асха внешнему виду одежды придавали значение только тогда, когда она изнашивалась и переставала выполнять свои основные функции. Что уж говорить — даже в столице Аскари нельзя было увидеть девушек в платьях или, тем паче, в украшениях, не являющихся артефактами. Цветовая гамма жителя Асха строго варьировалась от черного до, самое яркое, синего цвета, позволить которое могли себе только служители Морского Бога. Бросив взгляд на открытый лиф платья Ванессы с глубоким декольте, Ами машинально вцепилась в полы своей куртки.       — Между прочим, эта одежда из наипрочнейшего хлопка, собранного под светом трех магических звезд в предгорье страны Солнца. А куртка из кожи морского змея, поглощающая часть магических атак и прочная, как зачарованный доспех. Стоит это все — она многозначительно посмотрела на собеседниц, — как несколько окладов кланового шиноби старшего ранга.       — И выглядишь ты в ней как главарь захолустной банды разбойников на самых границах, — припечатала Ноэль, на которую космическая сумма наряда не произвела никакого впечатления. Ами печально вздохнула, возведя глаза к потолку. До церемонии вручения, проходившей на закате оставалось всего три часа — а они задерживаются из-за такой мелочи, как одежда. Она проснулась несколько часов назад, успела уже уговорить Ями выделить ей выходной на сегодняшний день, получить довольно скромную зарплату и поболтать с Генри у того в комнате. Собралась и была бы полностью готова, если бы не этот модный приговор, состоящий из категорично настроенных Ванессы и Ноэль.       — Вы понимаете, что моя одежда полностью соответствует концепту рыцаря чародея? — Ами привстала на носочки, — удобная, неброская, из зачарованного материала, рассчитанная на ежесекундную боеготовность носителя. Она одинаково удобна как в жару, так и в холод, не рвется и…       — И в в этом ты никуда не пойдешь, — закончила Ванесса, скрестив руки на груди, — пойдем, я подберу тебе что-то поприличнее.       Асакура закатила глаза, не в силах больше спорить.       Спустя полчаса уговоров, примерок и экзекуций над ее прической, она придирчиво рассматривала в отражении невысокую хрупкую девушку, затянутую в темно-коричневое закрытое платье до колен с белыми вставками, тугим корсетом, делавшем талию девушки невероятно узкой, аккуратным воротничком, манжетками и зашнурованными рукавами. Вкупе с завитыми в локоны длинными черными волосами и бледной кожей, на фоне которой особенно ярко горели сине-зеленым цветом глаза, смотрелась она как завернутая в бархат фарфоровая кукла.       — Совершенно другое дело! — довольная как объевшийся сметаны кот, Ванесса откинулась в кресле, — все столичные мозголомы будут у твоих ног, можешь не сомневаться.       Ами с трудом вдохнула, поминая недобрым словом корсет, явно придуманный человеком с больным разумом и склонностью к мазохизму. Разумеется, только столичных мозголомов возрастом глубоко за сорок ей в жизни для полного счастья и не хватало.       — Ты выглядишь как настоящая аристократка, — Ноэль машинально откинула за спину локон белых волос, задумчиво рассматривая подругу — в жизни бы не подумала, что ты можешь быть рыцарем чародеем, увидь тебя в таком прикиде. Но не переживай, — заметив отчаянный взгляд черноволосой, Ноэль приободряющее похлопала по плечу, — в этом ты точно не будешь выделяться.       В словах Сильвер был резон. Вообще то Ами планировала смешаться с толпой (насколько это вообще возможно с ее магией), получить в кратчайшие сроки пресловутый трилистник, который по правилам церемонии надо было оставить в нише соответствующей статуи, и посвятить остаток выходного на изучение огненной магии — в частности тщательно проверить на наличие вредоносных потоков оставленный ей в подарок таинственным незнакомцем инструмент. Поэтому ради экономии времени можно было потерпеть несколько часов и не устраивать трагедию из-за неудобного наряда. Тем более, что ничего неприличного в нем, слава всем богам, не было. А неудобства она давно выучилась терпеть.       Когда они спустились вниз, подскочивший Аста удивленно присвистнул, рассматривая черноволосую.       — Старшая Ванесса, к нам в отряд сослали еще кого-то из знати? — Аста придирчиво обошел Ами, — выглядит хиленькой, я бы на месте капитана Ями подумал, брать ли.       — Дураста! — Ноэль, под тихие смешки Асакура отвесила парню увесистый подзатыльник, — это же Ами, просто в платье!       — Да?! — Аста удивленно вытаращил глаза, — не может быть! Сестренка Ами выглядит очень сильной и одевается так… ну, — Аста почесал затылок, — как главарь банды разбойников, вот!       Ванесса откровенно прыснула, старательно маскируя смех под кашель.       — Что бы ты понимал в женской красоте, Аста! Девушка должна быть хрупкой, как нежный цветок именно этим она покоряет сердца мужчин. — Финрал самодовольно улыбнулся, доставая из воздуха розу, от которой Ами благоразумно отшатнулась за спину Ванессы — в этом платье наша Ами еще более красива, чем обычно. Ты не согласен?       — Наверное, — Аста смущенно почесал затылок, — не знаю, вроде как совсем другой человек.       — Мы скоро выходим? — Гошу, протиснувшийся между Астой и Финралом бросил взгляд на черноволосую, — я хотел еще успеть зайти за своим милым ангелом Мари, и мы не успеем, если не поторопимся. Ты, — он ткнул пальцем в Асакура, — не знаю, кто ты и как тут оказалась, но выглядишь как принцесса из детских книжек. Сходишь со мной, пока остальные будут искать дорогу вместе со стремной детоненавистницей. — Адлаи достал из кармана платок, утирая струйку крови.       Ами возвела глаза к потолку, пытаясь сохранять спокойствие духа. Стремная детоненавистница, обалдеть можно, какого тут о ней высокого мнения.       — Послушайте, — она скептически оглядела всех присутствующих. За исключением капитана Сукехиро и Чами, утром ушедшей пополнять запасы продовольствия, в общем зале находился полный состав Черного Быка, — Ребят, вы понимаете, что в приложении указано, что я могу привести только пару самых близких родственников?       — Да ладно тебе, Ами! — Магна, панибратски похлопал ее по плечу, — мы же тут все родные!

***

      — Это все ваши родственники? — пожилой распорядитель с нескрываемым скепсисом прошелся взглядом по фигурам членов Черного Быка, ради такого случая оставивших накидки с отличительными нашивками дома.       — Не сомневайтесь, — Ами натянуто улыбнулась, — все до последнего.       Они стояли у входа во внутренний двор большой столичной резиденции летнего дворца, выглядевшего настолько роскошно, что дух захватывало. На удивление Асакура, сбор научной элиты королевства Клевер походил больше на пафосный прием под открытым небом со званым обедом и обязательным баллом, нежели на научную конференцию. То тут то там мелькали разряженные в изысканные платья дамы и кавалеры в богато украшенных камзолах. Из сада раздавались нежная мелодия скрипок, разговоры и смех. После довольно долгого плутания по улицам в поисках нужного адреса — удивительно, как мало знали столицу люди, живущие всего в нескольких километров за городом, — они чудом вышли к нужному месту буквально за час до начала церемонии и основательно застряли на самом входе. Седой привратник с цепким колючим взглядом и поразительными кустистыми бровями в начале долго отказывался верить, что приглашение написано именно на имя Ами, а не подделано. Потом, после утомительных и долгих процедур по выявлению подлинности и чтения полной версии списка приглашенных, решил докопаться до ее спутников, будто бы задаваясь целью если и не выставить черноволосую за дверь, то хотя бы основательно подпортить ей нервы.       — Допустим, — он прикрыл один глаз, переведя скептический взгляд на мрачного Гошу, который так и не смог сегодня забрать сестру из приюта, — я поверю, что этот молодой человек приходится вам двоюродным братом по матери, а вот этот, — он указал на Магну, — по отцу. Я даже готов смириться с тем, что это — он перевел палец на Лака, — ваш дядя, а госпожа Сильвер троюродная сестра. Но Бога ради, я ни за что не поверю, что эти трое близкие родственники, — он поочередно указал на Ванессу, Грея и Гордона.       Ванесса презрительно хмыкнула, не стремясь спасать ситуацию. Гордон забурчал что-то про друзей — к счастью, его так никто и не понял, а Грей только пыхнул трубкой, при чем прямо в лицо привратнику.       — Конечно не родственники — Ами елейно улыбнулась, разгоняя изящным движением ладони дым — В традиционном смысле. Видите ли, Ванесса моя бабушка, а эти двое, — она ткнула в названных, — ее мужья. — она облокотилась о стойку, доверительно зашептав — Да —да, не удивляйтесь, это очень запутанная и интересная история. На бабулю и дедушку Гордона было наложено страшное проклятье еще пятьдесят лет назад, после которого бабушка Ванесса перестала стареть, а дедушка Гордон десять лет пролежал мертвым, вследствие чего почернел и перестал разговаривать. Видите, какой он бледный и молчаливый? Пока дедушка Гордон считался мертвым, у бабули случилась большая любовь с дедушкой Греем. И когда ожил дедушка Гордон…       — Все, хватит! — привратник схватился за голову, — ладно, ладно! Это все или какие еще родственники остались?       Ами бросила быстрый взгляд на оставшихся. Кого-то она определенно забыла.       — Я Аста! — беловолосый шагнул вперед, широко улыбаясь, — я прихожусь Ами… Как там его… — он вымученно улыбнулся, поворачиваясь к Ванессе, — повтори еще раз пожалуйста, я забыл.       — Деверем, — мстительно бросила Ванесса, ехидно улыбаясь.       — Деверем? — привратник прищурил глаза, — если это деверь, — он указал на беловолосого, — то кто муж?       — Я! — Финрал поспешил выйти вперед, улыбаясь во все тридцать два и по-хозяйски приобнимая черноволосую за плечи. Ами скрипнула зубами, скидывая с себя руку пространственного мага и пихая того локтем.        — Муж дома, бедняга плохо себя чувствует. А это, — она бросила на потирающего ушибленный бок Финрала полный безразличия взгляд, — понятия не имею, кто это. Наверное, на улице прицепился.       На прием они все же попали. Правда, без Финрала — последнего так и не пустили, несмотря на все попытки пространственного мага объяснить, что у его спутницы просто плохое чувство юмора. Ами про себя облегченно выдохнула — в присутствии Рулакейса она всегда чувствовала себя очень напряженной и сейчас была рада от него избавиться, даже если это означало, что обратно до штаба они будут добираться своим ходом. Тем более, что Финрал явно напрашивался на какую-нибудь гадость.       Впрочем, Ами быстро выбросила пространственного мага из головы — времени оставалось только на то, чтобы бегло осмотреть сад и понять, где именно будет проходить церемония. Стараясь не привлекать всеобщего внимания, девушка растворилась в толпе, решив, что в одиночестве она будет меньше выделяться, а ее спутники достаточно самостоятельны, чтобы найти ее после. Идя вдоль широкой аллеи, она то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды — к счастью, подходить никто не спешил, предпочитая перешептываться издалека. Не останавливаясь подолгу на одном месте, Ами бродила по вымощенным дорожкам, припоминая все, что успела узнать про сам прием: Основное Научное Сообщество отличалось полной независимостью и суверенитетом на королевской территории. Давным давно, еще во времена Кира третьего они выбили себе право распоряжаться территорией этой резиденции так, как сочтут нужным — и с тех пор ни разу не изменили себе. К примеру, на сегодняшний прием получили приглашения только избранные самим сообществом люди — даже Август Кир Клевер тринадцатый не получил своего приглашения. Кроме того, как знала Ами, капитаны отрядов и сам Король Магов тоже не попали в нынешнее число фаворитов сообщества — служил ли тому причиной страх, зависть или банальная гордость — Ами не знала. Зато знала другое — получить приглашение на такое мероприятие считалось великой честью. Вероятно, аристократические фамилии, не получившие должных привилегий на рыцарской службе, тешили свое самолюбие тем, что были приглашены на церемонии вручения трилистников в Основное Научное Сообщество.       Убранство внутреннего двора поражало воображение. Для девушки, бывавшей только на межклановых приемах, все это великолепие было в новинку — длинные аллеи, уводившие вглубь прекрасного сада, аккуратно подстриженные деревья и кусты, выстроенные в причудливые композиции. Мраморные статуи, драпированные в изумрудные и алые шелка — национальные цвета королевства, и даже золотой фонтан, выполненный в виде прекрасного молодого, будто бы живого водолея.       — Чудесный фонтан, не правда ли? — проследив за взглядом девушки, к ней обратился молодой мужчина, — по легенде некий юноша был влюблен в принцессу Кирану — дочь короля Кира Клевера третьего. Но он был всего лишь садовником и не мог претендовать на руку принцессы. Видя, как принцесса каждый день прогуливается в саду, он испытывал страшную тоску от невозможности изменить судьбу — и не смел даже приблизиться к прекрасной девушке. Шли годы, принцесса взрослела и становилась все прекраснее. Со всего королевства стали съезжаться претенденты на ее руку. Понимая, что не сможет пережить ее замужества, молодой садовник собрал всю храбрость и однажды предстал перед Кираной за очередной ее прогулкой. Бросился в ноги к девушке, умоляя сбежать вместе с ним и предлагая свою руку и сердце. Но девушка только рассмеялась, оттолкнув юношу. Безутешный, молодой водолей взмолился всем богам, прося сделать его в глазах девушки привлекательным. И Боги услышали его, — мужчина неприятно усмехнулся, — превратив того в золото. Эта история каждый раз напоминает людям о том, что выше головы не прыгнешь — не так ли?       Ами повернулась, смерив взглядом наглеца. Молодой, среднего роста поджарый мужчина возрастом около двадцати пяти с нечитаемым взглядом странного, янтарно — рыжего цвета глаз, на несколько тонов ярче растрепанных рыжих волос, с аристократически тонкими чертами лица, облаченный в бархатный темно-синий камзол с очень знакомой бежевой накидкой. Под горящими янтарным огнем глазами залегли глубокие тени, тонкие губы кривились в небрежной ухмылке. Расшифровав ее взгляд по своему, мужчина пояснил:       — Судя по вашему виду вам не доводилось бывать на таких приемах и, — он бросил короткий оценивающий взгляд, — носить такие роскошные платья. Мне абсолютно безразлично, какими методами вы попали на этот прием — я вам не судья. От вас мне нужно только одно — узнать, где сейчас ваш спутник или спутница, который привел вас сюда. Ами Асакура.       Ами прищурила глаза, подавляя раздражение. Было что-то ужасно дикое в его пренебрежительном, почти брезгливом тоне, — здесь в Клевере, где она по сути была лишь приезжим чародеем, она доселе ни разу не сталкивалась с подобным, хотя и подозревала, что может вызвать весьма прохладный прием. Но больше удивляло другое. Похоже, этот лощеный неприятный тип, умудрившийся одной фразой оскорбить ее несколько раз, понятия не имел, кем она является на самом деле. Что было странно, учитывая то, что пригласили ее сюда во многом из-за капитана его отряда. Да и по городу ее имя было на слуху — не каждый раз в Клевер являются люди с двумя гримуарами, тем более, с островов Асха. Губы Ами тронула легкая улыбка. Что ж, можно было сыграть на этом неведении — мало ли, что от нее хочет этот незнакомец.       — Конечно, — она легко поклонилась, будто бы не замечая обидной иронии в словах собеседника — в последний раз я видела господина Асакура совсем недавно — вот только, я совсем не уверена, что смогу его найти. Понимаете, — она доверительно понизила голос, — у него сейчас небольшие магические затруднения. Вы же наверное слышали, что недавно в пещерах Дворфов, где была взломана гробница Криона Барри произошла страшная трагедия — на магию присутствующих там ученых наложили страшное проклятье. И вот, побочные эффекты! — Ами сокрушенно покачала головой, — но что я вам говорю. Пойдемте, вы должны лично это увидеть. Надеюсь, нам посчастливится его найти.       Ее собеседник удивленно приподнял брови. В янтарных глаза впервые за весь разговор появился еле заметный интерес. Впрочем, рыжеволосый поспешил вернуть прежнюю холодность.       Ами махнула рукой в приглашающем жесте, ничуть не заботясь о приличиях — в конце концов, этот мужчина и так решил для себя, что она низкопробная продажная девица, — и поспешила в сторону сада, внимательно рассматривая землю под ногами. Мужчина следовал за ней. На ментальном плане легко угадывалось нарастающее раздражение мага, но девушку это нисколько не заботило.       — Скажите, я могу узнать пока мы ищем господина Асакура, зачем он понадобился представителю Золотого Рассвета? И как вы узнали, что спросить надо у меня?       Мужчина неопределенно хмыкнул, не спеша с ответом. Они углубились в сад, скрываясь от остальной толпы за густыми зарослями цветочных кустарников. Ами успела пройти несколько метров и найти взглядом Магну и Лакка, объедавших банкетный стол, когда собеседник все же ответил.       — На таких приемах существует давняя традиция, — рыжеволосый презрительно усмехнулся, — выбирать хранителей из лучших магов королевства для лауреатов церемонии. По два человека на красный, синий и зеленый трилистник. Уж не знаю, что может угрожать старикам, но условие прописано еще Августом Киром первым семьсот с лишним лет назад. А про вас мне сказал привратник.       — Как интересно, — Ами улыбнулась, прикрыв ресницы. Рыжеволосый казался ей довольно опасным, но такое невнимание к очевидным деталям, как ее спутники или она сама, говорило о полном отсутствии интереса касательно его нахождения здесь. А еще о вредном характере привратника, явно не сказавшего рыжеволосому всей правды. Впрочем, судя по отношению к ней, этот мужчина со странными глазами был пренеприятнейшим типом и не вызывал особого расположения со стороны других.       — Вы назвали кроме красного трилистника еще два. — решив попытать счастья и разговорить собеседника, девушка беззастенчиво развела руками, — Извините мои скудные познания, но кроме математической премии господина Асакура про другие я ничего не слышала.       Маг бросил на нее раздраженный взгляд и, казалось, применил какое-то странное воздействие. Ами с удивлением почувствовала ментальное давление и, чтобы не выбиваться из образа, изобразила на лице страх. Рыжеволосый, оценив ее старания по достоинству, принял за чистую монету и все же снизошел до ответа.       — Красный трилистник это не просто математическая премия. В Клевере с давних времен существует Основное Научное Сообщество, трудами которых развивались такие важные направления, как алхимия, техномагия и артефакторика. Зеленый, синий и красный трилистники соответственно. Математика лишь малая часть того, что изучает артефакторика.       — Странно, — Ами бросила на собеседника любопытствующий взгляд, — разве техно-магия и артефакторика не смежные направления?       — Не совсем, — рыжеволосый сцепил руки за спиной, — впрочем, откуда такой девушке как вы понимать научные тонкости, — он поморщился, не желая развивать тему дальше. Ами с сожалением поняла, что большего от мага не дождется. Не сказать, чтобы она не знала всего, что тот рассказал — напротив. За те сутки, что были у нее в распоряжении она успела узнать и о трилистниках, самой церемонии и Основном Научном Сообществе все, что только смогла. Скупые ответы ее спутника давали ей информацию совсем другого рода.       Церемония должна была начаться совсем скоро, и Ами буквально спиной чувствовала недовольство своего спутника, когда остановившись у живой изгороди из дикого плюща, она наконец заприметила искомое. Со вздохом наклонилась к клумбе с нежнейшими фиолетовыми арденскими розами и взяла с земли увесистый камень с характерной красной отметкой на одной из поверхности.       — Вот вы где, господин Асакура! — под недоуменный, полный сомнения в ее умственных способностях взгляд она распрямилась и бережно погладила красную отметку, — ах, как же не вовремя! Я так и знала, что на церемонии снова случится казус. Но ничего, — она с серьезным видом обернулась к спутнику, — этот человек обещал о вас позаботиться. Не беспокойтесь, ему не составит труда доставить вас в сохранности.       — Вы надо мной издеваетесь? — маг опасно прищурил глаза, ярко блеснувшие янтарным пламенем.       — Как вы могли такое подумать! — черноволосая с видом глубоко оскорбленной невинности прижала к груди камень, — я же вам уже рассказывала про проклятье пещер, неужели вы меня не слушали?       Маг недоверчиво бросил взгляд на камень и, казалось, на секунду засомневался. Ами прикусила губу, понадеявшись, что правильно угадала и маг совсем не разбирается в декоративной ботанике. В воздухе остро почувствовалась мощная ментальная магия. Ами на мгновение вздрогнула, но тут же мысленно представила нужную формулу, делая незаметный пас рукой и подстраивая воздействие под себя. Хвала всем Богам, что она сразу прописала в этом разделе своей магии такое полезное заклинание, как сопротивление нескольким видам ментальных атак, не превышающих по силе ее четырехкратный резерв. Манны ощутимо поубавилось, однако нужного эффекта она достигла.       — Вот, посмотрите, если не верите — она вытянула руку с камнем, с силой удерживая его в ладони, — это не просто обычный камень, это человек, временно пребывающий в его обличии. Вот тут, — она провела рукой по ярко красному пятну, — характерная отметина, отличающая заколдованного человека. Каждый раз, когда господин Асакура превращается, я нахожу его именно по этому отличительному знаку. Мне очень повезло, что в первый раз, когда мастер Асакура превратился, я находилась поблизости- голос ее погрустнел, выдавая волнение, — поэтому, очень вас прошу позаботиться о господине.       По лицу ее спутника трудно было понять, верит ли он ее словам. Однако, несмотря на полный скепсиса взгляд, тот все же протянул руку, затянутую в черную перчатку и взял из ее рук пресловутый булыжник.       — Я никогда не слышал о таком проклятии, — рыжеволосый задумчиво очертил пальцами красный знак, — впрочем, у меня нет причин вам не доверять.       Асакура мысленно хмыкнула. Еще бы, после такого-то воздействия! Девушка не обманывалась в том, что при должном старании маг с трудом, но считал бы ее мысли — судя по всему, ментал был его специальностью, а резерв магии позволял не размениваться на силу заклинаний. Вот только рыжеволосый с самого начала их знакомства не принимал ее всерьез, посему и не рассчитывал, что сможет встретить отпор. Тем более, такой незаметный. Плюсы формульной магии были в тонкости использования и позволяли за счет точных сокращений оперировать малыми единицами магии с сильными показателями и оставаться практически незаметной — в данном случае, просто уверить мага, что она говорит чистую правду.       — И долго он может пребывать в таком облике? — ее спутник брезгливо сжал камень тонкими пальцами.       — О, не переживайте — она спрятала хитрую улыбку, — не больше часа.       Получив предполагаемого лауреата буквально в руки, ее спутник, более не обращая внимания на девушку, направился в обратном направлении. Ами, полагая, что маг точно знает, где будет происходить церемония, поспешила следом. Спустя несколько десятков метров они вышли к изначальной локации с банкетными столами. К тому моменту присутствующий народ успел перегруппироваться и теперь отчётливо тянулся вдоль центральной аллеи по направлению к высокой широкоугольной площадке. Дальше с навигацией она вполне могла справиться сама, потому девушка, испытывая облегчение, незаметно отстала от неприятного мага, замедлив шаг, и затерялась в толпе.       — Ами! — сзади послышался громкий окрик. Обернувшись, она увидела приближающихся Ноэль и Асту вместе с высоким черноволосым парнем, выглядевшим очень знакомо. Присмотревшись, Асакура вспомнила, где уже видела эти желтые глаза. На арене экзамена. Воздушный маг и обладатель четырехлистного гримуара, гений из Золотого Рассвета, Юно.       — Наконец я тебя нашел! Мы уже обыскались, — Аста взволнованно посмотрел на нее, — Хотели пойти без тебя, но Юно заладил, что тебя надо обязательно найти. Представляешь, — он коротко рассмеялся, — он наш охранник на время всего мероприятия!       Юно хмыкнул, скрестив руки на груди. Ами с интересом посмотрела на него. На экзамене она подозревала, что эти двое — Аста и Юно, — знакомы между собой — оба, как она помнила, прибыли из небольшой деревушке на границе с покинутыми землями. Но чтобы два настолько разных мага дружили… Впрочем, глядя на беловолосого Асту, Ами всегда подмечала, насколько сильно тянутся к нему люди.       — Не наш охранник, балда! — Ноэль слабо толкнула беловолосого в грудь, — а один из хранителей для Ами. Это давняя клеверская традиция!       — Ну я и говорю! — Аста обиженно потер затылок, — наш охранник. Мы же все вместе пришли, значит он и нас охранять должен. Хотя кто еще кого охранять будет!       Юно, проигнорировав выпад друга, обеспокоено посмотрел в сторону. Проследив за его взглядом, Ами догадалась, что тот высматривал ее недавнего собеседника.       — Как странно, — Юно перевел взгляд на девушку — мне казалось, мастер Сольгерд отправился за тобой. Он должен был провести тебя до платформы и находиться не дальше трех шагов от тебя во время всего мероприятия.       Ами пожала плечами.       — Наверное, он решил, что ты справишься с этим лучше.       — Юно, — Ноэль задумчиво обратилась к магу ветра, — а как давно Сольгерд Вермиллион вернулся в столицу?       Ами вскинула брови, с интересом глядя на подругу. Вермиллион? Член королевской семьи? Стало понятно то пренебрежение, с которым он говорил с ней. К сожалению, по наблюдением черноволосой, мало кто из аристократов Клевера мог похвастаться тактичностью и доброжелательностью. Разве что их Ноэль, да Мимоза, показавшаяся Ами на удивление приятно девушкой.       — Его вызвали по просьбе распорядителей Основного Научного Сообщества. Изначально сюда должны были отправить Алекдора и Лангриса, как чародеев самого высокого ранга в нашем отряде. Но капитану пришел запрос именно на Сольгерда и меня. — он пожал плечами — мастеру Сольгерду пришлось вернуться в столицу прошлым утром, чтобы уладить все формальности и зарегистрировать свой ранг.       — Ты его хорошо знаешь? — Ами повернулась к Ноэль, — Он показался мне не самым приятным человеком.       Сильвер фыркнула, откинув волосы за спину.       — Это двоюродный брат Мимозы по отцу. Очень странный и неприятный тип — тут ты права. Впрочем, у Мимозы что ни родственник, то чудо природы. Конкретно этот помешан на чистоте крови более, чем кто-либо во всем королевстве. Я слышала, что он даже написал научный труд о генетике и влиянии селекции на магические способности человека — страшно дотошный человек. Мне кажется, он в принципе рассматривает людей только с точки зрения их репродуктивных функций и возможного магического потенциала. Поговаривают, — она понизила голос, наклонившись ближе к внимательно слушавшей Ами, — что он одержим идеей создания идеального мага. Дескать, определенный набор генов, способный воплотить сильнейшего чародея в истории. Правда, — она скрестила руки на груди, выпрямившись, — в королевстве Клевер он так и не нашел искомое. Поэтому Сольгерд и путешествует по миру в своих поисках, избегая надолго оседать в столице — даже по королевским делам. По сути в Золотом Рассвете от него только есть, что имя в списках.       Ами задумчиво покивала, не зная, стоит ли серьезно относиться к этой информации. Судя по всему, Сольгерда в столице видели мало, и знали о нем еще меньше. Слухи, ходившие вокруг его фигуры явно основывались на правдивом факте, да и Ами из короткого разговора поняла, что маг недолюбливает простолюдинов. Вот только между банальной гордостью и одержимостью разница была слишком велика, чтобы принимать услышанное на веру.       — Вот вы где! — за своими мыслями Асакура не заметила, как к ней подскочил невысокий полноватый мужчина на полголовы ниже нее с очень сердитыми глазами. На его темно красном, с зелеными вставками камзоле золотыми нитками был вышит трилистник. — вы с ума сошли? Почему вы все еще не у площадки? Мало вам было того, сколько хлопот нам составили ваши родственники?       Ами удивленно вскинула бровь, пытаясь понять, что такого могли сделать члены Черного Быка, оставленные без присмотра. Стоило признать, сделать они могли даже слишком многое. Вот только на протяжении всего их пути Ами заприметила лишь то, что Магна на пару с Лакком объели на спор весь банкет и, возможно, устроили очередную потасовку. В условии концентрации рыцарей чародеев высоких рангов на всю территорию, этот пустяковый инцидент не мог так взбудоражить распорядителя.       — Мало того, что вы провели на церемонию всякий… — он на секунду замялся, пытаясь подобрать нужное слово, — низкопробный контент, так они еще и крушат все вокруг. В частности разбили статую великого Фламеля Ранди, прародителя алхимической науки! — покраснев от еле сдерживаемого гнева, распорядитель вздохнул, сдерживая эмоции. Ами машинально отметила, как глубоко лично воспринял он эту информацию. В этом на первый взгляд не было ничего удивительного — по сведениям черноволосой распорядитель сегодняшнего приема Эжен Файтон приходился дальним потомков одного их основателей Основного Научного Сообщества. Вот только, не Фламеля, а Дика Кьютона — прародителя техно-магии. Магические науки хоть и пересекались, но все же извечно конкурировали между собой — в частности, алхимики терпеть не могли техно-магов, при чем глубоко взаимно.       — Низкопробный кто? — Аста вытаращился на Эжена, — он нас что, только что отбросами назвал? Ты что, не знаешь, что перед тобой будущий Король Магов, старик? — беловолосый гордо выпятил груди под весьма скептические взгляды Юно и Ноэль.       Эжен, казалось, вовсе побагровел. Глубоко задышал, после чего полностью игнорируя остальных, повернулся к Ами:        — Сударыня, я отдаю должное вашему вкладу в науку и только благодаря вашим невероятным заслугам в математической области не выставляю вон вместе со всеми вашими родственниками. Поверьте, мало кто столь же лоялен как я и согласен с тем, что в этом году красный трилистник получит столь молодая особа. Тем не менее, это так и я прошу вас не задерживать высокопоставленные лица и пройти со мной к площадке. — он обернулся к Юно, — а вы, молодой человек, вразумите пожалуйста вашего спутника. Он притащил к нам арденский булыжник и пытается доказать, что это и есть необходимый лауреат. Право слово, королевская фамилия достойна людей с куда более лучшим чувством юмора. И умственными способностями.       Брови черноволосого взлетели вверх. Он хотел было что-то сказать, но Эжен уже развернулся, увлекая их в сторону.       Через несколько минут быстрого шага они вышли к высокой платформе с тремя массивными, выполненными в человеческий рост статуями основателей сообщества. С другой стороны от платформы располагались места для зрителей. Ами без труда высмотрела на заднем ряду состав Черного Быка — на несколько сидений вокруг них образовалась пустая зона. Помахав ребятам, она спешно попрощалась с пожелавшими ей удачи Астой и Ноэль и прошла вслед за Юно в неприметную дверь, ведущую в закрытые помещения площадки.       Когда они вышли в комнату, все присутствующие немедленно обратили на них внимание. Ами пробежалась по ним взглядом, сопоставляя полученную ранее информацию с увиденным — высокий, субтильного телосложения седобородый старик — Картен Ламель, глава алхимиков и обладатель редкой магии созидания железа. Рядом с ним, разместившийся в удобном кресле сухопарый мужчина с тяжелым подбородком и неподвижным лицом — Рифагор Новатор, — глава артефакторов и искусный земляной маг. Вероятно, остальные двое — близнецы Касьен и Равон Ящеры, известные братья изобретатели и весьма посредственные чародеи огня и воды соответственно, который год претендующие на получение трилистника. В этом году, как видно, успешно. Оба с невыразительным взглядом светло голубых раскосых глаз, светлыми курчавыми волосами, бледной кожей и неопределённым возрастом, варьирующимся между двадцатью и тридцатью.       — А вот и она! — Рифагор подался вперед, вперив в черноволосую взгляд на удивление молодых, ярко-зеленых глаз, — Ами Асакура, самый молодой лауреат на вручение трилистника. Еще и женщина! — последнее из его уст прозвучало как оскорбление, — очень рад, что вы все-таки явились — а то ведь Сольгерд предлагал весьма достойную замену.       — Ну что ты Гор, ты несправедлив к девочке, — Картен, опирающийся на посох и очень похожий на доброго волшебника из сказок, зашелся в хриплом, каркающем смехе, — молодежь нынче талантливая пошла. Кроме весьма милого личика у девочки еще и острый ум — иначе мы бы не решили выбрать ее из всех претендентов. Эта малышка сделала то, что не смогли такие старики, как мы.       — Что нисколько не добавило молодежи воспитанности и уважения! — запыхавшийся от быстрой ходьбы Эжен сердито сверкнул своими маленькими, близко посаженными глазами и обратился к девушке, бесцеремонно хватая ту за руку — Слушайте внимательно, мы и так из-за вас задерживаемся на целых пятнадцать минут. Сейчас вы вместе с остальными лауреатами пройдете в смежную с кулисами комнату — там вас уже ждут хранители на сегодняшний вечер. С вашими, я полагаю, вы уже знакомы. — дождавшись ее утвердительного кивка, он продолжил, — У вас будет ровно пять минут на то, чтобы привести себя в порядок. После этого вы втроем выходите на площадку. После торжественной речи ваши хранители — по старшинству рангов в порядке убывания поочередно передадут вам соответствующий трилистник. Вам, Ами — последней, поскольку артефакторика традиционно завершает листы научного клевера. Ваша задача наполнить его своей магией — примерно на четверть вашего резерва. После чего положить на постамент соответствующей статуи. Вам все ясно?       Ами снова кивнула, в который раз задумавшись о том, как вообще под этим небом могла родиться идея столь странной, отчасти даже смешной в свое вычурности церемония? Ведь по сути, каждая деталь вручения трилистников уходила корнями в древнюю историю, и имела какой-то скрытый умысел. Зачем нужны были хранители, отбираемые из сильнейших магов королевства? Летняя королевская резиденция располагается прямо в столице — от чего нужно было охранять магов древности? Зачем пропитывать магией трилистники, возлагаемые на постамент? Оставить след магии в истории человечества? Жест, конечно, красивый, вот только насколько она знала, ни один материал не способен был хранить магию самых разных направленностей так долго. Получается, если все это имело смысл, трилистник преобразует магию в нечто универсальное, но в таком случае теряется сама суть сохранения индивидуальной магии чародея. К чему передавать трилистники через хранителей — жест доверия и безопасности? Это смешно, кому и доверять столичным ученым, как не рыцарям чародеям. Какую функцию все это несло раньше — проверка на яды и проклятья? Нейтрализация магии?       Задумавшись, девушка не заметила, как оказалась в полутемной закулисной комнатке. Здесь было темно, и Ами не разглядела никого, кроме братьев Ящеров, заинтересованно смотревших на нее и о чем-то активно перешептывавшихся. Один из них — кажется Касьен, — подошел ближе.       — Ами, насколько нам рассказали, вы не из благородных. Это правда?       Девушка задумалась, решая, что именно ответить на этот вопрос.       — Если вы имеете в виду, течет ли во мне благородная кровь Клевера — то нет, — она фальшиво улыбнулась.       — Мы так и думали, — братья нехорошо переглянулись, — а скажите, Ами, с кем именно вам пришлось… — он вдруг замолчал, будто бы подбирая формулировку, — пришлось договариваться, чтобы вам вручили эту премию? Вы весьма недурны собой и, что уж греха таить, явно можете очаровать любого.       Ами опасно сощурила глаза, глядя прямо на Касьена. В полумраке его лицо показалось ей ужасно глупым и каким-то мерзким. Она хотела было высказать все, что думает о чужих догадках по поводу ее нахождения здесь, но потом вдруг сообразила. Братья Ящеры попросту завидовали тому, что она так легко смогла заполучить то, к чему они стремились долгие, долгие годы, и сейчас попросту не могли справиться с той злобой, которую порождала эта зависть. Асакура стало смешно. Она хотела было ответить, но не успела.       Чьи-то сильные руки обхватили ее за плечи и резко развернули. Ами вздрогнула, сдержав рефлекторный порыв к самообороне. Рукава ее платья были слишком узкие и могли порваться от столь стремительных движений. Асакура догадывалась, кому успела насолить и сейчас не хотела развивать конфликт, жертвуя целостностью ткани. Она позволила вжать себя в стену и бесстрашно посмотрела прямо в пышущие злобой янтарные глаза.       — Вы выставили меня дураком, леди, — рука в черной перчатке с силой впечаталась в стену рядом с ее головой. За спиной разгневанного Вермиллиона Ами заметила обеспокоенного Юно, вероятно, соображавшего, стоит ли ему вмешаться. Улыбнувшись ему, Ами покачала головой и перевела спокойный взгляд на рыжеволосого.       — Дураком, Сольгерд, выставили себя вы, не соизволив даже узнать, кого будете сопровождать на приеме. Вы не можете ставить мне в укор то, что после многочисленных оскорблений с вашей стороны я сыграла с вами маленькую безобидную шутку. — она прищурила глаза и легко улыбнулась, — Откуда же я могла знать, что вы совершенно не представляете себе, что арденские розы живут в симбиозе с особо полюбившимся им камнями, на которых и оставляют характерную «красную печать».       Сольгерд сжал губы в тонкую линию. Ами почувствовала, как в голове разлился мертвенный холод, взгляд затуманился, а в висках набатом застучало.       — Вы просто жалкая девчонка из простолюдинов, возомнившая себя ровней таким магам, как я, — он зашипел ей прямо в лицо, с силой сжав запястье свободной рукой и вдавливая глубже в стену, — вот только вы не понимаете, что разница между нашими силами слишком велика. Я могу уничтожить ваш разум, могу приказать сброситься со скалы- и вы выполните все, что я прикажу, — он приподнял ее за подбородок, глядя прямо в упрямые глаза цвета моря, — не играй с огнем, девочка.       Она стиснула зубы и с яростью сжала кулаки, борясь с мощнейшей ментальной атакой, буквально выжигающей изнутри ледяным огнем. Маг резко отстранился, сбивая с пол камзола языки пламени. Давление тут же ослабло, и Ами с трудом удержалась на ногах, придерживаясь за стену.       — Знаете, Сольгерд, — голос ее звучал хрипло и тихо, — про ту историю с фонтаном, о которой вы мне рассказали. По моему вы неправильно ее интерпретируете — она подняла взгляд на напряженно застывшего мага и усмехнулась, — лично мне очень жаль принцессу, для которой самым ценным в ее жизни так и осталась груда блестящего металла. А насчет огня — могу сказать вам то же самое.       Больше до самого выхода на площадку они не разговаривали. Явился попечитель вместе с оставшимися хранителями, и конфликт сам собой сошел на нет. Бегло разгладив складки на платье и поправив прическу, Ами следом за Эженом вышла из-за кулис и встала на положенное ей место. Файтон начал длинную речь, весь смысл которых легко можно было свести всего к одной фразе — учение свет, а неучение для простого люда. Прослушав ради приличия несколько минут, Ами без зазрения совести отвлеклась в начале на композицию из трех статуй, олицетворяющих великих ученых прошлого и стоявших прямо посреди площадки — одна из них действительно ранее была разбита, о чем говорил вибрирующих магический фон, оставленный заклинанием восстановления. Затем на зал, где несколько минут развлекала себя тем, что выискивала знакомые лица, а после на стоящих в отдалении рыцарей чародеев. Не считая Юно и Сольгерда, находившихся аккурат за ее спиной, в тени сцены прятались брат и сестра Сильвер (Ами определила это по характерным чертам лица и белоснежным волосам), и пара магов с ярко рыжими волосами, лица которых рассмотреть не представлялось возможным.       Больше заняться было абсолютно нечем. Речь Эжена грозилась растянуться на долгое время — Ами бросила взгляд за горизонт, — что бы там не говорил тучный Файтон, а солнце только только начало приближаться вплотную к горизонту. От нечего делать она помахала рукой свистящим и кричавшим что-то совершенно неразборчивое со своей галерки ребятам с Черных Быков, отыскала ближе к первым рядам улыбающуюся Мимозу в сопровождении сурового и полностью седого мужчины в летах с удивительно добрыми глазами цвета первой листвы. Улыбнувшись рыжеволосой, Ами снова перевела взгляд и остановила его на массивной плите — чуде архитектурной мысли местных умельцев, для чего-то расположившейся прямо над статуями на верхних строительных лесах, скрываемых от зрительских мест изящными драпировками. Ами пробежалась взглядом по плите, все больше удивляясь. Плита из редкого вида гранита с красноватыми жилками, испещренная вязью черных, практически не заметных глазу символов, разобрать которые с такого расстояния не было никакой возможности. Терзаемая любопытством, Ами незаметно вытащила водный гримуар из кармана платья и, раскрыв на нужной странице, создала в ладони и над плитой парные водяные сферы, призванные передавать изображение. Водная гладь на ладони дрогнула, передавая сложнейшие вычисления. С ходу Асакура не смогла определить предназначение даже половины из них, и со все нарастающим интересом принялась разглядывать вязь символов с самого начала. Без сомнения, это какая-то часть водной магии, мощное заклинание — об этом говорила сама структура построения выражения. Что-то связанное с ментальной направленностью — описанные функции очень тонкие и взаимокорреляционные, что вкупе говорило именно о таком выводе. Но вот дальше…       Смысл описываемого заклинания ускользал. Для чего-то приводилась стандартная аддитивность выражения при функции, стремящейся к бесконечности.Это было очень странно — получалось, что заклинание рассчитывалось на невероятные объемы магии и одновременно, действовало точечно в полном объеме на каждого его члена. Кроме того, время использование по идее стремившееся к той же бесконечности, по формуле было обязано нивелироваться размерами маны, резервы которой истощались слишком быстро — если оно было рассчитано на столь длительное использование, то завязка попросту не имела смысла. Сама мана должна не иметь знака, а значит и вовсе не быть стихийной, что в условии использования было практически невыполнимо.       От увлекательного изучения странной плиты ее отвлек тихий оклик. Она обернулась и несколько мгновений с удивлением смотрела на протягиваемый Юно красный том. Вспомнив о том, где и зачем находится, она взяла в руки книгу в роскошном алом переплете с изображением золотого клевера — тот самый трилистник. Кажется, в него надо было вливать свою магию. Выпуская из рук голубоватое свечение водяной маны, она с каким-то странным чувством тревоги смотрела, как наполняется резервуар ее магией. Как начинает светится в начале ярко рыжим, затем зеленовато-желтым, а после ярко голубым светом. Вздрогнув, Ами бросила взгляд на трилистники близнецов — те горели голубым и красным, без какого-либо намека на зеленый или тем паче желтые цвета.       Под острым внимательным взглядом Эжена она преодолела пару шагов до статуи широкоплечего немолодого мужчины с волевым подбородком и горевшими инкрустированным изумрудом глазом. В груди нарастало нехорошее предчувствие, она медленно возложила трилистник на нужный постамент, наблюдая, как на нем еле заметно загораются символы выражения — очень знакомого выражения. Картинка в мозгу сложилась почти вовремя. Ами отшатнулась назад и, понимая что не успеет предупредить всех, схватила за руку первого попавшегося человека — черноволосого Юно.       — Щит, срочно наколдуй щит вокруг всего тела! — бросила она с лихорадочно блестящими глазами, отчаянно надеясь, что тот выполнит ее просьбу.       Небо заволокло тучами, плита, испещрённая светящимися красными прожилками на мгновение ослепила, а затем с небес хлынули тяжелые капли дождя.