Охота на дракона

Дракон приземлился, большой, изумрудно-зеленый, на чешуе играло солнце. Золотом отсвечивал гребень, темной сталью отливали когти. И впрямь, размах крыльев почти во всю поляну. — Это ты — жертва из Лимбурга? — громогласно вопросил дракон. Ведьма не умела различать эмоции ящеров, но ей все равно казалось, что на узкой зеленой морде проступает сильное сомнение. — Да, — с невольной робостью ответила ведьма. Знать бы еще, действует ли гламария на этих гадов. — За что ты ополчился на мой город, дракон? Создавать защитные чары прямо перед мордой было чревато, и она надеялась, что дракон не сразу заметит, как она тянется к амулету. — Разве это твой город, чародейка? Ответить она не успела. Ненормальный рыцарь выбрался из кустов. — Готовься к смерти, чудище! Ведьма едва сдержала ругательство. Так сорвать ей переговоры! Дракон же поступил как нормальный дракон — плюнул огнем. В воздух, куда выше головы — видимо, не успел прицелиться, — но весьма впечатляюще. Воспользовавшись тем, что огнедышащий гад отвернулся, ведьма метнула амулет и спешно спряталась за дубом. Специально выбирала самый толстый, чтоб не сразу полыхнул. Вспышку было видно даже с закрытыми глазами, но был ли это амулет или драконий огонь, так сразу не понять. Возмущенный рык пробирал до костей. Осознав, что не чувствует жара, ведьма перевела дух. И выругалась уже вслух, на себя. Амулет должен был ослепить противника, а то и контузить, если попасть в морду. Так зачем она ждала, пока дракон отвернется? — Иди сюда, гад чешуйчатый! Рыцарь и теперь не мог промолчать. Наскоро сплетя защиту, ведьма выглянула из-за дерева. Подбирать прикрытый листвой и «отводом глаз» меч было рано, против дракона это не оружие, а для чар ей потребуются обе руки. Дракон, как ни в чем не бывало, теснил рыцаря, изящно уклоняясь от его меча. В отличном зрении сомневаться не приходилось. Заметив сбоку неудачную жертву, он недовольно рявкнул и махнул крылом, едва не сбив ее с ног и испортив начатое плетение. Была еще одна заготовка, недаром ведьма с утра ползала по поляне, вымеряя, вырезая и вычерчивая восемнадцать рун. Но для нее следовало бы убрать рыцаря подальше. А предупредить его так, чтобы не понял дракон, еще суметь надо. Что им стоило вместо болтовни сразу договориться об условных знаках? Или хоть рассказать, какие сюрпризы она приготовила? Рыцарь ей мешал. Возможно, он был силен и отважен, возможно, рисковал собой, отвлекая дракона, но сейчас для нее он был досадной помехой. Применять что-то действительно опасное она не могла из опасения задеть не того. Выплетать чары приходилось ювелирно-точно и тем обиднее, что дракон на них не реагировал. Видимо, вооруженный, одоспешенный и прикрывающийся щитом человек казался дракону более достойным внимания, чем какая-то растрепанная ведьма. Дракон играл с ним как кошка с мышью. Демонстративно грозно щелкал зубами, скреб землю длиннющими когтями, разбрасывая дерн и выдирая с корнем молодые смородины. Но огнем не дышал. Пока, во всяком случае. Дважды она слышала, что меч со звоном задел чешую, но вреда не нанес и двигаться медленнее дракон не стал. Очевидно, что человек выдохнется быстрее. Ведьма сплела простейшие чары, наведенную «щекотку». Отвлекающий маневр удался, пока дракон огрызался на нее, непрошенному союзнику удалось разорвать дистанцию. Это тоже было непонятно, неверно: расстояние больше на руку — вернее, на когтистую чешуйчатую лапу — дракону. Но зачем ему вообще схватка на земле? Проще было взлететь, залить огнем весь лес сверху. А затем отправиться в город. Ведьма решилась. — Уходи за деревья, дальше от поляны! Мерно завела речитатив «ловчего силка». Восемнадцать рун в ключевых точках, три вспомогательных амулета — чтобы хватило даже на дракона. Контур охватит всю поляну, и тому, кто окажется внутри, не поздоровится. Особенно, если это не дракон. Рыцарь прислушался и попытался удалиться. Дракон последовал за ним. Деревья громко трещали. Пришлось остановиться на полуслове и дожидаться, пока они снова выберутся к рунному кругу. Надо было все-таки приковать к дубу рыцаря, а самой колдовать из кустов. Хотя бы все оставались на нужных местах. На нужное место неловко увернувшийся от удара крылом рыцарь вылетел кубарем, трофейный щит достался дракону. — Теперь задержи его! Скрежет когтей по металлу, такой, что сводит челюсти. Дракону звук, напротив, понравился, он повторил. Рыцарь успел накинуть на дракона камушек на длинной цепи. От артефакта слабо фонило магией, цепь захлестнула шею и закрутилась концами. Дракону это на один зуб, на один рывок, но пока он был слишком увлечен, гоняя рыцаря по кустам и превращая щит в дырявый железный блин. «Силок» не действовал. Магия утекала, рассеивалась попусту, контур не работал. Она ускорила речитатив, уже понимая, что где-то ошибка, подошла ближе. Руны откликнулись на последние слова, одна, две, три… Шестнадцать. Контур не замкнулся. Одну, очевидно, затоптал дракон, другая, вырезанная на дереве, вместе с деревом отлетела дальше, пока они с рыцарем играли в кошки-мышки. «Силок» не сработал, и дракон — с угадываемым на чешуйчатой морде интересом — взирал на ведьму. Прищурились светло-янтарные глаза. Выдох. Пламя тонкой струйкой касается магического «щита», растекается по нему, окрашивается в красный. Приближается, медленно сминая магию, сил остановить его не хватает. Но драконий выдох заканчивается аккурат в тот момент, когда остатки чар догорают, и ведьма инстинктивно зажмуривается. В лицо ударил сухой горячий ветер. На следующий «щит» сил не хватит, нужно бежать, но она медленно пятится не сводя взгляд с дракона. И, словно понимая, насколько она сейчас уязвима, рыцарь подходит ближе и плашмя прикладывает дракона мечом по хвосту. Удар хвоста, металлический звон. Рыцарь упал навзничь и остался неподвижен. Вот и все, досадной помехи больше нет. Колдуй, что хочешь. Спрятавшись за излюбленным дубом, ведьма вытерла глаза. Подобрала свой клинок, как будто он чем-то поможет. Битву с мечом она уже видела, не так ли? Дракон просто не подпустит настолько близко, чтоб попасть по уязвимому месту, под плотную и крепкую чешую. Клинок ведьма брала для морального успокоения, да еще чтоб расчистить путь и вырезать руны, хотя против обездвиженного его бы хватило. Она вообще рассчитывала на разговор. За дубом был закреплен амулет, простой накопитель. Если его не опустошило несработавшее заклятие, у нее еще есть шанс. Когда ведьма успела расцарапать руки, не помнит, но кровь пачкает амулет, стиснутый в кулаке, и сила отзывается. Время игр прошло. Она тихо обходит поляну сбоку. Дракон лениво обнюхивает поверженного. Надо поискать еще пару амулетов, но на них нет времени. А на дракона не хватает сил. Бить надо точно, лучше в спину. Либо «щит», либо «меч». Но дракон оборачивается и «ледяной клинок» бьет в грудь. С таким плетением, на крови и амулете это почти копье. Это хорошо, это должно сработать. Но почему-то не работает. Дракон как-то сразу оказывается рядом. Рассматривает ее сверху вниз, янтарные глаза пробуждают давно забытое желание — завизжать. Драконы не едят людей, но ведьма невольно забывает об этом, когда он широко распахивает челюсти над ее головой. — Властью над змиями крылатыми и бескрылыми, приказываю — стой, гад! Голос рыцаря звучит немного загробно, но дракон замирает с разинутой пастью. — А теперь отойди от нее, закрой пасть и иди сюда. Рыцарь с трудом поднялся, стянул шлем и утер кровь с лица. — Не приближайся к нему, ведьма. Не смотри дракону в глаза и не трогай цепь. — Что это за дрянь? — «Укротитель драконов». — Я о таком даже не слышала! — Друг подарил. Он — великий маг. Сказал, однажды это может спасти мне жизнь. — Это запрещенный артефакт? — Нет, он просто редкий, а ты ведьма и можешь что-то случайно сбить или нарушить. Если магия спадет, этот гад нас прикончит сразу! — Спасибо. Ведьме было стыдно. За «досадную помеху» и за то, что даже не попыталась помочь, проверить, жив ли. За несработавшие ловушки и несвоевременные предупреждения. Сразу накатила усталость, заныли все царапины, разбитые коленки. — Ты ранен? — Она нашла чистый платок и поскорее спрятала какую-то бумажку. — Нет, немного потрепан, — рыцарь улыбнулся. — Нос вот разбил. Надо коня дозваться. Теперь мы можем вернуться в город за своей — прости, твоей — наградой. Рыцарь вернул ей платок и подошел к дракону. Теперь, неподвижно стоящий, с плотно сложенными крыльями и взглядом вникуда, дракон казался небольшим и не таким уж опасным. И очень красивым. — С драконом, что ли? — Ну да. Тебе, наверное, для зелий какие-нибудь ингредиенты нужны? Хвост, например, чешуя. — Драконы — разумные существа! — Я заметил. А вдруг бургомистр захочет доплатить за полный комплект? Еще его можно посадить в клетку и показывать за деньги. — А если магия спадет и дракон все разрушит? — Не зли дракона, не прикасайся к нему, не разговаривай с ним, не смотри в глаза, а лучше вообще не смотри в его сторону! Этого будет достаточно. — Это слишком опасно! — А ты хочешь тащить до города голову? Ладно уж, — он взялся за меч, но раздумал. — Иди руби. Это же твой дракон. — Нет, — пошла на попятный ведьма. — Сдадим живьем.