Спутники Восходящей Звезды

      Белые лучи прожектора прорезали облако сухой пыли. Чёрные клубы дыма, поднимающиеся от странного корабля, устремились ввысь, рассеиваясь где-то в верхних слоях атмосферы. Металлическое покрытие большей части звездолёта повредилось, хвостовую часть, где находился двигатель, полностью охватило странное синее пламя. Где-то виднелись выглядывающие провода, где-то сквозь обшивку корабля пробились ржавые трубы, из которых сочилась непонятная, дурно пахнущая жидкость. Кораблю пришлось несладко, однако что же с его пассажирами?       По титановому корпусу пробежали голубые искры, корабельная дверь с жутким скрипом отворилась, и оттуда, покачиваясь, на землю вывалился Артур со старым Защитником на руках. Нащупав под своими пальцами твёрдый асфальт, парень из последних сил оттолкнулся ногами от корабля, защищая старика окровавленными локтями, откатился, больно царапаясь о неровности поверхности, на приличное, безопасное расстояние, уложил бессознательное тело учителя на траву и, лёжа на спине, посмотрел в чёрное небо над ними.       Не подумайте, Артур долгое время учился вождению звездолета, даже получил высшую степень в этом деле, однако в этот раз всё зависело совсем не от него. Взрывной волной корабль откинуло в неизвестном направлении с невероятной скоростью, и пилот уже не мог контролировать движение своего корабля, несущегося на встречу своей судьбе. Каким чудом Артура не унесло в какую-то звезду или газовый гигант, давление которого в момент разорвало бы даже титановый корпус корабля, неизвестно. Однако, к счастью, в этот раз всё обошлось.       — Ч-чёрт… Ха-ааах… — слегка улыбнувшись, выдохнул Артур. Кожу на открытых частях тела слегка обожгло, где-то виднелись порезы, но, в целом, парень отделался лишь царапинами и лёгким испугом. Система аварийной посадки, надо отдать должное земным инженерам, сделала своё дело.       Артур, внезапно опомнившись, повернулся к лежащему рядом с ним Защитнику. Люди с наших времён стали намного прочнее, но не проверить всё же стоило. Юноша приложил два пальца к запястью старика и нащупал чуть ощущаемый пульс. Затем он поднёс ладонь к лицу Защитника и, к его великой радости, дыхание также не исчезло. Похоже, пожилой вояка лишь потерял сознание, однако в теле его, не сломленная ужасным перелётом, всё ещё теплилась жизнь.       — Ну-у, — протянул Артур, поднимаясь с земли, — всё могло быть и хуже…       Однако нужно было срочно что-то делать. Аптечки на корабле, даже если она на нём была, уже не найдёшь: вероятно, всё уже почти сгорело. Было бы неплохо доставить старика в госпиталь, там бы его подлатали, и он бы быстро пришёл в себя. Отсюда до ближайшей больницы не так уж и далеко, только вот незадача…       Артур сел на небольшой камень, повернувшись лицом к догорающему кораблю. Тот, жалобно треща, буквально расходился по швам. Облако едкого дыма окутало его титанового друга. Осколки корабельного стекла разлетелись на десять метров от звездолёта, а сами окна сверкали красным светом пожарной сигнализации. Под металлическим дном, там, где находился двигатель, медленно начала собираться лужа ракетного топлива. Одна искра, и всё в одно мгновение вспыхнет, пламя навсегда поглотит учебный корабль, десять лет сопровождавший юношу во всех его заданиях…       — Н-да, а ведь на таких кастрюлях ещё при мне летали. Чем только земляне занимаются?! Дизайн поменяли, а модель всё та же…       Артур резко обернулся. Ему показалось, что куда-то из темноты до него донесся знакомый, будто бы человеческий голос. Только он был какой-то тихий и очень мягкий. Однако это лишь усилило страх перед пугающей неизвестностью.       Неловким движением руки Артур выхватил Манипулятор Материи и вытянул его перед собой. Этот жест был ему привычен, однако вместе с этим сомнения терзали юного Защитника Он не знал, на что способна эта штука, но он был уверен, что она действительно могущественная. — Кто здесь?! Я вооружен и не побоюсь использовать своё оружие во имя Ордена Защитников! — дрожащим от неуверенности голосом произнёс Артур заученную фразу.       — «Орден Защитников», как же… — послышался тот же голос, но уже с нотками разочарования. — Ну, хоть не пришлось тебя по всей Вселенной по кусочкам собирать…       В мерцающем свете пламени ярко сверкнуло золото. Ладонь Артура слегка обожгло, и не успел парень опомниться, как Манипулятор со свистом вылетел из его руки. Устройство отлетело на пять метров и ударилось о камни, издав протяжный писк. Юноша был обезоружен одним движением незнакомца.       — Прошу прощения, это была вынужденная мера — мягко пояснил голос опешившему Артуру. — А теперь можно и представиться…       Золото блеснуло вновь, и на свет вышла, точнее, вылетела на парящем над землёй странного вида кресле женщина преклонного возраста. Одета она была в скромный костюм лесного цвета, который обычно носят лесники или рядовые солдаты, на её изящной шляпе, колыхаясь от каждого колебания воздуха, повисло пушистое красное перо. Но, что намного интереснее, золотом в её руке оказался настоящий Манипулятор Материи, сверкающий ещё ярче Манипулятора Артура.       — К-кто Вы?.. — только и смог выдать Артур, но незнакомка лишь покачала головой:       — Начинать разговор, не представившись, признак дурного воспитания. Ну ничего, у нас будет время для этого… Так это действительно Манипулятор Материи? — спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Замечательно. Значит ты — Защитник.       — Д-да, — неуверенно начал парень, смущённый резким, но справедливым замечанием. —Ученик Верховного Защитника, выпускник Академии, Избранный всеми расами и всем народом Вселенной, новая рука Справедливости и Ордена Защитников Артур к Вашим услугам.       — Прелестно, прелестно! — похлопав руками в кожаных перчатках, одобрительно кивнула старушка. — Что касается меня, — тут она, улыбаясь, выпрямилась в своём кресле, приняв особый, величественный вид, — Хранитель образа Мира и Всеобщего согласия, покорная слуга Вселенной и Справедливости, Верховный Защитник в отставке Эстер Наисветлейшая!       В подтверждение своих слов, женщина выкинула вверх руку. Манипулятор, освещённый дрожащим огнём, засверкал ещё ярче, бросая золотые лучи на пустынную равнину.       Только сейчас Артур понял, с кем говорит. Смутясь ещё больше, он приложил руку к груди и почтительно поклонился, выражая своё уважение и словно извиняясь за произошедшее недоразумение.       — Теперь я вижу образованного, вежливого человека, — смягчившись, Эстер жестом приказала Артуру встать.       — А как Вы…       — Прежде всего, — снова прервала его речь женщина, — тебе не стоит бросать так свой Манипулятор. Слишком важна эта вещь.       Эстер провела своим Манипулятором прямую линию, и, к удивлению Артура, лежащее устройство поднялось в воздух и прилетело обратно к парню в руку, удобно устроившись в ладони.       — …А?       — Понимаю, тебя сейчас переполняют вопросы, — вздохнула Эстер. — О твоём учителе позаботятся мои люди. Пойдём, дорогуша, я тебе всё объясню…       — Присядь, мой мальчик, — Эстер заботливо усадила Артура в обитое необычно мягким материалом кресло. — Тебе предстоит многое узнать…       И Эстер начала свой рассказ:       — Люди с давних пор гадали, гадают и, судя по всему, будут гадать, откуда же взялся наш мир. Они объясняют всё своими религиями, представляют теории, в которых что-то с чем-то смешалось, потом взорвалось, засветилось и, вдруг «бам» — появились мы. Ну не потешно ли это?       Старушка с некой гордостью вытащила руку со сверкающим разноцветными огнями Манипулятором, жестом указав Артуру на гладкую, чёрную стену.       — А я, исследовав множество документов и заброшенных строений, нашла ответ на этот вопрос. Вот, смотри — сейчас ты познаешь то, что до нас не видел ни один человек.       Лампочки на Манипуляторе моргнули синим, и по стене поползли неоновые голубые линии. Медленно переплетаясь и сливаясь в единое целое, они постепенно образовали огромную картину, размеры которой заставили Артура потрясенно вжаться в спинку кресла.       — Давным-давно, ещё до сотворения мира, каким его знаем мы, существовала некая Сила. Сила великая и могущественная, подобной которой не было и никогда не будет. Никто из нас и не помнит Её, но самые древние представители шести рас, Первое Поколение, лично были знакомы с Ней. Эта Сила имела название, и название ей было — Создатель.       Картина на стене сменилась, и Артур увидел силуэт огромного человека. Его вид сильно отличался от любых представлений о Творце, с которыми парень был когда-либо знаком. Высокий, статный Создатель с руками, отражающими большую силу и власть, ни на секунду не заставил Артура усомниться в правдивости слов Эстер.       Довольная эффектом, та продолжила. Теперь на экране предстал образ мирного поля. Голубая трава шевелилась, словно волнуясь под действием лёгкого ветерка. Где-то вдалеке виднелись два силуэта: один в виде человека с головой рыбы, на волосах второго же виднелись цветы. Неизвестные стояли, держась за руки, и смотрели за горизонт, туда, где восходила яркая, синяя звезда. Как зачарованный, Артур смотрел на великолепную картину. Почему-то, наблюдая этот красивый, гармоничный образ, парню в голову полезли мысли о Родине — Земле. Планете, которой больше нет…       — Создатель хранил мир и гармонию во всём мире. Его сила поддерживала Вселенский Баланс, то, без чего наш мир не может существовать. Нарушись этот Баланс, и всё погрузится в непроглядный мрак холода и крови. Именно поэтому религии некоторых народов говорят о каком-то «Рае» — месте, в котором не существовало болезней и страданий.       Внезапно голубая трава вспыхнула фиолетовым огнём. Пламя поднялось высоко вверх, перекрывая дымом очертания сапфировой звезды. Небо покрылось дымом. Но особенно явно на стене выделились описанные ранее силуэты. Руки их более не были вместе. В ладони фигура с цветами крепко сжимала продолговатый, покрытый острыми зубцами кинжал. Силуэт-рыба, отступив на шаг назад, выставила перед собой катану, по синему лезвию которого побежали искры.       — Но однажды, — продолжала Эстер, — свершилось страшное. Что-то нарушило Вселенский Баланс. Что-то, что заставило нарушиться всеобщему миру. Что-то, рассорившее все расы между собой. Что-то, что принесло в мир беды и мучения.       Не отводя глаз, Артур смотрел на схватку силуэтов. Клинки со стальным звоном скрестились. Цветок размахнулся и нанёс следующий удар. Раздался новый звон. Удар за ударом. Рыба, отражая удары, всё больше и больше отступала назад. Но противник не сдавался. После очередного столкновения рука Цветка дрогнула, и кинжал вылетел из неё, с грохотом упав на землю. Рыба замахнулась, но помедлила. А затем, склонив голову, лёгким движением руки отбросила катану в сторону. И замерла, выпрямившись и опустив голову.       Цветок медленно поднялся, затем так же медленно подошёл к Рыбе. Положив руку на плечо, он дождался, когда та поднимет голову, и, глядя ей прямо в глаза, улыбнулся. Резкий выпад, и всю стену покрыло синим пятном крови…       — Появилось что-то, некая Сила, воспротивившаяся Создателю. Полная противоположность, вместо мира она несла зло и разрушения. И поэтому наши предки дали ей довольно говорящее имя — Разрушитель.       Изображение сменилось, и перед Артуром возникло нечто. Какой-то клубок щупалец огромного осьминога, в центре которого красовался огромный глаз.       — Создатель не был доволен появившимся врагом. Их поединок был поистине жестоким а, главное, судьбоносным для всех народов Вселенной.       На стене снова появился силуэт Создателя. На этот раз он стоял перед большой дверью, вытянув вперёд руку, словно сдерживая что-то. Из двери, пробиваясь наружу, виднелись уже знакомые нам щупальца. Создатель провёл могучей рукой, и дверь, увлекая за собой Разрушителя, захлопнулась.       — Творец победил Зло и запер его в своём карманном измерении, названном Ковчегом. Однако и сам Создатель из этой битвы не вышел победителем — все свои силы он истратил, запечатав Разрушителя внутри огромной пустоты. Тогда, медленно распадаясь на множество звёзд, Создатель сотворил шесть Ключей — таинственных артефактов, и раздал их всем существовавшим расам, каждой по одному. По преданию, когда нами был получен шестой Ключ, Создатель принялся за последний, седьмой, но не успел. Он выронил незаконченный артефакт, и тот сразу растворился в пучине звёзд. Силуэт Создателя постепенно растворился в пустоте, оставляя после себя лишь бесчисленное множество светящихся точек.       — Но уходя, Создатель ослабевшим от перенапряжения голосом произнёс это: «Однажды мир окажется на грани перелома. Вселенная погрязнет во тьме и зле, войне и раздоре. И тогда придут Трое: машина, не знающая страха и боли, неуязвимое огненное существо, перед которым трепещет само время, и человек с горячим, пламенным сердцем. Они и спасут Вас…»       Эстер, воодушевленная своей же речью, кинула взгляд на Артура. Тот сидел и завороженно внимал каждому её слову. «Славный малый, — подумала она, — то, что надо…»       Раздался треск. По огромной голубой двери побежал трещина. Ещё и ещё. Грохот, и из двери показались гигантские щупальца…       — Сейчас, — вздохнув, продолжила Эстер, — Разрушитель снова принялся за старое. За то время, которое он провёл в заключении, его силы лишь преумножились. Сейчас он пробил брешь в силах, сдерживавших его. Как только это Зло вырвется на свободу, миру придёт конец.       Экран погас. Взволнованный Артур хотел было подняться, но тут на стене загорелась красная точка. За ней появились фиолетовый, зелёный, синий, оранжевый и золотой огоньки. Образовав между собой шестиконечную звезду, они остановились в центре, осветив стену радужным сиянием.       — И сейчас нам нужно вспомнить о тех Ключах, оставленных Создателем. Тот, кто соберёт все шесть артефактов воедино, обретёт возможность пройти в Ковчег и уничтожить Разрушителя, покончив с ним раз и навсегда. И именно мы, Защитники, должны это сделать!       Артур от волнения шумно выдохнул. Оправившись от изумления, первое, что он выдал, было:       — А почему именно я?..       Эстер понимающе склонилась над мальчиком.       — Я знаю. Это большая ответственность, и тебе, даже ни разу не бывавшем в бою, трудно принять её. Но ты должен. Обязан. Избран. Земля уничтожена, человечество потерпело крах, и единственные его представители разбросаны по Вселенной. Поэтому именно ты, Защитник, должен принести в это место мир и покой. Теперь ты не просто рука Справедливости. Ты — рука самого Создателя.       Артура переполняли эмоции. Часть его отказывалась признавать внезапную миссию, но в глубине души парень понял — Эстер права.       — С чего мне начать?       По лицу Эстер побежала быстрая улыбка.       — Так-то лучше, дорогуша. Итак, перейдёт к делу.       Женщина переключила проекцию. На стене появились какие-то странные символы, в которых Артур быстро узнал древнюю карту Космоса.       — Тебе нужно проделать немало работы, — заговорищески начала шептать Эстер Артуру, — для этого тебе нужен нормальный корабль. Я сказала «нормальный корабль». Мы готовились к твоему прибытию, неподалёку отсюда ты найдёшь механика, который отведет тебя к твоему новому транспорту. На нём, — здесь женщина показала куда-то на карту, — ты отправишься к моему старому знакомому на станцию Миротворцев, уверена, ты о них слышал.       На самом деле Артур понятия не имел, кто это, но, не желая показаться в глазах пожилого Защитника неосведомленным, молча кивнул.       — Отлично. Капитан всё тебе расскажет. Я с ним связалась ранее, он поведал, что знает, где находится первый Ключ. Передаю тебя под его командование. Не переживай, он хороший, ничего дурного и в мыслях не держит. Скажешь, что ты послан мной.       Артур снова кивнул.       — Как только раздобудешь Ключ — дай знать. Мне важно знать, когда продвигается тво-… наше дело. И не беспокойся об учителе — мы позаботимся о нём. Всё, можешь быть свободен.       Парень молча поднялся и, поблагодарив старушку, направился к выходу. Но у дверей он помедлил, будто озадаченный чем-то.       — Что-то ещё? — обеспокоенно спросила Эстер.       — Да… — неуверенно начал Артур. — Дело в том, что Верховный Защитник не успел мне толком объяснить насчёт этого, так что…       Он вытащил из кармана своей формы Манипулятор. Устройство сверкнуло в неярких лучах флуоресцентной лампы, отбрасывая тени на стены.       — Скажите, эта… вещь… она очень сильная?       Эстер медленно подлетела на своём кресле к Артуру и, взяв в руки его Манипулятор, нежно погладила его пальцами.       — Несомненно. Запомни мои слова, дорогуша, могущественней этой «вещи» нет и не будет ничего. С помощью Манипулятора Материи ты можешь возвести гору и стереть в порошок целую планету, можешь обезоружить и обездвижить противника, воскресить друга и остановить сердце врага. Запомни, Защитник, не дай Манипулятору оказаться в дурных руках. Потеряв Манипулятор, ты обречёшь Вселенную на смерть. Используй доверенное тебе могущество с умом, бережно и только в благих целях.       Двери тёмной комнаты с лёгким хлопком закрылись за Артуром. Эстер со вздохом облегчения откинулась на спинку своего реактивного кресла. Прикрыв глаза, она прислушалась к бешеному стуку своего слабого сердца.       По комнате эхом разнёсся тихий голос:       — Да поможет тебе Создатель, юный Защитник…

***

      — Вот так я и оказался здесь, на этом скучном куске космического мусора…       Механик, парнишка 20-25 лет, одетый в синенький, запачканный маслом и ракетным топливом комбинезон, тяжело вздохнул. Когда Артур, проделав немалый путь, нашёл его, тот уже давно закончил свою работу и сидел, расслабляясь и задумчиво покручивая в руках какие-то инструменты.       — Потом меня нашла эта старуха. Ну и что мне оставалось делать. Она мне инструменты дала, материалы и… их — механик Пит указал гаечным ключом на пробегающих мимо пингвинов, старательно несущих на спине какую-то деталь для корабля.       — Не, ну они правда забавные… — не скрывая умиления, прокомментировал маленьких помощников Артур.       — Главное, что полезные, — отхлебнув из внезапно появившегося в его руке стаканчика, заметил инженер. — Считай, к деталям корпуса я и не прикасался — всё они…       — Что пьёшь? — поинтересовался Артур.       — Кофе. Ну, а что поделать, механик-практикант, работаю 24/7. Да и кофе бодрит… наверное…       Парни подошли к свежему, только что собранному кораблю. Артур впечатлился необычными для него формой и размерами нового космического судна. Эстер была права: по сравнению с этим гигантом его старый корабль казался старомодным паровозом. Пит подошёл и, опираясь рукой на крыло, начал заранее подготовленную речь:       — Двигатель разработан для перелётов со сверхсветовыми скоростями, стандартный диапазон. Обшивка титановая, защита от любых видов излучения встроена, энергетический щит есть. Корабль просторный, достаточно места и для экипажа, и для хранения. Разрабатываю лазерные боевые пушки, залети как-нибудь — приделаем.       — Ааа… — только и смог выдать Артур.       — Это мой первый проект, — довольно прикрывая глаза, улыбнулся инженер. — Не волнуйся, летать будет не хуже военных кораблей Земли!       По изменившемуся выражению лица Артура Пит понял, что сказал не то, и, смутившись, отвернулся к кораблю.       — Бак полон топлива, провизии хватит на пару лет. Всё готово, можешь отлетать…       — Да, ты прав, — кивнул Артур. — Нельзя терять ни минуты!       Послышалось шипение сжатого воздуха, и дверь, замаскированная в обшивке стены, медленно распахнулась, словно приглашая Артура внутрь. Тот, зачарованно наблюдая за движением множества механизмов, медленно пошёл по мостику…       —П-пацан!.. — послышался сзади неуверенный голос.       Артур обернулся. Он увидел, как перед ним, робко поглаживая лицо ладонью, стоит механик.       — А?..       — Я бы хотел попросить… — начал Пит. — Мне тут скучно немного… не мог бы ты периодически залетать в гости? Я бы чаёк заварил, может не только чаёк…       — Хорошо, обязательно залечу, — улыбнулся Артур и снова направился к двери.       — Погоди! — снова окликнул его Пит. — Мы забыли о главном — назвать корабль!       — Точно… — протянул Артур.       — Как корабль назовешь — так корабль поплывет! — решительно заявил механик. — Как капитану корабля, я поручаю тебе избрать его имя!       Артур задумался. И правда, он много думал об этом. В голове его крутилось множество вариантов, один лучше другого. Выбрать было сложно. Но тут парень вспомнил одну книгу, которая заняла отдельное место в его сердечке. И он, недолго думая, уверенно, твёрдо назвал имя главного персонажа:       — Джастис!       Обшивка корабля засияла разными огнями, и на глазах у изумлённого Артура на борту его судна медленно вырисовались красные неоновые буквы…       — Справедливо, — заключил Пит.       Методично постукивая по подлокотнику своего корабельного кресла, Артур неотрывно следил за пролетающими мимо звёздами. Двигаясь мимо него с огромной скоростью, они казались лишь крохотными реактивными светлячками, такими маленькими и загадочными.       Капитан откинулся на спинку кресла и погрузился в размышления. Только вчера он был лишь рядовым Защитником, пешкой, которую могут отправить куда хотят и зачем хотят, совершенно не заботясь о нём, а сегодня он уже легендарный герой, от действий которого зависит жизнь всей Вселенной. Может ли он взять на себя такую ответственность? Может ли сохранить смелость и силу духа перед лицом опасности? Может ли оправдать ожидания Эстер и всего мира?       Думая о своей великой миссии, наш герой не заметил, как корабль медленно начал снижать скорость. Управляемый превосходным искусственным интеллектом, Крейсер Ордена Защитников мог остановиться только в одном случае — при достижении цели. Рок двигателей корабля стих. Артур опомнился и, нервно прильнув к стеклу, увидел невдалеке больших размеров астероид. На нём, сверкая разноцветными огнями, виделись очертания каких-то строений.       Защитник ожидал увидеть что угодно: военную базу, замаскированный бункер, но никак не кусок камня, застроенный бетонными стенами. Он уже было начал сомневаться, что ему дали верные координаты, но в этот момент динамик над его головой зашипел:       — Говорит Станция Миротворцев, неопознанный объект с координатами (15678816; -18818919, 67828286), сообщите цель вхождения в космическое пространство Станции Миротворцев. В случае неповиновения мы будем вынуждены уничтожить Вас на основании Положения Ордена Защитников «Об объектах особого назначения».       Артур вытащил из ящика бортового компьютера блестящую чёрную рацию и серьёзным голосом проговорил:       — Говорит Крейсер Ордена Защитников номер 042, на указанных координатах нахожусь я, Защитник Артур, являющийся послом Верховного Защитника Эстер Наисветлейшей, цель прибытия — миссия Ордена Защитников. Подтвердите высадку.       Динамик замолчал. Прошла минута, две. Артур уже потерял надежду в ожидании, но тут помехи послышались снова. Тот же голос произнёс:       — Крейсер Ордена Защитников номер 042, подтверждаю высадку.       — Мне рассказывали о Вас, — человек в чёрно-синей форме поклонился оторопевшему от такого приветствия Артуру. — Мы рады приветствовать на нашей Станции представителя Ордена Защитников.       — Очень приятно знать, — улыбнулся Защитник. — Мне нужно к вашему лидеру, Капитану…       — Нобелу, — услужливо подсказал охранник. — Капитану Нобелу.       — Да, именно, к нему! — нервно заявил Артур.       — По коридору вперёд, он Вас там ждёт. Что-то ещё?       — Нет, спасибо… — поблагодарил парень и отправился бродить по коридору…       И вот уже Артур перед той самой дверью. «Капитан Нобел… Вроде бы слышал о нём однажды, но не могу ничего вспомнить о нём…» — мысли Защитника лихорадочно метались в его голове. — «Кажется, это человек, значит с ним будет просто найти общий язык… Или не человек?..»       Нервно поправив складки на своей форме и сжав всю свою волю в кулак, Артур распахнул дверь.       Эта комната не освещалась теми же режущими глаза электрическими лампами. Лучше сказать, ламп здесь не было вообще. Но внутри не было темно. Напротив, стены чуть ли не светились сами от жёлтых языков пламени, исходивших от центра комнаты.       — Приветствую, партнёр. — Фигура, отдалённо напоминающая силуэт человека, горящая жёлтым огнём, кивнула изумлённому Артуру:       — Моё имя — Нобел, Капитан Нобел. И нас с тобой…       В разогретый пламенем воздух с громким хлопком резко поднялась огненная рука:       — …Ждут великие дела!       — Эх, друг, — Капитан усадил гостя в удобное, обитое бархатом кресло, — мы с Эстер многое повидали, многое прошли вместе. Она не подведёт, можешь на неё положиться… Чаю?       Артур покачал головой. Сейчас его больше интересовали ответы на вопросы, терзавшие его измученное последними событиями сознание, нежели какой-либо напиток. Да и странно как-то это…       Нобел пожал плечами, взял со своего стола термос и, лёгким движением открыв его, вылил содержимое в прозрачную чашку. Артур зачарованно уставился на необычную светящуюся жидкость, лишь отдаленно напоминающую травяную заварку.       Капитан улыбнулся:       — Забыл предупредить, — подмигнул он изумлённому парню, — я пью чай при температуре 4200° C. Совсем запамятовал, что вы, люди, не выдерживаете такое… То, что, повидал я, бывалый Миротворец, вам и ни в каких кошмарах не снилось, так что всё пережитое мной вашему подобию кипятка с листьями не по зубам…       Представив, как его внутренности расплавляются под действием этого «чая», Артур вздрогнул. Всё-таки, не подвела его интуиция.       — Давайте перейдём к делу, у нас мало времени… — попросил он.       — Э-эх, друг, — невозмутимо отхлебнув из чашки дымящийся напиток, протянул Нобел, — время — вещь странная. В размерах бесконечной Вселенной наша жизнь — просто ничто. Даже больше, жизнь любой из планет, любой из звёзд — лишь точечка на бесконечной прямой. И не нам говорить о времени. Если кто-то, кто способен познать суть времени, существует, то он явно нам не расскажет. Ну да ладно, понимаю, перейдём, так сказать, к делу.       Капитан щёлкнул пальцами, и на тёмной стене появилась карта из множества ярких точек. В центре карты Артур смог разглядеть несколько прямоугольников. В них были чьи-то лица и имена, а над ними горели надписи «Wanted».       — Нам отделена особая роль во Вселенной. Считается, что только Орден Защитников держит мир между всеми народами, что он один такой важный и без него всё рухнет. Однако, пока Защитники скрепляют союзы сопливой дипломатией и обнимашками, мы, Миротворцы, боремся со злом в Космосе свинцом и сталью. Да, Вселенная велика, но рука правосудия ещё больше.       Пламя, охватывающее Нобела, разгорелось ярче. Капитан аккуратно поставил пустую чашку на стол и упал в дюрасталевое кресло.       — Помню, — погрузился он в воспоминания, — как мы с товарищем вдвоём повязали целый астероид бандитов, которые посмели устроить там нелегальную шахту для добычи ресурсов… Даа, были времена…       — Я слышал об этом, — прервал поток ностальгических мыслей офицера Артур. — То есть, это ваше объединение — что-то вроде Космической Полиции?       Нобел нахмурился. Ему показалось, что он услышал некое пренебрежение в голосе Защитника. «Не будь дерзким, юнец, до добра не доведёт,» — подумал Капитан, а вслух произнёс:       — Не совсем. Космическая Полиция решает проблемы, направленные против Закона. Мы же охотимся на злостных разжигателей конфликтов, на тех, кто представляет реальную угрозу для Вселенной. И таких сотни, тысячи, миллионы.       Экран заполнился множеством фотографий представителей разных рас и фракций. Здесь были и космические пираты, и межзвёздные террористы, отпетые бандиты и безумные маньяки, вырезавшие целую планету. Многих Артур видел лишь по телевизору, однако с некоторыми был знаком лично. «Иногда трудно предсказать, — пронеслось в голове человека, — по какой дороге пойдёт душа. Всё зависит от обстоятельств…»       — Если так, то чем я могу быть полезен Вам? — задал давно волнующий его вопрос Артур.       Офицер Миротворцев будто ждал этого. Лица на экране погасли одно за другим, и на стене остались лишь два синих прямоугольника. На месте лиц красовались вопросительные знаки, а вместо имён виднелись лишь неясные символы.       — Это, — Нобел указал на экран, — двое, что интересуют нас обоих. Никто не знает их имен, они неизвестны так же, как и их лица — все, кому когда-либо посчастливилось увидеть их, мертвы или потеряли рассудок. Эти двое держат в страхе не одну сотню звёздных систем, разграбили и сожгли не одну тысячу городов, загубили немало жизней. Самое страшное, что мотивы их нам неизвестны — ими движет нечто большее, чем просто ненависть и жажда наживы. Зовут они себя Космическими Ублюдками, и те сумасшедшие, увидавшие их, утверждают, что видели луч красного света в небе перед тем, как они пришли…       Дверь с громким стуком распахнулась, чуть не слетев с петель. Нобел, нахмурившись, повернулся на звук. В дверном проёме стоял Миротворец, которого встретил Артур на входе. Он был бледен, дыхание его было сбито, а сам он с трудом мог стоять на месте.       — Я же просил, — строго обратился к вошедшему Капитан, — не мешать мне, когда у меня важный гость.       — Простите, Капитан Нобел, — с сознанием своей вины, поклонился офицеру человек, — но это очень срочно и не может ждать.       — И что же? — помрачнел Нобел, словно понимая, что услышит в ответ.       — Окказус. Они штурмуют нашу станцию!       — «Окказус»? Что это вообще?!       Не поддавшись панике, Нобел немедленно отдал приказ об обороне Станции Миротворцев. Однако он не собирался оставлять всё на плечах своих солдат. Как заслуженный офицер, он не мог стоять и наблюдать за происходящим, так же как и Артур не мог пренебречь своим титулом Защитника. Парень решил помочь Миротворцам. Все трое бросились в оружейную комнату.       — Культисты под началом Азры Нокс, — ответил Капитан, бросая Артуру винтовку, — борятся за уничтожение всех рас, кроме человечества. Понятия не имею, с чего мы их вдруг заинтересовали, все сейчас в отпуске, но теперь они явно перешли черту.       Наша троица, состоящая из офицера, охранника и Защитника, выбежала в коридор. В длинной комнате царил полный беспорядок. Разбросанная мебель, стойки с противопожарным инвентарём, опрокинутый кулер с водой. Всё говорило о том, что враг здесь недавно был… или он всё ещё здесь?       — Подождите, — остановил Артура и охранника Нобел, — здесь явно засада. Нельзя идти напролом.       — Я пойду проверю, — вызвался Миротворец и, стараясь не наступать на многочисленный мусор на полу, тихо направился к выходу. Капитан попытался остановить его, но было уже поздно. Человек медленно подошёл к двери и прижался к ней ухом.       Ничего. Снаружи не было ни звуку.       Казалось, время остановилось. Артур заметил, что он не слышит собственного дыхания. Все так напряглись, что парень услышал движение крови по сосудам в своей голове. Прошла минута.       — Ничего не слышно, чисто, — крикнул своим спутникам охранник.       — Не факт, — сердито прошипел ему Нобел, — посмотри в чёртову щель.       Человек нашёл на двери напоминающую отверстие для ключа щель. Чуть наклонившись, он прислонился к ней…       Раздался выстрел. Артур с Капитаном вжались в стену, а охранник, покачнувшись, рухнул на спину. В его глазу зияла чёрная, обугленная дыра, сквозь которую виднелись металлические узоры вольфрамового пола…       — Артур, не выходи, — приказал потерявшему при виде столь нелепой смерти дар речи Защитнику Нобел. — Я разберусь, будь здесь.       Капитан сделал ловкое движение плечами, и из-за спины выскочила фиолетово-черная труба, от которой исходил странный свет. Артур не успел опомниться, как офицер, отпрыгнув назад и направив один конец «трубы» на дверь, нажал на курок. Раздался звонкий звук, и из пушки ударил яркий луч розового света. Парню пришлось зажмуриться, настолько ослепительной была лазерная вспышка.       За дверью послышался леденящий душу крик боли. Воспользовавшись моментом, Нобел резким движением распахнул дверь и влетел внутрь.       Когда шум, доносящийся из-за двери, стих, Артур наконец-то осмелился заглянуть внутрь. В комнате, посреди обломков мебели, стоял Капитан. Из его пушки шёл дым, на стенах красовались дымящиеся следы лазера. Крови не было.       — От этого урода, так подло убившего моего человека, не осталось и костей, — выдохнул Нобел. — Он это заслужил. Никто не смеет трогать моих подчинённых!       Артур вошёл в комнату, и это стало его главной ошибкой. Он так и не понял, где скрывался враг, но в следующий миг он уже висел под потолком. Горло его было крепко сжато рукой в фиолетовой перчатке.       Нобел навёл пушку на культиста, но тот лишь усмехнулся:       — Давай, стреляй, от твоего дружка не останется и горстки пепла.       Капитан вздрогнул, а Артур замер. Он понял, что дело — дрянь.       —Что вам нужно? — холодным, но дрожащим голосом спросил офицер. — Деньги? У нас их нет. На выкуп даже и не надейтесь.       В ответ раздался злой, леденящий душу смех:       — Глупец, деньги — ничто. Мы здесь исключительно ради него, — культист достал из кармана револьвер и приставил его к голове Артура. — Мы следовали за его кораблём всё это время, и наши усилия не будут напрасными.       Капитан Нобел попытался незаметно шагнуть вперёд, но враг увидел это и лишь крепче сжал рукой горло Артуру.       — Она знает всё. Она знает о пророчестве. И она знает о том, что, если этого жалкого людишки не станет, нашим стремлениям ничто не будет угрожать.       Защитник почувствовал, как ногти культиста вонзились в кожу на его шее. Дуло пистолета сильнее прижалось к виску Артура. Он почувствовал, что если сейчас же что-то не предпримет, то здесь его путешествие и закончится.       А культист продолжал, в лихорадочном приступе фанатизма не обращая внимания на мучения заложника:       — Вы не остановите нас! Окказус заставит всех вас заплатить. Мы будем истинными правителями Вселенной, Он поможет нам в этом. Вам ни за что не собрать эти артефакты, и этот ваш Создатель, на которого вы так надеетесь, лишь легенда, ушедшая со временем. Пророчеству не сбы-       Раздался громкий звон разбитого стекла. Крик культиста заменился предсмертным хрипом. Хватка ослабла, и человек в фиолетовом одеянии рухнул на пол. Револьвер с громким звоном упал следом, издав прощальный выстрел.       Взор Артура устремился в разбитое пулей окно. По стеклу побежали трещины, но Защитник явно увидел, как в чёрном небе астероида сверкнула и так же быстро исчезла красная звезда.       За дверью в другую комнату послышались крики и топот ног. Враг приближался.       — Артур, беги! — Капитан, ни секунды не раздумывая, выбил своей «трубой» осколки окна, открыв Артуру путь для побега. Последний ждать себя не заставил. Защитник мгновенно перемахнул в открытый проход и помчался, не оглядываясь к кораблю.       — Беги, партнёр, я послал тебе координаты на бортовой компьютер. Найди Космических Ублюдков любой ценой! Первый Ключ у них! Найди их и раздобудь Ключ! Вселенная полагается на тебя!