***
Идеи в голову не шли. А заниматься глинодобычей, подобно любому уважающему себя человеку, не очень-то хотелось. Так что пришлось униженно просить мистера Броди продолжить выполнение работ в их бригаде. Аарон знал, что такие группы механиков и инженеров очень скоро отправляют разбирать Ковчег. И раз стоит выбор между или работой на продуваемой всеми ледяными ветрами отмели, или в холодном, промерзшем, но все-таки защищенном от ветре механическом чудовищем, то лучше уж выбрать последнее. Тем более, стоит только раз выбрать глину - и рискуешь до конца дней не отмыться. А тут работы сугубо для технического персонала, а не для неумех-филистеров, вот уж чувствуется уровень! ...Только Ари не учел, что работать все равно придется с наружной части корпуса дредноута. Туда-то они добрались без особых проблем. Дорогу беженцев не успело толком замести поземкой, а уцелевшие столбики с бечевой, позволили не сбиться с пути. Ливитт с ужасом представлял, как они будут обратно тащить чертову груду холодного металла и технических хреновин. И им придется сделать несколько ходок.***
Прошло всего пару дней, а Ковчег словно был брошен ими во льдах давным-давно. Корпус был частично занесен снегом. С труб, навесов, ободов колес, поручней и других деталей свисали сосульки. Брошенный гигант застыл в веках. Изрядное количество техников было послано на демонтаж оборудования. Ари сосчитать не мог толком, но по его грубым прикидкам выходило около трех сотен человек. Начальство стало раздавать команды бригадирам, а потом и очередь дошла до их подчиненных. Конечно же, Броди заставил Ари вместе с кучкой таких же неудачников счищать чертов лед с наружных креплений силовой установки. Разумеется, всем им пообещали, что скоро сменят... Через часок-другой. Руки шелушились и зудели, несмотря на то, что выдали кое-какие рукавицы. Удерживаться на балках было скользко и неудобно, холод от стылого железа доходил через подошвы ботинок с обмотками до стоп. К счастью, пока никто не расшибся. Они закончили расчищать поверхности механизма ото льда. Казалось, прошло полдня. Аарона похлопал по плечу сменщик. Им дали спуститься в нутро железной сверхповозки. Пламя в жаровне-бочке не слишком разгоняло холод. Ари придвинулся так близко к огню, как мог, но таковых желающих было немало. Каждый из них был готов чуть ли не обнять раскаленную жаровню, лишь бы заглушить этот холод. Им дали пожрать. Причем, весьма неплохо. Похоже, что кое-что из оставленного на ледовом скитальце. Консервированное рагу с кроликом. Патентованный рецепт. Ари рассеяно слушал бормотания "фуражира", который знал историю этих консервов. "И зачем я это слушаю?" Консервы предназначались для какой-то экспедиции по изучению северного морского пути, но что-то там не заладилось, а потом началась зима - и все загребли снабженцы Ледового Исхода. Рагу было славное. Пусть и ощущался легкий привкус ржавчины. Но Ливитт не припомнил, когда он вообще жрал что-то подобное по роскоши. Пожалуй, даже слово "жрал" будет не очень красивым в данном случае. Изволил кушать! Сначала он не совсем понял, что же ему показалось чуждым - а потом дошло. Никто не курил. Когда они шли от Лондона к Новому Вифлеему, то во время редких перерывов почти всяких мужичок начинал смолить какую-нибудь дрянь при любой удобной возможности. Но теперь запасов почти не осталось - и никто не дозволил их тем более брать на такую операцию. А нового табака или даже махры дрянной ждать не придется, наверное, в ближайшие несколько сот лет. Ари мог порадоваться за себя, что хотя бы такую привычку не приобрел, пусть он и слышал, будто это полезно и приближает простаков-работяг к высоким лордам. После графской трапезы (или баронетской? Самаэль разберется в этих чертовых аристократиках) им даже разрешили полчаса передохнуть. Ари застолбил место подле бочки и тотчас же задремал. Просыпаться не хотелось, но пришлось. Но повезло: дальнейшая работа у них была внутри. Наружу послали другую партию, откручивать крепления всей этой машинерии. А они займутся этим внутри. Работенка была несложной, но муторно. Пальцы дико мерзли. Остальное мерзло терпимо. Так прошло еще несколько часов. Всех их выгнали на улицу скоро. Наиболее опытные инженеры успели высвободить силовую установку, споро работая всем скопом. И даже каким-то чудом все это сумели спустить на лед и частично разобрать. Из легких, но прочных металлических реек прямо на льду быстро собрали несколько больших саней. Разобранную на детали установку с высочайшей бережливостью грузили на них. Особенно долго провозились с какой-то котлообразной штуковиной со множеством трубок, вентилей и манометров. Эту часть обернули парусиной и войлоком и очень крепко привязали к средней части саней. "Так вот оно какое, паровое ядро", - сообразил Ари, никогда не видевший этого приспособления ранее, - "Вряд ли с чем-то еще бы стали так долго возиться". Действительно, все остальное скидывали на сани довольно грубо. Людям уже надоело мерзнуть, и все хотели скорее начать возвращаться в Новый Вифлеем. Ари преувеличенно бодро обматывал очередный тюк железа. - Через полчаса отправляемся! Проверьте, что взяли все запланированное - да можете перевести дух - нам предстоит очень тяжелая дорога обратно! - Рявнул Джош Броди. Ливитт тихонько отделился от общей группы людей, намекая, мол, скоро вернется. Конечно, в ответ послышались шуточки и советы не отморозить задницу и не гадить в каком-нибудь углу дредноута. Но, разумеется, Ари отошел вовсе не за этим. Он знал расположение кубрика офицеров. Да, во время Исхода он достаточно слышал неудовольствия этих офицеров, мол, запихали их всех, ради экономии тепла и пространства, в один зал, будто матросню какую-то, возмутительно, не было так на флоте Ее Величества! Аарон опять подумал, что рядовым-то членам команды приходилось ютиться в любых свободных местах, в коридорах, на тюках вещей и топлива, между станин различной аппаратуры. Идти до цели нужно было довольно далеко: демонтажные работы затрагивали строго определенные области Ковчега, так еще и путь был извилистым. Опять же, ледоходный транспорт строили впопыхах, местами весьма непродуманно, многие второстепенной важности места доделывались буквально на ходу, уже после отбытия из Лондона. В результате, пусть напрямую от силовой установки до носа, где была рубка, а подле оных и жилые помещения привилегированных пассажиров, расстояние составляло около ста пятидесяти ярдов, но Ари чувствовал, что он пробежал трусцой чуть ли не милю. Иногда было довольно жутко: голоса заканчивающих работу в центре дредноута парней стихли довольно быстро - и теперь Ливитт слышал лишь завывания лютого ветра, топот своих ног о решетку металлического пола, гул в многочисленных трубах да поскрипывания стонущего рукотворного чудовища. Шаг-другой, поворот, шаг, остановка, угол... Разум сам рисует зловещие картины, но это всего лишь покинутое судно. Дверь в кубрик не была заперта, но изрядно примерзла. Почти минуту Ари возился с ней. Время утекало. Внутри не было ничего интересного. Комнатенка с кучей гамаков на цепях и жаровней посередине была бедна и убога, что и не скажешь, будто неделю назад здесь вечерам ворчали почтенные вельможи. Аарон стал шариться по углам, полкам и шкафчикам. Практически ничего. Какое-то тряпье, что не представляло интереса да мятая беллетристическая книжонка. Впроче, Ари решил прихватить оную - и самому почитать, коль время будет, и обменять на чего интересное: с литературой-то у людей нонче не очень весело. Надо было поспешать назад. Только в дредноуте было сыровато, и влага, когда жаровни горели, слегка смачивала пол. После того, как люди ушли, то в некоторых местах пол покрылся тонкой коркой льда. Короче говоря, знатно Ливитт навернулся, но за счет природной ловкости хоть упал не так страшно. Громко и богохульно выругавшись, Ари уже намеревался вскочить и двинуться к ребятам, да только в его нагрудный фонарь обрисовал контуры какого-то небольшого предмета под одним из шкафов. Кряхтя и пошерудя рукой, Аарон с нетерпением извлек искомый предмет. И это была просто божественная удача и невероятная находка! В его руках оказался маленький однозарядный пистолетик. Пришли из бывшей колонии и стали популярны. Дерринджер. В каморе был патрон, а рядом лежал еще один. Больше в кубрике не было ничего нужного. Неплохо было бы обшарить рубку и кладовую, но последняя так точно была заперта, а у него сейчас нет времени возиться с замком. Ари разрядил оружие, тщательно замотал его в ранее казавшимся бесполезным тряпье да сунул в подкладку шинели. Пару патронов тоже спрятал так, что выявить можно, только если тщательно порезать его одежду. Сегодня был удачный день.***
Удачный день? Полтора часа спустя он так совсем не думал. Они пошли по другой дороге, ее выявили разведчики города - она была куда как более удачная, чем тот ранний стихийный тракт. Почти не было резких скатов при подъемах и спусках - не было нужды в скалолазании. Однако и идти нужно было несколько дальше. Но зато и сам путь был более-менее ровным, что крайне важно, когда ты впряжен в тяжеленные сани, что весом в несколько десятков стоунов. Упряжь врезалась сквозь одежду в кожу. Поначалу они было пытались подбадривать себя песнями, но потом дыхание стало сбиваться - и в итоге все молча и уныло тянули груз. Иногда, конечно, их подменяли. Но шли они во тьме крайне медленно. Это было все не так смертельно, как в самый первый путь от Ковчега к теплогенератору, но куда как более выматывающим. И Ари с тупой обреченностью понимал, что окрестности не похожи на долину их города. Это будет долгая дорога.***
Иногда хриплым голосом кто-то выкрикивал предложения сделать привал или вовсе оставить сани, а вернуться за ними завтра. В ответ бригадиры, сами впряженные в сани, находили силы злобно рычать и угрожать побоями. "Распоряжение мистера Лэнгфорда должно быть выполнено и точки! Пусть вы все сдохнете от бессилия, собаки вы тщедушные! Черт подери, вы вообще мужики или кто?!" - Хрипел где-то сзади старший бригадир. "Козлина!" - вспыхнуло злобой в голове. Ари впал в забытье и тупо переставлял ноги, будто не человек, а механизм какой. Видимо, такими и хотело всех видеть начальство, потому что никто больше злобно не верещал сзади или сбоку.***
Кажется, они все-таки добрались до дома. Ари ничего не понимал, ног не чувствовал. Кажется, он лежал на спине на ворохе шинелей. Ого, даже так? Ливитт разул глаза. Совсем рядом, ближе только экспедиционные домики, багровели топки теплогенератора. Аарон совсем не помнил, как добрался до города и не понимал, что вообще происходило. Оглянулся - то тут, то там дрыхли изможденные люди. Многие из них были сегодня с ним на разборке дредноута. Город спал. Ари вдруг дернулся и охлопал себя. К счастью, потрепанную шинель с пистолетом никто с него не стащил. Это крайне нужные ему вещи. Хотя он и не знал, что будет делать с оружием. Какие-то еще мысли роились в голове, но они ускользали, словно жиром намазанные. Он вновь погрузился в сон.***
Побудка. Грохот металл о металл казался просто мучительным. Башка трещала, все тело опять ныло. Ари приподнялся и увидел, как довольны Броди возвращается от домика, где обосновался Капитан. - Хо, парни! Можете еще дрыхнуть три часа, мистер Лэнгфорд дозволил за наш вчерашний труд, а еще жратвы выдадут в два раза... Ливитт не стал дослушивать, а позволил так и не прошедшей до конца усталости взять свое. Руки будто распухли и болели. Когда он вновь проснулся, то, действительно, получил удвоенную порцию питания. Причем рыбы ожидаемо оказалось еще больше - видимо, в самом деле, дела у рыбаков пошли успешнее. - Вчера накопали первую партию глины, - Чавкая, проговорил Несбитт, - даже сложили кое-какие кирпичи. Будут пробовать сегодня складывать печь для обжига новых кирпичей. - А мы чего? Опять будет, как вчера на каторге? - Ари буквально тряс перед лицом Несбитта побуревшими руками с кровавыми болезненными волдырями, - У меня, мать его, руки сегодня уже еле сгибаются! И эта дрянь будет сходить черт знает сколько времени. - Ну, смажь жиром, делов-то? Кому сейчас легко? Думаешь, ты один обморозился чутка? У всех свои беды - и никто не воняет. Так что брось ты это, Ари. Скажут опять этим заниматься - пойдем, как же нам еще быть? Ты же знаешь, что скоро буря будет. Так что надо крепиться и терпеть. "Терпеть!" - Возмущенно и с презрением подумал Ари - "Хороша жизнь: или сдохнуть от бури, или пахать как жалкий раб! Капитан-то, сука, в тепле сидит вместе с прихлебателями, чушью занимается какой-то!" "Но зато у меня теперь кое-что есть", - Аарон нащупал пистолетик через подкладку, - "И коль потребуется в нужный момент выстрелить, и это позволит мне хорошо жить, то я сделаю это". Впрочем, об оружии Ари имел весьма поверхностное представление, лишь мельком несколько раз замечая его у некоторых своих знакомых по трущобам, что связаны с особо мутными делишками. Тем не менее, он был полон решимости и отчаяния.