***
Капитан терял власть. Епископ тоже. Это было очевидно. Власть первого зиждилась на распределении ресурсов. Но их стало очень мало. И теперь хватало только на жалкую кучку тех, кто кое-как поддерживал угасающее существование города. И молитвы тоже оказались не слишком эффективными. Многие потеряли своих друзей и знакомых. Отец и Сын молчали, а Святой Дух был сожран ледяным ветром, что рвал все снаружи. И многие стали искать новых богов и начали вспоминать о забытых идолах. Ари слышал тихие голоса из тех группок. Они шептались о том, что Бог давно мертв. Вскоре стало ясно, что просто так это не закончится. Спусковым механизмом для дальнейших событий послужил удар молнии.***
"Молнии... Они берутся изо льда. Куча льдинок трется друг о дружку, как холодные вифлеемцы в шерстяных обносках. И между ними трещат искры ненависти", - рассказывал Аарону образованный Несбитт. - "Искр слишком много в облаках, полных льда. И молнии прорываются на смертных, что ходят под небом". Удар молнии угодил в купол. Ведь он был многократно пронзен поддерживающими его металлическими мачтами. И это стало лакомой целью для молнии. Это произошло ночью. Смутно спящих жителей разбудил чудовищный грохот. Небо обрушилось людям на головы. Ари повезло - снежные блоки потолка вместе с обугленными стальными стержнями раздавили чью-то чужую башку, а не Аароновскую. И потом разразился хаос. Жители в панике метались сонными мухами по городу. Капитан и Торольд пытались навести порядок. Все было тщетно. Температура в куполе стремительно падала. Через огромную зияющую дыру влетал лед и снег, безжалостно замораживая еще живых людей. Спустя треть часа стражники все-таки смогли сбить жителей в кучу. Многим проломили головы стальными дубинками. Всю толпу направили спешно заделывать прореху. Мозг Ари отказывался вспоминать те жестокие часы. Ему удалось, как псевдомеханику, заняться раскочегариванием генератора, а не залепливанием дыры в потолке. У генератора тебя не раздавит сошедшая с ума толпа, понукаемая озверевшими стражами. У генератора ты не обратишься в ледышку, не успевшую проработать и десяток минут. Дыру заделали. Сложно было понять, сколько жителей сгинуло. Их всех, не считая и не вспоминая поименно, унесли в тамбур - выкидывать на улицу трупы ни у кого не было сил. Когда население очухалось, то даже в измученные голодом и лихорадкой мозги пришло понимание нескольких простых вещей: уголь и еда закончились. А виновато во всем начальство. Начальство тоже поняло ход мыслей горожан.***
- Ари! Подымайся! Надо сваливать отсюда! Его трясли. Рядом собрались Гас, Мур, несколько человек из команды Броди - и он сам. Ничего не понимая, Ливитт с кряхтением встал с топчана. - Тихо. Ари, ты должен сейчас завести "Ютландию". Нам надо бежать из города. Быстро. - Гас, демоны тебя дери, что случилось? До ответа снизошел сам мистер Броди. Раздраженно взглянув на Аарона, опытный инженер бросил на ходу: - Случился бунт, Ливитт. Наш благодетельный Капитан убит мятежниками. Очень скоро они сцепятся с шавками этого сумасшедшего фанатика, Торольда, который словно с цепи сорвался. Слышите крики вдали? Ари действительно услышал где-то на другой стороне города злые вопли, скрежет металла и пока редкие хлопки. Он перевел дыхание. Изо рта вырвалось облачко пара. В городе было очень холодно и мрачно. Ливитт внимательно слушал вполголоса треплющихся инженеров. Что? Капитан погиб? Незыблемый железный мистер Лэнгфорд? - Быстрее, быстрее. Нам нужно спешить. - Но зачем нам бежать? Механики пригодятся любой власти? - Пит, ты смеешься? Там сейчас дерутся двинутые фанатики с поехавшими люмпенами. Они ненавидят нас. Первых сдерживал Капитан. Вторые завидовали нашему положению. - Но как они будут поддерживать работу генератора? Ледовых кораблей? Без нас они обречены на коллапс. Джош Броди обернулся на болтунов и злобно ощерился: - Им плевать. Они ждут Апокалипсиса и устроят его всем жителям. Неважно, кто победит. Их не волнуют последствия. Они хотят жрать. Они хотят выплеснуть страх и безумие в насилие. Поэтому мы сваливаем. Сейчас мы загрузимся в это чертово корыто. Возьмем жратву со складов - пока эти отморозки не дотянулись до них. Захватим остатки угля. Нам они нужнее. Скоро город погрузится в кровавую вакханалию. А мы двинемся в шахты. Группа подбежала к одному из экспедиционных домиков. Там Капитан сделал запас на черный день. Об этом мало кто знал. Хлипкую дверь быстро снесли с петель. Ари схватил мешок с углем. Он казался очень тяжелым, но надо было нести, чтоб хотя бы топлива хватило добраться до шахты. Еды получилось взять совсем немного - рук не хватало. "Мы оставляем их без еды. Мы лишаем их топлива, которое потратим лишь для того, чтоб сбежать. Мы убиваем их". Сделать вторую ходку не получится. Очень скоро здесь будет жарко. Да и сейчас, если многие заметят механиков с мешками, то начнется буча. Поэтому люди в группе не тратили время на размышление. Каким-то древним чувством они ощутили, что не время для разбирательств. И нужно действительно уходить. Они успели. Когда группа просачивалась в тамбур с "Ютландией" - в городе громко раздавались яростные крики и выстрелы. Еще несколько дней назад спаянные чувством единого дела выживания, соединенные сложным походом в товарищество, люди сейчас резали друг друга ради гнилого куска маленькой картошечки или места у жаровни. В Новом Вифлееме настал Судный день.***
Не следует считать себя самым умным и прозорливым. Особенно когда дело касается спасения своей шкуры. Человек в таком случае начинает проявлять невероятную волю к жизни, подлость и изворотливость. Их группа уже была готова двинуть "Ютландию" и покинуть Новый Вифлеем. Ари терпеливо ждал, когда в котле создастся нужное давление. Мур, облаченный в десять слоев теплой одежды, ушел распахивать тяжелые металлические ворота - их сплавили из стащенных с Ковчега металлических кусков. Вдруг Ливитт услышал злые вопли Броди и других механиков. - Убирайтесь, грязные потрохожоры! Мест нет! Проваливайте! С грохотом захлопнулась внешняя дверь. Ари поднялся на лестницу и вопросительно глянул на Питера, одного из людей Броди. - Там тройка чертовых датчан. Они горланят на своем корявом наречии. Вроде как хотят ехать с нами. Нам лишние нахлебники не нужны. В дверь яростно заколотили. Броди покраснел от гнева. - Ну сейчас я им накостыляю! Другой механик попытался удержать начальника. - Мистер Броди, давайте не будет открывать дверь! Их же много! Уже побуревший Джош развернулся и зарычал на подчиненного: - Убери клешни, тупой ты молокосос! Вечно вас всему учить. - С этими словами Броди оттолкнул механика и раскрыл дверь, замахиваясь обрезком трубы. И тут же был отброшен богатырским ударом. Грудь мистера Броди была неаппетитно раскурочена. "Или аппетитно?" - задумался на мгновение Ари, вскрывая подкладку с револьвером. Все заорали. Снаружи стоял обмотанный шарфами человек. В его руке дымился старый дульнозарядный пистоль. Датчанин быстро отошел в сторонку, уступая проход своему товарищу. Тот тоже был вооружен. Граненый ствол медленно наводился на Ливитта. Ари судорожно дернул крючок. "Мимо!" - ужасаясь, подумал Аарон. Очень медленно вспыхнул порох на полке пистолета. Раздался грохот... И Ари понял, что он еще жив. Датчанин в шоке смотрел на страшную рваную культю на месте кисти. Ошметки костей и месива пульсирующе обливались кровью. Датчанин издал отвратительный дикий визг, смотря на свою искалеченную руку. Аарон тоже не мог свестись с нее взгляда. Даже многое повидавшее в трущобах Ливитт испытал приступ тошноты. Мимо пронесся один из механиков. С невнятным воем, призывая к мести за Джоша Броди, тот вытолкнул раненого датчанина с палубы. Не переставая визжать, датчанин шлепнулся куда-то вниз. Его товарищи никак себя не проявляли. Ари пришел в себя. Броди умер - это было понятно по взгляду на него. Из оставшихся инженеров никто не собирался никак разрешать ситуацию. Ливитт подошел к краю палубы. Внизу дергался в луже крови тот глупец с осекшимся пистолетом. А убийца Джоша куда-то слинял. Аарон увидел оставшихся датчан. Те выглядели потрясенным и испуганными. - Забирайте своих уродов! - Крикнул Ари, пытаясь придать голосу металла. Получалось так себе. - Немедленно проваливайте. Иначе сдохнете! Пытаясь скрыть дрожащие руки, Ари стал демонстративно заряжать патрон в "Дерринджер". - Мешки бросьте! И считаю до десяти! Коль не исчезнете - отстрелю вам всем яйца! Как ни странно, но угроза подействовала. Видимо, оружие было только у двух неудачников. "Где, кстати, второй?" - задал себе вопрос Ари. Среди возящихся внизу его не было. Ливитт обернулся. И пусть в этом не было необходимости, но все-таки жест сделать нужно: - Отнесите мистера Броди в каюту. Проверьте его самочувствие. Питер, Гленн, ты и ты - спускаемся вниз со мной. Берем мешки этих вероломных ублюдков. Вы двое - найдите Мура уже наконец! Мура нашли снаружи, за воротами. Когда началась заварушка, он решил немного переждать там, надеясь, что теплые слои одежды защитят его. Но нескольких минут хватило, чтобы потерять сознание. Впрочем, он все еще был жив. По приказу Аарона его затащили внутрь судна и положили отогреваться. Стрелка так и не удалось найти... - Мистер Ливитт! Давление набралось! - Крикнул кто-то с палубы. "О, уже «мистер Ливитт»", - самодовольно подумал Ари. - Полный вперед! - Гаркнул он, и сам же дернул за передаточный рычаг. "Теперь я капитан". Стальная махина содрогнулась. Они отправлялись прямо в центр бури, оставляя за собой трупы, калек и обреченный город. Крысы бежали.***
Шахты... Побег был поистине безрассудной затеей. Судно шло на черепашьем ходу. Впередсмотрящим приходилось до рези в глазах вглядываться в столбики - ранее их воткнули на пути в шахту, чтобы люди не потерялись во время бурана. И было очень холодно, даже возле паровой машины. Но все же они добрались. Восемь миль - во время прояснений Ари преодолевал этот путь на ледовом судне за полтора часа. Сейчас они тащились почти три часа. Очень тяжелый путь. Наверное, они не замерзли только из-за того, что все члены небольшой команды постоянно потели - и от напряжения, и от работы. Все условности и жалкие попытки изображать уважаемых людей, а не простых работяг были забыты - в моторном отделении стоял густой мат, сдобренный самыми богохульными проклятиями - в адрес и самой "Ютландии" с ее механизмами, в сторону жителей города, превратившихся в диких кровожадных животных, по отношению к мировой ситуацию в целом и Провидению в частности. Ари осознал, что, пусть ситуация и крайне опасная, и все они сейчас находятся на грани - но дышится, несмотря на запах гари, масла и вони от кучки немытых потных мужиков, куда как свободнее, чем в городе в последние дни. Они покинули огромную мрачную клетку, пропитанную смрадом отчаяния и тиранического безумия. Нет, не клетку. Они покинули Бедлам! Аарон рассмеялся ироничности совпадения названия города с именованием того дома для умалишенных. Ведь последний тоже был назван в честь библейского Вифлеема! Да, сейчас они движутся к неизвестности. Им придется тяжело и очень-очень холодно. Но есть надежда. Ливитт попытался улыбнуться, впервые за много дней. Тупая боль в деснах вернула его к жестокой реальности. Будущее темно и неопределенно. Будет хорошо, если они доживут до завтра. Их встретили покрытые льдом уродливые металлические ворота, встроенные в снежный ангар.