Обморожение

      В шахте было холодно. Но лучше, чем снаружи. И самое главное - здесь был уголь, просто целая гора угля! Бери кирку - и долби, сколь душе угодно. Заодно и согреешься!       Вот почему беженцы отправились сюда. Здесь была надежда переждать шторм в более спокойной обстановке и даже выжить при этом. Не будет же он длиться бесконечно? Или будет?       Начальная часть шахты представляла собой снежный ангар - на каркас из металлических реек с Ковчега и всякого мусора налепили снег. Что-то подобное городскому куполу, только в куда как более скромных масштабах. Потолок был низким, для сохранения тепла и для ускорения скорости возведения постройки. Поэтому никакой речи не шло о том, чтоб загнать "Ютландию" сюда. А жаль, ведь тогда гарантированно можно было бы сидеть в тепле и в комфорте.       Шахтеры разделили этот ангар снежными перегородками на тамбуры. Таким образом, в наиболее близком непосредственно к шахте отсеке было наименее холодно. Дальше начиналась уже сама штольня. Прямо в ней группа беглецов и решилась обосноваться, как можно дальше от бушующей снаружи стихии.       Здесь еще хватало угля, который не доставили в город - преимущественно, мелкие кучки и пыль, тем не менее, этого хватило, чтобы запалить уродливую самодельную печурку из потрескавшегося от жара кирпича. Труба уходила куда-то сквозь ледяную стену.       Никто не претендовал на лидерство в их небольшом отряде. Так что Ари вдруг осознал, что раз он руководил группой во время их побега, то и сейчас он несет ответственность за всех них.       Итак, их было восемь человек: сам Аарон, Гас Несбитт, пребывающий в бреду от переохлаждения Мур - и еще пятеро людей помершего Джоша Броди. Из последних более-менее нормально Ари знал только Питера. Тем не менее, остальные не спорили с Ливиттом и не пытались качать права. Все же он смог вывести их из города, да и ранее об Ари уже многие были наслышаны благодаря истории с датчанами. А еще у него было огнестрельное оружие. Правда к "Дерринджеру" оставался последний патрон, но об этом никто не знал. Да и стрелок из Ливитта был аховый, в чем он убедился, когда с семи шагов промазал по датчанину. А еще возникали сомнения, что пуля этого маленького пистолетика хоть кого-то сможет всерьез остановить, если только не угодит прямо в глаз.       Еще у них был старый дульнозарядный уродец - его выронил убийца мистера Броди. "Интересно, куда мерзавец все-таки подевался?"       К древнему пистолю, наверное, заставшему еще позорное поражение датчан в той войне прилагался небольшой бочоночек пороха, шомпол, кучка какого-то дрянного свинца. Пулелейки не было. Это оружие вызывало большие сомнения. Все же неслучайно такой же пистолет разорвался в руке незадачливого второго стрелка, серьезно повредив ему кисть. Хотя и странно, что ущерб был настолько велик. Видимо, оружие было не просто очень старым и изношенным, а глупый стрелок, наверняка, еще и насыпал пороха с избытком. Так что, несмотря на риск, Ари решил отдать старый пистолет Несбитту. Во-первых, Гас еще не кидал Аарона, напротив, если бы не он, то Ари пришлось бы туго. Так что пули в спину можно было не ждать. Наверное. Во-вторых, если присвоить все оружие себе, то это может вызвать недоумение команды. В-третьих, Ливитт со своими посредственными навыками в стрельбе и обслуживании оружия не хотел рисковать. Мерзкая картина изуродованной руки глупого датчанина все еще стояла перед глазами. А Гас со своим педантизмом будет содержать пистоль в должном виде, не допуская таких фатальных осечек. Да и с изготовлением пуль что-нибудь придумает.       Скудная пища ароматно испускала пар после приготовления на печи.       - Что будем делать дальше, мистер Ливитт? - спросил Берни, один из людей Броди, прыщавый нескладный юнец с дурацкими усиками.       - Первым делом - пожрем. А затем будем долбить уголь, насколько хватит наших сил. Это сейчас мы много двигались, возились в "Ютландии", сидели вблизи печурки. Но очень скоро станет холодно. Без кучи угля мы замерзнем. Нам нужно будет раскочегарить печку так, чтобы черти в аду обзавидовались!       - А что потом?       - Джентльмены, того мешка с едой нам хватит на пару дней. Я надеюсь, к тому моменту шторм уже прекратится. Ну а иначе, может, поищем чего-нибудь съестного в окрестностях...       Все понимали, что имеется в виду. "Что-нибудь съестное в окрестностях" сейчас лежало промороженным усатым кулем в одной из холодных дальних кают "Ютландии". Аарон надеялся, что до этого не дойдет, но... Своя жизнь же важнее уже угасшей?       Остаток дня они действительно посвятили неистовому копанию угля - неистовому настолько, насколько это было возможно для людей, измученных цингой, паразитами, голодом, непростой дорогой и пережитым стрессом.       Последние крохи сил ушли на загрузку угля в печь. Уставшие и перемазанные в угольной копоти, люди падали на не менее грязные топчаны - раньше на них отдыхали шахтеры между сменами. Все погрузились в сон. Но холод брал свое: неоднократно ночью кто-то просыпался от него и подбрасывал углей в печь.       Ари несколько раз чувствовал ночью сквозняк. Это было странным - явных щелей здесь нигде не было, а ворота, пусть и были криво и уродливо сделаны из промерзшего железа, но не пропускали ветер.

***

      Так прошло несколько дней. Очередное утро встретило их, помимо так и не ставшим привычным холодом, дикой усталостью и болью в натруженных вчера мышцах. Ари выглянул в приоткрытую щелку ворот. "Ютландия" едва была видна через десяток ярдов. Буря никак не хотела стихать. Где-то там, в холодных недрах странного корабля-ледохода скрипели заполненные льдом трубы. Аарон надеялся, что они все-таки слили основную часть воды, иначе из-за разорванных труб ледохода они даже при желании и возможности не смогут уехать отсюда. Где-то там был навеки замороженный мистер Броди. Где-то еще дальше была мрачная громада Нового Вифлеема. Страшно было подумать, что сейчас там происходит.       "Когда-нибудь мы должны вернуться туда". - понял вдруг Аарон. - "Если мы выживем здесь, то вернемся туда. И начнем жить по-новому. Без безумных проповедей и сумасшедших культов. Мы будем жить разумно и расчетливо. Только так человечество сможет выжить в перспективе. Иначе все мы рано или поздно впадем в дикость и перемерзнем. Если мы выживем здесь, то вернемся туда и поведем за собой вифлеемцев. Мы, наиболее разумная и образованная часть населения. Пусть психованные фанатики режут друг друга. Нам останется больше еды в городе... Хм-м, давно ли это у меня такие завоевательские амбиции?.."       А потом раздался злой вопль Питера.       Кто-то украл часть их пищевых запасов. Начался лихорадочный обыск. Еды нигде не было. И никто из членов их команды не пошел на такую низость. Или просто не был настолько глупым, чтоб спрятать украденное в своих запасах. Впрочем, Ари точно знал, что никто никуда особо не отлучался, а опрос показал, что и ночью все спали.       Зато этой ночью прерывистый сквозняк опять ощутил не только Аарон. Лысый Джонни, спавший ближе всех к двери, что из команды Броди, обмолвился, что слышал какой-то шорох ночью, но не воспринял это всерьез, подумав, мол, почудилось со сна.       Вырисовывалась неприятная картина. Кто-то живой залез в их убежище, пока они спали, и украл еду. "Как иронично. - некстати подумал Ливитт. - У нас сперли ворованное".       Но проблема была серьезной. Не только потеря пищи была чувствительным ударом - само наличие где-то рядом недружественного человека, мягко говоря, настораживало. На каких-то грызунов думать не следовало - нет их здесь, и даже вместе с шахтерами они не могли сюда попасть - что им есть-то в отсутствии людей, зато в присутствии холода? Мысли Аарона возвращались к ретировавшемуся со стычки в ангаре стрелку.       "Он мог затаиться где-то на "Ютландии", а потом выползти ночью. И убить всех нас". - с ужасом сообразил Ари. Если это так, то у них проблемы. Что придет в голову неизвестному? Успокаивало лишь то, что, похоже, тот не был вооружен огнестрельным оружием - ведь брошенный им пистолет сейчас у Несбитта. У него же?       - Гас! - окликнул Ливитт товарища - Ты разобрался с пистолем?       - Все в порядке, Ари. - успокоил его Несбитт. По настороженному взгляду было понятно, что он тоже понял, кто, предположительно, решил ночью их обчистить и разделял беспокойство Аарона. Следовало разобраться с этим вопросом незамедлительно. Необходимо было проверить "Ютландию" и избавиться от заведшихся крыс.

***

      Со зловещим скрипом промерзшая дверь "Ютландии" распахнулась. Ари собрал на это дело членов своей команды, доведя до них свои догадки. Никто не был против этой операции. Ведь все понимали: законы ледяной пустыни крайне жестоки. С чужаком нужно разобраться. В шахте они оставили страдающего от лихорадки Мура и приглядывающего за ним Якоба - пожилого мастера, едва способного передвигаться - от страшных морозов и испытаний его суставы практически пришли в негодность.       Нутро застывшего корабля дыхнуло на них застаревшим хладом. Шагнув внутрь, Ливитт поежился. Хоть и раздирающий лицо стылый буран не попадал сюда, в темных омертвевших коридорах было холоднее.       Они разделились на два условных звена. Старшим во втором Ари назначил Несбитта как второго владельца огнестрельного оружия. Три человека в каждом. Не то что б Ливитт мог доверять всякому из них свой тыл. Но если идти всей группой, то поиски рискуют затянуться, да и шума будет больше. Крыса услышит и сбежит. А так они смогут перекрыть ей ход.       Устройства судна было знакомо им. Замысел был прост. Они обшарят всю посудину, заглядывая в каждый уголок, в каждую мышиную нору. Они перекроят все возможные двери в переборках за собой. Крыса будет поймана. Нельзя безнаказанно воровать еду в этом новом мире. И нельзя оставлять крыс за спиной.       А еще Ари старался помнить, что загнанная в угол крыса смертельно опасна.

***

      Не покидало ощущение, что "Ютландия" была оставлена людьми не несколько дней назад - нет, будто века стояла она здесь, во мраке и стуже.       Аарону казалось, что они движутся невероятно долго. Ему было очень холодно: от напряжения он вспотел, и теперь ледяные капли перекатывались под убогой одежонкой. А по стальным коридорам гулял ветер. Ветер?.. Опять треклятый сквозняк? Их противник выбрался наружу? Он прошел сквозь звено Несбитта?       Нет, вряд ли. "Ютландия", конечно, приличная по размерам, но звуки борьбы были бы слышны, даже если не применяли бы огнестрельное оружие.       Если только неведомый датчанин не зарезал их втихую. Впрочем, едва ли такое могло произойти. Ари откинул глупые страхи. Им противостоит все-таки не какой-то мистический ассасин, а обычный человек, стрелять-то толком не умеющий. Чего только не придет в измученный разум?..       Комната за комнатой отряд инженеров осматривал корабль. Датчанина не было, равно как и следов его пребывания. Осмотрели и верхние пассажирские палубы - но едва ли кто мог скрываться там: температура такая же, как и снаружи. Тогда как в трюме и подле моторного отделения хотя бы были запасы угля и подготовленные для работы в Стужу помещения, где хоть как-то удерживалось тепло.       А еще не было следов тела мистера Броди - по крайней мере, там, где его оставили. Следы волочения обрывались в коридоре, словно потом труп подхватили несколько рук. Или же кто-то запихал его на стюардовскую тележку, которую раньше использовали для развозки пищи пассажирам, а вифлеемцы применили для хранения и транспортировки инструментов. Ари надеялся, что тело убрали из морально-эстетических чувств. Хоть и понимал, что, скорее всего, обманывает себя.       В конце концов, через несколько часов доскональных поисков, группа Ливитта добралась до самой дальней и необследованной части корабли - до носа. Аарон раньше здесь не бывал - да и едва ли тут вообще кто-то часто околачивался со времен доставки датчан в Новый Вифлеем. "Чертовы чужестранцы-протестанты! Одни проблемы от них!" - поймал себя на странной мысли Ливитт.       Тележка обнаружилась здесь, в носовом отсеке "Ютландии". Аарон сел около нее. На полу валялись грязные штаны Джоша Броди. После гибели старшего инженера никто так и не озаботился переодеть его в полагающуюся уважаемому покойнику одежду. Больше рядом ничего, относящегося к усопшему, не было, как и его самого.       Всюду виднелись какие-то бурые разводы и какая-то отвратительная труха. Ари видел такое на месте порванных голодными лондонскими нищими бродячих собак и голубей. Было очевидно, что раньше грязи... Того, что осталось от мистера Броди, было куда как больше. Мысль о судьбе его тела показалась невероятно мерзкой. И Аарон сам испытал отвращение от тех действий, на которые все они могли бы пойти в случае голода.       "Нет, не бывать этому! Я не опущусь до такого. И те, с кем я буду идти вместе - тоже нет. Раньше я жил сам, крутился в гадюшнике Лондона в одиночку, обманывая и делая подлости. Но здесь такая жизнь приведет меня в сторону куда как более худшего дна. А мои... Соратники? Да, соратники - превратятся в шайку ублюдков. Будем ли мы выживать как свора диких опустившихся собак? Или останемся людьми? Хочу ли я остаться человеком, готовым с честью выпутаться из ниспосланных испытаний? Или из животной трусости предам то и так немногое, напоминающее принципы?"       Ливитт размышлял и тупо смотрел на снег. Его нанесло - и уже довольно много, через небольшую прореху в обшивке. Вряд ли толстую стенку корабля смог бы пробить один человек. "Видимо, мы повредили эту часть судна, когда двигались сюда. Или оно наметилось даже раньше, а нарушение не распознали. Не из-за халатности. Из-за цинготной усталости".       Так или иначе, но в пробоину мог пролезть человек средней комплекции. Рядом с дырой лежала кривая уродливая заглушка из досок и набитых на нее тряпок.       Вдруг Аарон застыл, ошарашенный мыслью.       Если они все здесь, то чертов стрелок не на корабле. Куда он направится? Побежит по адскому морозу в сторону Нового Вифлеема? В проклятое место, где происходит черт-те что?       Нет. Любой бы здравомыслящий (и не очень) человек бы направился в ближайшее теплое убежище. В шахту.       Ведь там была куча еды, различных полезных припасов. И охраняли это - чахлый артритный старик и тяжело разболевшийся Мур.       Они не могли оказаться никакого сопротивления крепкому и полному сил противнику. "Полному сил? Но ведь для этого нужно, как минимум, хорошо питаться..."       Ливитт заметался было в замешательстве. Как быть? Что предпринять? Бежать стремглав тотчас же в шахту? Но вдруг это ловушка? И поганый датчанин только и ждет этого, чтоб перерезать их в стуже? - В паническом представлении Ари таинственный супостат уже отчего-то вновь имел демонические силы шедима.       "Успокойся, типеш! Снег уже подзамел следы уродца. Пяток минут на поиск Гаса ничего не решит. Если мерзавец уже добрался до шахты и укокошил наших, то тут ничего не поделаешь".       А еще в голове Левитта мелькнула смутная и неоформившаяся до конца, но весьма паскудная, стоит признать, мысль, что оставшиеся в шахте люди пока зря жрут их общую пищу. Но он отогнал ее, вспомнив о размышлениях над ошметками Броди, и припомнив также то, что все-таки, Мур, выздоровев, может быть весьма полезным. А старый Якоб все-таки был механиком. "И наверняка поумнее тебя, самоуверенный ты заин, судия небесный!"       Пока Ари размышлял об их дальнейших действиях и равнодушно осматривал грязное помещение - видимо, здесь негодяй устроил что-то вроде тамбура, подоспел и Несбитт. Тот ожидаемо рассказал, что они обнаружили только какие-то следы давешнего пребывания датчанина в разных местах.       - Странно, он что, спал в разных комнатах? Но зачем? Также теряется тепло.       - Возможно, он совсем сошел с ума? Раз расчленил мистера Броди и решил его сожрать. Отвратительно! - брезгливо бросил Берни, хмуро оглядывая грязную тележку.       - Нет, тут что-то другое... - покачал головой Несбитт. - А что, если он не один?       Эта неожиданная мысль много объясняла. Ари вдруг понял, что зациклился на том датчанине-убийце. Но это ничего ведь не гарантировало! Кто-то из их шайки мог уже спрятаться в недрах "Ютландии", а потом, услыхав произошедшее побоище, они и решили забиться в самый дальний угол ледохода. Сидеть там, как мыши. Тихо топя жаровеньку да подъедая скромные запасы...       А потом они ощутили, как судно остановилось, прибыв к шахтам. И пока Ливитт с товарищами возился в штольне с углем, где-то в темных глубинах остывающего корабля, скрытые бурей, они доедали свои запасы. Очень скоро они исчерпались. Люди и так были истощены голоданием. Кто-то из них был послан разведать "Ютландию". И напоролся на брошенное тело Джоша Броди. Голод сильно давил на этих людей... И через несколько дней, доведенные до крайности, они совершили то мерзкое деяние, следы которого так и не удосужился никто как следует убрать.       Возможно, что не все из них захотели жрать человечинку. Поэтому кто-то из них рискнул ограбить спрятавшихся в шахте англичан. Это могло бы объяснить то, что они всей толпой не перерезали кучку британцев во сне.       Одно было точно. Сейчас на корабле были только люди Аарона. Вероятный противник покинул судно в полном составе и не пытался нападать на Ливитта. Возможно, они тоже их опасались. Но и очевидным было то, что в эту самую минуту они могут уже хозяйничать в шахте. Медлить было нельзя.       Ари оглянулся на своих людей. Уставшие, грязные, небритые, временами - взгляд упал на Берни - неказистые. Но не сломленные и даже относительно порядочные. Ливитт понял, что этих людей ему нужно беречь. Пусть не ради некоего благородства и цивилизованности, о коих Аарон в последнее время много размышлял - да нет, хотя бы ради собственного выживания. В одиночку не выжить, если хочешь сохранить человеческий облик.       Ари накинул тяжелый капюшон и медленно отодвинул тяжелую заглушку с уродливой прорехи в обшивке. Вьюга ворвалась в "Ютландию", заметая следы людоедского пиршества. Ливитт встал и громогласно, гордо, словно его полумифический воинственный предок - Иуда Маккавей, позвал своих людей за собой, в смертоносную стужу. Пришла пора разобраться с покусившимися на их убежище захватчиками.       - За мной, парни!