Руины Марората

      Караван уже давно стоял на месте. Солнце было ещё не очень низко, но торговцы уже развели множество костров. Где-то поменьше, где-то побольше. Тут и там бродили люди. Впервые путешествующий в большом караване путник поразился бы царившему на стоянке оживлению. Часть караванщиков готовила еду. Часть от скуки разложили товар и уже начали торговать с соседними телегами, и, что самое забавное, зачастую весьма успешно. Кто-то же из самых отчаянных, просто прогуливались между повозками и телегами, видимо наслаждаясь хлюпаньем ботинок по грязи. Хотя их можно понять. Цветные броские ткани, всякие безделушки, веселые беседы — вот зачем на самом деле охотились скучающие караванщики. Но одна повозка особенно притягивала взгляды. Во время перехода она представляла собой самое посредственное зрелище: серая ткань, старое, не самым лучшим образом обработанное дерево, ржавые и потому не очень живописные светильники один сзади, другой впереди. Но сейчас, в тени деревьев, всё выглядело иначе. Первое за что цеплялся взгляд был цвет. Возникающие время от времени внутри повозки всполохи окрашивали серую ткань в самые разные цвета. В основном, в зелёный. Светильники, как и на многих других повозках, уже давно горели. Но задний, заметно отличался. Из-за различных испарений, проникающих через немного откинутую ткань у входа, его пламя тоже окрашивалось в самые разные цвета. Хотя была черта, по которой эту повозку нельзя было спутать ни с одной другой. Запах. От неё всегда, будь то стоянка или переход пахло травами. На привалах, конечно, намного сильнее, чем во время перехода. Ещё час назад у повозки была целая толпа людей, пришедших к травникам за зельями. Сейчас, правда, караванщики держались от неё подальше. Отчасти потому, что приобрели уже, что хотели, а отчасти из-за ужасного запаха, отгоняющего даже самых отчаянных авантюристов. Оно и понятно. Зелье от москитов едва ли может быть приятным на запах. Однако, если бы кто-нибудь всё же решился заглянуть в повозку, очевидно неподходящей для жизни, то с удивлением обнаружил бы внутри миловидную девушку, которая сейчас разливала остатки приготовленного зелья по колбам. Без всяких масок, кстати. Травники — люди, привыкшие к самым странным запахам.       Уже почти три часа Сэнра самозабвенно готовила зелья.       — Эй, пчёлка. Ты уже на два дня вперед зелий наготовила, — послышался рядом голос Нора. — Пойдем ужинать, а то Конрас переживает, что ты останешься голодной.       — Хорошо! Уже бегу, — Сэнра без удовольствия отложила свою работу и спрыгнула с повозки.       «Это была плохая идея». Заметила травница, рассматривая очередные капли грязи на многострадальном платье.       — Сегодня на ужин прекрасная каша с грибами, — мечтательно проговорил шагающий рядом Нор. — Надеюсь, хоть она развеет твое хмурое настроение, — травник улыбнулся Сэнре.       — Не сомневаюсь, что она бы развеяла любую непогоду, — улыбнулась девушка в ответ. — Если бы было, что развеивать. Я просто немного утомилась в пути.       За разговором травники подошли к костру их деревни, где уже собрались почти все, с кем Сэнра выступила в путь. Многие уплетали ужин, и Конрас не был исключением.       — Ну наконец, Сэнра! Сжалься надо мной! — старейшина похлопал по приготовленному для травников месте на переносной лавке рядом с ним, приглашая обоих сесть. — Твои родители и Фрагария не простят мне если ты умрешь голодной смертью в пути!       — Ага и тут у тебя холодный расчет, торговец, — Нор мастерски приземлился на лавку, одновременно выхватывая протянутую ему кем-то порцию еды.       — Простите, старейшина. Я немного заработалась, — улыбнулась Сэнра, садясь на свое место.       — Отлично, Сэнра, отлично, — ответил Конрас, проигнорировав Нора. — Сегодня попрошу никого не расходиться после ужина, мне нужно вам кое-что сообщить, — обратился он ко всем членам их группы.       Видимо, это тоже была какая-то традиция. Конрас каждый раз что-нибудь сообщал после ужина. Какую-нибудь шутку или забавную историю, которую все с удовольствием слушали. Хотя Нор говорил, что многие из них повторяются из похода в поход. Спустя пару минут к костру подтянулись и остальные члены их группы.       — Ну раз все в сборе, я могу начать, — громким голосом проговорил старейшина. Беседы и шутки стихли. — Я хочу, чтобы сегодняшнюю ночь вы провели ближе к центру каравана. Разумеется, в целях безопасности. Каждому из вас я дам четкие указания, где можно разместить свои палатки.       — Это была какая-то шутка? — послышался где-то голос оного из торговцев.       — Нет, дубина, это на случай, если на нас нападут бандиты, — ответил ему кто-то из группы.       — Совершенно верно! Но не волнуйтесь. На самом деле очевидной опасности нет, — невозмутимо продолжал старейшина. — А сейчас идите собирать вещи и наиболее ценные товары.       «Южнее много следов», «Тоже что и у тебя», пронеслось у Сэнры в голове.       Люди начали расходиться, беспечно болтая о своих делах. Многие из них не приняли в серьез предупреждение, хотя ни одному не пришла мысль ослушаться приказа Конраса. Сэнра тоже собиралась вставать, когда к ней обратился старейшина.       — Сэнра, я договорился с отцом Таю. Их телега находится почти в центре каравана, и я хочу, чтобы ты переночевала там. Мы с мастером Нором будем на пару повозок позади.       — Хорошо, старейшина, — Сэнра старалась держаться как можно спокойнее, хотя из-за природной трусости была очень обеспокоена новостью о возможном нападении. Но судя по выражению Конраса, старания шли даром и на её лице не было ни капли спокойствия.       — Не волнуйся, — Конрас потрепал её по плечу, отчего девушка чуть не навернулась со скамейки. — У нас хорошая охрана и группа исследователей согласилась помочь каравану.       — Помочь? — какой интересный поворот событий.       — Да, так что не волнуйся, — Конрас добродушно улыбнулся, с удовольствием отметив, что девушка отвлеклась от мрачных мыслей.       «Нет, нет. Я хочу знать, что они будут делать?!».       — А как они собираются помогать?       — Ну, я не знаю наверняка, — Конрас пожал плечами, задумавшись. — И, Сэнра, на всякий случай, если начнётся обстрел, вы с Таю должны спрятаться под телегой. И лучше оттуда не выбирайтесь до конца.       — Надеюсь, он не начнётся, — вздохнула Сэнра, стараясь не думать до какого конца ей не стоит выбираться из-под телеги. — Старейшина Конрас, а почему нам нужно переместиться ближе к центру?       — А это, — протянул мужчина. — У бандитов есть любимая схема атаки. Обычно они делят свою группу на три части. Две побольше, одну поменьше. Большие группы нападают с концов каравана, а та, что поменьше идет к центру. Иногда центральной группы вообще нет. В любом случае там будет безопаснее, чем с краю каравана. А сейчас отправляйся к повозке, у нас не так много времени.       — Хорошо, старейшина. И спасибо за разъяснение, — Сэнра отправилась собирать свои вещи.       Уже через полчаса травница размещалась в телеге незатихающей Таю, чьи длинный распущенные волосы приняли совершенно волшебный оттенок в свете редких лучей заходящего солнца.       — А что это у тебя? — торговка с интересом уставилась на небольшую сумку, которую Сэнра старалась примостить поближе к краю телеги.       — Собрала кое-какие зелья первой необходимости на случай, если на нас всё же нападут, — Сэнре удалось впихнуть сумку между товарами.       — О-о-о! — многозначительно покивала торговка. — Но на самом деле едва ли в этом была необходимость. Я часто езжу с отцом, и такие случаи не редкость. Раз или два за путешествие мы вот так вот кучкуемся. Как говорят «на всякий случай». Но на нас ни разу так и не напали, — Таю беззаботно качала ногами, сидя на краю повозки. — Даже когда мы были в ещё меньших караванах.       За этот час Сэнра слышала подобные речи уже раз в пятый. Все пытались её успокоить, хотя это совершенно никак не влияло на состояние девушки. «Разве не понятно, что я просто трусиха?», — каждый раз задавалась вопросом травница.       — А вообще какая замечательная мысль! И почему мы сами до этого не додумались Сэнра! — верещала рыжеволосая, наблюдая, как травница раскладывает свои вещи. — Я же могу теперь доставать тебя весь вечер, а тебе даже некуда сбежать!       — Берегись, торговка, — улыбнувшись Сэнра поддержала весёлую болтовню. — Быть может это тебе придётся сбегать.       — Не волнуйтесь, дамы! — раздался голос от края повозки. — Мы присмотрим, чтобы никому не нужно было никуда сбегать.       Девушки резко обернулись к вклинившемуся в разговор мужчине. Сэнра сразу узнала этот голос. Вальгас. Что же теперь ей представится возможность его разглядеть. Короткие вьющиеся каштановые волосы, весёлый взгляд голубых глаз, приятные черты лица. На вид можно предположить, что ему примерно 23 года. В целом он производил хорошее впечатление. Парень окинул девушек взглядом, причем от внимания Сэнра не укрылось, что на Таю он задержался надолго.       — Извините, что так бесцеремонно влез в разговор, — начал было Вальгас, но был прерван рыжеволосой.       — И за то, что подслушивали, — карие глаза Таю сверкнули, хотя едва ли от гнева. Сэнра усмехнулась, предчувствуя, что сможет отомстить торговке за шутки на счёт гетерохромного. Однако, травница также отметила, что попытка рыжеволосой привлечь Вальгаса к совести за подслушивание возымела действие, только вовсе не на парня.       — И за то, что не представился, — очаровательно улыбнулся собеседник.       «Уф. Жаль, что тихо уйти не получится, а то я тут, кажется, лишняя», — отметила Сэнра наблюдая разговор этих двоих. «Хотя я могу пропустить что-нибудь интересное».       — Но позвольте мне исправить хоть одну из допущенных мной ошибок, — продолжал парень. — Меня зовут Вальгас. Я наемник из исследовательской группы.       «Какая неожиданность!»       — Так и быть Вальгас, наемник из исследовательской группы, вы прощены, — наконец улыбнулась рыжеволосая. — Я — Таю, дочь и ученица торговца Тарива, — травница уже открыла рот, чтобы представиться, но торговка решила не останавливаться. — А это моя подруга Сэнра — ученица травников, — Сэнра мило улыбнувшись кивнула. «А ещё она немая», — травница мысленно закатила глаза.       — Мне очень приятно с вами познакомиться, — за все время разговора Вальгас взглянул на Сэнру всего пару раз и в основном обращался к Таю.       — А что нужно наемнику у нашей телеги? — поинтересовалась рыжеволосая, бессовестно строя парню глазки.       — Если честно, я просто не смог пройти мимо, — Вальгас ослепительно улыбнулся. «Они стоят друг друга», — кивнула сама себе Сэнра. — Это было бы моей самой роковой ошибкой.       — И почему же? — Таю нарывалась на комплимент.       — А разве есть большая ошибка для мужчины, чем пройти мимо такой красавицы, — Вальгас улыбнулся ещё ослепительнее.       «Ну, я вообще-то все ещё тут! Пора бы тоже что-нибудь сказать, а то он и правда решит, что я немая».       Сэнра ждала какого-то колкого ответа, однако с удивлением поняла, что Таю молчит. Кинув взгляд на девушку травница убедилась, что та жива, но находится в каком-то трансе, навеянном на неё этим красавцем: они смотрели друг на друга и просто улыбались.       «Да свершится месть!»       — Я слышала, что вы поможете охране защищать караван, — подала голос Сэнра, разрушая чары на подруге.       — Да. Мы разбили караван на участки, и каждый из восьми наемников будет защищать свой, — Вальгас видимо уже и правда успел придумать какую-то причину, по которой травница не могла вступить в диалог: немота, дефекты речи, умственная отсталость в конце концов — так как выглядел весьма удивленно. — По два человека на участок. Каждый дежурит по полночи. Так что вы будете под постоянной охраной, — впрочем, парень быстро нашелся и снова сиял улыбкой.       — А ты шел на участок, который будешь охранять? — включилась в разговор торговка.       — Да. А если ещё точнее, я на него уже пришел, — лучезарно произнес парень.       — Очень-очень хорошо! Если честно, я взволнована новостью о возможном нападении, — Таю приняла самый серьёзный, если у неё вообще такой бывает, вид. «Ну да. Кто бы говорил…» — Сенра еле сдержалась от смешка.       — Мне жаль это слышать, — улыбка сползла с лица Вальгаса. — Грустно, что шайки разбойников, даже не нападая приносят столько неудобств. Но, уверяю вас, сегодня ночью вы находитесь под очень надёжной защитой. Я и мой компаньон будем дежурить всю ночь, а в случае опасности защитим вас даже ценой своей жизни, — парень снова очаровательно улыбнулся.       «Не, ну с жизнью ты, конечно, перегнул» — в который по счету раз Сэнра за этот вечер закатывает глаза. Мысленно, разумеется, она же воспитанная девушка.       — Несомненно вы очень хороший воин, — сказать что-то прежде, чем Таю продолжит «захват территории», было задачей непростой, но травница справилась. — Как, скорее всего, и ваш спутник. Так что очень надеюсь, что вам не придётся идти на такие жертвы. — воспитанная-невоспитанная, а пройти мимо такого громкого заявления не смогла. Уж простите.       Таю бросила раздраженный взгляд на Сэнру, который явно намекал на то, что травнице не стоит отпугивать парня. Вальгас же, хоть немного и опешил, но такой поворот разговора его заинтересовал.       — Как и я! Но, мне кажется, что такая смерть не самый худший расклад, — продолжил мужчина.       — От руки разбойников утопая в грязи? — Сэнра решила идти до конца и всё равно, что сама она после такого умрет похожей смертью, только от руки Таю.       — Но защищая прелестных созданий, — хитро улыбаясь, ответил парень. «Что же 1:1. Ты оказался не так прост» — Сэнра тоже улыбнулась.       — А кто ваш спутник, который будет охранять нас сегодня с тобой в паре? — Таю решила перевести диалог в более мирное русло.       — Альдос. Мой давний друг. Мы с ним ходили во множество походов, и я в нём уверен даже больше, чем в себе, — с охотой отозвался Вальгас. — Он будет дежурить первую часть ночи, а я вторую. И, если вы не против, я бы с удовольствием разделил вашу компанию до конца этого вечера, — обращаясь скорее к торговке, сказал парень.       — С большой охотой, — отозвалась Таю.       — А я, пожалуй, останусь. С меня сегодня хватило прогулок, — улыбнулась травница.       — Я не на долго, скоро вернусь, — бросила на ходу торговка, спускаясь с повозки.       — Не волнуйся я не буду скучать, — Сэнра подмигнула подруге.       — Тогда доброй ночи, — попрощался Вальгас с травницей, беря Таю под руку.       — И вам, — отозвалась девушка.       Молодые люди потихоньку побрели в сторону ближайшего костра. «Какова вероятность, что Ал и Альдос это один и тот же человек?» Сэнра глубоко вздохнула, оглядываясь вокруг. «Хотя какая разница?». Травница снова достала свою сумку, чтобы в который раз убедиться, что сложила туда всё необходимое.