Руины Марората

      Густой туман плотной пеленой окутал влажную землю. Клубясь между мшистых камней, заволакивая пространство между кривых деревьев - белая мгла царствовала на болотах. Но было одно место, упрямо сопротивляющееся безграничному владычеству. Живое яркое пламя разгоняло белую пелену будто и вовсе не замечая. Не желая так просто сдаваться, туман упорно тянул к костру свои стелющиеся клубящиеся руки, но никак не мог подобраться к жаркому огню. В бессильной злобе он дергал сидящих вокруг костра людей, заставляя их зябко ежиться и плотнее кутаться в походные плащи.       - Только тумана нам не хватало, - сонно пробубнил Тешер.       Проснувшись Сэнра вновь обнаружила, что осталась в пустой палатке. Это открытие омрачило её утро, настолько, что даже промозглая погода осталась почти незамеченной. «Почему он меня избегает? – мысленно досадовала девушка, пока Дорас подавал ей завтрак».       - Сэнра, садись, - позвала Авия.       Слабо улыбнувшись, травница направилась к предложенному месту.       - Вы вчера какое-то открытие сделали, а на тебе лица нет, - прокомментировал Дешер, когда Сэнра проходила мимо близнецов.       - Погода, - пожала плечами девушка.       Альдос упорно её игнорировал. Даже когда травница поздоровалась с ним, в ответ тот лишь кивнул.       «Ну и ладно! Хотя бы воспользуюсь случаем и пораспрашиваю мастера Ремора».       Однако девушка разговорилась с учениками мага, обсуждая найденное растение и чуть не забыла о своём плане. Но мастер сам был заинтересован разговором и первым начал диалог.       - Да, любопытный экспонат вы нашли. Жаль тут нет моего коллеги мастера Лорса. Он был бы на седьмом небе от счастья, - высказался маг.       - Мастер Ремор, может, вы посмотрите на нашу находку? Мне очень интересно, что вы о ней скажете, - предложила травница.       - С огромной радостью, - кивнул маг. – Знаешь, сообщество волшебников много лет занималось исследованиями касающихся магического излучения живых организмов. И, хотя я сам никогда не интересовался подобными вещами, кое-какие знания на эту тему у меня имеются.       Закончив с завтраком Ремор и Сэнра направились к ещё не убранному рабочему столу травницы. Маг внимательно наблюдал за проведенным девушкой экспериментом, а затем с интересом рассмотрел цветок.       - Много лет назад маги со всех концов света пытались создать нечто подобное, - задумчиво проговорил Ремор. – И вот природа сама подарила нам то, чего мы так страстно желали.       - Ни одна из попыток создания магических организмов не увенчалась успехом?       - Более того, - кивнул маг. – Каждая из них заканчивалась весьма печальными последствиями. В конце концов лет двадцать назад эти исследования были запрещены и только чародеи по-прежнему пытались создать это, - Ремор поднес цветок ближе к глазам. – Сэнра, - вдруг очень серьёзно заговорил мастер, - это очень интригующее, но, боюсь, что и очень опасное открытие. Я не буду отговаривать тебя от изучения этого цветка. С моей стороны это прозвучало бы неуместно, но я настаиваю, чтобы ты была очень осторожна. Не приступай к исследованиям без защитных рун. Сегодня я сделаю для тебя несколько.       - Конечно, мастер Ремор. Спасибо большое, - искренне поблагодарила травница. – Однако всё равно один травник никак не справиться с исследованием этого цветка. Без магов он навсегда останется наполовину не изученным, так что не могли бы вы по возвращению в гильдию передать несколько экземпляров знающим людям.       - Конечно, Сэнра, конечно, - закивал мастер Ремор.       - Мне может помочь информация о провалах в создании таких растений?       - Сомневаюсь, - закачал головой маг.       - Вы упомянули каких-то чародеев, которые занимались похожими исследованиями, - вспомнила Сэнра.       Маг с удивлением уставился на девушку.       - Странно, что ты о них не слышала. Чародеями называют магов, не состоящих на службе у государств, - поняв, что травнице эта информация мало что объяснила, маг продолжил. – Видишь ли, магия – это огромная и опасная сила, с помощью которой можно добиться почти всего. Её необходимо держать под контролем, чтобы наш мир оставался в гармонии, и маги при государствах подписывают клятву, которая обязывает их соблюдать правила использования волшебства. Разумеется, нашлись люди несогласные с такой позицией. Их и называют чародеями. Они используют волшебство в корыстных целях, либо переступают самые важные аспекты использования магии, тем самым нарушая баланс в природе. Глупцы, - вдруг раздосадовано проговорил Ремор, - не понимают к каким страшным последствиям может привести их тщеславие. Я видел осколки целых цивилизаций, погребённых честолюбием таких людей. Бессчётное количество разрушенных жизней.       Мастер угрюмо уставился на цветок на столе.       - Впрочем, я отошел от темы, - успокоившись продолжил Ремор.       Маг дал ещё несколько советов травнице по поводу загадочного цветка. И когда тот уже собрался уходить, Сэнра вспомнила о странном артефакте.       «Нужно его предупредить? Но о чём? Что его ученик работает с руническими приборами? Какая неожиданность. Но это не важно. Нужно же хоть что-то делать! Нет. Сначала поговоришь с Мурэем».       Приняв решение, Сэнра распрощалась с мастером и направилась к палатке. Нужно было наконец поговорить с наёмником. Но увидев собирающего пожитки Альдоса вся уверенность травницы развеялась.       - Тебе чем-нибудь помочь? – предложила Сэнра, подойдя к мечнику.       - Нет, я уже почти всё собрал.       - Ладно, - «есть ещё план Б». – Тот цветок с болот превзошёл все мои ожидания, - немного нервно затараторила девушка. – Он откроет совершенно новые возможности в зельеварении.       - Я рад, - равнодушно отозвался гетерохромный, посмотрев Сэнре в глаза. – Тебе ещё что-то нужно?       Девушка так опешила от пронзительно холодного взгляда, что смогла лишь отрицательно покачать головой. Весь день пути травница чувствовала себя полной идиоткой. Хорошо хоть погода играла ей на руку, позволяя списывать на неё плохое настроение.       Туман упорно укрывал землю, не сдавая своих позиций, а к полудню, казалось, стал только плотнее. Обзор Сэнры сократился только до маячащей перед носом огромной сумки старателя. Люди держались как можно ближе друг к другу, боясь потерять кого-нибудь из виду. Травница развлекала себя разгадыванием непростого вопроса: как Дорас вообще может ориентироваться в таком непроглядном тумане? Единственная пришедшая ей на ум идея заключалась в том, что охотник, как и летучие мыши ориентируется по звукам. Кстати, слышимость была действительно просто замечательная. Все звуки легко достигали человеческого уха: шуточки близнецов и Вальгаса, колкие замечания Тэгуса, упавшая в воду ветка, тихое, но нарастающее гудение… «Стоп. Что?!»       Видимо, не только Сэнру насторожил подозрительный шум – вся группа остановилась и затихла. Странное гудение всё нарастало.       - Магов и травницу – в центр, наемники – на периферию, - послышался негромкий командный голос Лоры.       Уже спустя пару секунд группа образовала ощерившийся разнообразным оружием круг, а люди напряженно вглядывались в густой туман.       - Дорас, что это может быть? – тихо поинтересовался Вальгас.       - Этот звук не похож ни на один из тех, что издают местные животные.       - Замечательно, - злобно прошипел Тэгус.       - Заткнитесь, - снова скомандовала лучница.       Сэнра вглядывалась в туман, заглядывая через плечо Решера. Казалось, звук шел отовсюду сразу. В какой-то момент травнице показалось, что впереди что-то пробежало. «Да и гудение похоже на топот…»       Мысль Сэнры прервал звук спущенной тетивы. Обернувшись, девушка с ужасом обнаружила, что прямо перед Тэгусом валяется большой, размером с кота, паук. В этот момент из тумана снова вынырнула неясная тень, кинувшись в сторону людей. Существо едва не добежало до вооруженного киркой Тешера, когда выпущенная Тэгусом стрела резко сменила направление и вонзилась чудовищу в один из восьми чёрных глаз. Вокруг группы тут и там показывались неясные силуэты, которых с каждым мгновением становилось всё больше. И чем больше их становилось, тем чаще из белой пелены на людей кидались огромные пауки. Но большинство теней пробегало мимо группы, почти не обращая внимания на людей. Атаковали только существа на чьём пути они стояли. «Они же просто бегут от чего-то, - внезапно догадалась Сэнра». Однако это открытие принесло мало пользы. Судя по шуму и увеличивающемуся количеству насекомых, основная часть пауков была только на подходе. Не только травница заметила закономерность движения существ – Альдос быстро переместился в ту часть их круга, на которую пауки кидались чаще.       - Вальгас, прикрой меня, - гетерохромный убрал меч и приготовился к предстоящему нападению.       Следующих, выпрыгнувших из тумана, существ сожгло магическое пламя Альдоса. Травница как заворожённая наблюдала за вырывающимся из рук наёмника огнём.       - Долго так продолжаться не может, - услышала девушка голос Вальгася. – У него не так уж много магической энергии. Хватит ещё на два-три нападения.       Количество насекомых не уменьшалось. Каждую секунду из тумана на них кидалось несметное число существ и только пламя Альдоса останавливало их. В добавок на группу всё чаще стали нападать и с других сторон.       - Потом мы можем его сменить, - подсказал мастер Ремор. – Но нашего запаса магии тоже на долго не хватит.       Вскоре гетерохромный наёмник уступил место Мурэю. Маги сменяли друг друга, сжигая обезумевших насекомых, но их бесконечный поток никак не прекращался. Мастер Ремор, чьё пламя сейчас защищало их, уже держался из последних сил.       - Да откуда их столько?! – с досадой процедил Тешер, отбивая прыгнувшего на него паука лопатой.       Сэнра с тревогой отметила, что пламя мастера становится всё слабее. Как только оно пропадёт на них накинется такое количество насекомых, отбиться от которого просто невозможно. Магический огонь почти угас. Сэнра стала оглядываться по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия, но как на зло, поблизости не было ничего подходящего. Ремор отступил, опуская руки. И сразу же из тумана на него кинулось несколько существ. Сердце травницы пропустило удар, но наблюдавший за происходящим Мурэй успел вовремя среагировать. Встав перед учителем, парень выпустил магическое пламя в атакующих существ. Мощный поток энергии из рук мага сжигал насекомых дотла. Рэмор в недоумении смотрел на своего ученика. Чувствуя, что что-то не так, Сэнра перевела взгляд на Авию. На лице девушки застыло почти такое же удивление, как при открытии магического цветка, только в этот раз оно смешалось с беспокойством.       - Так их, пацан, - прокомментировал Тэгус.       «Разве он не истратил всю свою энергию в прошлый раз? Неужели у него такой огромный запас магии?» Пламя ученика не ослабевало и, по ощущениям Сэнры, держалось намного дольше чем в прошлый раз, да и, пожалуй, даже дольше, чем у мастера Ремора. Хоть это и означало бы почти верную гибель, травница надеялась увидеть слабеющее пламя: чем дольше держался Мурэй – тем беспокойнее становилось девушке. Вскоре травница облегченно выдохнула – ученик опустил руки. «Хотя пламя так и не ослабело, а значит магия у него ещё оставалась, - мысль предательски подстегнула беспокойство. Сэнра огляделась. – Да и остановился он только потому, что насекомые миновали».       Вокруг людей на прожженной земле валялось несколько не до конца сгоревших трупов, а гул стал потихоньку отдаляться. Вдруг девушка почувствовала, как кто-то крепко схватил её за запястье. Резко обернувшись, травница столкнулась взглядом с Мурэем.       - Всё в порядке? – во взгляде мага не было ни беспокойства, ни интереса, только пустота и какое-то безумие.       - Да, - еле выдавила травница. - Спасибо, что спас нас.       - Ты здорово нас выручил, - подошедший Дешер похлопал ученика по плечу.       Воспользовавшись тем, что Мурэй отвлёкся, травница безуспешно попробовала освободить руку. Внутри начала нарастать паника ещё большая, чем во время нападения пауков.       - Мурэй, - вдруг обратился к ученику Ремор, - мне нужно с тобой поговорить.       - Не хочу вас торопить, но лучше обсудить всё в более безопасном месте, - возразил Дорас. – Нам нужно уходить отсюда.       По мере того, как взгляд Мурэя обретал осмысленность, его хватка ослабевала. Под конец диалога ученик и сам смущенно убрал руку. Сэнра перекинулась взволнованным взглядом с Авией, на лице которой читалось такое же недоумение.       Времени хорошенько разобраться в ситуации не было. Группа, под предводительством Дораса, быстро направилась куда-то в туман. Первое время шли молча, в напряженном ожидании следующего сюрприза путешествия, но ближе к вечеру люди расслабились. Вслушиваясь в разговоры и вглядываясь в лица участников экспедиции Сэнра поняла, что большинство из них не придали особого значения происшествию с Мурэем. Всех волновало откуда взялись переростки насекомые на болотах, да ещё и в таком количестве. Для себя травница решила, что пауки бежали именно с руин. Мастер Ремор не исключал такого варианта, но не сильно распространялся на этот счёт. Маг вообще выглядел очень задумчивым, но не обеспокоенным.       Туман, упорно державшийся весь день, к вечеру только укрепил свои позиции. Поэтому привал Дорас объявил раньше, чем обычно. Расположение для ночёвки было не самым удачным, на взгляд группы, но охотник объяснил, что более подходящего для этого места они не найдут. Дело в том, что этот участок суши был местами очень заболочен, где-то покрыт слишком разросшимся кустарником или какой-нибудь другой сомнительной растительностью. В итоге палатки приходилось ставить довольно далеко друг от друга, из-за чего они терялись в тумане. Это было очень неудобно для дежурящих ночью наёмников. Сложно следить за лагерем, когда его невозможно даже разглядеть. Но выбирать не приходилось.       Сэнра отвлечённо помешивала готовящееся зелье на маленьком костре у своей палатки. Руки девушки почти автоматически выполняли необходимые манипуляции, пока мысли витали вокруг бродящих где-то в тумане людей. Потратившие силу маги сейчас обсуждали что-то на другом крае лагеря, и видно их Сэнре не было, впрочем, ей никого не было видно. Но когда те уходили ей показалось, что Ремор похвалил за что-то своего ученика. «Почему никого не напрягает то, что случилось?! – травница активно помешивала фиолетовую сладко пахнущую жидкость. – Ладно, может с Мурэем всё и в порядке, а я себя только накручиваю, но пауки – это точно перебор. На нас постоянно кто-то нападает. Понимаю, что это мое первое путешествие, но, по-моему, это не нормально!». Жидкость стала немного пениться, и травница, порывшись в сумке, выудила какой-то серый мешочек. Не глядя, девушка высыпала часть его содержимого в зелье. «А мастер Нор и мастер Конрас меня предупреждали!». Сэнра глубоко вздохнула, вспомнив, что единственная причина, по которой она отправилась в путь упорно её игнорирует. «Даже пока палатку расставлял слова не обронил. Как будто в первый день знакомства». Девушка совсем отвлеклась, вспомнив как гетерохромный закалывал волосы прежде, чем приступить к работе. Чёрные блестящие волосы, рассыпанные по широкой спине наемника, размеренные плавные движения рук. Травница почувствовала, как голова немного плывёт и что её собственные движения, кажется, стали резче. Ужасная догадка короткой трезвой мыслью промелькнула в голове. Почти уверенная в том, что сейчас увидит, девушка внимательно посмотрела на серый мешочек, содержимое которого высыпала в кипящее зелье. В другое время Сэнра бы отскочила от котелка, но теперь ей было не до того. Слишком уж долго она постояла над ним. Вздохнув, девушка отложила в сторону мешочек с тертым корнем рута, так похожий на мешочек с семенами льна. Стараясь не терять равновесия, девушка сделала шаг назад. Но нарушенная координация движений подвела надышавшуюся испарениями травницу, и та чуть не упала в болотную грязь, лишь в последний момент успев схватиться за дерево. Прижавшись к корявому стволу Сэнра рассмеялась. Где-то в глубине спутавшегося сознания мелькнуло воспоминание, что действие получившихся испарений сходно с действием алкоголя. Значит, всё что нужно сделать – проспаться.       Травница попыталась ничего не перевернув на своем рабочем месте перебраться к палатке, но, неудачно качнувшись, опрокинула котелок с только что испорченным зельем прямо в свой костерок. Пламя вспыхнуло фиолетовым цветом и потухло, а испугавшаяся Сэнра оперлась о накренившийся стол.       - Что случилось? – из тумана появился высокий силуэт пришедшего на шум гетерохромного наёмника.       «Он всё это время был где-то рядом, - с теплотой подумала девушка, встречая обеспокоенный взгляд Альдоса».       Заметив, что с Сэнрой что-то не так наёмник подошел ближе и внимательно осмотрелся. Цепкий взгляд выхватывал детали окружающей обстановки, но так и не найдя причин для беспокойства, остановился на девушке.       - Сэнра, всё в порядке? – мечник сделал ещё шаг к молчавшей травнице.       - Да, - коротко ответила девушка. – Альдос, почему ты меня избегаешь?       Наёмник немного опешил от прямоты вопроса, но быстро взял себя в руки и сделал ещё шаг к прижавшейся к столу травнице.       - Разве похоже на то, что я тебя избегаю? – мечник оперся одной рукой на стол, нависая над обомлевшей травницей.       Искры в его взгляде пригвождали девушку к месту, гетерохромный стоял так близко, что Сэнра чувствовала его спокойное дыхание. Между молодыми людьми оставалось меньше сантиметра и такая близость, в иной ситуации, смутила бы травницу на столько, что та наверняка сменила бы тему и постаралась увеличить это расстояние. Наверное, на это и рассчитывал Альдос. Мужчина наслаждался предчувствием очередной победы, любуясь раскрасневшейся девушкой, когда травница неожиданно положила свои руки на его шею и притянула ещё ближе. Встав на носочки и прижавшись к наёмнику, девушка нежно прильнула к его губам. Сбитый с толку наёмник застыл удивлённый неожиданной храбростью девушки, ощущением её мягких губ и ненавязчивым запахом разнотравья вечно окутывающим Сэнру. Нежный поцелуй травницы прервался слишком на его взгляд быстро.       Отстранившись от наёмника, травница заглянула гетерохромному в глаза. Но со стыдом убрала руки и потупила взор, встретив в ответном взгляде только удивление.       - Прости, - еле выдавила девушка, пытаясь юркнуть мимо Альдоса в палатку.       Но стоило ей сделать шаг в сторону, как травница почувствовала, что наёмник схватил её за руку и сильным, но аккуратным движением вернул обратно к столу.       - Сэнра, - низким голосом прошептал мужчина совсем рядом, щекоча своим дыханием шею, - ты играешь с огнём.       Опираясь на стол по обеим сторонам от девушки, Альдос не позволял ей выбраться из ловушки.       - Я не играю, - выдохнула травница.       Гетерохромный немного отстранился, заглядывая ей в глаза. О, как сильно поменялся его взгляд. Казалось, будто долго сдерживаемые эмоции наконец пробились через невидимую стену и теперь бушевали. Ни разу в жизни никто не смотрел на Сэнру так, как сейчас на неё смотрел Альдос. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что девушка попыталась бы сбежать, не в силах больше выдерживать эту страсть. Интерес, нежность, желание, сколько всего было сокрыто в этом новом взгляде. «Неужели он не понимает, что со мной делает?! - в отчаянии думала девушка, не догадываясь, что и сама точно так же влияет на Альдоса, что её взгляд был ничуть не менее жарким».       Недолго думая, наёмник притянул девушку к себе, сливаясь с ней в страстном поцелуе. Не привыкший сдерживаться, гетерохромный сжигал травницу в порыве своей страсти. Зарывшись рукой в её прическу, мужчина мягко потянул голову девушки назад, углубляя поцелуй. Крепко прижимая Сэнру к себе Альдос чувствовал, как её руки скользят по его спине, пытаясь окончательно лишить мужчину ясности ума. С трудом остановившись наёмник немного отстранился от девушки. Вид с трудом переводящей дыхание Сэнры чуть было снова не лишил его самообладания, но, вовремя остановившись, мужчина лишь ухмыльнулся, убирая выбившуюся из прически Сэнры прядь.       - Будем считать, что я ответил на твой вопрос, - Альдос ласково провёл пальцем по щеке травницы.       - Вопрос? – уточнила девушка, всё ещё пытаясь отойти от нахлынувшего потока чувств.       Тихо рассмеявшись Альдос отпрянул от девушки.       - Сегодня был тяжелый день. Ложись спать пораньше, - посоветовал наёмник, мягко улыбаясь.       - А ты?       - У меня вечернее дежурство, но я обязательно присоединюсь к тебе позже, - Альдос подмигнул травнице и рассмеялся, когда та покраснела, поняв смысл его слов. – Не волнуйся. Я обещаю вести себя благородно.       Нервно рассмеявшись, девушка проводила взглядом исчезающего в тумане наёмника. Мысли и чувства в раздрае метались в разные стороны, разрывая травницу. Какое-то время Сэнра просто смотрела на теряющиеся в белой пелене деревья. Не веря в реальность только что произошедшего, девушка дотронулась до немного зудящих от поцелуя губ. Придя наконец в себя, травница быстро собрала раскиданные инструменты и забралась в палатку. Ей казалось, что она ещё очень долго не сможет уснуть, однако, вскоре провалилась в глубокий спокойный сон. Ближе к середине ночи вход в палатку открылся, впуская внутрь высокую мужскую фигуру. Сев рядом с улыбающейся во сне травницей Альдос тяжело вздохнул с грустью и нежностью смотря на закутанную в спальник девушку. Мужчина довольно долго размышлял над чем-то. Но вскоре, видимо найдя решение поставленному вопросу, наёмник расслабленно ухмыльнулся и, поправив сползающий с Сэнры плащ, лег спать.