Руины Марората

       Мелкий дождь начался ещё ночью, заменив собой влажность тумана. Маленькие частые капли оставляли на водной глади расходящиеся круги. Пользуясь прикрытием дождя, лягушка перебиралась из одного водоёма в соседний. Прыгая между потемневшими от воды деревьями по тёмному мху и камням, она двигалась сквозь человеческий лагерь. Внезапно сорвавшаяся, видимо под тяжестью какой-нибудь птицы, ветка негромко упала в лужу рядом. Испугавшаяся лягушка резво отскочила в сторону, угодив прямо в залитый дождевой водой котелок. Хорошо, тот был опрокинут, так что, поняв, что опасности нет, животное спокойно выбралось и продолжило свой путь, минуя мокрый брезент стоящей рядом палатки.       Несмотря на то, что было ещё раннее утро Сэнра с наслаждением потянулась. «Надо же. Чувствую себя такой выспавшейся». Но так как подъем ещё не объявляли девушка, не открывая глаз, поглубже закуталась в одеяло, боясь спугнуть легкую дрёму. «Вроде мы всё ещё на болотах, и, судя по звукам, погода неприятная, а настроение такое хорошее! – порадовалась было травница, однако, скоро вспомнив события прошлого вечера девушка неосторожно распахнула глаза».       - Доброе утро, - и, конечно, Альдос уже тоже не спал.       - Доброе, - нервно улыбнулась в ответ Сэнра.       Наёмник лежал на боку и с улыбкой наблюдал за смущенной травницей. Ему казалось, что это занятие никогда не надоест. И дело даже не в том, что наёмнику нравилось вводить девушку в душевное смятение. Пусть сам Альдос никогда об этом и не задумывался, но его завораживали её честные реакции. Восхищение своим ремеслом, уважение к другим занятиям, искреннее почти детское любопытство ко всему на свете. Поначалу наёмник думал, что деревенская ученица просто неопытна и глуповата, но чем больше Альдос её узнавал, тем отчётливее понимал, что ошибся. Её любовь к миру казалась ещё ярче на фоне проницательности и ума. Честная и добрая девушка оказалась в жизни наёмника яркой звездой. И осознание своей власти над этим светом увлекало мужчину. Хотя, влияние самой травницы на Альдоса тоже было очень велико. Возможно, впервые в жизни он был готов пойти на жертвы и вместо того, чтобы забрать то, что ему понравилось, попытался отказаться от этого. Наёмник не хотел, чтобы тьма, в которой он жил и те реки крови, что он проливал, потушили этот свет и выжгли всё хорошее в душе травницы, не хотел собственными руками в который раз уничтожить нечто удивительное. Альдос отступился от этого, пока был ещё в силах устоять, но вчера девушка перечеркнула все его старания и выпустила силу, о которой и не подозревала.       - Чего же это ты? – ухмыльнулся наёмник, нарушая повисшее молчание. – Язык сегодня проглотила?       - Я… - замялась девушка, отведя глаза. – Эм, нет. Просто не выспалась, наверное.       Альдос протянул руку и мягко дотронулся до подбородка травницы, вынуждая Сэнру снова посмотреть ему в глаза.       - Ты так неумело врёшь, - мягко улыбнулся наёмник.       Тёплый взгляд Альдоса пленил девушку.       - Нужно было признаться, что я уже позавтракала? – смело съязвила травница. Хотя движение пальца наёмника по щеке быстро поубавило её пыл.       «Так нечестно,– мысленно запротестовала Сэнра, надеясь, что мужчина не уберёт руку».       Альдос тихо рассмеялся, а травница завороженно рассматривала наёмника. Взгляд остановился на губах мечника.       «Неужели вчерашнее было взаправду?».       Заметив пристальный взгляд Сэнры, гетерохромный напрягся.       - Ты жалеешь, о том, что произошло? – серьёзно спросил мужчина, внимательно смотря в глаза девушки.       Быстро подняв взгляд, травница поразилась сосредоточенности наёмника. Залившись краской, девушка набрала побольше воздуха и, так и не отведя взгляд, честно ответила.       - Нет, я совсем не жалею об этом, - пусть девушка и сказала это очень тихо, но в её голосе было столько уверенности, что она сама себе поразилась.       Наёмник медленно приблизился к травнице. Их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Взгляд мужчины скользнул к губам девушки и Сэнра затаила дыхание в ожидании его последующих действий. Альдос приблизился ещё немного.       - Мотылёк, ты ведь совсем меня не знаешь, - прошептал наёмник. Мужчина был так близко, что пока он говорил, его губы касались губ травницы.       - Мы с тобой на равных условиях, - девушка чувствовала себя околдованной, сердце билось в бешеном ритме, но она этого совсем не замечала, завороженная взглядом наёмника.       Слабо улыбнувшись, Альдос неспешно поцеловал травницу. Его рука переместилась девушке на спину, придвигая её ближе к себе. Сэнра доверчиво прильнула к мужчине, нежно проведя ладонью по накаченной груди мечника. Наёмник отстранился, прерывая свой долгий властный поцелуй.       - Пожалуй, ты самая отчаянная авантюристка из всех, что я встречал, - полушуточно полусерьёзно заметил гетерохромный.       - Восприму это как первый комплимент от тебя, - пробубнила Сэнра снова отведя взгляд.       Как и в прошлый раз наёмник опять вынудил девушку посмотреть ему в глаза. В его взгляде мерцали веселые искорки.       - Разбудим группу? – поинтересовался мечник.       В голове Сэнры мысли полетели с бешеной скоростью, а к лицу снова прилила кровь.       - Я имел в виду, что пора поднимать лагерь и отправляться в путь, - усмехнулся наёмник, приняв сидячее положение. – Но мне понравился ход твоих мыслей.       «Ты же специально говоришь двусмысленно, чтобы меня повыводить!»       Только Сэнра собиралась ответить наглецу что-нибудь колкое, как где-то поблизости раздалось недовольное бурчание Вальгаса.       - Альдос, леший тебя забери. Ну кто в таких дебрях палатку ставит, - беззлобно ругался голубоглазый.       - И тебе доброе утро, - громко поздоровался мечник.       С той стороны брезента ненадолго замолчали.       - Доброе вам, конечно, утро, - уже громче продолжил сетовать Вальгас. – Но раз уже встали могли бы и сами до костра добраться. Я к вам замахался идти.       - Нам ещё весь день шагать, считай размялся, - пожав плечами, Альдос подмигнул севшей рядом травнице.       - И пойду разминаться дальше. Ещё до палатки девушек добраться нужно, - заметно повеселев пробубнил наёмник. – Встретимся у костра.       Сидя в тёплом спальнике и наблюдая за сборами Альдоса, травница словила себя на мысли, что выбираться из палатки ей совсем не хочется. После вчерашнего вечера отношения между молодыми людьми сильно изменились и Сэнре это однозначно нравилось. Она понимала, что ей ещё многое предстоит узнать о загадочном наёмнике, но это её совсем не пугало. Казалось, нет такой правды, которая заставила бы её чувства измениться. Девушка даже была не уверена, нужна ли ей эта правда.       Из задумчивости Сэнру вывело лёгкое прикосновение к кончику носа.       - Мне казалось, что я тебя достаточно разбудил, - Альдос потрепал девушку по волосам. – Хватит гипнотизировать мой походный плащ. Нам пора в путь.       Через час исследовательская группа в сопровождении непрекращающегося мелкого дождя хлюпала по вечно мокрой почве к конечной точке путешествия. За завтраком Дорас сказал, что они почти достигли руин. Сегодняшний вечер или завтрашнее утро они встретят уже там. Сэнра заметила, что не очень-то обрадовалась этой новости. На протяжении всего пути её мучали неприятные подозрения насчёт этих руин. «Вдруг там действительно окажется что-то опасное?» Впрочем, решив не накручивать себя, девушка сконцентрировалась на более приятном объекте для размышлений. Но то ли от прежних переживаний, то ли от погоды и усталости даже мысли об Альдосе потекли в мрачном направлении. «Что если для него это всего лишь развлечение в пути? Хотя даже если так, то что это меняет для меня?» Решив, что в общем-то ничего, девушка вновь поменяла ход размышлений. И только сконцентрировавшись на исследовании нового цветка Сэнра более или менее успокоилась.       К объявлению обеденного привала девушка уже успела обдумать примерный план своих дальнейших исследований и начинала прикидывать их возможные результаты. Её настолько увлёк этот процесс, что травнице уже и самой не терпелось побыстрее добраться до руин и приступить к возможным в походных условиях экспериментам.       Пока готовился обед Сэнра как обычно работала над зельями на собранном Решером столике. Увлёкшись процессом, девушка чуть не обронила колбу с ингредиентами, когда рядом раздался голос Авии.        - Сэнра, можно с тобой поговорить? – ученица мага выглядела задумчивой и немного напряженной.       - Да, конечно, - серьезное настроение шатенки передалось и травнице, которая отставила инструменты и сконцентрировалась на разговоре.       - Мой вопрос может показаться странным, но… - девушка тяжело вздохнула. – Прости я просто не знаю с кем ещё поговорить на этот счёт. Последние несколько дней пути меня начинает беспокоить Мурэй. Ты его почти не знаешь, но тебе не показалось его поведение немного странным?       Сэнра почувствовала, как внутри всё сжалось от плохого предчувствия. Как она могла забыть о том артефакте?! Видя замешательство на лице травницы, но неправильно поняв его причину, Авия поспешила продолжить.       - Лучше начну по порядку. Я знаю Мурэя уже довольно давно. Он никогда не блистал магическими способностями, но старательность и терпение выделяли его среди других учеников. Многие думали, что он может стать магом среднего уровня. Однако мастер Ремор разглядел в нём потенциал, которого никто не замечал, - Авия усмехнулась воспоминаниям. – Знаешь, когда из всех учеников тебя выбирает один из лучших колдунов королевства, это огромная честь. Но я тогда ужасно злилась. Ведь со мной наравне поставили не самого выдающегося мага, - Авия разгорячилась, но резко стушевалась. Сэнра не перебивала, тактично ожидая продолжения. - Я немного отвлеклась. Дело в том, что чем больше я узнавала Мурэя, тем сильнее сомневалась в своих первых впечатлениях о нём. Он заслуживает место среди лучших, но не благодаря своим магическим силам. Мурэй умён и добр. Не знаю как, но этим он умудряется справляться с любыми препятствиями. Или несмотря на это, - девушка коротко усмехнулась, но вновь приняла серьезное выражение. - Но в походе что-то поменялось. Сначала я подумала, что на него так действует усталость от дороги или настроение поменялось, - Авия поморщилась. – Но чем дальше мы заходим, тем сильнее он меняется, - ученица пристально посмотрела в глаза травницы. – Поначалу это были незначительные детали: небольшая грубость в общении, отстранённость. Раньше мы часто общались, даже во время работы, но он начал всех избегать. Это ты и сама, наверно, заметила. Он всегда работал рядом с кем-нибудь, а сейчас уходит подальше. Все эти изменения нарастали как снежный ком. Но то, что произошло вчера было совсем уж странным, - Авия тяжело вздохнула. – Я видела, что тебя испугали внезапно появившиеся у Мурэя силы. Поэтому и пришла с тобой поговорить.       - Ты уже разговаривала на этот счёт с мастером? – спросила Сэнра, понимая, что ученица уже, конечно, поговорила с Ремором.       - Да, - кивнула Авия. – Но тут всё немного сложнее. Мастер Ремор всегда по-отчески относится к своим ученикам. Он объяснил это поздним дораскрытием магических способностей. Я читала об этом в башне магов, но мне всегда казалось, что это вроде сказки для тех, у кого мало таланта. «Когда маг полностью исчерпывает свой запас и находится во власти сильных переживаний с некоторой долей вероятности возможно перерождение магических способностей, называемое дораскрытием». От остальных доводов он отмахнулся, списав их на поход.       Повисло молчание, в течение которого девушки обдумывали информацию. «Авия, кажется, действительно очень переживает. Но почему она рассказывает всё это именно мне? – Сэнра толком не поняла из-за чего, но её вдруг окутало недоверие. – Хотя, с другой стороны, зачем ей мне врать? И если подумать, Авии ведь действительно больше не с кем было поговорить, кроме мастера Ремора. Но если он не переживает, может, нам тоже не о чем беспокоиться?». Взвесив все за и против, Сэнра заговорила.       - Не знаю, важно это или нет, но пару дней назад я видела у Мурэя в руках странный артефакт, - Сэнра коротко рассказала о встрече с Мурэем в лесу, однако, на Авию это не произвело большого впечатления.       - Судя по описанию, похоже на одну из деталей «разведчика». Хотя немного странно, что он её скрыл, - без особого энтузиазма отозвалась ученица. «Примерно так же мне бы наверняка ответил мастер Ремор, - с горечью подумала травница». – Я попробую приглядеться, хотя очень сомневаюсь, что артефакт может как-то повлиять на перерождение магических способностей.       Догадка вдруг промелькнула в голове травницы холодной вспышкой. «Так вот что тебя волнует! Не столько изменения в поведении Мурэя, сколько загадка откуда у него появились дополнительные силы». Сэнре вдруг стало неуютно в компании ученицы. «Ну, конечно. Ты не поверила в дораскрытие и ищешь источник дополнительной силы Мурэя. Видимо, ей просто нужны ещё одни глаза и уши».       - Мне кажется, что твои подозрения не безосновательны, - честно призналась Сэнра. – Я тоже постараюсь присмотреться к Мурэю, - «но не из тех же побуждений».       - Спасибо, Сэнра, - расслабленно улыбнулась Авия. – И спасибо, что выслушала. Мне правда нужно было с кем-то поговорить на этот счёт.       - Надеюсь только, что мы ничего не найдём, - прямо глядя в глаза ученицы продолжила Сэнра. – И то, что было вчера, действительно являлось дораскрытием.       - Я тоже на это надеюсь, - отведя взгляд ответила ученица мага. – Скоро будет обед, - спустя пару секунд повисшего молчания продолжила девушка. – Попробую успеть что-нибудь сделать.       - Хорошо, я тоже с зельем закончу, - улыбнулась на прощание Сэнра.       «А я только настроилась на хороший лад». Вздохнув, девушка вернулась к зелью. Её голову снова начали заполнять тягостные мысли и догадки.       - Какое мрачное у тебя сейчас выражение лица, - вдруг раздался голос с противоположной стороны стола. Резко подняв голову Сэнра увидела прислонившегося к дереву Альдоса. – И какое зелье требует такого настроения от травника?       - Приворотное, - ответила девушка. «Я слабоумная».       - Вот как, - ухмыльнувшись, наёмник подошел ближе и с притворным интересом заглянул в котелок с готовящимся зельем. – На стаю волков хватит, - заметил гетерохромный подняв взгляд на Сэнру.       - Это чтобы наверняка, - пожала плечами девушка, сконцентрировавшись на помешивании вязкой желтоватой жидкости.       - А мне показалось, что ты любишь рисковать.       - Только в пределах разумного, - дополнила травница и, почувствовав, что пора менять тему, продолжила. – Вальгас сказал, что ты родом с Южных земель.       - Да. Вся моя семья живет там, - расслабленно ответил наёмник, присаживаясь на край рабочего стола девушки.       - У тебя большая семья? – с интересом расспрашивала Сэнра, немного отвлекаясь от почти готового зелья.       - Нас в семье шестеро: родители, брат и две сестры, - внимательно наблюдая за травницей, рассказывал мужчина.       - Альдос, а… - вдруг поняв, что вопрос довольно нетактичный, девушка резко осеклась, на что наёмник тихо рассмеялся.       - Нет, там всё не так плохо, как рассказывают. Проходимцев всяких много, но рек крови не льётся.       - Просто ты так искусно сражаешься и магия афасцинов. Где ты всему этому научился?       - Везде понемногу, - пожал плечами мечник. – У меня было много учителей.       «Какой бы вопрос я тебе не задала, ты, вроде, отвечаешь, но как будто и нет.»       Тем временем девушка закончила готовить зелье и налив его в одну из свободных колб, протянула сосуд наёмнику. Альдос присмотрелся к жидкости.       - Я и так более чем очарован, - весело ухмыльнулся гетерохромный, а Сэнра густо покраснела, вспомнив, что так и не объяснила наёмнику ничего про снадобье. – Но если ты настаиваешь…       - Это зелье Лотара, - быстро начала объясняться смущенная травница. – У него много полезных действий: обезболивающий, кровоостанавливающий, немного регенерирующих свойств. На всякий случай. Но, надеюсь, оно тебе не пригодится.       - Спасибо, - тепло улыбнулся мечник. – Я тоже на это надеюсь.       - Не за что, ты так много раз мне помогал, что это меньшее, что я могу для тебя сделать, - Сэнра начала собирать инструменты, Альдос с готовностью ей помогал в процессе, развлекая травницу разговором.       После обеда группа возобновила движение. Как ни странно, почва под ногами становилась всё более плотной, и люди могли идти, почти не завязая в трясине. Спустя пару часов закончился и мелкий дождь, оставляя после себя только высокую влажность и прохладу. Ободрённые такой переменой путешественники, бодро шагая, беззаботно переговаривались. Ближе к вечеру на несколько минут из-за туч выплыло солнце. И, пусть его почти не было видно, это тоже несколько подняло настроение в группе. Правда, продираться через густо разросшийся кустарник было довольно неприятным занятием, но после предыдущих дорожных приключений никто не жаловался.       Внезапно, шедший впереди Дорас остановился, прервав вялотекущую беседу. Заглянув за плечо охотнику, Вальгас присвистнул.       - Только этого нам не хватало, - тихо выругался Тэгус, доставая лук.       Все наёмники группы вооружились, и окружили оставшихся членов экспедиции. Сэнра огляделась. Из-за бесконечных веток ей не было видно, что именно так напрягло проводника. Дорас сделал движение рукой и, следуя за ним, люди вышли на сухую поляну. На другом её краю лежал труп большого животного.       - Он лежит здесь уже пару часов, - бегло осмотрев тело тихо сообщил охотник.       Сэнра огромными глазами вглядывалась в недвижное тело, пытаясь понять, что это за животное. Чёрная кожа была почти лишена шерсти. Пучки жестких волос остались только на загривке, морде и немного на пояснице и крестце. Длинные, неестественно острые зубы росли в несколько рядов и блестели в редких лучах заходящего солнца. Маленькая голова и короткая морда с не очень большими челюстями казались непропорционально мелкими в сравнении с остальным телом. Застекленевшие глаза слепо уставились черной бездной куда-то в кустарник. Взгляд травницы метался по остывшему трупу. Длинный сильный хвост. Сложенный по-кошачьи торс. И лапы. Именно они больше всего напугали девушку. Длинные, жилистые, пятипалые. Вытянутые пальцы заканчивались острыми когтями. Если это существо передвигалось на четырёх лапах, то Сэнре оно достигало бы подбородка. Но, на самом деле, первым, что заметила на животном травница, были раны. Множество резаных и колотых, уже давно некровоточащих, порезов и с десяток стрел красноречиво говорили, как о причинах гибели животного, так и о его выносливости.       - Ядрить, - прошептал Тешер.       -Что это вообще такое? – вторил ему Дешер, разглядывая чудище.       - Меня больше волнует, как оно умерло, - тихо, но жестко отозвалась Лора, вглядываясь в кустарник. – На труп потом посмотрите у нас проблема покрупнее.       Хоть оторвать взгляд от животного было трудно, Сэнра заставила себя оглядеться. Там, где продиралось животное кусты были сломаны, но на поляне почти не было крови.       - Тут везде множество следов, - высказался охотник. – По меньшей мере тут побывало пять человек.       - Мы осмотримся, - высказался Альдос, кивнув Тэгусу. – Хотя они уже наверняка давно ушли.       Мечник был как обычно спокоен и собран, и его уверенность заразила и травницу. Проходя мимо девушки, мечник ненадолго задержал на ней взгляд и ободряюще улыбнулся краешками губ.       - Я и старатели присмотрим за группой, - кивнула Лора, отпуская остальных наёмников и охотника на разведку.       - Так что, мастер, что это за существо? – продолжил Дешер, когда наёмники скрылись в кустарнике.       Маг с любопытством рассматривал лежащее перед ними чудовище.       - Понятия не имею. Будь я специалистом по тварям, мог бы предположить что-нибудь дельное, но я скорее историк, - Ремор подвинул лапу существа своей палкой. – То, что это хищник вы видите и без меня. И судя по анатомии, оно неплохо лазит.       Сэнра с сомнением оглядела корявенькие деревья вокруг. «Они, конечно, больше, чем в остальной части болот, но всё же недостаточно крупные для такого животного.»       Авия сделала нерешительный шаг в сторону трупа и мастера Ремора, но вдруг резко свалилась. Державшаяся в напряжении Лора мгновенно подскочила к девушке, пока все вокруг только осознавали произошедшее. В следующую секунду близнецы подлетели на помощь наёмнице, но та лишь тихо выругалась и отступила, а старатели негромко рассмеялись, вытаскивая промокшую и покрасневшую Авию из лужи.       - Где Мурэй? – почти прорычала лучница, оглядываясь вокруг после небольшой заминки.       Сэнра была готова поклясться, что ещё пару минут назад ученик мага стоял у неё за спиной.       - Оставляю тебя за старшего, - обратилась к Решеру лучница и, недожавшись ответа, быстро скрылась в кустарнике.        - Ставлю десять золотых, что она убьёт его, если найдет, - предположил Тешер, накидывая на промокшую ученицу свой походный плащ.       - Мне кажется, она за этим и пошла, - не поддержал ставки его брат.       Сэнра взглянула на мастера Ремора. Маг отвлёкся от животного и сосредоточенно оглядывался. «Он очень переживает». Повисла тишина. Люди напряжённо вслушивались, пытаясь понять, как обстоят дела. Ожидание тянулось бесконечно.       Но вот они услышали шум ломающихся веток и из зарослей показалась светлая макушка Мурэя. Только Сэнра собралась выдохнуть, как следом за учеником мага вышли пятеро мужчин в тёмной экипировке.       - Добрый вечер, господа исследователи!