Руины Марората

      Тишина прерывалась только шумом листьев, трепетавших под несильными, но упорными порывами ветра. Неестественная вечная прохлада болот как обычно окутывала землю, а на маленькой полянке в глубине топей напряженная обстановка накалялась. Мурэй, повесив голову, стоял в окружении новоприбывших людей. Очевидно, вышедшие из кустарника мужчины были наёмниками. Об этом красноречиво говорило обилие разнообразного оружия и хорошая экипировка. Больше у мужчин ничего не было: ни походных сумок, ни плащей. Сэнра почувствовала, как страх холодными руками стискивает бешено бьющееся сердце, несмотря на то что наёмники не проявляли никакой агрессии.       - И вам добрый вечер, - на удивление спокойно отозвался мастер Ремор, обращаясь к низкому крепкому лысому мужчине с густой каштановой бородой, который, вероятно, являлся главарём наёмников. – Неожиданно встретить столько людей в таком месте.       - Мы подумали точно так же, натолкнувшись этого паренька, - сухо отозвался главарь, хлопнув Мурэя по плечу. – Да иди ты к своим, чего трясёшься, как лист, - обратился наёмник к ученику, который проворно юркнул на другую сторону поляны. Острый холодный взгляд мужчины прошелся по всем присутствующим участникам группы исследователей. – Видать ваши наёмники пошли нас искать, а мы и сами тут как тут, - усмехнулся бородатый бросив взгляд на труп, - Что ж, значит их подождём. Меня зовут Нерс, и это мои ребята.       - Я мастер Ремор, маг первого ранга гильдии древностей, - представился колдун. Нерс, не удивившись, кивнул.       - И я даже догадываюсь куда вы направляетесь, - криво улыбнулся мужчина, показав ряд желтоватых зубов. – Мы готовы проводить вас к руинам, тем более что отсюда топать совсем недалеко. Да и по пути нам, - среди наёмников послышался негромкий хохот.       - Очевидно, мы будем соседями, - невозмутимо продолжил маг.       - А вы умный мужик, мастер, - наёмник подошел к недвижному телу. – Может, сейчас вам всем и кажется наша компания не очень-то приятной, но на руинах вы нам будете ой-как рады, - Нерс пнул голову чудища. – Хотя, вы уже и об этом подумали.       - Это существо с руин? – уточнил Ремор, так же глядя на животное.       - С них, проклятых, - подтвердил наёмник. – Лезут каждую ночь из-под земли, поганцы, только успевай резать!       Очевидно, Нерс хотел и дальше продолжить свой монолог, но обернулся на внезапно прозвучавший со стороны кустарника голос.       - А вы развлекаетесь тем, что гоняете их по всему лесу, - Лора в окружении остальных наёмников исследователей, кроме Тэгуса, вышла на поляну, метнув яростный взгляд в сторону повесившего нос Мурэя.       - Мы хотя бы не бросаем почти невооруженных людей в центре болот, - иронично отозвался Нерс, смерив Лору оценивающим взглядом.       Не найдя достойного ответа, лучница лишь фыркнула. Наёмники исследователей, не доставая оружия приблизились к группе в тёмной экипировке. Выйдя на поляну, Альдос сразу подошел к Сэнре.       - Ну, коль уж все в сборе. У вас же все в сборе? Пойдем, - Нерс порывисто развернулся и направился куда-то в кустарник.       Дорас вопросительно посмотрел на Ремора, и маг кивнул в знак согласия с главарём наемников.       Объединившись группы направились вперёд нестройной вереницей. Сэнра шла бок о бок с Альдосом. Рядом шагал Вальгас и какой-то высокий наёмник. Как только они вышли из кустарника, к ним присоединился Тэгус.       - Вижу, вы подстраховались на случай неприятностей, - с уважением заметил Нерс, ухмыляясь. – Мы тоже, - главарь качнул головой указывая на выходящих из тени троих лучников в тёмной экипировке.       - Да сколько ж вас, - тихо пробубнил Тешер, однако шедший рядом наёмник услышал его и отозвался.       - Двадцать три наёмника, не считая старателей, остались на руинах.       Дешер тихо присвистнул.       - Что у вас там вообще происходит? – уточнил Вальгас у шедшего рядом мужчины.       - Чудища, - пожал плечами высокий. – А остальное меня не волнует.       - Долго вы уже там сидите? – не сдавался мечник.       - С месяц, наверное, - вяло отозвался собеседник.       - Да, месяц, - подтвердил Нерс. – И за каждый день на руинах нам хорошо платят.       - И кто же вам платит? – поинтересовался мастер Ремор.       Нерс хитро прищурился и ухмыльнулся.       - Мастер Коргус, знаете такого?       - Знаю, - коротко отозвался маг. – Разумеется, он сейчас и исследует руины.       - Да, но как-то очень долго, что нам на руку, - мерзко ухмыляясь подтвердил Нерс.       Больше мастер Ремор не задавал вопросов, погрузившись в глубокие раздумья.       Тем временем Сэнра услышала обрывок другого разговора.       - Куда ты ушел? – с волнением поинтересовалась Авия у молчавшего ученика.       - Я… я, - Мурэй замялся. – Мне нужно было срочно отойти.       - Это не объяснение, - тихо возмутилась ученица, но паренёк больше не проронил ни слова.       Кроме Нерса из подозрительных наёмников в диалог никто не вступал. Да с сам главарь очень осторожно подбирал фразы, почти ничего не сообщая о руинах. Не добившись больше никакой полезной информации, исследователи оставили попытки расспросов, и группа под мерное бормотание лысого наёмника шла вперёд. Почва под ногами стала совсем плотной, что, конечно, радовало. Авия тихо предположила, что это может быть действием осушающего заклинания, поставленного магами, работающими на руинах, и, что, в таком случае, они уже очень близко. Ученица оказалась права. Хотя добрались они уже затемно.       Выйдя из леса, Сэнра замерла, пораженная открывшейся картине. В дрожащем свете факелов и костров стояло множество палаток, между которыми постоянно мелькали фигуры людей. Чуть поодаль от лагеря располагались походные лаборатории магов и травников, которые то и дело вспыхивали разноцветным свечением. В темноте ночи трудно было разобрать очертания, но кое-где виднелись контуры полуразрушенных, утопленных в болотной трясине зданий. Некоторые из них освещались. Особенно много факелов было на довольно крупном сооружении, рядом с которым и расположился лагерь.       Пока исследователи оценивали открывшуюся картину, к главарю наёмников прибежал какой-то парень из лагеря. Перекинувшись с ним парой слов, Нерс обратился к группе.       - Мастер Коргус сейчас работает на руинах, - наёмник указал на подсвеченное здание. – Он не любит, когда его беспокоят во время исследований, так что сегодня вы с ним не увидитесь. Мы расположим вас в нашем лагере.       - Что ж, - начал было Тэгус, но главарь и не думал его слушать. Развернувшись, Нерс направился к палаткам. – Не думаю, что у нас есть выбор, - закончил лучник.       Сопровождаемые наёмниками, исследователи последовали за ним.       - Подъем у нас обычно в семь утра, хотя никто никого специально не поднимает, так что, если проспите завтрак – это на вашей совести, - вещал Нерс, пока группа шла сквозь лагерь. Люди в тёмной экипировке с интересом, но без удивления провожали их короткими взглядами. Кто-то болтал за костром, кто-то точил оружие или готовил поздний ужин. Видимо, этот лагерь никогда не засыпает полностью. – Где находятся магические лаборатории вы видели, ещё несколько стоит прямо в руинах. Травники... У вас, кстати, есть травник? – без особого интереса уточнил наёмник, оборачиваясь к Ремору.       - Да, - маг кивнул и посмотрел на Сэнру.       - У нас своих предостаточно, так что пусть отдыхает, - пожал плечами главарь, едва посмотрев на девушку и, видимо, уже все для себя решив.       В обычное время Сэнра наверняка бы обиделась, но происходящее было настолько странным, что девушка даже не сильно обратила внимание на этот диалог. Однако его хорошо услышал Альдос. Если бы травница сейчас посмотрела на него, то с удивлением обнаружила, что обычно спокойный мечник весьма раздражен. Но девушка оглядывалась по сторонам, пытаясь понять почему чувствует себя загнанной в ловушку. От мелькавших вокруг лиц и факелов её отвлекло нежное прикосновение тёплой руки Альдоса. Мужчина ободряюще сжал тонкую ладонь. «И Сэнра, я обещаю, что ни на руинах, ни по дороге к ним или от них с тобой ничего не произойдет» - вспомнив слова наёмника девушка немного расслабилась.       - Вот тут вы и разместитесь, - тем временем, группу исследователей сопроводили в центр лагеря и сейчас Нерс указывал на две больших палатки. – Слева могут расположиться дамы, в вашей группе их немного. Если у вас есть отдельные пожелания к размещению, - прищурившись, главарь красноречиво посмотрел на держащихся за руки молодых людей, - то мы их не выполним. На руинах полно тихих мест для обжиманий, - наёмники в тёмной экипировке, оценив шутку главаря, рассмеялись.       - Видимо ты со своими ребятами достаточно близок, чтобы давать нам такие советы, - спокойно ответил Альдос.       В ответ Нерс лишь скрипнул зубами.       - Размещайтесь, ужин приготовите себе сами, - уязвлённый главарь, кивнув своим ребятам ушел. Его наемники последовали за ним, однако, далеко от группы они не ушли, постоянно держа тех в поле зрения.       - Думаю, нам есть что обсудить, - первым подал голос Решер, присаживаясь за уже разведённый костер.       - Да, особенно с некоторыми личностями, - Лора подскочила к сжавшемуся Мурэю. – Куда ты ушел? – ученик начал что-то нечленораздельно мямлить, что совершенно взбесило лучницу. – Отвечай мне немедленно! – схватив мага за грудки, девушка с силой тряхнула его.       - Лора! – окрикнул её Ремор, - прекрати немедленно.       - Замечательно, - язвительно выплюнула лучница, отпустив Мурэя. – Не поход, а балаган. Тупые ученики, романтические отношения в группе, непонятно откуда взявшаяся отряд сомнительных наёмников…       - И совершенно некомпетентная лучница. Хватит на него орать, - флегматично перебил её Дешер.       - Ах ты, - только девушка собралась кинуться на бесстрашного старателя, как ей на плечо легла рука Дороса.       - Парень прав, не стоит нагнетать обстановку. Нужно разобраться в том, что произошло и как будем действовать дальше.       - Начнем с последнего, - подал голос мастер Ремор. – Прошу всех, присаживайтесь. Итак. Позже разберёмся с тем, как мы оказались в подобной ситуации. Мы уже на руинах в окружении большого количества вооружённых людей, чему лично я очень рад, учитывая то существо на болоте. Если Нерс говорит правду и у этих тварей тут что-то вроде гнезда, то я предпочту охрану побольше.       - Тут мы с вами согласимся, - кивнул Решер.       - Да и лаборатория у них побольше нашей будет, - продолжил перечислять плюсы их положения маг.       - Но мастер, допустят ли нас туда? – с сомнением уточнила Авия.        - Если привели сюда – да, - мрачно кивнул Ремор.       - Успокаиваете нас, как маленьких детей, - заметил Вальгас. – Эти наёмники точно не из Гильдии. Да и насколько я помню, проходимец, что принёс в Гильдию Древностей артефакт появился около месяца назад, и по словам Нерса они тут уже месяц. Разминулись по пути? Да и приняли нас как-то очень радушно.       - Знаю, - тяжело вздохнул маг. – Ситуация подозрительная, а учитывая, что тут работает мастер Коргус всё становится ещё более неприятным, - Ремор ненадолго замолчал. – Видите ли, когда-то давно Коргус работал в Гильдии Древностей. Лично мы пересекались всего несколько раз, так как работали в разных направлениях: я – как археолог, а он, скорее, как историк. В последние годы, проведённые в Гильдии он очень увлёкся одним любопытным артефактом. Кажется, он нашел о нём упоминание в каком-то древнем свитке и загорелся идеей его найти. Я не вникал в его работу, но судя по рассказам, этот артефакт должен был обладать удивительной силой. Однако само существование такого артефакта было фактически невозможным, да и упоминание было довольно сомнительным. Но Коргус несколько лет упрямо искал его. Под конец карьеры его методы стали… нещепетильны. Он начал применять запрещённые заклинания и выкрал несколько важных документов из Центрального Хранилища, после чего пропал. Разумеется, из Гильдии его исключили, и с тех пор я ничего про него не слышал.       — Значит на завтра у нас приятная встреча с сумасшедшим магом, - подвёл итог Дешер.       Повисло молчание.       - Местные наёмники не проявляют к нам враждебности, а до встречи с мастером Коргусом ничего не прояснится, - заговорил Альдос. – Остаётся только выжидать и смотреть как события будут развиваться дальше.       - Ты предлагаешь просто расслабиться и плыть по течению? – скривился Тэгус.       - Нет, я предлагаю держаться осторожно и не лезть на рожон.       - Это все, что мы сейчас можем, - кивнул Дорас, соглашаясь с Альдосом.       - Ладно, будем считать, что этот вопрос решен, - вздохнул Вальгас. – Хотелось бы ещё поболтать, но завтрашний день будет не из простых и лучше встретить его полными сил.       - Прежде чем все разойдутся, я хотел бы узнать, что произошло после того, как мы ушли, оставив вас в кустарнике, - заметил Дорас. – Мы немного покружили по следам и решили вернуться, когда навстречу нам выскочила вооруженная Лора.       - Да, мне тоже очень хочется узнать, что произошло, - вставила лучница, прожигая Мурэя взглядом.       Мурэй упрямо молчал. Тогда Решер коротко пересказал события на поляне у трупа. Когда он замолчал все посмотрели на ученика в ожидании пояснений.       - Мне нужно было отойти, - только и сказал Мурэй глядя в костер.       Ремор обменялся взглядом с Доросом.       - Тебе больше нечего добавить? – уточнил маг.       - Нет.       - Что ж тогда на сегодня хватит, - после короткого молчания мастер поднялся со своего места.       Остальные последовали его примеру и вскоре все разбрелись по палаткам. В полной тишине девушки переоделись и легли спать. Сэнру ещё долго отвлекали оживленные звуки лагеря и тысяча вопросов в голове. Уснула она только на рассвете.