Прах красных песков

      Из тронного зала слышались голоса людей.       — Готова? — Талия повернулась к Сивир.       Рана болела нестерпимо. Сивир тяжело опёрлась на стену и глядела на песчаных истуканов, не подававших признаков жизни. Болезненно вздохнула и произнесла:       — Давай уже покончим с этим.       Безликие воины, словно повинуясь приказу, распахнули дубовые двери. Людей столпившихся у трона императора это совершенно не отвлекло.       — Поставки древесины задерживаются. Они прибудут… — сухощавый чинуша в сером костюме растягивал слова, — примерно через три недели. В предоставленных документах ознакомитесь со сметой на все выделенные вами средства. Восстановительные работы во дворце и срединном квартале идут по намеченному плану. Канализация, акведуки и каналы для орошения вызвали сложности. Они спроектированы… давно, и большая часть основательно повредилась. Для восстановления потребуется много людей, обученные архитекторы и инженеры. Впрочем, пока жителей не так много, нехватки воды в отдельных районах не предвидится. Сирот из Векауры, о которых вы беспокоились, приняли Солари в храме Сетаки. Также они помогают с распределением новоприбывших и занимаются самыми бедными жителями.       Сивир переглянулась с Талией. Прикусила губы и нетвёрдой походкой вошла первой.       — Что-о-о…       Дыхание перехватило, и она ускорилась, перестав замечать боль.       — Гадюка! Всадила нож мне в спину в той треклятой гробнице, а теперь подлизываешься к полубогу?! — закричала Сивир.       — Сивир, — заговорил Азир, но она не дала ему продолжить.       — А ты? Как ты мог довериться, мать её, ноксианке?! И вести дела с ней?! Я… — Сивир схватилась за бок и сжала зубы.       Кассиопея нагло ухмылялась. Азир резко поднялся и жестом велел придворным уходить.       — На сегодня закончим. Остальное в письменной форме.       Докладчики откланялись один за другим и под предводительством Кассиопеи поспешили к выходу. Когда они прошли мимо, Кассиопея согнулась в учтивом поклоне. Зелёный камень в головном уборе ядовито сверкнул.       — Искренне рада видеть живой наследницу великого рода. Для Шуримы вы не меньшее сокровище, чем её золотые пески.       — Лживая сука, ты пыталась убить меня! Не думай, что я это забыла! — Сивир оскалилась.       Кассиопея не ответила и с придворными покинула зал.       — Талия, оставь нас.       Азир спустился с трона, приблизился и замер, протянув руку в золотой перчатке. Блеск доспехов слепил глаза, а сам он возвышался над ней. Страх вперемешку с восхищением обуял Сивир, но кипучий нрав и достоинство не дали пасть ниц перед богом во плоти.       — Я проведу тебя к источнику, а по пути мы всё обсудим, — натянуто-мягко проговорил он.       — Нет уж, сперва ответь! — Сивир скривилась. — Какого хрена она здесь делает?       — Идём.       Сивир из последних сил старалась держаться ровно, но новый приступ боли вынудил ухватиться за его ладонь. Азир мягко придержал её. Неспешным шагом они направились по длинным коридорам вниз, к Рассветному оазису.       — Кассиопея рассказала о том, что произошло в гробнице.       — Неужели?! Наверное, я сама прыгнула на кинжал? — не унималась Сивир. — Знатно наплела она тебе, что теперь ещё и прислуживает.       — Нет, — хмыкнул Азир. — Она призналась, что целью было пролить кровь, но не убить.       — Ну да, я заметила.       — Ей приказали это сделать, — завершил мысль Азир. — Сейчас этот человек на нашей стороне и не представляет опасности. Пока.       — И это её оправдывает?! — Недовольство с новой силой забурлило в груди. Теперь ни страха, ни благословения Сивир не испытывала перед живой легендой.       Азир остановился, взглянул ей в лицо сверху вниз. В отражении глаз она увидела саму себя, раненую, истощённую долгим путешествием, но не сдававшуюся. Она никогда не сдавалась! И никакой вознесённый ей не указ! Но Азир не смотрел на неё ни с требованием, ни со злобой, к которым Сивир привыкла. Он будто… сожалел?       — Это делает её полезной и даже необходимой для победы над Зератом, силу которого тебе довелось увидеть в Векауре. Я не мог не принять помощь. Более того, я спас тебе жизнь и делаю это ещё раз. Стоило хотя бы поблагодарить.       Сивир фыркнула:       — Если бы не моя кровь, то и ты бы не вернулся. Но твоя правда… спасибо. Это не меняет того, что ты пригрел змею на груди. Уж поверь, мало какие ноксианцы держат слово. Им только дай повод… — Сивир запнулась. Говорить становилось тяжелее, горло пересохло.       — А что ты? Сама нанялась к Кассиопее по доброй воле.       — У меня были причины, — отрезала Сивир. — У свободных воинов много врагов, и ноксианцы порой не самые страшные.       — Как видишь, у нас обоих есть то, о чём до конца не хотим говорить.       Сивир вскинула голову.       — Одно дело — встретиться с врагом в бою, другое — жить с ним под одной крышей. Ты не можешь знать, что тебя не предадут снова. Что не получится ещё хуже, чем с этим, как его, Зератом.       Азир встрепенулся. Когти крепко впились в руку, оставляя заметные следы. Но Сивир не дрогнула, выдержала гневный взгляд.       — Никого из вас там не было, — процедил Азир. — Ошибки прошлого не повторятся. Никогда.       Сивир придвинулась и прошептала:       — Ты меня в это впутал. И раз уж твоя кровь течёт во мне, расскажи, что произошло на самом деле. Я имею право знать.       Повисла тягостная тишина. Хватка когтей немного ослабла.       — Я потерял семью. Подданных. Империю. И того, кого считал другом, — сказал Азир и отвернулся.       Остаток пути по тусклым пролётам миновали в тишине. И без того мрачные мысли окутал чёрный туман опасений. Многих сошедших с ума от жажды мести встречала Сивир и не на одного работала, но никто из них не заканчивал хорошо. А если в руках такого человека окажется безмерная сила и за ним пойдут люди, что станет с Шуримой? Свободная рука нащупала петлю, на которой держался чаликар. Азир не заметил, не ожидал бы… Может быть, это единственный случай предотвратить…       — Не стоит. Я не враг для вас, — Азир понизил голос. — Шурима тоже мой дом, и я не хочу, чтобы тиран вновь властвовал здесь, пусть ценой и будет моя собственная жизнь. Один раз я уже умер.       Сивир не нашла что ответить. Разомкнула пальцы и отпустила клинок. Всё равно бы у неё не получилось, слишком мало сил осталось. После десятого — или сотого? — поворота повеяло прохладой, а из-за широкой арки донеслось журчание воды. С каждым шагом оно становилось громче. Сивир провела рукой по лбу, смахивая капли пота: лихорадка изнуряла тело. Чаликар, висевший за спиной, казалось, потяжелел, а в глазах стояла дымка.       — Тебе известна история чаликара? — уже спокойно заговорил Азир и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Этот клинок подвластен лишь тем, кого коснулось вознесение и в чьих жилах кровь богов.       — Да-да… — Сивир нахмурилась, собираясь с мыслями. — Шакалоголовый что-то говорил об этом. Хочешь сказать, я твоя как бы внучка? Но как? Твоя семья… Да и силу же ты получил только возродившись, разве нет?       — У меня были бастарды, — оборвал Азир, явно не желая продолжать тему, но видимо, подумал и добавил: — А что до второго вопроса, династия Омахов началась с первого аватара Солнца, поэтому нам доступно немного больше, чем остальным. Но это тема для другого раза, мы пришли.       Широкий зал встретил полумраком, бледными кристаллами и прохладой от рокочущего источника. Это была мраморная купальня со скульптурой в центре. Одного взгляда хватило, чтобы замереть и на мгновение забыть о ране и других невзгодах. Сивир не могла оторвать глаз от чудесной девы из переливчатого камня. Азир мягко подтолкнул к источнику.       — Пожалуй, это последняя сохранившаяся работа величайшего из всех мастеров Шуримы. Не совру, если скажу, что он предвосхитил эпоху, а, может, не одну. Когда-то Насус познакомил меня с ним. — Азир задержал тоскливый взгляд на статуе. — Теперь никто уже не вспомнит его имени.       Краем глаза Сивир заметила, как фигура Азира будто уменьшилась, или то играли тени? Таким он совсем не походил на императора, вершащего судьбы, и не так она представляла себе их встречу. Ссутуленный, он замолчал, и оставалось гадать, о чём думал.       Сивир крепче ухватилась за Азира, к горлу подступил комок.       — Предлагаешь искупаться? — Она натужно улыбнулась, бессильно повиснув на когтистой руке.       — Вода исцелит тебя, как и в прошлый раз.       Сивир кивнула, подошла к купальне и присела на край. Попыталась снять наплечники и отстегнуть ремень с чаликаром, однако пальцы не слушались. Но вдруг ощутила мягкие прикосновения. Сопротивляться не осталось сил, и Сивир позволила ловким рукам Азира расправиться со скудным снаряжением. Азир потянулся к пыльной рубахе, но Сивир резко отпрянула.       — На молоденьких потянуло, дедуля?! — Она скосила взгляд на Азира и встретилась с улыбкой.       Ястребиный клюв не выражал чувств, но сверкнувшие глаза отчётливо говорили о том, что Азир бессовестно ухмылялся.       — Отвернуться?       — Да уж, пожалуй, — съязвила Сивир, стянув тугую ленту с грязных волос. — Императоров, похоже, совсем не учат манерам.       С тем же выражением лица Азир выполнил требование. Сивир привстала и резво сняла остатки одежды. Слабость снова дала о себе знать, и, не удержав равновесия, Сивир повалилась в подставленные руки Азира. Он красноречиво посмотрел на неё, приподнял и осторожно опустил в воду.       — Тёплая…       Азир присел сбоку и не сводил глаз. Сивир улыбнулась: мужчины не обделяли вниманием и раньше, но чтобы настоящий полубог… Потянулась, как бы случайно показывая все изгибы и небольшую округлую грудь. Но с любопытством ждала реакции не на это: многочисленные шрамы тянулись по загорелой коже. Некоторыми Сивир особенно гордилась. Мало кому удавалось выжить после встречи со стражами гробниц, баккай. Лицо Азира не изменилось, да и чему меняться, когда его большая часть — клюв? Разочарованно вздохнув, Сивир облокотилась на край купальни и блаженно откинула голову. Боль в боку постепенно отступала, и сквозь полуприкрытые веки она безучастно рассматривала чудесную скульптуру.       — Я, конечно, понимаю, что я небось первая голая женщина, которую ты видишь за последние тысячи лет, — полусонно прошептала Сивир. — Но мы всё же родственники, хоть и дальние, так что перестань пялиться!       Послышалось копошение. Азир поднялся. Спустя миг Сивир ощутила на волосах лёгкие прикосновения, а затем тёплую воду и приятный цветочный запах.       — Похвастаюсь Талии, что сам император мне волосы мыл. Никто не поверит… — протянула она уже в полудрёме.

***

      До хруста в пояснице Сивир растянулась на мягкой постели. Ещё вчера изнывающее от боли и усталости тело словно заново родилось. Кончики пальцев приятно покалывало. Так и хотелось вскочить, выплеснуть в движение прилив неведомой силы. Сев на кровати, Сивир несколько мгновений провела с наиглупейшей улыбкой. Мотнула головой, сбросила остатки сна и поднялась. Рука невольно скользнула там, где была страшная рана, но на её месте нащупала гладкую кожу.       — Ещё бы. — Одобрительно хмыкнув, Сивир подошла к окну, свет из которого наполнял комнату.       Не утруждая себя необходимостью одеться, принялась разминать заскучавшие мышцы. Крепкое жилистое тело, закалённое под безжалостным шуримским солнцем, быстро пришло в тонус, и Сивир поклялась бы, что никогда прежде не чувствовала себя настолько хорошо. Послышался стук во входную дверь, тихий и неуверенный.       — Сейчас!       Взглядом Сивир заметалась в поисках одежды. Заметив светло-зелёное платье на одной из тумб, впопыхах натянула его. Село почти идеально. Сивир даже засмотрелась на себя в зеркале напротив — ей редко приходилось носить подобное. После короткой заминки открыла дверь. Из полумрака коридора, широко раскрыв глаза, на неё смотрела молоденькая служанка.       — Я… Я не разбудила вас?.. — она пыталась скрыть волнение, но удавалось откровенно плохо.       — Нет-нет, что ты? Тебя, наверное, Азир прислал? — дружелюбно ответила Сивир и отступила вбок. Служанка держала поднос с горой вкусно пахнущей еды и пузатым графином.       — Да, госпожа. Он сказал, что вы будете голодны. — Служанка смущённо опустила глаза и быстро просеменила к столику у окна.       Она бережно положила поднос, выдохнула и потупила взгляд, делая вид, что искренне заинтересована узорами мягких ковров на полу.       — Прямо так и сказал?       Служанка смутилась ещё сильней.       — Да, госпожа.       — Эй, какая из меня, по-твоему, госпожа? — Сивир похлопала её по плечу и жестом предложила сесть. — Давай, тут на добрый отряд хватит. Хочу спросить кое-что, но только между нами. — Сивир заговорщически подмигнула и принялась накладывать себе куски баранины.       Служанка замялась, но всё же села напротив, беспокойно перебирая воротник.       — Как тебя зовут?       — Слурина.       — И давно ты… — промычала Сивир со ртом, набитым мясом, — работаешь здесь?       — Первый месяц, госпожа.       — Слушай, вас, похоже, обучают этикету и прочим дворцовым вещам, — Слурина кивнула, — но ко мне можно на ты. Я выросла в пустыне среди не самых вежливых людей, так что порядки Азира вовсе ни к чему. — Сивир запила вином сочный кусок мяса и продолжила: — Что слышно в городе? И чем вообще занимается наш восставший император?       Сивир с удовлетворением отметила, как Слурина переменилась в лице. Бедной девчушке, видимо, не с кем было посплетничать, хотя отвечать она не спешила.       — Я уже нечасто бываю внизу. А из того, что слышала… кто знает, чему верить? — Она задумчиво постучала пальцами по столу. — Ходят слухи, что предатель собирает армию на западе. Некоторые уезжают на восток, чтобы… спастись, наверное? Но людей всё равно становится больше. Новые племена всё продолжают прибывать.       — А Азир… он что-то предпринимает?       Слурина пожала плечами.       — Наверное, но кажется, будто он чего-то ждёт. Приезжих всё больше. А к людям он не выходил уже давно. Только своих песочных глашатаев посылает объявлять новости, да и то редко.       — Ясно. — Сивир отодвинула тарелку и откинулась на спинку стула. — А как думаешь, безопасней здесь или лучше сбежать, как эти некоторые?       — Как родители решат.       — И всё же? — мягко настояла Сивир.       — Ну, сюда не нагрянут кочевники, есть вода… — Слурина вновь замялась.       — Ладно, — Сивир громко выдохнула, — наш владыка не уточнил, когда почтит меня своим присутствием?       Слурина не сдержала улыбку от столь откровенной насмешки в голосе, но тут же осеклась.       — Вечером, госп… Сивир. Сегодня император принимает важных гостей, а вечером тебя позовут.       — Прекрасно. Тогда, думаю, он будет не против, если я немного прогуляюсь. Не торчать же здесь до вечера. Проводишь к выходу? — Сивир поднялась и бросила вопросительный взгляд на Слурину.       — Ты хочешь пойти в таком виде?       — В каком таком? — Сивир обернулась, чтобы рассмотреть себя в большом круглом зеркале напротив. — А, пожалуй, ты права. С волосами нужно что-то сделать.       Найдя гребень и приведя себя в порядок, Сивир в последний раз осмотрела комнату. Чаликара здесь не было. Она поправила ремень с небольшим кинжалом под платьем и захлопнула дверь.

***

      Покинув стены дворца, Сивир вдохнула полной грудью. Слурина провела вереницей коридоров мимо тронного зала к восточному выходу. Никто не воспрепятствовал, хотя по пути встречались и песочные истуканы Азира, и вполне живые стражники, что отвечали коротким кивком. Простившись со Слуриной, Сивир оказалась перед ненавистными и сильно широкими ступенями. Отряд из доброй сотни-другой воинов, выстроившись в ряд, мог бы спуститься или подняться по ним. Сивир пристальней вгляделась в город, который запомнила безжизненным и пустым. Монументальных статуй, древних храмов и старых каменных домов навидалась вдоволь, но то были мёртвые руины. А тут под тенью золотого диска возрождалось сердце Шуримы. По узким улочкам отстроенных кварталов туда-сюда сновали люди, словно кровь по жилам. Они оживили город. Влекомые надеждой, древней верой предков и привычными людскими страстями, они искали здесь воплощение собственных стремлений.       Сивир скривилась, будто от переспелого финика, и обречённо вздохнула. Затем начала не столь утомительный, сколь раздражающий спуск. Дворец Тысячи Столпов, ну конечно, «тысячи ступеней» было бы точнее! Солнце ещё не достигло зенита и припекало всё ощутимей. Близость шумного водопада, который брал начало на западной стороне дворца, не спасала от жары и духоты. Спустя немыслимо долгие и томительные мгновения Сивир добралась до подножия и двинулась дальше. Прячась под тенью голых остовов имений, миновала многочисленные пустыри, заваленные мусором. Призраком роскоши и духом утраченного богатства тянулись улицы верхнего квартала. Ни единой живой души, лишь запустение и разруха.       Сивир оставила позади ряд из покосившихся колонн и выбралась к широкой арке, знаменующей границу между кольцевыми кварталами. Повеял лёгкий ветерок, идти стало немного легче. Проторенная дорога прямой стрелой вела вглубь всё более узких улиц. Краем уха Сивир услышала возбуждённый крик. Кто-то пытался привлечь внимание, но обращался не к ней. Слева, из-за обширной насыпи показались сначала двое, а после пятеро детских фигур. Ребятня махала руками и тыкала пальцами в Сивир. Она помахала в ответ, и озорники шустро скрылись из виду, поняв, что их заметили. До населённых окраин оставалось рукой подать. Сивир ускорила шаг.       Вскоре вышла к площади, где виднелись следы присутствия людей: одинокие прилавки да обжитые дома вокруг, — и тут же пожалела. Видимо, детишки растрезвонили весть о ней, и первыми, кто узнал об этом, оказались старые знакомые. Из тени ближайших домов вышло четверо рослых мужчин. С другой стороны площади Сивир заметила ещё дюжину на подходе. Из окон с любопытством глядели дети и с ненавистью — женщины. Чакримцы. Одно из самых крупных и опасных племён пустыни. Обступившие воины не спешили подходить. Они ждали. Сивир в тысячный раз пожалела о том, что не затребовала у Азира отдать чаликар обратно. С ним за спиной, а лучше — в руке, ощущала бы себя намного уверенней. Неуёмный ветер поднял песок с раскалённой земли и закрутил небольшими вихрями. Вездесущих истуканов Азира, как на зло, нигде не было.       — Ну здравствуй, Сивир.       Сивир обернулась и воочию узрела причину своего бедственного положения. Седой старейшина племени неспешно раскуривал трубку, сопровождаемый вооружёнными ятаганами чакримцами. Воины держались спокойно, но покрытые памятью о былых сражениях тела и следящие за каждым движением взгляды не оставляли сомнений, что они пустят клинки в ход в любое мгновение.       — Давно не виделись, Вазаир. — Сивир отступила, продумывая план действий, если переговоры зайдут в тупик.       — Рад, что помнишь моё имя. Твоё… мы тоже не забыли. Как и то, что ты украла. — Старейшина кивнул, и четверо мужчин преградили обратный путь. Бежать некуда. А на площади собиралось всё больше угрюмых чакримцев. Между ними показался разодетый в перья диковинных птиц шаман, мерзкий и несущий с собой запах смерти, как и каждый проклятый колдун. Даже соплеменники его сторонились. По пустыне ходили отвратительные слухи о жертвоприношениях и кровавых обрядах, что не повезло узреть случайным путникам.       — Ты хотел сказать «позаимствовала»? — Сивир переступила с ноги на ногу.       Гниль от уродского шамана слезила глаза, въедалась в ноздри и мешала думать. А тот всего лишь стоял и смотрел. Немало шагов разделяло их, но и от этого становилось невыносимо тошно.       — Не стоит паясничать, Сивир, ты не в том положении.       Старейшина присел на стул, который услужливо выставили для него. Вазаир мирно глядел на Сивир, но за этим беспечным видом скрывалось уверенное превосходство. А тем временем к ним стягивались осмелевшие зеваки, убедившиеся, что Сивир не опасна. Показались замызганные лица тех самых детей, с которыми она повстречалась на окраине. Небольшая толпа не заходила дальше, чем стояли воины, окружившие место беседы.       — С чего ты взял, что не в том? Неужели так сложно понять, откуда я шла?       Вазаир вздохнул, а после выпустил кучерявое облако дыма, на миг скрывшее лицо.       — Из дворца.       — Верно! Безоружна и в платье. Смекаешь? — Сивир многозначительно выгнула брови, но, не получив ответа, продолжила: — Так уж вышло, что я из рода нашего императора, а ваш драгоценный артефакт предназначался мне. Так что ничего я не крала, а лишь забрала своё!       — Слишком нестройная ложь. Такой и безмозглого зер’сай не одурачишь. Мне нет дела, почему ты там была. У меня один вопрос — где чаликар?       — Спроси у Азира, это он его забрал.       Из толпы донеслись оскорбления и недовольные крики. Кто-то кинул камень, от которого Сивир ловко увернулась. Вазаир поднял руку. Сверкнула сталь из ножен ближайшего воина, и самые ретивые сразу умолкли. Больше озлобленных взглядов впилось в Сивир, впрочем, борьба с подступавшей тошнотой заботила куда сильнее. Шаман подходил ближе, а песок на площади завихрился вновь и осел у её ног.       — И почему же Азир, по твоим словам, забрал его, если тот предназначался тебе?       — Почём знать? Он не отчитывался, мало ли какие причины?       Старейшина нахмурился. И без того окаймлённое морщинами лицо стало похоже на высушенный инжир. Заговорил Вазаир после пары крепких затяжек.       — Будь ты его крови, он бы сказал, почему отбирает реликвию, и не отпустил бы одну без сопровождения. Я не верю ни одному твоему слову. А теперь ещё раз — в последний — задам вопрос, и лучше ответить на него честно. Где чаликар?       Воины подступили ближе. Отчаянье накатило волной. Загнанным скорпионом Сивир нацелилась на самого крепкого воина рядом со стариком. Верный кинжал на бедре. Одно движение, один порез. Её всегда недооценивали. А после взять Вазаира в заложники, обменять жизнь на свободу, чем не план? Лишь бы хватило сил, лишь бы колени так не тряслись, а руки не висели тряпьём. Какого демона? Что с ней такое? Сивир помотала головой, но стало ещё хуже. Песок задрожал. Неожиданно толпа расступилась, и к ним вышла низкорослая девушка. На её груди сверкала золотая брошь — знак Азира и символ Шуримы.       — Что здесь происходит? Сивир?.. А ты что тут делаешь? — удивилась Талия. — У вас что-то случилось?       — О нет, что ты, госпожа советница! — Вазаир учтиво привстал и склонил голову. — Мы просто беседуем о былых неразрешённых делах, не более того.       — Касающихся императорской собственности! — ощутив поддержку Талии, съязвила Сивир и ободряюще подмигнула ей. — Скажи им, достопочтенный Вазаир не верит мне.       Занявший прежнее место старейшина с интересом воззрился на Талию. Она неуверенно переводила взгляд то на него, то на Сивир и обратно. Потом медленно начала:       — Сивир — прямой потомок императорского рода. Если у вас есть вопросы к ней, я могу помочь их решить. Она в городе недавно и не в курсе обстановки, а родам ещё не было объявлено о её статусе.       Вазаир хлопнул ладонями.       — Большая удача! Тогда ты нам и нужна, госпожа. Не буду утруждать тебя всей историей нашего рода, но есть то, что важно знать. Ты позволишь?       Талия коротко кивнула:       — Я слушаю.