Прах красных песков

      Вид Насуса привёл Азира в бессильную ярость. Впервые он видел наставника поверженным. Ещё не затянувшиеся раны выглядели страшно, но больше пугали вести о Ренектоне.       — Мы сразились дважды, и ценой того, что видишь, я достучался до его разума, — Насус полулежал на скамье у края террасы, говорил тихо и не выражая чувств. После того как его привезли в одном из караванов, он был совершенно подавлен. — Но, похоже, слишком поздно. Ренектон не враг нам. И не союзник Зерата. Однако помощи ждать от него не стоит.       — Хочешь сказать, — Азир расхаживал из стороны в сторону, — это всё, что у нас есть?       — Да. Чаликар, сколь бы силён ни был, скорее, разрушит цепи саркофага и высвободит всю силу Зерата, чем нанесёт вред. Нам нужен план. Ты говорил, объявился Раммус, но на его своенравность рассчитывать не приходится. Не удивлён, что явился он именно к Сивир. А что с твоей силой? Нашёл предел?       — Сам знаешь. — Азир остановился напротив и раздражённо ответил: — Это не происходит быстро. В поединке я слишком слаб, в остальном же, — махнул рукой, и вознесённых окружил отряд песочных воинов, — тысячу-другую поднять смогу. Демон! Зерат не такой, как мы! Протыкай его копьями, сколько хочешь, а кровь из него не польётся.       Неодобрение отразилось на лице Насуса.       — Не передо мной тебе распинаться. Я знаю, ты отослал нас с Талией не для того, чтобы обсудить с послом, какое крыло дворца ей больше по душе. Эта проклятая женщина несла послание. Чего же хочет Чёрная Роза? Они ведь затеяли твоё возвращение. Уверен, их госпожа подготовила роль каждому из нас. О чём ты вообще думал, Азир? Не этому я тебя учил. Розе доверять нельзя. Это исключено.       Безликие солдаты рассыпались грудой песка, который затем приобрёл форму стула. Азир сел и посмотрел в глаза наставника. Уронил руки.       — Будет сражение. Здесь, у стен Шуримы. Ивейн выманит Зерата под предлогом ритуала Вознесения в День Солнцестояния. Приготовления уже начались, а слухи расходятся. Зерат решит, что мы хотим получить ещё вознёсшихся, и явится сюда.       — Солари будут в восторге. — Насус с усилием сел на скамье. — А кандидат? Сивир? Ты её хоть предупредил?       — Да.       — И что дальше? Природа сущности Зерата неизвестна даже мне. Сплетение его духа, силы Солнца и запретной магии могло породить совершенно новую форму жизни. Может статься, он и демон на треть, второй попытки у нас не будет. И мы не знаем, кого хотела вернуть Роза, на чьей она стороне. Ты совершаешь ошибку, доверяя ей.       — Ты прав. — Азир опустил глаза. — Как прав и я. В том, что у нас нет иных выходов. Посуди сам. Чем дольше ждём, тем больше зла принесёт Зерат. Неримазет и его окрестности уже захвачены. Он тянет гнусные руки к северным портам, а мы вынуждены торчать в столице! Думаешь, мне это нравится?! На днях я созову совет. Там оглашу детали, а сейчас тебе нужен отдых и… — Азир замялся и произнёс тише: — Спасибо, что вернулся живым.       — К слову, — глаза-крапинки Насуса обратились к небу, — о твоей выходке с зер’сай.       — У меня не было… — приготовился оправдываться Азир, но прервался на полуслове.       — Ты поступил правильно. Рискованно, безрассудно, необдуманно. Но правильно. Я боялся того, что однажды Бездна вернётся снова. Всё ещё далеко не кончено.       Послышались шаги. Из недр запутанных коридоров кто-то спешил к террасе. Азир обернулся и одним из песочных воинов, стоявших у входа, рассмотрел юношу со свёртком в руках. Новобранец дворцовой стражи, а его лицо казалось смутно знакомым. Воины расступились, пропуская того через арку.       — Прошу простить за беспокойство, но дело безотлагательное! — Новобранец упал на колено и впопыхах затараторил: — Я должен. Должен…       — Азир! Что-то не так! — Насус резко поднялся, чертя в воздухе магические руны.       — Должен… — глаза юноши вспыхнули голубым, — должен сказать, что ты меня разочаровал! Слабый, беззащитный птенец трепыхает крылышками в предсмертной агонии! Ничтожество! — Жилы вздулись, а всё тело покрыла вязь светящихся символов. — Думаешь, силён?! Думаешь, вознёсся?! Ну давай, защити тех глупцов, кто поверил твоей лжи, как поверил когда-то я!       Чародейская мощь разорвала тело новобранца. Ослепительная вспышка озарила террасу, а внизу послышался грохот обломков. Азир воспарил. Золотой свет непроницаемым покровом окутал его, и прежде чем бездыханный новобранец упал в пропасть, Азир подхватил его. Рёбра несчастного вырвало изнутри. Кровь лилась из многочисленных ран. Глаза ещё горели синевой.       Прогремел второй взрыв. Новобранец рассыпался прахом, а Азир засиял пуще прежнего, сжимая в руках пустоту. Пыль осела, и он медленно спустился. Рядом коснулся земли Насус. Далеко под бывшей террасой располагался ров, куда и свалились её обломки. Больше никого не задело. Но взрыв и его последствия наверняка было видно из любой точки столицы. Оказавшись на ногах, Азир весь дрожал, а испускаемый золотой свет пульсировал в такт биению сердца.       — Этот парень. Он брат Талии. — Азир обрывисто продолжил: — Сейчас сюда сбежится стража. Выдай распоряжение от моего имени: пусть распечатают одно из малых хранилищ и выдадут каждому браслет, реагирующий на присутствие магии. Направь их. Надеюсь, не забыл, где они хранятся?       Насус вытер кровь с висков, пошатнулся и завалился набок. Азир подхватил его.       — Не вздумай идти к Хранительнице. — Насус скривился от боли. — Только всполошишь баккай. Защитный купол над городом здесь не поможет.       — Я уже был у неё. — Азир помог Насусу опереться на колонну.       Из поднявшейся пыли на полном скаку вылетел белый жеребец. На ходу Азир запрыгнул на него и прокричал:       — Если от старого Зерата осталась хоть крупица, он не посмеет! Люди нужны ему так же, как и нам. Но я должен убедиться, что он не скрыл за взрывом что-то более важное.

***

      Азир тяжело опустился на кровать. Оставаться наедине с мыслями в последнее время становилось всё невыносимей. Голова гудела. После взрыва все приказы и события пронеслись будто во сне. В памяти остался только отчаянный взгляд юноши, когда Зерат покинул его тело. Азир поднялся. Хотелось выпить, но алкоголь не пьянил. Простояв несколько мгновений в нерешительности, он побрёл в полумрак коридоров.       Тьма давила. После стычки с рабочим малейшее напоминание пробуждало ворох неприятных чувств. Стояла тишина, а в ушах отдавалось биение сердца. Во дворце становилось всё больше людей. Прислуга, посыльные, стража и свита посла — все собрались здесь, и всем Азир отвёл комнаты в самых дальних углах. Тут никто не помешал бы ему. Никто не увидел бы ястреба, который на людях держался гордо, а под покровом ночи прятался в тенях, словно вор в чужом доме.       Рука потянулась к свитку на поясе. С ним Азир не расставался даже во сне. И всё же… Почему именно он? Почему ему выпала судьба быть не пешкой, но фигурой в чужих руках? И если после всего Солнце вернуло его к жизни, то кто, как не он, Азир, избран вести Шуриму, вести людей в то будущее, о котором грезил? Шурима… Не только пустыня, не один лишь Валоран и далёкие земли за океаном… Его империя могла бы устремиться к звёздам! К иным планетам, что намеренно скрывал ото всех Таргон! Государство, что никого не устрашилось бы под предводительством бога-императора, чья справедливость непоколебима, а добродетель всеобъемлюща! Насколько далеко он зашёл, чтобы отступить сейчас? Ради чего тогда погибли все, кто снится по ночам? Ради чего продолжают отдавать жизни?       Азир вошёл в просторную залу. Он огляделся и в лунном свете заметил странные блики у фресок на противоположной стене. Едва Азир ощутил чужое присутствие, как его окружили песочные солдаты. Скрыв замешательство, Азир властно заговорил:       — Вы опоздали. До Дня Солнцестояния осталось совсем немного. Случилось что-то непредвиденное?       — Так ты знал о том, что мы ищем встречи, и заставил нас выжидать удобный случай, а теперь упрекаешь? — Из тени вышла бледнолицая женщина с сияющим символом на лбу, а за ней выступил юноша в несуразных белых одеждах.       — Вы, лунари, никогда не отличались тактом. Но у нас есть общее дело, ведь так? — Азир изогнул бровь.       — Да тебя, похоже, совсем истории не учили? Символ узнаёшь? — Женщина резко приблизилась и ткнула себе пальцем в лоб. — И убери этих кукол! Я аватара Луны, и дело может быть куда серьёзней, чем ваши игры в песочнице.       — Мы продолжим или наконец перейдём к сути? — Азир поднял руку, и строй расступился, подпуская ночных гостей ближе. — Есть у лунари имена?       — Диана, — аватара махнула головой, указывая на спутника, — Афелий и его сестра Алуна. Нас трое. Долго объяснять, и к сути отношения не имеет. Так же, как и то, откуда ты узнал о нас. Многие орбиты сейчас соприкасаются, и исход конвергенции зависит не только от меня, тебя или кого-то ещё, кто мнит себя знатоком мироздания. И раз ты ждал нас, значит, так нужно было, и тебе требуется нечто, что можем дать только мы, ведь так? — последними словами Диана нарочито передразнила тон Азира.       Он тяжело вздохнул. Общение с божественными сущностями не задалось ещё с Зерата и Леоны, а тут ещё одна аватара с философскими бреднями. Азир молча отцепил от пояса футляр со свитком и бросил Диане. Ловко поймав его, она достала содержимое и прочла.       — Всего-то? — Диана ухмыльнулась, но спустя мгновение её брови поползли вверх. — Но… — Чувства на её лице сменялись одно за другим, а на идеально гладком лбу показались морщины. Прошло несколько мгновений, прежде чем она продолжила: — Выходит, для этого ритуала ты хочешь воспользоваться Солнечным диском? Я права?       — Не только им, — Азир испытал удовлетворение от того, что знание о тяготах будущих событий легло на кого-то, кроме него самого, — но он сыграет ключевую роль.       — А что будет после? Ты знаешь, что сделают боги? Таргон не останется в стороне.       Азир развёл руками.       — Странно слышать подобный вопрос от той, кто носит в себе частицу одного из богов. У нас, вознесённых, есть малая толика силы Солнца, но вы другие. Сами таргонцы могут говорить через вас.       — Любопытное мнение, — Диана опасливо сощурилась, — но не мне тебя судить. Итак, предположим, ты победил Зерата, а Таргон не вмешался. Что дальше?       — У меня есть условия, — ответил Азир, повысив голос. — В Шуриме провозгласится новая идеология. Одной из её основ станет дуальность верований Солари и Лунари, подтверждённая древними трактатами, что до этого дня считались ересью. Раздор между вами будет объявлен результатом ошибки и намеренной провокации со стороны совета старших жрецов Солари, поддавшихся гордыне, а значит, проявивших слабость перед ликом Солнца и более недостойных нести его слово. Ваш народ перестанут считать изгоями. Притеснение любой веры будет караться справедливым судом.       — Да ты реформатор, я погляжу. И всё это, конечно, только начало. — Диана подняла свиток выше. — Что ещё?       — Когда всё уляжется, Таргон и его предгорья станут полноценной частью империи. Контроль за претендентами, восходящими на вершину, будет вестись с моего ведома и разрешения. А также, помимо ваших товаров и снадобий, Лунари предоставят воинов и наставников в новый легион.       — Больше похоже на правду. — Диана улыбнулась. — Старые добрые амбиции. Хорошо, я не буду мешать, но с Солари и местными раккоранцами тебе разбираться самому. А сейчас перейдём к действительно важным делам. Тебе известно что-нибудь о жемчужине бездны, которую забрал Странствующий Хранитель?