***
Тусклое солнце клонилось к закату. Зерат возвышался над обсерваторией у окраины Неримазет и раздражённо наблюдал за кучей фолиантов, круживших в воздухе. То один, то другой раскрывался перед лицом и быстро пролистывался. Страницы шуршали, а раздражение нарастало. Мелочные потомки. Не сохранили и половины трудов его эпохи! Библиотека Неримазет хоть и была столь же древней, как и Шуримская, но сохранилась намного хуже. Мародёры наверняка и строчки не прочли из разворованных архивов. Впрочем, он уже нашёл то, что искал. Зерат не тешил себя надеждой на верность слову Чёрной Розы. Уничтожить саркофаг и освободить силу было первостепенной задачей, которую решили бы клинки Хорока — одного из тех самых кахири — икатийцев, спускавшихся в Бездну. Они сотворяли разрывы в пространстве, проникали в материальный слой Бездны, ища силу и неизведанное, и возвращались другими. Или не возвращались вовсе. Хорок прослыл самым известным безумцем среди них. Три клыка неведомой твари он притащил на Рунтерру и создал оружие. Лезвия, противные самой природе, поглощали любую материю, будь то рунная сталь или панцирь исполинского чудовища. Взамен они лишали носителя человечности и рассудка. Неподготовленный воин сходил с ума уже после первого удара. Только стойкие волей сопротивлялись проклятью, но в конце концов Бездна поглощала их тоже. Зерат видел один из клинков в действии и предполагал, где тот хранился. Военная хроника икатийского бунта подтверждала догадки. После тех событий вознесённые захватили один экземпляр и доставили для изучения в Шуримское хранилище. Затем его перевозили ещё несколько раз, а последняя запись указывала на подземный уровень Неримазет — сеть туннелей под городом, построенных ещё задолго до восхождения Азира на императорский престол. Конечно, ещё один способ — использовать чаликар, но Азир додумался передать его Хранительнице. С упрямой сестрой Сетаки всегда было сложно договориться, а с веками её характер стал только хуже. Азир безусловно слаб и глуп, но не самоубийца. Хотя после выходки с роем Бездны Зерат сомневался и в этом. Азир точно понимал, что не победит в бою или войне, а значит, готовил западню не без помощи ведьмы. Единственный его козырь — чаликар, и он наверняка использует его как приманку. В таком случае он сам, Зерат, подыграет тому, а затем уничтожит все его надежды. Увесистый фолиант захлопнулся. Раздались карканье и шелест крыльев. Зерат поднял руку, чтобы испепелить надоедливую птицу, но та, будто ручная, села на неё, крепко вцепившись в пластины. От ворона несло, как от трупа. Зерат провёл по тёмному оперению, от шестиглазой головы до цепких лап с привязанным посланием. Небольшой свиток сам развернулся перед взглядом Зерата. Я, Главнокомандующий империи Ноксус и глава Трифарикса, Джерико Свейн, предлагаю встречу. На нейтральной территории, в бывшем корпусе Стражей рассвета Шуримы. Сейчас. — Любовничек ведьмы? Или подельник? Синяя вспышка унесла Зерата за много миль от Неримазет. Досадно, что перемещаться так мог лишь в те места, где уже бывал. Потому и оказался вынужден дожидаться помощи ведьмы и прибытия её людей на континент. Солнце опустилось совсем низко, обрамляя последними лучами петрицитовую заставу. Белый камень впитывал и подавлял любую магию сам по себе, а целые здания из него усиливали эффект в разы. Очень полезно для стражей, сражавшихся с нежитью и демонами, и крайне раздражающе для Зерата. Неприятный зуд пробирал изнутри всю сущность. Светлые искорки спрыгивали с рунных пластин и растворялись в белёсых плитах. Зерат пролетел внутрь. Вонь мертвечины, стоявшая в главном зале, затмевала всё. Он вынужденно ослабил восприятие запахов. Контроль чувств — лишь малая доля того, что обрёл после ритуала. — Трифарикс? Серьёзно? — Зерат обратился к мужчине, стоявшему к нему спиной. — Если за словом стоит власть, неважно, как оно звучит. Джерико повернулся. Зерат смерил того взглядом. Облачённый в чёрный плащ и стальную кирасу главнокомандующий Ноксуса держался уверенно. Длинные седые волосы были убраны назад, а на плече гордо восседал ворон. — Только если она абсолютна. Зерату не составило труда догадаться, для чего Джерико его позвал. Оставалось убедиться, каков он человек и стоит ли иметь с ним дело. — Многие короли так думали, но где их земли сейчас? — Джерико развёл руками и замолчал. Взгляд Зерата зацепился за одну из них. Сплетённая из бордовых потоков магии, она не принадлежала не то, что человеку, но и этому миру. Птичьи когти на фалангах пальцев потрескивали инородными искрами. Зерат злорадно ответил: — Ясно, отчего такая вонь. Людям её не учуять, но от запаха смерти демону не отмыться вовек. — Он подлетел ближе, пристально оглядел Джерико с ног до головы. — Кем ты считаешь себя? Человеком, демоном, а, может, рабом? Демон тайн самый прожорливый из их гнилой стаи, да ещё и гурман. Боюсь представить, что он делает с твоей душой, если ты не удовлетворяешь его голод. Джерико поморщился и спрятал пылающую руку обратно под плащ. Неужели попал в точку? Так просто? Зерат расслабился: ему ещё было что показать. — Моё положение не плачевней той армии, которой ты собрался штурмовать укреплённую столицу. Кочевники с палками, дикие животные, горожане, впервые взявшие в руки оружие, да горстка наёмников. Я ничего не упустил? — Верю-верю, — прошипел Зерат. — Разведка хорошо поработала. И у Ноксуса найдётся что предложить, я прав? — Десять тысяч солдат экспедиционного корпуса. — О суровое лицо Джерико можно было сточить клинок. — Цена? Бесконечные искры, которые втягивал петрицит, в конец доконали. Из тела Зерата вырвались аморфные отростки. Упёрлись в потолок и подняли его вместе со всеми этажами. Здание затрещало, петрицит засверкал белизной, впитывая колоссальные объёмы энергии. Одним махом вся конструкция отправилась в полёт на сотню метров. Грохот от падения разнёсся по округе. От базы стражей остались лишь фундамент и пара покосившихся стен. — Ты же не думал, что петрицит защитит тебя? Джерико и бровью не повёл. Осторожно стряхнул с лацканов белую пыль и бегло оценил масштаб разрушений. — Как ты верно подметил, тайны имеют для меня особый интерес. Я хочу получить факты о той, кого ты называешь ведьмой. Её происхождение. Участие в событиях во времена войн Шуримы с Ишталем и Икатией. Мотивы и поступки. Взамен получишь солдат и трон Шуримы. Зерат мысленно оскалился. Тысячелетия шли, а мужчины оставались мужчинами и продолжали вестись на фокусы престарелой бабки. — Неужели она так досаждает, или твой демон изголодался по второсортным сплетням? Можешь не отвечать, ведьма выведет из себя любого. Однако ты просишь больше, чем предлагаешь, Джерико. Мне нужны гарантии, что ты приведёшь войска. — Моего слова будет достаточно. — И всё? — Зерат изумился. — Не глупи, генерал. Двум империям никогда не ужиться в мире, мы оба это отлично понимаем. Война между нами — вопрос времени. Каковы твои истинные мотивы? — Благо Ноксуса — мой единственный мотив. — Так вот оно что. Я думал о тебе лучше, а ты, выходит, идеалист. Полюбуйся на Шуриму! Вот будущее, к которому такие, как вы, ведёте людей. Песок и руины. Но я не осуждаю, людям свойственно заблуждаться. А богам — нет. Я передам тебе часть ответов, пришли ворона завтра утром. Остальное получишь после штурма. Устраивает? — Более чем. Гулко хлопнули крылья, и два ворона устремились в потемневшее небо. Вонь постепенно сошла на нет. Мгновение — и голубая вспышка унесла Зерата обратно в ночной Неримазет.***
Нервные смешки раздались по неосвещённому хранилищу. Голубоватый свет от Зерата рассеивал окружающую тьму. Постамент с клинком Хорока был пуст. И ни единого следа, ни остатков магии, ни присутствия кого-либо, даже баккай. Его дух успел покинуть мир, и достать из его памяти прошлые события не мог и сам Зерат. Тот, кто украл клинок, подготовился заранее. — Гектор! — в бешенстве процедил Зерат, и бушующие потоки огня устремились от него в стороны, заполняя ветвистые туннели. — Зачем?! Преследовать по запутанным ходам, да ещё без точного направления, не имело смысла. — Мы ещё встретимся. А если… если ведьма подстроила это, то ты забыла о чаликаре, дорогая. Использовать его будет проще, чем ты думаешь.