Прах красных песков

      Гектор поглядывал на механические часы, привезённые из Пилтовера. Полдесятого вечера, Захария опаздывал. Ещё двадцать минут — и пришлось бы начинать без него. Пальцы сами собой отбивали сбивчивый ритм на подлокотнике кресла.       — Может, ты уже скажешь, что за срочность, ну? А Захарии перескажем.       Шаиза сидела напротив, болтала длинными ногами, свесив их с письменного стола, и теребила амулет на запястье. Тревожно посматривала на кипы документов, разбросанных по всей комнате. Гектор так и не удосужился убраться с последнего раза.       — Шаиза права. Если время не ждёт, не томи почём зря. — Бурхан, капитан личного отряда Гектора, терпеливо ждущий у окна, повернулся к ним. — И что это за представление на входе? Пароля теперь недостаточно?       — Тихо. — Гектор хлопнул ладонью по подлокотнику.       В наступившем молчании раздались шаги. Он подал знак Бурхану, и они встали с двух сторон от входа в комнату.       — Киллашский зверь.       Гектор широко распахнул дверь. Бурхан метнулся, втащил гостя внутрь, повалил на пол и крепко прижал сверху. Гектор опустился рядом, шустро нацепил тому на руку амулет с жёлтым камнем. Самоцвет вспыхнул несколько раз и резко потух.       — Чист. — Гектор облегчённо выдохнул и помог гостю подняться. — Прости, Захария, мера предосторожности.       — Стоило ожидать. — Захария отряхнулся, поправил очки и укоризненно продолжил: — Остальных так же встречал?       Плотно закрыв дверь, Гектор сел обратно в кресло и криво улыбнулся. С приходом Зерата в Неримазет всё изменилось. Пошло скаллашу под копыта, мягко выражаясь. Всё, чего добивался годами, все связи, влияние, власть… в один миг всё рассыпалось! Не в первый раз приходилось терять то, чем дорожил, но к такому не привыкнешь.       Самые приближённые собрались в тайной квартире. Захария, опытный делец и правая рука, заведовал торговлей и ремесленными гильдиями. Шаиза — контрабандистка и левая рука, которой не раз бросал пыль в глаза врагов. И наконец Бурхан — старый наёмник, меч, что разил без промаха.       — Сами видели, как он влезает в головы людям. Я вымолил у него свободу для вас, но должен был проверить.       — Ну так, может, теперь перестанешь говорить загадками? — Шаиза соскочила со стола, обрушив гору книг. — У нас всех дела сквернее некуда, и собираться вот так похоже на самоубийство. Эти выскочки-аколиты рыщут по всем нашим точкам, а рода, клявшиеся тебе в верности, ссут в штаны при их виде. Или у тебя есть план, как всё исправить?! Ах да, кому я говорю? Конечно, есть, но ты всегда темнишь! — Она с трудом перевела дух. — Прости. Тяжёлый день. — Сложив руки на груди, Шаиза опёрлась о стол.       — Вынужден согласиться. — Захария расположился на диванчике в углу и закурил трубку. — Дела и вправду скверные.       Гектор ещё раз оглядел собравшихся и серьёзно заговорил:       — Аколиты напали на меня по пути во дворец. Они достали концентрат луноцвета и пытались наложить заклятье, но не успели. Первый удар впитали амулеты, а на второй у них не хватило времени, я убил их.       Шаиза презрительно фыркнула:       — Крысы. С настойкой ни хрена не могут, а без неё подавно. Уверена, спёрли одну из наших партий от Лунари.       — С Зератом договориться не удалось, — Гектор сухо продолжал. — Такие, как мы, ему не помеха. А сам он, словно сумасшедший пророк, твердит о божественности и силе. Только его слова даже слишком реальны. Отныне город принадлежит ему.       — Люди не шибко довольны таким положением дел. — После пары затяжек Захария откинул голову, расслабленно прикрыл глаза. — Ты слишком много для них сделал. Изгнал работорговцев, приструнил родовые кланы и наладил торговлю едва ли не со всем миром, и прочее, и прочее. — Он взмахнул рукой, делая акцент. — Твой отец достиг не меньшего, хоть вы оба белые чужхары. Люди поддержат тебя. Сил на всех у Зерата не хватит.       — Сомневаюсь. Будь нас хоть сотни тысяч, мы просто люди. А он… — Гектор стиснул зубы, — он без усилий выжег мне глаза, а потом за мгновение исцелил. Что, если подчинить разумы всех жителей города — для него раз плюнуть? Мы не знаем его пределов, а рисковать я не собираюсь.       — Ну и каков план? Не поплакаться же ты нас собрал? — Шаиза продолжала язвить.       Гектор не спешил с ответом. Он задумчиво огладил коротко стриженную бороду. Несмотря на то, что сказал, всем сердцем хотел рискнуть. Всё естество сопротивлялось мыслям о побеге, но разум оставался холоден. Им не победить. По крайней мере, не с теми силами, что есть сейчас.       — Мы уходим. Сегодня в полночь, по туннелям. Заляжем на дно у Лунари, выждем, а затем решим, что делать. Зерат пойдёт войной на бывшего императора Азира. Кто знает, если он проиграет, может, этот Азир окажется более сговорчивым. Времени немного, решайте. Остаётесь или нет?       — Я иду, — без раздумий проворчала Шаиза, — пусть ты ни хрена нас не ценишь и каждого готов кинуть. Да и не смотри на меня так. — Она ткнула тонким пальцем. — Не только Захария это понял. После того, что сделали с твоей семьёй, любой бы на твоём месте…       — Любой бы что, Шаиза? — Гектор поднял бровь. Контрабандистка осеклась и, потупившись, закончила:       — В общем, мне тебя заменить некем, чужхар, босс, визирь или кем ты там ещё собираешься стать.       — Хорошо. Бурхан?       Капитан стоял безмолвно, опустив массивную ладонь на рукоять ятагана.       — У тебя доброе сердце, Гектор. Прости, но я останусь. Не по чести мне бросать наших ребят. Каждый из Золотых соколов мне как сын. Таково моё решение.       — Захария?       Тот нервно ухмыльнулся в ответ, докуривая трубку.       — Разумное предложение, но… У Бурхана Соколы — его семья, а у меня своя. Хоть ты не будешь о нас волноваться, знай: мы тоже заляжем на дно. Может, уедем в Пилтовер. А там, глядишь, и пересечёмся.       — Тогда решено. — Гектор поднялся и обвёл всех взглядом. — Захария, Бурхан, я был рад с вами работать. Будьте осторожны и покиньте город при первой возможности. Расходимся по одному с разрывом в час, мы с Шаизой последние. Собрание окончено.       В дверь постучали.       — Ты… кого-то ещё ждёшь? — Шаиза молниеносно выхватила кинжал и прильнула к стене рядом со входом.       Не успел Гектор ответить, как, вышибив дверь, в комнату ввалился незваный гость. Бурхан мгновенно вытащил клинок и уже намеревался пустить в ход, когда Гектор взмахом остановил его, узнав в мужчине старого друга.       — Амин! Чтоб зер’сай тебе пятки пооткусывали, какого демона?!       Тот обернулся. Бегающий взгляд и обезображенное ужасом лицо говорили сами за себя.       — Ты должен быть в Пилтовере. Как ты вообще нашёл нас здесь?       Гектор жестом указал на запястье. Бурхан понял без слов и нацепил на Амина амулет. Тот не сопротивлялся, только ошарашенно глядел по сторонам. Он выглядел совершенно беспомощно, не таким Гектор привык видеть всегда собранного и стойкого караванбаши.       — Чист. — Бурхан отступил и, пододвинув кресло, мягко усадил Амина.       Состояние друга вызывало совсем не добрые догадки, ещё и в такое время, когда в Неримазет неспокойно. Дополнительных проблем только не хватало.       — Что стряслось?       Наконец глаза Амина перестали метаться из стороны в сторону, и он взбудораженно заговорил:       — Сделка сорвалась. Полоумная девка с синими волосами притащила на переговоры пушки и заминировала здание. Пришлось рвать когти, пока всех не накрыли миротворцы. А потом, потом…       Его подбородок часто задрожал. Амин закрыл лицо руками и зарыдал.       — Тише… — Гектор опустился рядом. — Ты в безопасности, всё хорошо.       Амин убрал руки и широко распахнул глаза. Трясущимися ладонями ухватился за Гектора и притянул к себе.       — Ничего не хорошо. Ничего не хорошо! Я распустил ребят, чтобы залечь на время, сам знаешь, пилтоверцы дотянутся где угодно. Я отправился домой, в Шкаллеш, а когда добрался… Гектор! — Он судорожно вцепился ногтями. — Я вижу это каждую ночь… Там б-было, — одними потрескавшимися губами Амин шепнул, — ничего.       — Демоническая сука! — с чувством выругался Гектор. — Я говорил, увези семью из этого захолустья. Неримазет, Пилтовер, куда угодно, деньги же были!       Амин его не слышал.       — Там была дыра… без дна. Бездна. — Он обхватил голову руками. — Песок, песок и песок, и камни вокруг. И звук… Он шёл оттуда, из глубины. Это были они, Гектор. Они звали меня! Жена и дочка. Я слышал их, как слышу тебя сейчас. Они кричали из самой Бездны!       — Бездна — это миф. — Захария напряжённо перебирал пальцами. — Сказки, чтобы пугать непутёвых детей.       — Нет!!! — Амин взревел умирающим дорменом. — Она реальна. Реальна! Я тоже… тоже не верил! Икатия пробуждается… Помоги мне, Гектор! Только ты можешь помочь. Я отомщу! Я убью их вожака! Помоги мне забрать клинок Хорока, прошу!       По исписанному шрамами лицу Амина ручьём текли слёзы. Он уставился прямо на Гектора, дрожащими руками теребя длинный рукав.       — Послушай, я, как никто другой, понимаю твою утрату, но ты не осознаёшь, о чём просишь. Клинок…       — Нет! Нет-нет-нет! Я уже умер, Гектор… Сколько раз я выручал тебя? Сколько твоих караванов вывел из песков? Я ни разу не просил ничего свыше уговоренного. Пусть это будет моё последнее желание… Ты говорил, он где-то под городом. С тобой или без — я спущусь туда. Это зло, Гектор, чистое зло… Когда-то я спас тебе жизнь! Прошу, сделай так, чтобы моя смерть не стала напрасной!       — Слушай, нам всё равно по пути, — сказала Шаиза, неожиданно осторожно подбирая слова. — Короткий вояж не помешает нашим планам. И да, Захария, — она обернулась к тому, — Бездна существует. Я сама видела это оружие в хранилище, и поверь, оно точно не из нашего мира.       Амин упал на колени. Умоляющим взглядом он смотрел снизу вверх.       — Клинок заберёт у тебя всё: душу, тело, воспоминания. Ты забудешь обо всём, ради чего приносил жертву. Может, и выдержишь какое-то время, месяц или даже год, но ты забудешь их. Прикосновения жены, смех дочери… Всё, что связывало тебя с ними, уйдёт навсегда. Ты готов к этому?       — Да.       У Гектора защемило сердце. Почему всё повторяется? Снова он вынужден брать бремя решений других на себя. Сколько лет бежал от людей, но чем сильнее отталкивал их, тем больше ему доверяли? Почему же так больно смотреть в глаза? Захария, Бурхан, теперь и Амин — все трое наверняка обречены, и он ничем не может помочь. Все всё понимали без слов.       — Бурхан, — Гектор подозвал капитана, — ты первый. Амин, мы достанем тебе клинок.       Они обнялись на прощание. Накинув плащ, Бурхан вышел в ночной Неримазет. Амин подуспокоился и, жуя губы, уставился в пол.       — Захария, разлей нам красное из Айронвотера.       Спустя два долгих часа втроём вышли в сумрачный город. Минуя патрули и редких прохожих, направились к заброшенному особняку на отшибе. Гектор вёл быстро и уверенно, Шаиза не уступала ни на шаг, только Амин порой мешкал, хватаясь за голову. Дойдя до развалин, Гектор осмотрелся и посреди груд мусора отыскал нужное место.       — Там вход? — Шаиза грубо пнула кусок кирпича.       — Догадливая. Помогите расчистить.       — Ладно-ладно, я всего-то спросила. Профессиональный интерес. Мне казалось, в Неримазет я знаю о всех тайных тропах.       — Этот город способен удивлять. — Гектор отряхнулся и выжидательно замер.       Шаиза пожала плечами. Вместе они быстро справились с завалом и открыли усердно спрятанный лаз. Из наплечной сумки Гектор достал три вытянутые трубки с маленькими кристаллами внутри.       — Коснитесь руны здесь, — указал пальцем, — и зажжётся свет.       Из кристалла вылетел сноп света. Гектор передал устройства остальным и первым спустился в тьму катакомб, освещая путь голубоватым сиянием.       Мир сходил с ума — наверное, самый разумный вывод из происходящего. Боги, пророки, Бездна… Правила игры менялись слишком быстро. Если завтра окажется, что и небесные драконы существуют, то он совсем бы не удивился.       Гектор приложил руку к холодной каменной кладке. «Это не прощание». Хотел бы сказать это вслух, но откровений на одну ночь уже было сверх меры. Город, ожидаемо, не ответил. Спустя время они наткнулись на первый перекрёсток, а затем на второй и третий. Час шёл за часом, и когда Шаиза опять решила огласить своё недовольство, Гектор остановился перед широкой аркой. За ней виднелся длинный, освещённый кристаллами коридор с чем-то похожим на створки в конце.       — План следующий. Хранилище стережёт баккай, немного странный, но в целом безобидный. Я отвлеку его внимание, а вы хватаете клинок и бежите. Ни в коем случае не прикасайтесь к лезвию. Баккай не покинет границы комнаты из-за особенности связующей печати. Так что, как только выберетесь, будете в безопасности. Это, — он достал ещё три отделанных браслета, — на всякий случай. Скроет наши следы.       — А как ты отвлечёшь его? — Амин прервал молчание, натягивая браслет.       — Увидите.       Створками впереди оказались каменные ворота. Гектор снял мешок и выудил золотую печать, совпадающую с углублением в камне. Вставил и, не дожидаясь, пока проход откроется полностью, шагнул внутрь.       Хранилище представляло собой круглое помещение с мраморным постаментом в центре. Над ним в воздухе левитировал клинок. Металл или то, из чего тот был сделан, переливался не поддающимися описанию оттенками. Как только разум находил близкий, цвет становился другим. И так вновь и вновь. Из-за этого быстро начинала болеть голова. Рукоять клинка, выполненная из материала, похожего на покров насекомого, формой напоминала гарду изысканной рапиры. А короткое широкое лезвие просвечивало и казалось выкованным из самого света.       Шаиза и Амин замерли. Ещё бы. Когда Гектор впервые наткнулся на это место, он так же стоял оторопев, бессильный отвести взгляд. Особенно когда заметил духа-стража в тени постамента.       — Гектор! Как же давно ты не приходил!       — Да, прости, много дел было наверху.       — Вам, смертным, всегда не хватает времени, — прохрипел баккай и заковылял навстречу.       В искривлённом черепашьем панцире слоились плотные наросты из плоти с фиолетовыми прожилками. Половину лица закрывала уродливая опухоль, а когти на коротких лапах выпали.       — Не смотри на меня так. Скверные видения донимают всё чаще, и я постоянно забываю следить за собой. О, вижу, ты с друзьями. Простите, что встречаю в таком виде.       Трёхпалой ладонью баккай обхватил опухоль и оторвал её. То, что предстало за ней, и лицом было не назвать. Плоть, кровь, торчащие кости черепа. Шаиза закрыла рот руками.       — Простите-простите, как стыдно-то. — Баккай отвернулся. — Через минуту всё восстановится.       — Тебе хуже?       Гектор приблизился. Пахло отвратительно. Короткими жестами он направил Амина и Шаизу в обход. Они, делая вид, что заинтересовались фресками, пошли вдоль стен.       — Да как сказать, больше раздражает. — Баккай всё ещё стоял спиной. — Но мне кажется, оно, — он ткнул толстым пальцем на клинок, — пробирается в разум. Я вижу свет иначе. Не так, как раньше. Он так… красив. Как я не замечал его? А как твои дела?       Баккай резко сменил тему и повернулся. Вторая половина его лица покрылась зелёными чешуйками. Подняв кучу пыли, он сел обратно у подножия постамента. Амин с Шаизой были почти за его спиной.       — Мы уходим. Пробудился Зерат, а город захвачен.       — Надолго? — Баккай не придал значения словам о Зерате и грустно опустил лапы на серый потрескавшийся живот.       — Может быть, навсегда.       — Значит, в последний раз играем?       — В последний. — Гектор скривил губы. — Чья сейчас очередь, не напомнишь?       — Твоя. — Баккай оскалился, обнажая ряды острых зубов. — Жаль расставаться, ты был хорошим собеседником.       — Мне тоже. — Гектор помедлил, вспоминая загадку. — Он с жадностью пьёт, а не чувствует жажды. Он бел, а купается только однажды. Он смело ныряет в кипящую воду. Себе на беду, но на радость народу. — Гектор подошёл почти вплотную, стараясь вдыхать как можно реже.       Баккай задумался. Глубокие морщины проступили на чешуйчатом лбу. Гектор мысленно отсчитывал секунды. Если баккай уходил в раздумья больше, чем на две минуты, последующие пять его уже ничто не отвлекало. Кроме одного, чего Гектор ни разу не пытался предпринять. «Прости». Он бросил последний взгляд на умиротворённое лицо стража и выкрикнул:       — Сейчас!       Всё произошло быстро. Амин метнулся к постаменту, схватил клинок, накрыл тканью и бросился к выходу. Шаиза с кинжалами наготове прикрывала его. Гектор что есть силы побежал к ним.       — Сахар, — медленно произнёс баккай.       Когда все трое почти добрались до арки, ведущей в туннель, баккай с неожиданной прытью скакнул к ним в упор. Он весь светился фиолетовым, а из трещин панциря обильно сочилась густая слизь.       — Гектор! — Шаиза поспешила встать перед ним, но Амин опередил её.       С клинка Хорока слетела ткань. Стало светло, как днём. Одним ударом Амин окончил схватку. Пронзил насквозь, без звука, без крови. Тело баккай начало стремительно распадаться, не оставляя праха. Спустя миг он исчез полностью.       — Демон! Амин, ты как?       Гектор подбежал к тому, стараясь не прикоснуться к гибельному лезвию. То утратило рукоять и вросло поверх руки Амина, став частью его тела.       — В порядке, — с задержкой ответил тот. — Хорошо, я чувствую себя… лучше, чем когда-либо. Спасибо. Спасибо, Гектор!       Амин ринулся обнять его, но Гектор успел отстраниться.       — Будь осторожней с этой штукой. — Он кивнул на клинок. — Пути назад нет.       — Да, прости, буду, конечно.       — А теперь идём. Путь ещё долгий.       Бросив прощальный взгляд на пустое хранилище, Гектор ощутил болезненный укол. Правильно ли он поступил?       Спустя несколько часов в затхлых коридорах они остановились на привал. Вдалеке послышался гул, словно что-то взорвалось. Стены затрясло, запахло гарью, а через пару мгновений всё успокоилось. Общими усилиями так и не поняли, что это было, а спорную догадку Гектор решил не озвучивать, чтобы лишний раз не тревожить спутников.       Когда они выбрались из-под земли, их пути разделились. Амин направился на восток, а Гектор с Шаизой — к схрону на чёрный день у предгорий Таргона.