Прах красных песков

      Да-а, не к такому Захария привык. Наверное, он слишком полагался на Гектора и сам не заметил, как расслабился, потерял чуйку. Всю жизнь стремился быть на шаг впереди конкурентов, и что теперь? Он буквально шёл навстречу смерти, словно какой-то там герой жертвовал жизнью… и ради чего? Бурхан славно бы умер в бою, а его просто схватят и казнят. Если сам Гектор не предложил возможности получше, то с чего Захария взял, что выкрутится в одиночку?       Но, может, всё дело в любви? Пожалуй, последний бокал красного из Айронвотера был лишним. О да. Взаправду Захария мог сбежать, хотя бы попытаться, но без семьи, без самого большого вложения, бессмысленно продолжать бороться. Его главный актив. На ходу Захария не сдержал усмешки от столь рабочего сравнения. А ведь потеря главного актива равна краху всей жизни. Что же это значит? Получается, он и не выбирал вовсе? Зачем тогда Гектор спрашивал или и так знал, что они не пойдут вместе?       Захария остановился. В последние дни Неримазет совсем опустел. Не только ночью, но и днём на улицах больше не встречались шумные толпы рядом с кабаками и базарами. Никто не зазывал в лучшую чайхану в городе и не предлагал телесных утех. Люди разумно предпочитали не высовываться, чтобы лишний раз не попасть на глаза околдованным патрулям.       А об озверевших аколитах и вспоминать не стоило. Каста псевдочародеев, ощутившая вседозволенность, устраивала погромы и отбирала имущество у всех, кто помогал Гектору. К ним примкнули старые родовые кланы, чью жизнь сильно подпортил визирь. Не хватало только работорговцев.       До дома оставалось пройти пару улиц. Захария вдохнул холодный воздух и замешкался. Покидая поместье, он заметил голубые отблески в глазах прислуги, но тогда не придал большого значения. Вряд ли Зерата убедили слова о срочных деловых переговорах. Он не соврал, но и не сказал всю правду. И дурак бы понял, к кому в ночь на переговоры идёт ближайший советник опального визиря.       Может, ещё оставался шанс? Кроме туннелей под городом, были и другие способы покинуть Неримазет незамеченным. Захария поправил саблю на поясе. Стоило попытаться.       Спустя десяток мгновений Захария остановился перед двухэтажным домом с каменной оградой. Кованые ворота были заперты, а в окнах второго этажа горели голубоватые светильники. После прихода Зерата их цвет вызывал лишь тревогу. Но обстановка казалась спокойной и умиротворённой, пожалуй, даже слишком. Захария трижды постучал тростью по воротам. Он предупреждал слуг, что скоро вернётся. Спустя миг из дома второпях вышел резвый старичок. Узнав в ночном госте Захарию, он открыл ворота.       — Мы уже начали беспокоиться, господин, вас не было дольше обычного. Сейчас такое время, сами понимаете.       — Не стоило. — Захария похлопал его по плечу и внимательно посмотрел в глаза. — У Неримазет есть одна особенность: рано или поздно здесь каждый показывает своё настоящее лицо.       — О чём вы, господин? Я не понимаю.       Захария не сводил взгляда с морщинистого лица.       — Куда делись лошади из стойла у тебя за спиной? Почему меня встретил ты, а не моя жена? Перед уходом я лично её просил об этом. Где они?       — Госпожа плохо себя чувствует, а…       — Признавайся, — сабля Захарии упёрлась слуге в грудь, — что он тебе пообещал? Или Зерат прямо сейчас в твоей голове? Говори!       — Я… я не… — Старик попятился назад и потянулся к поясу.       Захария размахнулся и рассёк горло слуге. Падая, тот ещё пытался что-то сказать:       — Господин…       Стерев кровь, Захария побежал в дом. Едва он прошёл коридор, как из кухни наперерез выскочили две служанки. В полумраке всё походило на кошмар. Их глаза пылали зловещей синевой, а в руках блестели длинные ножи. Одновременно служанки бросились к нему. От неожиданности Захария чуть не подпустил их слишком близко. Ещё совсем молодые. Сука, да не о том он думает! Два росчерка саблей, как учил Бурхан, — и девушки повалились на пол. Перепрыгнув тела, Захария помчался к лестнице на второй этаж.       Наверху, в свете кристаллов, он упёрся в старого конюха. Тот как раз выходил из хозяйской спальни с окровавленным топором наперевес. В глазах потемнело. Сабля проткнула грудь конюха насквозь. С ноги Захария открыл успевшую захлопнуться дверь и ворвался в спальню. Кровь была повсюду. На полу, мебели, а на кровати лежал растерзанный пятнистый кот, любимец семьи. Захария остановился в ступоре, глядя на комнату.       Только спустя миг он до конца осознал, что видел перед собой. Рядом с кроватью, на тумбе, лежал сложенный пергамент. Он один не был в крови. Захария издалека различил почерк жены. На трясущихся ногах он подошёл ближе, поднял послание и прочитал.       Цена верности бывает намного, много больше, чем мы себе думаем. У тебя был шанс, но ты упустил его и поплатишься за это. Однако, я проявлю великодушие ещё раз, ведь раньше я был на твоём месте. Если сдашься добровольно и на глазах горожан признаешь вину, я дарую лёгкую смерть тебе и твоей семье. Если нет, знай, твой кошмар только начался.       Верховный чародей, император Шуримы, Зерат       Нервный смешок вырвался из Захарии. Чего ещё ожидал? Надеялся, что успеет? Нет, точно нет. Он скомкал пергамент и направился к гостиной внизу. Там ещё потрескивал разожжённый камин, прогревая дом для тех, кто никогда в него не вернётся. Захария поднёс послание к огню. Пламя быстро объяло клочок пергамента, и тот выпал из рук на узорчатый ковёр.       На улице Захарию ждала ещё одна неожиданность, хотя, зная Бурхана, вполне в его духе. У казарм виднелось зарево сразу в нескольких местах. Если капитан Соколов поднял бунт, то… И что теперь делать? Захария стиснул зубы и сделал нерешительный шаг. Помочь? Предупредить? Наверняка уже поздно, а если попытается, Зерат воплотит угрозу в жизнь. Если бы только успел вывезти семью, тогда и думать не пришлось бы. А теперь, теперь…       Пока пожар не разгорелся сильнее и не привлёк городских стражников, Захария повернул к знакомому кабаку. До утра оставалось несколько часов, и условие Зерата он намеревался выполнить исключительно точно.

***

      Бурхан вёл отряд в открытую, напрямик к главным воротам. Поджог отвлёк часть стражников — по пути всё ещё никто не встретился.       Как знал! Как же, сука, знал, что злополучные кольца когда-нибудь пригодятся. Год назад он с Гектором перехватили находку разорителей гробниц — шкатулку, доверху набитую серебряными кольцами. Если человек надевал одно из них, в голове раздавался монотонный безостановочный гул, похожий на шум осыпающегося песка. Гектор выяснил, что подобные кольца защищали разум носителей от вторжения магов и прочих зловредных духов. Он хотел перепродать их, но Бурхан настоял, и шкатулка осталась храниться у Соколов.       Жаль, правда, колец не хватило на всех. Бурхан раздал их сотне лучших и самых верных солдат. С ними он намеревался вырваться из Неримазет. Чем ближе отряд продвигался к конюшням гарнизона недалеко от малых южных ворот, тем сильнее Бурхан сомневался в избранном плане. Он никогда не считал себя мастаком в играх на десять шагов вперёд. По молодости чаще приходилось рубить, а потом спрашивать или не спрашивать вовсе. Но как-то слишком всё просто складывалось, хоть один вражеский патруль они обязаны встретить! Не сумев отделаться от подозрений, Бурхан свернул с намеченного пути, чтобы сделать крюк.       Отряд двигался молча. Ждала их засада или нет, уже не важно. Если они завязнут в городском бою, то вряд ли хоть один выберется.       Прошло время, и отряд добрался до укромной площади рядом с бывшим кварталом работорговцев. В редких окнах домов горел свет от кристаллов. Тихо. Ни звука. Бурхан различал дыхание ближайших воинов позади. Они сделали крюк, но вышли к отличному месту для западни. Поворачивать поздно. Бурхан обернулся. Зарево от пожара исчезло. Значит, времени оставалось совсем мало.       — Двигаем.       Он резко махнул рукой вперёд и повёл воинов через центр площади. Рука сама легла на эфес сабли, когда в окнах начали загораться всё новые и новые огоньки.       — Не останавливаться!       Отряд преодолел половину пути. Кристаллы ярко вспыхнули и осветили со всех сторон. Разом открылись двери домов, и навстречу хлынули околдованные горожане. Они окружали так быстро, что между ними было бы не протолкнуться.       — Не доставать оружие без приказа!       Бурхан всматривался в толпу и не понимал, что делать. Околдованные плотной стеной встали напротив. Их разделяло меньше десяти шагов. В глазах каждого вспыхивали синие искры. Бурхан не смел поднять клинок против тех, кого клялся защищать перед визирем. И чего Зерат всем этим добивался? Он знал о плане заранее? Следил всё это время? Зачем?       И ведь вот как оно нелепо вышло. Столько времени прошло с тех пор, как Бурхан стал командиром Соколов, а так и не научился… Под его началом отряд вырос из жалкой горстки оборванцев до настоящего воинства, способного защитить целый город. Он знал, демон побери, знал, что путь сражений всегда ведёт в один конец! Но Гектор переубедил его. Подарил надежду, что мир можно изменить, если не для него, то, может, для других.       Околдованные зашевелились. С примыкающих улиц подходили всё новые. Сквозь прорехи в толпе Бурхан различил доспехи Соколов, и чудовищное осознание наконец пришло к нему. Бурхан беспомощно раскрывал и открывал рот, силясь отдать приказ, которым спас бы всех. Но никак не находил его. Резко, как по щелчку, площадь погрузилась во тьму. Колдовство Зерата спало, и горожане в замешательстве взглянули друг на друга и на Соколов перед ними. Кто-то закричал. В считанные мгновения толпу захлестнула паника.