Прах красных песков

      Песочные стражи открыли перед Азиром дверь. Зал собраний преобразился: у стены, напротив стола, отодвинутого с середины, стояла широкая доска со схемой города. Старые образцы карт не подходили. Без понимания масштаба разрушений любой план по обороне изначально обречён на провал.       В дальнем углу комнаты Насус с Талией и Сивир тихо переговаривались. Кассиопея с откровенно скучающим видом сидела за столом. Чуть дальше от неё стоял, по-видимому, Карим, которого так настойчиво рекомендовал Насус. Занятно. Тёмный цвет кожи — не особая редкость в их краях, но Карим весь, от головы до пят, был словно обсидиан.       Итак, все в сборе, и пришло…       — Время начинать, — объявил Азир.       Дверь за ним глухо захлопнулась, а собравшиеся, ответив поклонами, заняли уготованные места у доски. Никто не подавал виду, но в лицах без труда читалось напряжение. Поникшая Талия прервала на миг наступившую тишину:       — А ей обязательно быть здесь? — Она ткнула на Кассиопею.       Азир сочувствовал Талии или думал, что сочувствовал. С похорон её брата прошло уже больше недели, но она ещё не сняла широкой белой ленты, стягивавшей каштановые волосы.       — Сегодня нам предстоит обсудить несколько вопросов, и среди них найдутся те, в которых мнение госпожи посла имеет вес. — Азир поднял длинную указку. — Прошу внимание сюда.       Одним движением он перевернул доску обратной стороной. Там висела полноценная карта шуримского континента.       — В первую очередь я введу вас в курс того, что удалось узнать о планах Зерата.       — Из достоверных источников? — Насус выглядел значительно лучше, но к чему этот упрёк? Они оба всё понимают.       — Более чем, — уверенно соврал Азир и продолжил: — Неримазет и его западные окрестности полностью захвачены. Правитель этих земель бежал, а из аколитов, которые некогда изучали тайны магии, предатель создаёт костяк собственной армии. Известно примерно о трёх тысячах кочевников, четырёх дорменах, от двух до четырёх тысячах ополчения и десятках тех, кто принял в себя извращённую силу Зерата. Их всех поведёт Ренектон, твой брат, Насус.       Бывший наставник только кивнул. Он никогда ярко не проявлял чувства, но Азир понимал, насколько это ощутимый удар для того.       — Зерат не осадит столицу и не будет брать измором. Он слишком самонадеян, и у него не хватит людей, чтобы окружить нас. Более того, если он попробует, его войско станет уязвимым для быстрых контратак. Поэтому мы готовимся к штурму. Всё решится в одном генеральном сражении через три с половиной недели, в ночь перед празднеством Дня Солнцестояния. Именно этот день я объявил датой вознесения Сивир, которого не произойдёт. Я распустил этот слух, чтобы спровоцировать Зерата и самому выбрать, когда начнётся бой.       — А он точно купится? — прервала Сивир. — Если…       Азир невозмутимо продолжил:       — Его войска уже на пути сюда. Помешать их продвижению мы не можем, поэтому остаётся организовать защиту города и мирных жителей. Для этого я попросил Насуса найти человека, который возьмёт на себя командование, пока мы будем выполнять другие задачи. Карим, верно? — Азир перевёл взгляд на скромного хозяина таверны с совсем нескромным послужным списком.       — Погодите, Карим ведь… — Талия нахмурила густые брови.       — Простой тавернщик и бывший наёмник? — Карим лукаво подмигнул. — Верно, но в моём прошлом много чего, хотя и не всем я особо горжусь. — Он повернулся к Азиру. — Для меня большая честь получить приглашение сюда, и надеюсь, мой опыт поможет сохранить как можно больше жизней. Я готов защищать Шуриму ради её будущего.       Насус не подвёл. Карим создавал впечатление человека дела. Впрочем, все испытания только ждали впереди. Бахвалиться на словах не стоило больших усилий.       — Хорошо сказано. Тактические детали мы обсудим отдельно. Под твоё начало поступит вся дворцовая стража и воины, которых направят старейшины родов. Они уже получили известия. Отряд Солари так же примет участие в обороне, с их представителем я переговорил ранее. И вот ещё, — Азир протянул золотую брошь, — это избавит тебя от лишних вопросов в городе.       Карим низко поклонился и принял украшение.       — Теперь о диверсии со взрывом. Среди прибывающих в столицу могли и могут находиться люди, чей разум и тело подконтрольны Зерату. У нас есть амулеты, чтобы выявить их, но не обезвредить.       — Если оставить всё как есть, Зерат не упустит возможности использовать их, посеять панику ещё до начала сражения, — добавил Насус.       — Верно, поэтому, Карим, это также на твоей ответственности. Перед боем мои глашатаи объявят организованный сбор людей в укрытия, подземные залы храмов уместят всех. На входе в них стража обязана проверить каждого. Если выявят признаки магии Зерата, пусть тут же сообщат жрецам Солари. Они знают, что делать.       План отличный, что золотой щит против стального клевца, но, разделив людей на меньшие группы, может быть, они потеряют меньше, чем могли бы. Карим почесал подбородок. Азир увидел в его глазах незаданные вопросы. Кто ответит за жертв? Как обучить толпу племенных воинов бою в строю меньше, чем за месяц? Каковы в конце концов шансы победить? Но Карим спросил о другом:       — А если Зерат вздумает взять кого-то из них под контроль во время задержания? Насколько я понял, он способен на это.       — Действовать по обстоятельствам.       — Понятно.       — Эй, а мы-то что будем делать?! — Сивир, сидевшая до этого спокойно, не выдержала и проявила нрав.       — Мы обратим вознесение Зерата вспять.       — Но… каким образом? Это вообще возможно? — не унималась Сивир.       Кассиопея скривила губы. Азир потянулся указкой к карте.       — Одна из целей Зерата, помимо прочих, — разрушить оковы саркофага, что сдерживают его силу. Покуда мы всё ещё живы, он всё ещё её не достиг. В Шуриме не так много вещей, которые способны повредить рунные оковы, и чаликар — одна из них. Мы используем его как наживку и выманим Зерата к холму, вот здесь. — Азир указал на север от столицы. — Туда направят поток лунного света от Солнечного Диска наши союзники из Лунари. А ты, Сивир, отразишь его чаликаром, когда Зерат будет рядом.       — Постой-постой-постой! — Сивир привстала. — Лунари? Прямо в Шуриме? А как же Солари? Они ведь и без того не обрадовались новости о моём как бы вознесении.       — Ты всё верно услышала. Сядь, пожалуйста. Этой идее и её воплощению поспособствовала госпожа посол. С Солари вопрос будет решён в отдельном порядке.       — Конечно, без гадю… простите, госпожи посла тут не обошлось. — Сивир сложила руки на груди и уселась обратно.       Насус подался вперёд. Бронза его нагрудника сверкнула в лучах восходящего солнца.       — Если мы выживем, начнётся гражданская война. У Солари огромное влияние по всей старой Шуриме. Я уже не говорю о том, как отреагирует Солнце. Этой победой ты можешь обречь всех нас на вторую эпоху.       — Думаешь, я не искал иных способов? — Упрёк Насуса казался совершенно неуместным. Именно от него эти слова били больнее всего. Азир и без того знал о рисках, но находил оправдания, а когда всё сказано вслух… — Я один спустился к Хранительнице, чтобы просить о помощи, но баккай забыли о долге. Искать других вознесённых нет времени. Если у тебя или кого-то ещё есть предложения, я готов их выслушать.       Голос Насуса похолодел:       — Пусть и были бы, но уже слишком поздно. За всех ты решил оди. Надеюсь, ты осознаёшь весь груз последствий.       — Ещё мнения? — Азир обвёл взглядом остальных, но больше никто не осмелился заговорить. — К деталям. По дымовому сигналу Талия повезёт Насуса с Сивир к указанному месту. Там вы сразите Зерата, пока я буду сдерживать основные силы врага за стенами. Столько, сколько будет нужно. Те, кто прорвётся, — работа Карима. Я постараюсь отвлечь Зерата, чтобы дать вам время добраться к холму. Запасного плана у нас нет. Вопросы?       — У меня есть вопрос, — подняла руку Сивир, — почему наша уважаемая госпожа посол молчит? Ни в жизнь не поверю, что Ноксус останется в стороне от такой заварушки. Зная их привычки, они в крысу ударят по всем. Захапают богатый Неримазет и зажмут нас в кольцо. Даже если Зерат помрёт, что дальше-то? Насус ведь прав. Нужно думать о том, что будет после.       Азир многозначительно взглянул на дремавшую Кассиопею. Она широко зевнула, обнажив белоснежные клыки.       — Может быть, — та небрежно растянула слова, — пара-другая предприимчивых капитанов и углубится с гарнизонами нокстром в старую Шуриму, но на полноценную кампанию уйдёт только полгода бумажной волокиты. И это ещё очень быстро. Ноксус предъявит свою позицию после того, как станет понятно, кому её предъявлять.       Повисла тишина. Талия совсем помрачнела, Насус спрятался за маской безразличия, а Сивир напряжённо хмурила лоб.       — Если вопросов больше нет, совет окончен. Конкретные указания и корректировки каждый из вас получит лично. На этом всё.       Деревянные створки захлопнулись за последним участником собрания. Азир откинулся на спинку стула. Долгожданное облегчение так и не пришло. Ясность грядущего пробуждала опасения. Если, если, если… За каждым неучтённым фактом, просчётом и ошибкой стояли всё новые жертвы. И победа казалась совсем не победой.

***

      Мадам Лестара Бювелль сделала очередной глоток чая из расписной фарфоровой чашки. До чего же наскучили все эти вечерние променады и излишне услужливые местные рядом с её загородным поместьем! Воздух в демасийских лесах слыл прекрасным средством, чтобы укрепить здоровье, но она надышалась им вдоволь. Положение лишь немного скрашивал молодой человек напротив. Куда менее знатный, чем Лестара, но хорошо известный за особые навыки среди овдовевших дворянок. После того, как муж погиб на войне и она вернулась из Ионии, его услуги были очень кстати, и не только прямые.       — Но, мадам, вы уверены в своём выборе?       Он сомневался. Знал свою роль и зачем он здесь. Чудесный собеседник, если так посудить, но время раздумий прошло. Медлить в таких делах не стоило. Появление новых сил меняло устоявшийся баланс между Демасией и Ноксусом, и речь шла о гораздо большем, чем просто очередная дворцовая интрижка.       — Она лучший кандидат. Может, она плохо скрывается среди людей, но не забывай: она — рейнджер и способна выжить практически где угодно. В Шуриме, без сомнений, ей это пригодится. К тому же её особый спутник только повысит шансы на успех.       — А можем ли мы ей доверять? Она ведь человек военный, пусть и рейнджер, но вся армия подчинена Краунгардам. Ей придётся отчитываться и перед ними тоже.       Лестара улыбнулась одной из самых обольстительных улыбок. Собеседник замолчал, шутливо скорчив невинное выражение. Лестара любила его за это — он всегда знал, когда стоит замолчать.       — Ей я доверяю больше, чем тебе, милый. Только не обижайся.       Лестара небрежно поправила складку платья и проследила за опустившимся взглядом. Он никогда не мог удержаться, когда она надевала самые глубокие декольте. Лестара откровенно пользовалась его слабостью.       — Как можно обижаться на такую женщину, как вы?       — Вот и чудно. Поэтому передай ей все мои указания и не сомневайся. Нашему молодому королю нужно укреплять положение, и семья Бювелль этому поспособствует. А сейчас ты не поможешь мне с корсетом? Служанки утром перестарались.       — Прямо здесь?       — Уверяю, нас не побеспокоят.