Полосы и пятна

Оборотень с тяжёлым вздохом опустился на стул, сверля глазами многоконечную звезду, мелькавшую на витрине ярким зелёным пятном. Казалось бы, у него всё начало наконец-то налаживаться, как снова посыпались неудача за неудачей. Охотник провалился. Стражницы, каким-то образом попавшие в картину в королевской галерее, умудрились сбежать от него и целого отряда, ещё и выставив на позорище перед принцем. Наверное поэтому тот, узнав о найденной Звезде Трибы, спешно сунул ее Седрику в руки, отправив обратно на Землю искать принцессу. «Там от тебя толку будет больше». Оборотень боялся, что яркая побрякушка может привлечь ненужное внимание и сбить его со следа, но, к его удивлению, земляне наоборот перестали посещать магазин. Проходили мимо, словно не замечая, или же спешно разворачивались и шли прочь. Словно что-то…отталкивало, гнало их от этого места. «Вероятно, это эффект Звезды. Или же выражение моего лица…» — Седрик приподнял пальцами уголки губ, пытаясь изобразить дежурную дружелюбную улыбку-маску неуклюжего продавца книг. Его рот дернулся, вместо этого выдав нервный оскал, и мужчина бросил эту затею. Он был слишком вымотан последними событиями, чтобы играть в радушие. — «Хорошо, что никого нет». Прошло уже несколько часов, но магазин все ещё пустовал, и лорд уже начал сомневаться, что найденный артефакт вообще мог работать. Может шахтеры ошиблись и нашли подделку, которую отец Вейры кинул в вулкан, чтобы сбить со следа злоумышленников, а сама Звезда бесследно исчезла? Змей встал из-за прилавка, потянувшись. «Отсидел уже всё, хоть займусь товаром, пока я здесь», — думал он, направляясь к своему кабинету, чтобы вытащить коробки с новыми книгами и прочим. Что-то расставить на полки для посетителей, что-то отложить себе, чтобы потом перенести на Меридиан. Особенно Седрику нравились земные «перья» с чернилами внутри, не оставлявшие клякс. На секунду он подумал, что стоило бы и Натали принести парочку, может быть ее почерк перестанет быть похожим на каракули. Но не успел Седрик зайти в кабинет, как по магазину эхом раздался звякнувший дверной колокольчик, и оборотень поспешил ко входу. Неужели Звезда сработала, и наследница все же пришла сюда? По магазину, на первый взгляд бесцельно, словно в трансе бродила девочка. Сперва Седрик не узнал её, но по двум светлым косичкам вспомнил, что видел её со стражницами тогда, однако имя, как назло, вылетело из головы. — Могу я чем-то помочь? — спросил он, но девочка не отозвалась. Даже головы не повернула, продолжая ходить возле витрины, словно искала что-то. Звезда Трибы засияла ещё ярче, стоило девушке приблизиться, и Седрик понял. «Нашлась!» В подтверждение его слов, внезапная гостья сорвала украшение, и такой же шаткой походкой покинула магазин. Седрик не стал догонять её. Он знал, что Звезда поведет девчонку на Меридиан, к ближайшему порталу, который был как раз в его книжном. Жаль только, что он так и не вспомнил её имя. Но неважно, сейчас было главным доложить все Фобосу.

***

«Давай, ты справишься…» — Натали мялась на пороге большого зала, откуда доносился гогот и стук деревянных кружек. От солдатской столовой за километр несло кислым потом и пивом, и химера успела множество раз пожалеть о том, что пришла сюда. Может действительно стоило сбежать обратно на кухню? — О, это вы, миледи, — подошедший Лотар сразу узнал ее по копне непослушных волос и одежде. — Лорд Седрик приказал мне сопроводить вас. «Отлично, ещё одна нянька. Хотя, может ко мне никто не полезет, пока рядом капитан». — Как вы догадались, что это я? — Цитируя его слова, «ищи женщину в мужской форме», полагаю, он имел в виду вас, — Лотар вежливо пропустил ее вперёд. К счастью для химеры, возле выдачи никого не было. — Мне пойти с вами? — Эм…Нет, спасибо, — Натали замотала головой, переживая, что это будет выглядеть очень глупо. Сначала Миранда, теперь Лотар… Наверное стоит сказать Седрику, чтобы больше не приставлял к ней никого. — Можете пока занять нам место? Я схожу сама. Химера подошла к раздаче, благо из-за маленьких размеров никто не обратил на неё внимания, наверняка приняв за простую служанку. — Здравствуйте, можно мне взять порци…Трилл? Натали не сдержала улыбки, видя знакомое лицо. Женщина тоже была удивлена, увидев ее тут. — Девочка моя, что ты здесь делаешь? — Ну…теперь я тут ем, — замялась химера, оглядываясь назад и ища Лотара. — Потом все объясню, когда время будет. А ты-то тут какими судьбами? — Так сегодня моя очередь, — воскликнула Трилл, кладя химере в миску с супом побольше кусков мяса. — Но я и остальных предупрежу, что ты теперь здесь. Приказ, я угадала? Натали кивнула, забирая поднос и облизываясь. Мясной густой суп, жареные ломтики картофеля и пара куриных ножек. Гораздо лучше, чем пустая похлёбка и пресная переваренная каша. — Спасибо, Три... «Шлёп!» Ощутив резкий удар по ягодице, химера в ярости обернулась, ища того, кто посмел это сделать. — Кончайте языками трепать, дамочки, — позади неё стоял громила, не похожий на остальных солдат. Меховые сапоги и доспех, сделанный из шкур и кожи намекали на то, что он из дикарей с Севера. — А это дай сюда. «Я сейчас тебе так дам…» — пускай он был выше её на голову, пускай он — капитан, особый боец или типа того… НИКТО. НЕ СМЕЕТ. ЕЁ. ШЛЁПАТЬ! Скрытый маскировкой хвост обвился вокруг ноги верзилы как раз в тот момент когда тот тянул свои грязные лапищи к её подносу, и здоровяк, гремя доспехом, растянулся на полу. — Ах ты мелкая… — Неужели после вчерашней попойки до сих пор на ногах не стоишь, Фрост? — услышала Натали знакомый ей голос. Ватек еле растолкал ржущих солдат, чтобы пройти. — Эта девка меня толкнула! Меня, Фроста-ловца! С этими словами северянин вскочил, занося кулак над головой химеры. Та ощерилась, уже думая о том, чтобы швырнуть в него поднос, облив горячим супом, но Ватек перехватил его руку. — Перед тобой не девка, остолоп, а королевский алхимик! — повысил голос тюремщик. — Выполняющая поручения как лорда Седрика, так и самого принца! — И как она тебя толкнула с подносом в руках? — вмешалась Трилл, к великому облегчению Натали. — Небось сам на ногах не устоял, а хрупкую девушку обвиняешь. Видя, что ситуация складывалась не в его пользу, Фрост, бросив злобный взгляд на химеру, поспешил уйти под гогот сослуживцев. — Он не захочет…отомстить мне? — нервно шепнула Натали Трилл, но та лишь посмеялась, хлопая её по плечу. — Не переживай, завтра он об этом даже не вспомнит. А если что, можешь на меня рассчитывать, расскажу самому лорду Седрику, что он к тебе прицепился. — Спасибо, что вступились, — сев за стол, химера кивнула Ватеку, одновременно пытаясь вспомнить, где она уже могла его видеть. — Мы, кажется, раньше встречались? — Да, в коридоре, вы тогда спешили, а я оказался на вашем пути, госпожа. — Натали. Просто Натали, не нужно этих «миледи» и «госпожа» — слегка скривилась она, вспоминая что тогда случилось в том коридоре. Да, она тогда так некрасиво врезалась в него, а потом Ватека ещё и арестовали за, якобы, кражу. — Тот ключ, его нашли? — Его выкрал один из наших капитанов. Работал на мятежников. Ложка в руке Натали замерла возле открытого рта. Химера грустно опустила её обратно в миску, думая о том, где ещё могли прятаться шпионы. Слуги, армия, наверняка среди знати тоже затесалась парочка. «Но паниковать бесполезно, ещё вызову лишние вопросы. Лучше пока просто не привлекать к себе внимания…» — Всё в порядке? Она вздрогнула от чужого вопроса, тряхнув головой и поняв, что выпала из разговора, уйдя в себя. — Простите, задумалась. Работы сейчас очень много. — Вот вы где, миледи! — к ним подошёл взволнованный Лотар. — Я слышал что случилось, Фрост ничего вам не сделал? — Все в порядке, не переживайте, — Натали подцепила пальцами куриную ножку, желая вгрызться в неё зубами, но вовремя спохватилась, что не одна сидит. — Произошло небольшое…недоразумение, только и всего. — Похмелье наверняка мучает, вот на всех и кидается, — проворчал Ватек, отхлёбывая пиво. — Хотя, не сочтите за грубость, очень странно, что вы обедаете в казарме, а не со слугами. — А, это…— химера на ходу пыталась придумать логичную отговорку. — Мне плохо стало, лорд Седрик увидел, потащил к лекарю. А тот и говорит, мол кожа да кости, вот в обмороки и падает, мяса больше есть надо. — Тогда почему он не приставит к вам слугу? Натали поперхнулась воздухом. — Ватек! — шикнул на галхота Лотар. — Что за глупый вопрос? — А что глупого? — пожал тюремщик плечами, поворачиваясь к химере. — Как я слышал, он за вас отвечает, тогда почему отправляет девушку есть вместе с солдатами? Натали опустила голову, уставившись на трещину в каменном полу и желая утечь в неё, лишь бы уйти от этого разговора. — Приказы лорда Седрика не обсуждаются, — пискнула она. — Да и…он сейчас очень занят, поэтому я не хочу его нагружать своими проблемами. Пообедаю в казарме, мне не сложно, не капризная аристократка. Лотар с Ватеком удивленно переглянулись. Какая трогательная забота о том, кто не собирался, как они думали, заботиться о ней. Все же хорошо, что химера хранила своё происхождение в тайне от всех. Да и ей самой не хотелось никого беспокоить такими пустяками, если она забывает про еду, это лишь её проблемы. Но…хотелось бы ей просто спокойно поесть отдельно. В одиночестве, чтобы никто не донимал ненужными разговорами и не лез. Однако, Седрик четко дал понять, что сейчас ей стоит просто его слушаться и не перечить. Возможно, она поднимет эту тему позднее, когда он будет не так сильно занят, чтобы выслушать её. А пока у неё была ещё работа. Седрика не было в замке, поэтому приходилось снова пересекаться с Мирандой. К счастью, похоже паучиха утратила к ней интерес. Над сухим докладом, присланным рапториксом, особо не поостришь. Однако сегодня маленькая оборотень постучалась к ней лично. — Привеет, — расплылась Миранда в притворной милой улыбке. — Ты куда пропала? Так давно не виделись, уже и забыла, как ты вообще выглядишь. — Что вам нужно, леди Миранда? — химера заметно напряглась. — Я уже отправила вам все отчёты за вчерашний день. — Я знаю, — ответила паучиха тем же весело-насмешливым тоном. — Почерк у тебя, кстати, ужасный. Не знаю, как лорд Седрик их вообще у тебя принимает. — Леди Миранда, если вы меня искали, чтобы поупражняться в остроумии, то найдите кого-нибудь ещё. У меня много дел. Исказившееся на секунду лицо Миранды Натали понравилось, показалось, что под аккуратной челкой нервно дернулись два дополнительных глаза. Химера не имела цели оскорбить её или же ответить той же монетой, но она очень устала, и сил терпеть ещё и насмешки от какой-то карлицы не осталось. — Пойдём-ка, прогуляемся, — довольно быстро вернула свою маску Миранда, опасно прищурив бирюзовые глаза. — Я же сказала, у меня много... — Дела подождут, — оборотень резко сжала руку химеры, потянув ту за собой с силой, которой точно не могла обладать маленькая девочка. — Это важно, и мне не нужны лишние уши. Натали ничего не оставалось, как пойти за ней. Она опасалась, что Миранда могла завести её в незнакомое крыло замка и бросить там, или же вовсе напасть за сказанный ранее дерзкий ответ. Но вместо этого оборотень шла в направлении сада. — Сказали, что не хотите лишних ушей, и ведёте меня к шептунам? — не удержалась Натали от вопроса, и паучиха крепче сжала её кисть, почти до боли. — Не все нити в паутине липкие, — туманно ответила Миранда, заворачивая за колонну к заросшему тиной небольшому пруду, больше напоминавшему болото. Под ногами противно чавкала грязь, и Натали поняла, что оборотень имела в виду. Здесь не могло расти ничего, кроме камышей и сорняков. — Так в чём же дело, леди Миранда? — химера скрестила наконец-то свободные руки на груди, ожидая ответа. Если паучиха привела её сюда лишь чтобы насолить, пихнув в болото или наябедничав Фобосу, что химера опять забралась в его сад... — Ты же в курсе, что лорд Седрик сейчас на Земле, да? — Слышала мельком, — незаинтересованно ответила Натали. Ей и правда было ни капли не интересно, что он делал в этом странном шумном мире. — Приказ принца, всё такое. — Как ты холодна к нему! — притворно схватилась за сердце Миранда. — Раньше со всех ног к нему бежала, а теперь даже не волнуешься, что он на чужой земле, совсем один! — Можно к делу? — химеру это уже начинало бесить, лучше бы паучиха откровенно говорила ей всё в лицо без тошнотной слащавости. — Пожалуйста. — Я слышала, что он нашёл принцессу. Натали тупо моргнула, поднимая бровь. — Это шутка такая? Плясать от радости она не собиралась, ей вообще было как-то всё равно на королевскую семью, но...неужели, спустя столько лет принцесса была жива? Ещё и на Земле. — Лорд Седрик сам лично доложил об этом принцу, — ответила Миранда с некой гордостью. Что-то подсказывало Натали, что саму паучиху в этот момент не удостоили чести присутствовать рядом, однако в любой стене есть трещины, а в залах — хорошая акустика. — Новости, конечно, хорошие, но при чём тут я? — А при том, непонятливая ты наша, что если принцесса окажется в замке, то тебе или надо будет не попадаться ей на глаза, или же притвориться, как у нас здесь всё прекрасно. — О, не волнуйтесь, я очень хорошо умею не попадаться никому на глаза. В этом вы и сами убедились, — Натали сама удивилась тому, что сейчас сказала. Неужели это тренировки так на неё влияли, что она сейчас без страха язвила? Или же тот случай с Фростом в столовой. Раньше она бы молча отдала ему поднос и убежала, сгорая от стыда. Но всё же недовольное лицо Миранды стоило того. Пусть знает, что не только у неё острый язык. — Если это всё, то позвольте мне вернуться к работе. — Одна-то доберешься? — насмешливо спросила паучиха. Не успела химера ответить, как её нога соскользнула, провалившись по колено в грязь. Миранда захихикала. — Вижу, что нет. Пошли, грязнуля.

***

Ещё одна большая, груженная коробками машина остановилась возле магазина. "Уже третья за неделю", — думал Седрик, выгружая товар. Наверное, опять партия учебников для школы. Но вместо этого в коробках были тонкие, всего в пару страниц книжки. Открыв одну, Седрик увидел фотографии подростков. Дальше шли какие-то неинтересные вещи, типа сборов мусора, чемпионатов по американскому футболу и прочих глупостей, поэтому оборотень остановился на фото, выискивая нужных ему девчонок. У него был доступ в школу, благодаря знакомству с директрисой, если он будет знать, в каком классе главная стражница, то сможет подкараулить её и забрать кристалл. Взгляд вдруг наткнулся на знакомое лицо покойной королевы. Седрик сморгнул. "Показалось..." Это был портрет той девочки, зашедшей к нему сегодня и снявшей Звезду с витрины. Под фото была подпись. "Элион Браун". — Э-ли-он, — повторил оборотень её имя, вряд ли типичное для Земли. Он знал, что рано или поздно, благодаря магии Звезды, она вернётся в его магазин. Стражницы, силы которых теперь были заблокированы, точно не смогут помешать — огромная венерина мухоловка надолго займёт их. Зазвенел дверной колокольчик, и Седрик обернулся. Звезда Трибы ярко сияла на шее той самой Элион. — П-простите, — выдавила девочка из себя, подходя к продавцу. Похоже амулет ослабил своё влияние, и теперь она осознавала, где находилась и что делала. — Я шла мимо вашего магазина, увидела в окне эту драгоценность, а потом... всё как в тумане. Несмотря на спокойное лицо, Седрик занервничал. Если она сейчас снимет амулет, то к стражницам вернутся их силы, а увести девчонку на Меридиан станет сложнее. — Это не драгоценность, так, дешёвая безделушка, — попытался он убедить Элион. — Можете оставить её себе. — Спасибо, но...меня пугает эта штука, — с этими словами школьница сняла с шеи Звезду, от чего та сверкнула и потускнела, выполнив свою миссию. — Вот, держите, она ваша. Седрик понял, что это провал, и он упустил возможность привести её к принцу прямо сейчас. — О, это у вас школьные альбомы? — уже забыв об украшении, Элион подбежала к открытым коробкам. Оборотень увидел в этом шанс, которого ему больше не предоставится. Сейчас или никогда! — Да, кажется они, — нацепил он маску милого продавца, пряча артефакт в карман джинсов. — Вообще, я довольно рассеянный и мне не помешала бы помощь. Вы не хотите...подработать? — Можно на "ты". Меня Элион зовут, кстати. "Я знаю. Как и имена твоих подружек". — Только не смейтесь, — Элион нашла свой альбом, раскрывая первую страницу со своим фото. — Так я выглядела в прошлом году. Седрик откровенно не видел никакой разницы между фотографией и самой девочкой. — Вы говорили насчёт подработки? — Браун отложила альбом, из которого выпало ещё одно фото, но она этого не заметила. — Я бы с радостью, но у меня школа... От Седрика не укрылось, как девочка смотрела на него. Змей прекрасно знал этот взгляд, так на него смотрели почти все представительницы прекрасного пола на Меридиане, видевшие лишь его человеческий облик, землянки не оказались исключением. Разница была лишь в том, что иномирянка точно начала бы визжать, увидь она другую его сторону. Как же лорд это не любил. Громко, хвост рефлекторно дёргается чтобы заткнуть источник шума, и лишь выработавшийся самоконтроль не давал сделать непоправимое. — Я сотрудничаю с вашей школой и знаком с миссис Никербокер. Так что я могу поговорить с ней, чтобы тебе было удобно. Глаза Элион загорелись в ожидании того, что она будет проводить больше времени с симпатичным взрослым продавцом. — Спасибо большое, мистер...? — Рик, — оборотень всё же решил раскрыть одну из своих карт, ради того чтобы поскорее влиться в доверие девочки. — Но это сокращение. Моё полное имя — Седрик. — Седрик? Мне оно даже больше нравится, — Элион смущённо шаркнула ногой по деревянному полу. — Я подумаю...насчет подработки. И приду к вам. Вдруг в небе позади них буквально на секунду сверкнула вспышка. Магия принцессы подсознательно повиновалась ей, притягиваясь к точке переноса в магазине и влияя тем самым на Завесу в этом месте. Девочка хотела здесь быть, хоть и колебалась. Оставалось надеяться, что вокруг книжного не начнут массово открываться разрывы, иначе стычки со стражницами точно не избежать. — Это что...молния? — повернулась Элион спиной, но Седрик успел заметить, как в её глазах зажегся неестественно красный огонь. Браун моргнула, тряхнув головой, прежде чем вернуться к разговору. — Показалось наверное. Я насчёт подработки забегу после школы! Едва за ней закрылась дверь, оборотень поднял с пола выпавшее фото, в очередной раз подмечая сходство Элион с матерью и братом. Однако стоять и любоваться времени не было. Его ждёт принц.

***

Остаток пути до ближайшего источника воды испачканную в грязи ногу пришлось волочить, чтобы идущая впереди Миранда не увидела, что за химерой, несмотря на человеческую личину, остаются кошачьи следы. Поскорее распрощавшись с паучихой и отмывшись, Натали прислонилась спиной к двери лаборатории, думая, что ей делать дальше. Идти в лазарет, чтобы снова выслушивать смешки о своей "брезгливости" и то, что лекарств опять не хватило ("Они эти повязки жрут что ли?"), совсем не хотелось. Как и, к её удивлению, возиться с пробирками. "А ведь раньше до ночи за столом торчала. Или за книгами", — Натали взяла с полки пухлый томик. "Алхимические очерки Милоры Иент". Химера раскрыла её, но взгляд её упал не на текст, а на то, какой по счету была страница. Она хотела поиграть в игру. — Двадцать пятая значит, — Натали зажмурилась, вспоминая, что именно было там написано. — "...И таким образом, благодаря процессу кристаллизации, измельченная смесь красной серы и фосфора, при слабом нагревании излучает свет, а при сильном — вызывает взрывную реакцию". И так далее, и так далее... Она поставила книгу на место. Натали не бралась за них уже долгое время, ведь практически всё из них она уже знала. Одни и те же книги. Одна и та же работа. Даже нет заказов типа мази от чесотки или масла с ромашкой для волос. Натали поняла, что ей...скучно. Химера подошла к окнам, широким и просторным, в отличие от того, что было в её комнатушке. Они выходили на город, отрезанный от замка болотами и редкими мостиками, а дальше шли леса, наверное даже те, где была её с Седриком тренировка. Натали вдруг почувствовала, как внутри неё что-то оживилось. Ей хотелось наружу. За замковые стены, в лес, в город, куда угодно! Лишь бы вырваться из этой рутины, из круговорота склянок, лазарета и отчётов! Вот только без разрешения её даже за ворота замка не выпустят. Да и даже если она выберется, то попросту потеряется одна в лесу или среди улиц. Химера упёрлась лбом в холодное стекло. Место, дающее ей укрытие и еду, постепенно превращалось в тюрьму, где всем на тебя плевать, но и шагу не ступишь без "надзирателя". — Ну зачем его приставили ко мне?...— Натали не знала, было дело в её профессии, или же Фобос просто хотел поиздеваться над лордом, сбросив на него всю ответственность за неё. Притащил непонятную тварюшку — сам её корми и убирай за ней. Но она здесь уже больше месяца, и не натворила ничего серьёзного, почему её всё ещё водят на поводке? — Тётя Кошка! Она услышала голос Бо, барабанившего кулачками по двери с такой силой, словно желал снести её с петель. Успев замаскироваться, химера выглянула в коридор, найдя мальчика у входа в свою комнату. Решил, видимо, что она была там. — Бо, ты чего шумишь? — Тётя Кошка! — мальчик подбежал к ней, но вместо привычной радости на его лице были ужас и паника. — Тётя Кошка, помоги! "На замок напали? Кто-то пострадал? Что происходит?" — Натали никогда раньше не видела его таким, а значит случилось что-то действительно серьёзное. — Бо, успокойся! Что случилось? — Мама...Моей маме плохо! — мальчик схватил её за руку, потянув за собой к лестнице. — Она умирает! Задыхается! От этих слов в голове Натали закрутились мысли, одна хуже другой. Стало плохо с сердцем? Подавилась? Заболела какой-то хворью? В любом случае она должна помочь, иначе малец сиротой круглой останется! — Веди. Забежав в прачечную, химера сама чуть не задохнулась от удушливого запаха щелочи и аммиака, и жара котлов с горячей водой. Мать Бо нашлась не сразу, из-за сновавших туда-сюда прачек, одна из которых, на вопрос о задыхающейся женщине, не глядя махнула рукой в дальний угол. Выглядела она и правда плохо: на лице глубокие морщины от пара, руки были покрыты ожогами от кипятка, вокруг которых слоями слезала кожа. — Её вывести надо, на свежий воздух, — сказала Натали скорее сама себе, чем окружающим, для которых гораздо важнее была стирка шелковых сорочек вельмож, чем то, что у них под носом умирал человек. Химера подхватила женщину, которая уже успела потерять сознание, перекинув её руку на плечо и придерживая скрытым хвостом. Тащиться в лазарет было бесполезно, там обстановка не лучше, да и все койки заняты солдатнёй. "Яйца лурденовы, придётся тащить её к себе..." — вздохнув, Натали зажмурилась, пытаясь воззвать к своей силе. Иначе она просто не дойдёт с такой хрупкой ношей на плечах. К её удивлению...это сработало! Ощутив внезапный прилив сил, она помчалась к себе, обгоняя едва поспевавшего за ней Бо, по пути услышав над ухом слабый кашель. "Очнулась! Хорошо!" Добравшись до комнаты, Натали осторожно уложила женщину на кровать, дотягиваясь до маленького окошка и открывая его настежь. — Бо, налей маме воды, — протянула она ему чашку, указывая на глиняный кувшин рядом, а сама принялась осматривать несчастную. — С ней раньше было что-то подобное? — Н-нет...— пролепетал зареванный малец, и химера, вздохнув, налила и ему воды, чтобы тот успокоился. — Н-но у неё голова болела... — Вот, пожуй, — протянула она ему листик мяты. Головные боли, трудности с дыханием... "Или она парами отравилась, или же у неё кровь жидкая слишком и от горячего воздуха закипает", — Натали надеялась на отравление. Иначе пришлось бы применять кровопускание или пиявок, чтобы выпустить "нагретую кровь". Но сначала нужен свежий воздух. — Где...я?, — донесся до неё слабый голос. Бо, спешно проглотив травку со странным вкусом, подскочил к постели. — Мама! — Вам пока лучше полежать, — химера села на край кровати, не сводя глаз с рук женщины. — Я Натали, придворный алхимик. Ваш сын очень испугался за вас. — Так это вы — "Тётя Кошка", о которой мой сынок всё говорил? — пострадавшая хрипло засмеялась. — Как я могу вас отблагодарить? — Мне главное, что вы живы, и Бо не остался совсем один, — у Натали внутри всё сжалось от мысли что было бы, если бы она не успела. — Можете рассказать, что случилось, госпожа...? — Берта, миледи. Просто Берта. А случилось....Я и сама не поняла. Стирала рубашки как обычно, как вдруг дурно мне стало, голова закружилась и ноги не слушаются. А потом...словно горло сдавило, ни вдоха сделать не могу. — Значит, действительно отравилась, — пробормотала химера себе под нос. — Могу я спросить, чем вы бельё стираете? Мыльнянкой? — Тёртым мыльным корнем. Платья и мантии дымом окуриваем, — перечисляла прачка. — А чтобы бельё белое было, надо... — Уф, не продолжайте, я знаю, как получается аммиак, — Натали прекрасно были известны грязные подробности получения этого отбеливателя. — Вы его паров надышались, отсюда и удушье. Почему вы не стираете на улице? — Так где бельё потом сушить-то? Развесишь, а оно от дождя отсыреет, или сорвёт кто-нибудь украсть или ради забавы в грязь бросить. "Седрик меня убьёт, если я ему скажу об этом", — лорд наверняка был в курсе и этой проблемы и вообще...чего она лезет? Прачечная не связана с её работой. Но если ничего не делать, ядовитые пары так и будут копиться, и Фобос разорится на новых прачках. Или чистых ночных сорочках. — Может попробовать отбеливать бельё чем-нибудь другим? Золой, например, наверняка её полно в каминах. — К-как это — золой?! — всплеснула руками Берта, на что Натали строго попросила её успокоиться и лечь. — П-простите, миледи, но она же чёрная и руки пачкает! — Да, это так, — подхватив со столика ступку и пестик, химера бросила туда пару ягод облепихи и пихтовую веточку, начав с усилием толочь всё в кашицу. — Но если насыпать её в мешок, настоять в воде, пока она мыльной не станет, а потом через сито процедить и прокипятить, бельё белое-белое будет. Меня так стирать учили. — Мам, послушай Тётю-Кошку, она столько всего знает, — вклинился в разговор Бо. — Например, что воду, перед тем как пить, погреть надо, тогда живот болеть не будет. — У вас очень умный сын, — хихикнула Натали, отложив пестик. — Жаль, что он на посылках, мне бы пригодился помощник. И простите, но мне больно смотреть на ваши руки. Это из-за работы? — Да, миледи, — Берта грустно вздохнула, прижимая к себе сына. — Работа такая, то руки в кипятке держишь, то от мыльного корня всё огнём горит будто, пальцы еле гнутся. — Я сделаю вам мазь, смазывайте ей руки три раза в день. И...не ходите пока на работу пару дней. — Я...я не могу, миледи, — вновь заволновалась женщина, обнимая Бо крепче. — Мне семью кормить надо, я не могу пропускать работу! — Вам отдых нужен, — химера невольно повысила голос. Несчастная надышалась ядовитого смрада, упала в обморок и чуть не задохнулась, а теперь собиралась в ту же секунду вернуться обратно, чтобы всё повторилось? — От того, что одной прачки не будет, работа не встанет, а если вы опять туда пойдете и упадете в обморок, Бо совсем один останется. Меня рядом может не оказаться в следующий раз, а ваши коллеги через ваше же тело переступят, лишь бы сорочки были чистые! Натали осеклась, понимая, что чуть не накричала на бедную женщину. — Простите, — она закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться. Нет, так дальше нельзя, ей срочно нужно выбраться из замка прочистить голову, а то уже с ума сходит и на людей кидается. — Переволновалась слегка. — Всё хорошо, Тётя-Кошка, — мальчик вскочил с постели, дергая Натали за рукав. Решил, наверное, что она плачет, раз лицо закрыла. "Похоже, у матери часто видел такое". — Я в порядке, Бо, — выдохнула она, выдавливая из себя улыбку, а затем вновь обратилась к Берте. — Кто главный среди прачек? — Хильда, миледи. — Мне нужно с ней поговорить. — Не получится, арестовали её буквально день назад. Мятежникам информацию передавала, у солдат подслушанную, пока собирала их портки. — Значит или в тюрьме, или её уже в живых нет, — за то, как скоро Фобос расправлялся со шпионами, Натали испытывала к принцу уважение. Однако, по сравнению с тем, как сильно ей было на него плевать, это — маленькая песчинка в Меридианском карьере, снежинка в Торус Хельм или капля в бурной реке. Химера сжала зубы, мысленно вспоминая свой богатый арсенал ругательств. Мысленно из-за наличия рядом Бо. — В таком случае я обращусь к лорду Седрику с этим вопросом. Возможно, он предпримет меры. Или хотя бы направит меня к кому-то кто теперь на месте этой Хильды. Как ей не хотелось этого делать, похоже почти (а может и абсолютно) всё в замке было завязано на Седрике. "Наверное, поэтому его все так боятся. Если бы на меня всё это повесили, я бы точно свихнулась и кого-нибудь прибила", — а по словам Миранды змей теперь ещё и пропадал в чужом мире. — "Предложу ему сходить вместе потренироваться, может смогу выбить разрешение покидать замок, если он будет в настроении".

***

Все прошло на удивление спокойно. Принц посмотрел на фото сестры, похохотал, сухо поблагодарил Седрика за работу, велев продолжать завоевывать её доверие, и отпустил. Даже не стал докапываться, почему так долго. Возвращаться на Землю змею не хотелось, наоборот, он желал лишь отдохнуть, подальше от требовательных и капризных землян, трепавших его и так расшатанные нервы своими придирками. Заметив, казалось, бесконечные кипы бумаг, снова выросшие на его столе, Седрик лишь махнул на них рукой. К чёрту всё, он устал. Подойдя к полке с книгами, оборотень, отодвинув пару томов, вытащил из тайника небольшую бутыль. Несмотря на данное себе обещание не выходить на Земле никуда за пределы магазина, Седрик его всё же нарушил, прогуливаясь в перерыв по окрестностям. Так он наткнулся на небольшую "забегаловку", как земляне называли крошечные таверны, где подавали доселе незнакомые ему "сендвичи" и "кофе", а вместо музыкантов играли странные коробки на стенах. Еда оказалась довольно сносной, чтобы утолить голод, а вот кофе оборотню совсем не понравился, слишком горький и горячий, но после него он ощущал заметный прилив бодрости, как от тонизирующих настоек, которые ему готовила Натали. А ещё, в очередной раз болтаясь по улицам, Седрик нашёл магазин. С земным алкоголем, от знакомого ему вина и пива, до непонятных "джина", "саке" и "текилы". "Надо же узнавать что-то новое", — лорд покрутил в руках бутыль красного сухого, которое ему порекомендовал продавец, налил немного в бокал и пригубил. А потом сморщился от странного и противного вкуса. Кислое и в то же время горькое, совсем не ровня меридианскому. — "Мда, зря только деньги выбросил. Хотя чего ожидать от землян?" У Седрика промелькнула мысль открыть окно и вылить эту бурду вниз в ров, однако он быстро её отмёл. Не хватало еще потравить хищных рыб, обитавших там и часто перекусывающих умниками, пытающимися пробраться в замок вплавь. Вместо этого он выплеснул содержимое бутылки в ночной горшок, а потом, сняв верхнюю мантию, упал на кровать, закрывая глаза. Если не получилось отдохнуть с вином и книгой, то он хотя бы немного поспит. Но едва он начал дремать, как его выдернул резкий стук в окно. Рапторикс остервенело стучал клювом по витражу, требуя впустить его, и лучше бы у птицы для лорда было что-то серьёзное... — Найди лорда Седрика. Алхимик просит встречи, — каркнул пернатый искаженной версией голоса Натали. Химера быстро освоилась связываться через птиц, а не искать его или Миранду по всему замку. — Скажи алхимику, пусть зайдёт ко мне, — ответил он, поднося рапторикса к открытому окну. Но тот не спешил улетать, даже когда Седрик слегка тряхнул рукой, лишь смотрел на лорда внимательно, словно ждал чего-то. Оборотень нахмурился, поняв, чего хочет птица, и спихнул наглый комок перьев с руки, закрывая окно. — Надо будет ей сказать, чтобы не подкармливала их. Совсем обнаглели.