Полосы и пятна

— Ещщё раз. Натали хрипло зарычала, чувствуя как энергия внутри неё то вырывается, ломая и выворачивая плоть и кости, то сжимается, пытаясь уместиться в снова ставшем маленьком теле. Словно пар, пытающийся сорвать крышку в нагретой колбе. Она потеряла счёт, сколько раз перекидывалась из одного облика в другой, однако Седрик был всё ещё недоволен. Слишком медленно обращаешься. Слишком неуклюже двигаешься. Запоздало реагируешь. Соберись уже! Что ж, он сам ей сказал, что материал из неё никудышный, и сам согласился её тренировать. Но можно было хоть за что-то похвалить! Хотя бы за то, что она перекинулась столько раз и ещё жива. "Прекрати ныть уже, сама попросилась. Предупреждали же, что поблажек не будет", — ядовито подметил внутренний голос. В очередной раз превратившись, Натали упала на колени, вцепившись пальцами в желтоватую траву. Перед глазами плыло, сердце гулко ухало, словно находилось у неё в голове, а не в груди, а маленькое тело пробирали спазмы. — Ладно, перерыв, — видя её сцепленные зубы и проступавшие на висках вены, Седрик все же решил дать ей передохнуть. Химера распласталась на траве, вывалив язык и тяжело дыша, словно загнанная лошадь. — Всё ещщё медленно, тебя убьют бысстрее. — Не могу я быстрее....— прохрипела Натали, пытаясь встать или хотя бы приподняться, но конечности не слушались. — Тело не выдержит... — Враг не будет слушшать твои оправдания, — змей покачал головой, скрестив руки на груди. — Превращайсся, у насс много работы. Возможно, это их последняя тренировка перед тем как он снова отправится на Землю. Элион, как он и хотел, устроилась в книжный на подработку, от чего Седрику стало немного легче вести дела. По крайней мере, с него спала обязанность расставлять книги на витрине и протирать пыль со стеллажей, что лорда несказанно радовало. Змей отвлекся на размышления, не заметив, как химера, вновь обратившись, стояла рядом. Её не привыкшее к таким нагрузкам тело пошатывалось, но Натали пыталась перебороть эту слабость и ломоту в костях и мышцах. Благодаря Миранде, она тоже догадывалась, что вскоре Седрик покинет Меридиан, неизвестно насколько. — Милорд, — обратилась она к змею. — Я понимаю, что вы выполняете приказы принца, и не хочу, чтобы вы тратили на меня своё свободное время. Могу я покидать замок чтобы выйти в город или в лес, чтобы потренироваться...одна? Оборотень смерил её взглядом, оценивая, сможет ли эта доходяга, которой даже превращения всё ещё даются с трудом, находиться одна в этом лесу, полном хищников, которых даже Седрик старался избегать, что уж говорить о неопытной одиночке. — Защищайсся. — Что? Не успела химера ничего понять, как змеиный хвост проскользнул сзади неё, делая подсечку и сбивая с ног, от чего Натали неуклюже плюхнулась на задницу. — Не готова ещщё, — лорд ухмыльнулся, покачав головой. — Всставай и присступим к тренировке.

***

Вернувшись в замок, Натали чувствовала себя так, будто на её тушке плясало мандурский гавот стадо носорогов. Когда Седрик говорил, что не будет с ней церемониться, то не соврал, швыряя химеру словно тряпичную куклу и сопровождая её попытки хотя бы увернуться или заблокировать удары насмешливыми замечаниями, что сейчас она даже слепого паслинга не одолеет, не то что человека или оборотня. "Кажется, ему просто нравится издеваться надо мной..." — думала она, потирая ушибленное плечо, на котором наверняка останутся синяки. Но по крайней мере ей удалось договориться, чтобы она могла покидать замок в одиночку. Без ограничений конечно же не обошлось: выходить только в нерабочее время (которого мало), находиться только в тех районах, где есть стража (которых мало), прятать лицо, не ввязываться в разговоры и конфликты, если нужно что-то купить — написать расписку для казначея, на какие цели необходимы деньги. И молиться чтобы ей их выдали. Застонав от усталости, Натали упала на кровать. Нет, Седрику точно нравилось над ней издеваться, давая мнимые послабления и тут же выкатывая список запретов, сводящих всю радость на нет. От Фобоса заразился что ли? Пошарив рукой под соломенным матрасом, химера вытащила небольшой мешочек, в котором звенели монеты — её первая зарплата. Не золотые горы, но по крайней мере получала она больше простой служанки. Натали прикинула, на что могла бы их потратить: купить себе что-нибудь вкусное, или на новую одежду вместо надоевшей униформы. "Новые сапоги", — вдруг мелькнула в голове мысль. Натали посмотрела на свои лапы— ей только на заказ обувь шить, что слишком дорого дня неё. Интересно, почему она вспомнила именно о сапогах? Однако все эти мечты так ими и останутся, если она не выберется в город в ближайшее время. — Тётя Кошка, на обед пора! — раздался знакомый голос за дверью. Даже если теперь они обедали в разных местах, Бо всё равно приходил чтобы позвать её. Бо... Натали зажмурилась, уткнувшись головой в подушку. Она совсем забыла рассказать Седрику о ситуации в прачечной с этой тренировкой! А Берта её наверняка не послушала и снова работала там. У неё ведь даже ожоги не сошли ещё! — Бо, пожалуйста, скажи мне, что твоя мама не пошла на работу, — с мольбой выдохнула она, пока они шли по потайному коридору вниз. С недавних пор Фобос приказал слугам передвигаться только по ним, чтобы они не попадались ему на глаза, и Натали предположила, что это как-то связано с его найденной сестрой. — Мама пошла, — Бо виновато опустил голову, наверняка виня себя. Натали прекрасно понимала Берту, которой нужна эта работа, нужны деньги, чтобы прокормить себя и сына. — Н-но она не стирает, её поставили бельё вешать! Химера выдохнула, услышав это и благодаря того или ту, что дали Берте это задание. Хотя бы работать будет не с кипятком и ядовитыми парами. Малец расплылся в улыбке, обрадованный, что Тётя Кошка не будет ругаться. Натали подумала о том, чтобы незаметно принести ему куриную ножку или крылышко, если они сегодня будут. Несмотря на её страхи, обедать с того случая с Фростом ей никто не мешал, услышав слова Ватека, что она связана напрямую с лордом и принцем. Конечно, это не останавливало взгляды и перешептывания, но Натали старалась не обращать внимания, сосредотачиваясь на еде. Лотар как обычно был рядом с ней, занимая место где-нибудь в углу, подальше от остальных, за что химера была ему благодарна. Всё же смущало, как другие стражники смотрели, как маленькая она уплетала порцию для взрослого мужика. — Я ещё ни разу не встречал девушку, обладающую таким аппетитом, — как бы невзначай заметил Лотар, но встретившись с Натали взглядом, поспешил объясниться, боясь, что мог обидеть её своими словами. — Н-не сочтите за грубость, миледи, просто мои наблюдения! — Никаких обид, — химера кивнула, откусывая большой кусок мяса. Даже если бы он в открытую упрекнул её в том, что она слишком много ест, она бы пропустила это мимо ушей. Во-первых, это прямой приказ лорда Седрика. Во-вторых, пока у неё не отнимают еду, могут болтать что хотят. Краем глаза Натали заметила Ватека. Обычно галхот старался сесть где-то рядом с ними, словно присматривая за ней, чтобы никто химеру не обидел. Наверное был так впечатлён (и возмущён), что Седрик халатно относился к безопасности своей протеже. Однако сегодня Ватек не только не составил им компанию, а вовсе ушел, ничего не взяв. — Чего это он? — Натали переглянулась с Лотаром. Если память её не подводила, Ватек никогда не упускал возможность пропустить за обедом кружку пива и послушать сплетни. Оказывается, суровые вояки ещё как любят греть уши. — Я слышал, что его поставили в ближайший ночной караул, — капитан пожал плечами. — Может решил отоспаться перед службой? — Наверное. Жаль у меня такой роскоши нет, — закончив с обедом, Натали закинула ложку в пустую миску. — Капитан, мне нужно выйти в город по делам, как мне лучше предупредить стражников у ворот? Лорд Седрик разрешил мне покидать замок. — Если лорд Седрик дал своё разрешение, то об этом уже предупреждён каждый стражник. Вам нечего волноваться. Когда вы отправитесь? Я пошлю кого-нибудь в сопровождение. — Я хочу пойти одна. Лотар опешил. — Миледи, это может быть опасно. Вас могут ограбить или... — Капитан, — Натали устало вздохнула. — Я понимаю риски, особенно потому что я женщина, но я могу за себя постоять. И лорд Седрик дал мне чёткие инструкции насчёт поведения в городе. Я понимаю, что ответственность за меня лежит и на ваших плечах, но мне бы хотелось самой посмотреть город. — Как пожелаете, миледи, — поняв, что её не переубедить, Лотар поднялся со скамьи. — Со стороны дворцовых конюшен есть мост, он ведёт в город. Конечно, дорога займёт больше времени, чем от главных ворот, но там придется идти через болота. — Спасибо, капитан. Идя обратно к себе, чтобы взять плащ и кошель, Натали задумалась о том, как бы сложилась её жизнь в замке, если бы её не навязали Седрику, а предоставили самой себе. Тогда бы никому не нужно было за ней следить, сопровождать почти что всюду. Она была бы как простая служка: тихая, незаметная, никому бы не было дела до того, чем она занята. Вот только она не была "простой служкой". Никому нет дела до поломойки, прачки или кухарки, но вот алхимику, ещё и придворному, уже не отвертеться. Не готовит ли она покушение на принца, подливая яд в вино, что ему подают слуги? Не помогает ли врагам за его спиной? И даже если у неё и в мыслях и не было этого делать, кто докажет это, если её обвинят, основываясь лишь на домыслах и паранойе? Всё же как бы её не раздражали ограничения, которые на неё накладывал Седрик, лорд наверняка делал это не ради того чтобы отыгрываться на химере. Если что-то пойдёт не так, не по её вине, он, как она надеялась, заступится за неё. Хотя бы чтобы это не отразилось на нём самом. Долгая прогулка по мосту оправдала себя. Всё лучше, чем прыгать с кочки на кочку через колючие лианы, пытаясь не наткнуться на хищных болотных тварей. Перед химерой раскрылся почти что новый мир. После замка город напоминал муравейник, в котором хаотично копошились его жители. На секунду Натали уже хотела снять капюшон с головы, все равно в такой разномастной толпе затеряться будет проще простого. Однако, тут же передумала. Вдруг её кулон не сработает, явив всем её настоящее лицо, а этого Натали никак не могла допустить. Хотя, возможно, в городе есть кто-нибудь, кто сумел бы починить плохо зачарованный камень. Но ей наверняка не хватит на это денег. Можно было весь день проторчать на одном месте, думая, куда пойти, и химера решила направиться прямиком на местный рынок, ориентируясь на запахи выпечки, специй, кожи и много чего ещё, и крики зазывал. "Горячий хлеб!" "Овощи! Свежие овощи!" "Рыба! Только утром в озере плавала!" "Столько всего..." — Натали пожалела, что не составила себе чёткого списка того, что ей нужно. А времени и денег, как назло, мало. Возле многочисленных стоек с едой она решила не задерживаться. Наверняка те же овощи, дичь и рыба доставлялись в замок, не было смысла на них тратиться. Ткани — тоже мимо, с её телом нужен был портной, который умеет держать язык за зубами, а замковый разве что выдаст очередную униформу с ненавистной юбкой. Вдруг, её внимание привлекла одна палатка в дальнем углу рынка. Хотя палаткой это было назвать сложно, скорее большая груда разного странного хлама, от которой несло характерной вонью. "Место торгаша-пасслинга", — этих пронырливых существ Натали не очень любила: воры, обманщики, ещё и воняют так, что глаза слезятся. Однако они, как и все остальные жители Меридиана, просто пытались выжить. Химера решила подойти ближе, просто взглянуть на странный мусор, который точно был не отсюда. — Большой синий помнить про уговор? — Да, помню. Ты нашёл портал? Хоть лицо галхота скрывал капюшон, его голос она не могла не узнать. Ватек говорил тихо, склонившись к пасслингу, думая что на шумном рынке его никто не услышит, однако он не учёл, что у некоторых есть большие уши. "Портал? Зачем ему портал?" — Натали незаметно отошла к ближайшей лавке, делая вид, что увлечена рассматриванием какой-то рыбы. Зачем Ватеку был нужен портал? Если только... — У меня есть важная новость для Калеба. У химеры в голове всё перевернулось. Она же своими глазами видела, как парня затянули пески в Торус Филни! Может, Ватек ещё не знает, что он мёртв? "Поверить не могу, Ватек — предатель!" — Натали обернулась, высматривая рядом стражу, но как назло никого поблизости не было. Самой кидаться в бой не вариант, а пока она расскажет об этом Седрику, Ватек успеет сбежать. — Рыбу брать будешь? — выдернул её недовольный голос хозяина лавки, и химера поняла что слишком долго смотрит, чтобы на неё подумали, что она хочет что-то украсть. — Если нет, то иди своей дорогой. — В другой раз, — покачала Натали головой, отходя от прилавка и думая, что с таким отношением пусть этот торгаш не удивляется, что никто ничего у него не берёт. Но когда она повернулась к пасслингу, Ватека рядом уже не было. "Может ещё не успел далеко уйти?" — она подошла к куче хлама, стараясь не делать глубоких вдохов, чтобы не упасть в обморок от вони. Однако галхот уже затерялся в толпе, как она не напрягала глаза и уши. — Нравиться товар? — к ней обратился тот самый пасслинг. Натали уже хотела отойти, но может получится выцепить у вонючки информацию? К тому же он оказался на редкость болтливый. — Товар с Земля! Другой мир! Выгодно! "Так значит, не только шпион, но и контрабандист", — химера мельком рассматривала ассортимент, однако большая часть была обычным мусором: дырявый ботинок ("Модный горшок для цветы!"), коробочка с какой-то чёрной лентой ("Бесконечный верёвка!") и тому подобный хлам. "Интересно, кто вообще такое бы купил?" — её внимание вдруг привлекла одна вещица: резная деревяшка с ручкой. — А вот это что? — показала она пальцем на необычную штуку, на что пасслинг оживившись, принялся демонстрировать товар. — Крутилка! Бланк крутить ручка и сыпаться порошок, — пасслинг повернул рукоятку и химера услышала внутри деревяшки треск, а снизу и правда посыпался чёрный порошок, от которого Бланк расчихался. Натали подставила ладонь, ловя небольшую горсть и пробуя её на язык. — Это же... какая-то трава? — во рту чувствовалась острота и привкус какого-то необычного растения. — Невкусно, Бланк чихать! — вынес вердикт пасслинг, корча недовольную, но смешную рожу. — Если это штука с Земли, то что на Земле ей делают? — в отличие от прочего мусора, "Крутилка" не выглядела сломанной, а рабочую её бы никто выбрасывать не стал. А значит пасслинг её просто откуда-то украл. — Земляне сыпать ей еда, Бланк видеть. — Можно посмотреть? Пасслинг прищурился, но всё же отдал химере странную земную приблуду. Натали покрутила её в руках, заметив у донышка линию. Раздался щелчок, и... донышко осталось у химеры в руке, отдельно от всего остального. — Сломать! Сломать крутилка! — заверещал Бланк, заставив Натали в шоке отшатнуться. — Теперь купить! Возместить ущерб! Химеру переполняла паника пополам со злобой. Вдруг это была уловка нечистого (буквально) торгаша, чтобы развести её на деньги? Иначе эта штука не развалилась бы у неё прямо в руках! — Я попробую починить, — Натали осмотрела донышко, но на нём не было каких-либо повреждений, лишь лезвия над дырявой крышкой и...резьба? — Так она закручивается. И ничего я не сломала! На глазах у Бланка она собрала крутилку обратно, перед этим заглянув внутрь и найдя там маленькие чёрные шарики. Видимо из них и делался порошок. — Ты не знаешь, что это? — спросила она у пасслинга, но тот развёл руками. — Бланк не знать. Но мочь узнать...— он потёр пальцы в характерном жесте —...за плата. Натали закатила глаза. Всё равно ей больше была нужна сама вещь, чем странные шарики и острый порошок. — Я её возьму. Пригодится. — Пятьдесят медяк. Химера поперхнулась воздухом, частично из-за витавшего в нём запашка тухлятины. Пятьдесят медяков? Да это грабёж! — Пусть эта штука с Земли, она не может столько стоить, — конечно, она могла просто уйти, ничего не купив, но в Натали вдруг разгорелся азарт и желание приструнить наглого вонючку, за обвинения в поломке. — Двадцать монет, не больше. — Пятьдесят медяк! — Двадцать. — Сорок пять! Бланк меньше не продать! — Двадцать монет. Или я зову стражу, — чистейший блеф, но сработавший, судя по тому как быстро изменилось лицо пасслинга. — Ладно-ладно! Продано! — он стукнул кулаком по прилавку, словно аукционщик. — Приятно иметь с вами дело — химера расплылась в пугающей зубастой улыбке, перед тем как отдать монеты и уйти со своим призом. "Хорошая вещица. Только надо будет её помыть. В спирту. Несколько раз".

***

"Ну и где эту девчонку носит?" Едва за очередным покупателем закрылась дверь, Седрик стянул с себя улыбчивую маску, бросив недовольный взгляд на часы. Сначала всё шло хорошо: Элион приходила, отрабатывая положенные часы до или после школы, попутно рассказывая ему о своих проблемах в жизни. О том, что родители у неё какие-то древние и совсем её не понимают, о лучшей подруге Корнелии, которая как-то резко отдалилась и начала пропадать неизвестно где, после того как к ним перевелась новенькая, об оценках, о невкусной еде в школьной столовой и так далее и тому подобное. Седрик же это "нытье" старался пропускать мимо ушей, вычленяя для себя темы, через которые можно было надавить на Браун. Но потом Элион начала опаздывать, просилась уйти пораньше, а последние пару дней и вовсе перестала появляться в магазине. Это действовало Седрику на нервы, потому что он не знал причину. Была ли это просто подростковая дурь, или же мятежники или стражницы открыли ей правду и каким-то образом прознали про его прикрытие и собирают силы чтобы нанести удар? Что сказать Фобосу? Если принц узнает, что их операция под угрозой, то уши лорда этого точно не выдержат. Закрывая магазин, он хотел зайти в ту земную забегаловку, чтобы чем-то перекусить, но, ощеривщись, провернул ключ в замочной скважине. Он слишком устал, слишком зол, не хватало ещё подсесть на всякую земную дрянь. В родном мире дела шли не лучше. После ловушки с отравленным провиантом мятежники присмирели, но ненадолго. — Милорд, это Натали, — раздался уже знакомый робкий стук в дверь. — Могу я войти? У меня важные новости. — Входи, — бросил в ответ Седрик, не отрывая взгляда от очередного донесения разведки про то, что был замечен лидер повстанцев, живой, здоровый и разрушивший мост. — Если это отчёты, оставь на столе. — Не они, — Натали встала напротив его стола. Она заметно нервничала, что могло значить лишь одно: у неё какие-то проблемы. — Это касается Ватека. — Ватека? — Он шпионит на повстанцев. Седрик вздохнул, недоверчиво взглянув на химеру. Лорду вовсе не хотелось повторения истории Рейтора. Пускай полукровка и стремился занять местечко рядом с принцем, он все же был опытным командиром. — У тебя есть доказательства? — Я видела его в городе недавно, он разговаривал с пасслингом насчёт портала. Сказал, что у него "есть важные новости для Калеба". Седрик замер, потом резко вскочил, хлопнув по столу руками с такой силой, что бумаги ворохом разлетелись, оседая на полу, а Натали от громкого звука съёжилась, зажмурив глаза и закрыв голову, словно ожидала от оборотня удара. — Так Ватек вссё же шшпион... — прошипел он, чувствуя как его переполняет ярость и желание превратиться, найти этого синего предателя и собственноручно казнить его. Седрик сделал глубокий вдох, пытаясь вернуть контроль над эмоциями, гнев сейчас — плохой советчик. Лорд посмотрел на пригнувшуюся к полу трясущуюся химеру. Напугал девчонку, хотя она не виновата в этих плохих вестях. — Я злюсь не на тебя. Встань. — Я м-могу идти? — Ватек видел тебя? — Н-нет, — химера замотала головой. — Я подслушала издалека. Но я запомнила как пах тот пасслинг. — Выследить сможешь? — Седрик слегка оживился, выстраивая в голове план того, как поймать Ватека до того, как он выдаст новость о принцессе врагам. — Вы хотите взять меня на задание? — Натали слегка покоробили его слова, от того что он практически сравнил её с собакой - ищейкой, но миссия! Ей хотят доверить важную миссию! — Считай это проверкой своих способностей, — встав из-за стола, Седрик мельком бросил взгляд на бумаги на полу и как химера начала их собирать. — Что ты делаешь? Натали замерла, сжав листы в руках. Она рефлекторно начала это делать, хотя её не просили. — Х-хочу помочь, пока я здесь, — химера смутилась, кладя документы на стол. — Простите. Руки сами потянулись... — Оставь, для этого есть прислуга. Не трать своё время на чужую работу, — иногда Седрик не понимал её поведения. То ли угодить пытается, то ли полна глупого альтруизма, раз то зелья предлагает, то теперь это. — Я прикажу Миранде следить за Ватеком. Ты должна быть готова, как только я дам сигнал. — Слушаюсь, — Натали склонила голову. Ей было страшно от того, что Седрик решил дать ей такое важное задание, но это значит, что возможно её боевого опыта уже достаточно. Да, Ватек наверняка даст ей отпор, но ведь она будет не одна, хватит просто схватить его и держать достаточно долго. — Остаётся одна проблема. Тебе будет нужен позывной. "Натали" слишком длинное имя для быстрого отклика, да и врагу его не надо знать. У тебя случайно не было кличек? Может в деревне, где ты раньше жила? — Боюсь, вам не понравится, как меня там называли, — зря он завёл эту тему. Всё, о чём она пыталась забыть, снова вылезло на поверхность, все плевки и ругательства. — Были оскорбления, были издёвки. Я не думаю, что "Тварь" или "Ублюдина" — хорошие позывные. "Сколько же она от этих деревенщин натерпелась", — выдохнул Седрик. — "Натерпелась...терпела...терпеть...." — Как насчёт "Брукс"? — спросил он, осенённый внезапным порывом вдохновения. — Звучит почти как фамилия, — Натали слегка завиляла хвостом, ей нравилось это слово. Такое короткое, хлёсткое... — Тогда пусть будет Брукс, — кивнув, Седрик снова сосредоточился на очередном распоряжении. — Можешь идти. — Милорд, могу я попросить вас ещё кое о чём? Оборотень поднял глаза на мнущуюся химеру, надеясь, что её просьба не окажется какой-нибудь придурью. — Только быстро. — Это сущая мелочь. Мне нужно два мешка золы, может кто-нибудь из слуг занести их? Седрик хотел спросить, зачем ей вдруг понадобилось два мешка золы, но не стал. Наверняка это как-то связано с алхимией, а если она знает, что делает, то это и правда мелочь. Благодарно кивнув, Натали ушла, как всегда пожелав ему спокойной ночи. "Натали Брукс", — прокрутил он в голове её позывной. И правда, звучит неплохо для фамилии.

***

— Почему ты не обратилассь? Натали представляла это совсем по другому. Что кроме неё Седрик возьмёт солдат, или прикажет расставить по городу патрули. Или что хотя бы возьмёт с собой тот страшный живой труп с псиной. Хотя зачем, если в роли псины была она? Но самое главное... "Почему ты обратился?!" Натали молча пялилась на возвышавшегося рядом с ней змея, которому, видимо, был непонятен смысл слова "скрытность". Да Ватек его за километр увидит! — Ты меня слушаешшь, Бруксс? Ещё и недоволен, что она не поступила так же, и что с самого начала пошло не по его задумке. — Слишком много зданий и людей, мне будет легче так, — негромко ответила химера, натягивая капюшон на торчащие уши. В этот раз маскировка под человека лишь будет мешать, да и никто её узнать не должен. — Ватек большой, я его и так догоню. — Изменником займуссь я, — заявил лорд тоном, не терпящим возражений. — На тебе пассслинг. В этом и заключалась её роль? Ловить вонючку? Хотя в словах змея был смысл: если она упустит проводника, это будет досадно, но простительно. — Вот они, — Натали шепнула, указывая пальцев в толпу. Ватек действительно был в компании того пасслинга. Седрик помнил, что галлхот покинул замок без оружия, это упростит задачу. Химере тоже — вонючка тащил на своём горбу огромный рюкзак. Однако, как Натали и боялась, Ватек их заметил, пустившись наутёк, как и пасслинг. Помня приказ оборотня, химера рванула за ним по узким улочкам, петляя между разбегающимися в панике горожанами. Проводник, как назло, побежал в самую толпу. Но груз, значительно его замедлявший, не скинул. "Попался!" — добежав до переулка, ведущего в тупик, Натали вытянула руку, хватая пасслинга за рюкзак, когда мелкий торгаш вывернулся, забираясь по стоковой трубе на крышу ближайшего дома. — Ах ты...! — раскрутив рюкзак, словно ядро, Натали с силой бросила его в беглеца, надеясь сбить, но вместо этого тот ударился об стену, рассыпая по земле содержимое. Зарычав от злости и досады, химера призвала силу, направив её в ноги, чтобы запрыгнуть наверх и продолжить погоню уже по крышам. "Вот же верткий засранец!" — только сейчас она заметила, как он быстро скользил по черепице. Но удача вскоре покинула контрабандиста, когда, перепрыгивая через очередной пролёт, ей удалось схватить его в прыжке, из-за чего они оба упали на ближайшую крышу. К сожалению, удача покинула и Натали тоже: черепица, не выдержав такого приземления, обвалилась, и химера вместе с пасслингом полетела вниз, больно ударившись о твёрдый пол. — Бруксс! Чья-то рука выдернула её из-под обломков и грубо встряхнула, приводя в чувство. Краем глаза, Натали заметила Ватека, выбегающего вместе с пасслингом. — Шевелиссь, нужно схватить их! — прорычал Седрик, не став дожидаться, пока она очухается, и потянув хвостом за собой. Однако, пока он возился с химерой, беглецы успели проскочить через найденный портал. Оказавшись на Земле, Седрик обратился в человека, от чего Натали, потерявшая опору, снова рухнула на землю. Перед ними раскинулась земная ярмарка, и даже с такого расстояния Седрик чувствовал какофонию разнообразных запахов и звуков. — Спрячь уши и иди за мной. Натали понуро поплелась за ним. Настроение уже было испорчено тем, что она провалила его задание, так еще и громкая музыка била по ушам, вызывая головную боль. Однако здесь были лишь люди, Ватек точно не сможет затеряться. Это было похоже на ярмарку, только больше и шумнее. От запахов еды в желудке заурчало, на что химера стукнула себя по животу кулаком. Седрик скрытно вёл её позади ярких палаток, шикнул, когда Натали инстинктивно прогнулась, зажмурившись, от того что у них над головами пронеслась с грохотом железная телега с кричащими людьми. Ватека нигде не было видно, и даже запах вонючки-проводника она никак не могла взять. — Стой, — оборотень дёрнул её за руку, уводя за большой гудящий железный короб с изображением молнии. Седрик всматривался в толпу, словно кого-то там заметил. "Вот ты где", — среди людей стояла Элион, поедая какую-то розовую земную дрянь. Лорд уже хотел выйти из укрытия, приказав химере ждать его здесь, но с девчонкой заговорил рыжий землянин, а там и стражницы с мятежником не заставили себя долго ждать. Ох, какими же нелепыми были их попытки притворяться, что всё нормально и они вовсе не следили за Элион! Браун, судя по её недовольному взгляду, быстро всё поняла, оттягивая рыжего за руку в сторону и ведя к большой палатке. — Мне к ней не подойти, слишком много народу, — сказал Седрик химере, указывая на место, куда ушла принцесса. — Отвлеки их. "Отвлечь? Как?" — спрашивать вслух та не стала, никто не должен ей ничего расжёвывать. Натали решила, что лучше будет прокрасться внутрь, а там видно будет. Забравшись под палатку, Брукс чуть не упала, споткнувшись о многочисленные чёрные верёвки, разбросанные по земле. Внутри было темно и мрачно, почти как в замке. "Почти", поскольку Фобос уж точно не допустил бы развешанной по углам паутины и лежавших везде гробов и скелетов. Если это ярмарка, то зачем здесь вообще такое тёмное и не весёлое место? Откуда-то раздалось нарастающее громыхание, и Натали спряталась за одним из гробов. Из темноты выехала железная тележка, похожая на ту, которая пролетела прямо над её головой, а внутри сидели та самая девочка и рыжий парень, за которыми следил лорд. "Вряд ли он будет доволен, если они пострадают", — пока химера думала, что ей делать, один из скелетов вдруг восстал из гроба, с завываниями потянув костлявые руки прямо к тележке, от чего Брукс дёрнулась. — И это всё? Ничего страшнее не придумают? — земляне даже не выглядели испуганными, скучающе смотря на выскочившего на них скелета, в то время как тележка двинулась дальше. Натали уже хотела проскользнуть вслед за ними, когда краем глаза заметила Ватека, прятавшегося за шторой. Тут же в голове созрел план: отвлечь людей и одновременно схватить мятежника. Позади Ватека возникла желтая вспышка, и не успел галхот обернуться, как был сбит с ног пятнистым хвостом. — Это часть шоу? Химеру отвлек голос зевак. Они лишь будут мешаться, ей не нужны свидетели, но и убивать Натали никого не хотела, поэтому, схватив вновь высунувшегося из гроба скелета, она швырнула его над тележкой, надеясь, что это напугает землян. Поняв, что это уже не часть программы, люди в панике выскакивали из телег, убегая к выходу и крича. Поднявшаяся шумиха отвлечет остальных. Внезапно химере прилетел камень прямо в скулу, от чего Брукс отшатнулась, рявкнув от острой боли и видя бегущего на неё Ватека. Но его план сбить чудище с ног провалился, когда Натали отпрыгнула в сторону, ударяя галхота в спину лапой и повалив его на землю. — Воздух! — раздалось вдруг у неё над головой, через секунду послышался звон разбившегося стекла, и на химеру посыпались осколки. Ватека пришлось бросить, иначе её бы точно задело. Подняв голову, Натали увидела стражниц, всех пятерых. Но сейчас, в отличие от той стычки в архиве, она уже не была беспомощной обузой. Крылатые девчонки не стали разбираться, что перед ними за зверь, сразу начали обстреливать её струями воды и порывами колющего ветра. Увидев, как стражница Земли с криком "Земля, восстань!" указала на пол, химера напряглась, готовясь подпрыгнуть и увернуться от атаки снизу, но... Ничего не произошло. — Пластик, — заключила стражница Воды, топнув по земле ногой, этим открывшись и получив удар хвостом, отбросившим её в сторону. Ответ прилетел незамедлительно в виде оживших досок, и Натали, пытаясь убежать от атаки, залезла на ближайшее возвышение, оказавшееся гудящей и светящейся конструкцией из металла. — Огонь! — Тарани, стой! — выкрикнула рыжая девчонка, но с руки стражницы Огня уже сорвалась струя жаркого пламени, попавшая в стенку палатки, от чего та вспыхнула, словно бумага. Поняв, что они натворили, крылатые феи заметались в панике, наверняка пытались вытащить Ватека, но химера этого уже не видела, задыхаясь от поднявшегося тяжелого дыма. Огонь быстро перекинулся со стен на пол, и Натали, всё ещё сидевшая на вышке, оказалась в ловушке. Её тело словно окаменело, химера не могла сдвинуться с места, пока пламя подступало всё ближе. "Бежать! Надо бежать!" Натали отчаянно искала выход, дыру, любую лазейку, через которую можно спастись. Она уже забыла про стражниц, про Ватека, абсолютно про всё. Вдруг конструкция под ней пошатнулась и начала крениться прямо на горящую стену палатки. Послышался треск ткани, и Натали, зажмурившись, рухнула вниз, вцепившись в оплавленный металл. В лицо ударил поток свежего воздуха... Она выбралась? Распахнув глаза, химера обнаружила себя в кустах, видимо обгоревшая ткань палатки порвалась. Наспех превратившись обратно, она заметила что её плащ теперь годился только на половую тряпку. Отползя подальше, чтобы её не заметили земляне, Натали совсем забыла о чём предупреждал её Седрик на тренировках: при обратном превращении не выпускать энергию в никуда, а сохранять в собственном теле. Последствия своей ошибки она ощутила сразу же. Абсолютно всё болело, а перед глазами ещё бушевало пламя, от которого Брукс еле спаслась, пробираясь через кусты. Мельком она оглянулась, видя как к месту пожара сбегаются люди. Отвлекающий манёвр, мать его.... Ноги заплетались и не слушались, а голова гудела словно котел, по которому били молотом со всей силы, но Натали продолжала идти вперёд. Седрик оставил ей подсказку, где его искать: книжный магазин с большой вывеской с пером, но найти бы его среди всех этих ярких слепящих огней и шума. С трудом, буквально волоча свое тело по улицам города, химера отчаянно пыталась найти нужную ей вывеску. Хорошо, что хоть маскировка ещё держалась. "Что это с ней?" "Пьяная что ли?" "Что за костюм? Она из театра сбежала?" До неё доносились голоса прохожих, слова которых она уже с трудом могла разобрать, словно её окунули головой под воду. В носу защипало, а по губе потекло что-то тёплое. "Кровь пошла..." — Натали слизнула её языком, чувствуя солёный привкус. Нужно скорее добраться до магазина, иначе она просто упадёт прямо посреди дороги. — Мисс? Вам плохо? — услышала она голос совсем рядом. Какой-то землянин остановил её. — Н-нет, просто голова кружится, — замотала химера головой, надеясь чтобы он отвязался. — Может вам лучше в больницу? Я вызову скорую, — незнакомец потянулся к карману, но Натали перехватила его руку. — Не нужно, скоро пройдёт. Мне нужно добраться до...— Седрик как назло не сказал название. — До книжного магазина? Там ещё вывеска такая...голубая с большим пером. — А, "Ye Olde Bookshop"? Он совсем недалеко, на углу. Может проводить вас? — Спасибо, я сама... Землянин посмотрел на неё как на дуру, но отстал, пожав плечами и идя своей дорогой, в то время как Брукс, держась за стену, из последних сил шла к заветной книжной лавке. Осталось совсем немного....

***

Закончив протирать полки, Седрик резко дёрнулся, услышав громкий удар по двери, сопровождаемый звяканьем колокольчика. Подойдя на звук, он увидел Натали, еле стоявшую на трясущихся ногах и держащуюся за дверной косяк. — Брукс! — оборотень подхватил её, чувствуя как что-то брызнуло ему на руку. Химера с трудом подняла голову, её глаза закатились, а из носа шла кровь. От Натали пахло дымом и гарью, и первое, что Седрик вспомнил, это как покидал ярмарку, идя позади Элион и её "парня", в то время как у него за спиной горела та самая палатка. — Тебя задело? Ты ранена? Натали открыла рот, чтобы ответить, но бессильно уронила голову, теряя сознание. Перекинув её руку через плечо, оборотень повёл её в кабинет, где уложил на диван. Едва он хотел потрясти её за плечи, чтобы она хоть немного пришла в себя, как в магазине вновь звякнул колокольчик и раздался голос Элион. — Седрик? Ты здесь? Оборотню показалось, что он расслышал в нём дрожь, а затем взглянул на Натали. Как бы он не хотел выяснить, что случилось с химерой, принцесса была важнее. Заметив на руке пятна крови, Седрик спешно стёр их, не хватало ещё чтобы она что-то заподозрила. — Уже иду, Элион, — отозвался он, запирая дверь на ключ и идя ко входу, где его ждала Браун вся в слезах. Сначала Седрик даже на секунду растерялся, увидев девочку такой, но видимо, его слова возымели эффект. Наверняка у неё была очередная ссора с подругами после всего. — Элион? Что случилось? — М-можно с тобой поговорить? — просипела девочка, вытирая слёзы, и оборотень с доброжелательной улыбкой впустил её внутрь. — Присаживайся у прилавка, я сделаю чай. Это определённо была ещё одна победа на его пути к возвращению принцессы. Будучи в таком состоянии она приползла к нему. Не к подружкам, о которых прожужжала до этого все уши, а к нему! Ещё немного, и Элион совсем отстранится от стражниц. — Брайан меня бросил, — сквозь всхлипы призналась девочка, беря у него чашку. — Сказал, что друзья у меня чокнутые, и он не хочет иметь ничего общего со мной. Почему...? Почему им нужно было всё испортить? — Почему же ты считаешь, что дело в твоих друзьях? — спросил Седрик чисто чтобы вывести Браун из себя. — Может быть, дело в этом Брайане, а про твоих друзей он солгал? — Нет, это они виноваты! — лампочка над головой Элион замигала, подстраиваясь под её эмоции. Седрику же её ярость была лишь на руку. — Они пришли туда только чтобы испортить мне свидание, следили за мной и Брайаном! Почему у Корнелии есть парень, а у меня его быть не может? — Может быть, они ревновали тебя? — Они вспомнили обо мне только когда узнали что я пошла с Брайаном на свидание! А до этого им было на меня наплевать! Я пыталась поговорить с Корнелией, но она вечно отмазывалась какими-то "делами" с остальными! А мне об этом даже никто не говорил! Элион вновь заплакала от злости на подруг и неудавшегося свидания, на что Седрик лишь молча смотрел, подавляя улыбку. Фобос будет рад услышать, что её отношения со стражницами становились всё хуже и хуже. — Действительно, — оборотень протянул Браун платок, притворяясь, что его эта ситуация так же шокировала. — Это было очень некрасиво с их стороны. Прости за эти слова, но...может быть они уже перестали считать тебя своей подругой? Девочка замолчала, уставившись в уже пустую чашку. Внутри неё сейчас бушевали эмоции,которые она и хотела и одновременно боялась вывалить на Седрика. Воцарившуюся тишину прервал звонок телефона в её кармане. — Ало, мам? Н-нет, скоро буду. Гуляла с Брайаном на ярмарке. Пока, — быстро завершила она разговор, вставая со стула и отдавая мужчине чашку. — Спасибо, что выслушал. Я завтра после школы приду. Седрик проводил её до двери, и убедившись, что Браун ушла достаточно далеко, выключил в магазине свет. Открыв кабинет, он заглянул внутрь, чтобы проверить, не пришла ли химера в сознание. Та спала на диване, похоже, возмущения девчонки её даже не разбудили. — Ну и что мне с тобой делать? — вполголоса спросил Седрик, не дожидаясь ответа. Можно, конечно, растолкать Брукс и пинком отправить на Меридиан через переход, но... Что-то внутри мешало, не давало оборотню этого сделать. Химера буквально приползла к нему, контуженная, раненая, он так до конца и не понял. Она даже до нужного шкафа не дойдёт, что уж говорить о лабиринте? "Ах да, она же ни разу не была в лабиринте", — на секунду он пожалел, что согласился на это. Что решил взять её с собой чтобы проверить её, что вообще решился тренировать. Что позволил себе...привязаться. "Ещё скажи себе, что лучше бы оставил её на том пепелище. Вспомни Миранду", — подсказал внутренний голос с укором. Тогда Седрик не смог оставить паучиху, теперь же от мысли оставить Натали саму по себе у него скручивало в груди. Судьба, наверное, у него такая — подбирать травмированных девочек-оборотней. Седрик почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Он ничего не ел с самого утра. Оборотень взглянул на Натали, и, убедившись, что та крепко спит, снял с вешалки плащ. Хоть погода на Земле была более тёплой, после захода солнца становилось довольно прохладно. Натали поёжилась, сворачиваясь калачиком и вздрагивая. Седрик посмотрел сначала на неё, потом на дверь, и вздохнул, снимая плащ с себя и укрывая им химеру. Не так уж там и холодно, да и до той забегаловки идти недалеко.

***

Очнувшись и увидев перед собой ряды книжных полок, Натали сначала подумала, что была в дворцовой библиотеке. Однако, одежда, служившая ей одеялом и стойко пахнущая Седриком, быстро дала Брукс понять, что она всё еще на Земле. Самого оборотня нигде не было, а искать его не было сил. Поняв, что если она встанет, то тут же и упадёт, химера села, завернувшись плотнее в серый плащ и осматриваясь. Обычный кабинет с книгами, ничего выбивающегося...кроме большого хрустального шара. Прикинув, что гадать лорд не умеет ("А вдруг умеет? Да нет, бред какой-то".), Натали решила, что для чего-то эта вещь была нужна, и это наверняка связано с Фобосом. Где-то звякнул колокольчик, и послышались шаги. — О, ты очнулась, — Седрик вошёл, держа в руках белую шуршащую котомку, от которой пахло чем-то вкусным. — Знаешь, когда я попросил тебя "отвлечь стражниц", то не имел в виду "устроить пожар". — Это не я, это всё огненная страж....— вяло возмутилась Натали, но замолкла на середине. Звучало так, будто она перед ним оправдывалась, в чём уже не было никакого смысла. К её удивлению, Седрик лишь беззлобно хмыкнул, доставая из котомки что-то в бумажной обертке и протягивая химере. — Земная еда, "сендвич", как они это называют. Не ахти что, но выбирать не приходится. В бумаге было два куска хлеба с начинкой из мяса, сыра и овощей. Натали...ожидала большего, ведь всё это можно найти на Меридиане, но выбора у неё действительно не было. Да и, к её удивлению, этот "сендвич" оказался очень вкусным! Или же она была так голодна, что съела всё за пару укусов. — Можешь идти? — спросил у неё Седрик, не уверенный, что Брукс стоило оставаться здесь. Ему всё же надо было доложиться о своих успехах Фобосу, а у того точно возникнут вопросы, если принц увидит рядом с ним химеру. Натали покачала головой, сминая в руках бумажную обёртку. Потом всё же попыталась подняться на ноги, но, схватившись за голову, села обратно. В ушах ещё слегка звенело. Седрик ничего не ответил, только сел рядом, погружённый в свои мысли. — Похоже, я поспешил с тем, чтобы отпускать тебя на задания. От его слов Натали сгорбилась, смотря в пол. Ей доверили очередное важное дело, а она в очередной раз провалилась. Ещё и опозорилась наверняка, раз позволила себя победить каким-то девчонкам. Теперь Седрик точно прекратит тренировки с ней. Может вообще отречется, оставив химеру без какой-либо защиты. — Брукс? Ты меня слышишь? Натали вздрогнула, медленно кивая и боясь поднять глаза, словно ребёнок, которого ругал строгий родитель. — Посмотри на меня. Она повиновалась, глядя Седрику прямо в глаза и понимая, что тот наверняка "читал" её как открытую книгу. — Ты расстроена из-за задания и сейчас думаешь, что я злюсь на тебя из-за этого, я прав? Ну вот, угадал. Натали оставалось лишь кивать, соглашаясь с каждым словом. Седрик вздохнул. Ну вот что с ней делать? Сидит, сама себя ест поедом за произошедшее. Даже ругать не надо, хватало лишь недовольного взгляда. Хорошо же Клавикус её "выдрессировал". — Я не злюсь. Но и тренировать в ближайшее время не смогу, — сейчас было необходимо в первую очередь дожать Элион. С принцем оборотень также свяжется, но позже. — Займись пока алхимией, это у тебя выходит гораздо лучше. Утром отправишься в замок. А пока спи. "Хватит с тебя на сегодня", — глядя, как химера укладывается на диване, Седрику и самому захотелось вздремнуть. Они оба заслужили хотя бы пару часов отдыха.