***
День традиций легко стал любимым днем Лены — вероятно, потому, что его в основном игнорировали. Такое решение было принято Криптоном и остальными членами Альянса. Она сидела рядом с Карой в Большом зале — не в богато украшенном кресле, а на длинной скамье по одну сторону длинного стола. Когда Кара повела ее между скамьей и столом — Лена чувствовала себя немного глупо из-за того, что ей приходилось поднимать ноги вверх и перекидывать их через скамью одну за другой, — блондинка наклонилась и тихо заговорила с ней. — Мы используем эти столы и скамейки в день традиций, и они останутся на своих местах для приема гостей после свадьбы. Лена тихо проворчала, поправляя юбки на коленях. — Они немного громоздкие, не так ли? Кара улыбнулась, ее глаза заблестели, когда заходящий дневной свет струился через окна, просеиваясь сквозь мягко развевающиеся над их головами знамена. — В том то и дело, — она указала на стол, вокруг которого короли, королевы, монархи, десницы и рыцари-капитаны собирались по скамьям. — Несмотря на все ссоры, которые приносят с собой за этот стол, все вынуждены начинать с того, чтобы сесть, а это требует единодушных, сплоченных действий. Скамейки должны быть выдвинуты все сразу, и поэтому мы должны работать вместе. Даже если ваше несогласие возобновится, когда вы сядете, этого будет достаточно, чтобы доказать, что вы действительно можете работать вместе. Лена медленно подняла бровь, и на ее губах появилась улыбка. — Мне нравится. Когда все уселись за стол, наступила тишина, и Зор-Эл поднял руку в знак приветствия. Как один, они все потянулись вниз и потянули скамейки вперед, опустившись на них менее грациозно, чем можно было бы надеяться для группы хорошо воспитанных членов королевской семьи. По столу прокатился взрыв смеха, и тут же снова завязались разговоры. Как и говорила Кара, Большой зал был заполнен такими же столами и скамьями, которые были накрыты скатертями, столовым серебром, тарелками и цветами. Несмотря на присущую им краткость произносимых клятв и заключаемых торговых соглашений, вокруг них кипела бурная деятельность, словно они просто беседовали за завтраком о урожае или производстве оружия. Лена изо всех сил старалась отодвинуть груз открытий, сделанных ею вчера, — но они грызли ее, цеплялись за плечи, как когти, и неизвестность заставляла ее сердце биться быстрее, а желудок сжиматься. Но каждый раз, когда какая-нибудь мысль поднималась вверх, словно желчь, она находила теплую руку на своем теле. Кара осторожно прижала ее к нижней части спины, плечу, предплечью. Каким-то образом блондинка знала, когда ей это нужно, даже не глядя на нее. В какой-то момент королеву из Твенкса, с которой она разговаривала, позвала ее жена, оставив Лену наедине с ее мыслями и последними остатками бокала вина, который ей налили. Паника сдавила ей горло, когда эта успокаивающая рука начала мягко сжимать ее бедро — несколько выше, чем считалось бы вежливым в их кругах. Брови Лены взлетели к небу, и она спрятала половину лица за бокалом с вином, чтобы не разбрызгать его на яркий дубовый стол перед собой. Кара, ошибочно приняв учащенное сердцебиение за дальнейшее беспокойство, начала успокаивающее круговое растирание большим пальцем, мягко прижимая его к внутренней стороне бедра Лены. Слишком высоко. Когда посол Боленсии проскользнул за ними, чтобы пройти вдоль стола в поисках Лазари, Лена ударила ладонью по руке Кары, которая прижала ее к своему бедру и бросив на нее возмущенный, но слегка удивленный взгляд. Криптонка была поражена разговором, который она вела, и ее голова резко повернулась, а рот сложился в вопрос, который быстро превратился в удивленное «о». Брови Лены поднялись в другом взгляде, который явно должен был спросить Кару, что она делает. Темно-синие глаза расширились, и Кара убрала руку с заикающимся извинением как раз вовремя, чтобы Зор-Эл встал и обратился к присутствующим. — Члены Альянса, я благодарю вас за участие в этом священном дне традиций. Я благодарю вас за то, что вы сидите за моим столом с моей семьей и моей страной, в честь моей дочери и ее невесты, в дни перед их свадьбой. И я благодарю вас за Вашу постоянную поддержку и участие в этом союзе. Вместе мы можем продолжать длительные и процветающие отношения между нашими землями и нашими народами. По залу разнеслись радостные возгласы, и кружки с медом звякнули друг о друга. Зор-Эл улыбнулся им, и Лене было довольно легко понять, почему эти правители так хорошо ладят друг с другом, а договоры так мирно заключаются. Такой тип взаимодействия был бы невозможен в Лютории. Особенно с Лексом — хотя даже ее отец с возрастом стал замкнутым человеком. Ее недавние озарения начинали объяснять почему. Она снова обратила свое внимание на Зор-Эла, когда он указал на них сверху вниз. — Во имя этого союза и в соответствии с криптонской традицией, обрученные должны выбрать и быть скрыты своим избранным. Для тех из вас, кто не знаком с этой традицией — нареченный должен провести день и ночь в спокойном размышлении и подготовке накануне своей свадьбы. Помолвленные должны выбрать своего защитника, щит, который спасет их от опасности в эти часы и передаст им мудрость, которой они будут руководимы в течение шестого дня свадебного праздника: терпение. Сердце Лены беззвучно колотилось в груди, но она все же выпрямила спину. Кара подготовила ее к этому моменту. Кара спокойно наблюдала за ней, оценивая эмоции, отразившиеся на лице Лены.***
— Этот избранный… это обычно кто-то особенный? Легкий кивок подтвердил ее опасения. — Традиционно это мать или отец нареченного. — И кого же ты выберешь? — Отца. Когда Лена вопросительно выгнула бровь, Кара окинула ее долгим задумчивым взглядом. — Вполне приемлемо выбрать мою мать, и я провела большую часть последних нескольких недель, обдумывая это решение. В конце концов я остановила свой выбор на отце, потому что… ладно, — Кара повертела в руках пустой стакан и поставила его на стол рядом с собой. — Откровенно говоря, потому что ты очень похожа на мою мать во многих отношениях. Сильная, умная, самоуверенная, красивая. У моего отца было много лет, чтобы испытать и понять, как правильно себя вести… любя… такую женщину, и я услышу его слова в течение дня терпения, — в ее голосе прозвучала неуверенность, которой обычно не было. Лена выдохнула и поймала себя на том, что смаргивает слезы, стараясь не смотреть на Кару. Она открыла рот, чтобы заговорить, но в ее тоне появилась трещина, и она снова закрыла его, пока не смогла лучше контролировать свои легкие. Она разгладила платье дрожащими пальцами и проглотила комок в горле. — Понимаю. Они сидели в глубоком молчании еще несколько минут, пока Лена не смогла снова встретиться взглядом с Карой. — И… как же я? У меня нет никого, кто был бы моим… Избранным, как ты говоришь Взгляд, который бросила Кару на Лену, был полон печали. — Для этого у нас тоже есть традиция. Когда у нареченного нет семьи или кого-то, с кем он очень близок, мы выполняем вызов к щитам. Любой член Альянса, который считает свой дом достойным этой задачи, может стать добровольцем. — А если никто не пойдет добровольцем? — Я думаю, вы будете удивлены, принцесса.***
— Встань, принцесса Кара Зор-Эл, дочь дома Эл. Кара встала, упершись ладонями в стол, и переступила через скамью, чтобы встать рядом с отцом. Они стояли рядом, высокие и гордые, а Альянс смотрел на них. — Принцесса, вы помолвлены. Вступаете ли вы в этот брак свободно, понимая Криптонские законы и желая исполнять свои обязанности супруги, принцессы и воина? — Да, отец. — Тогда выберите своего Избранного. Зор-Эл отступил назад, чтобы присоединиться к ряду гордых, сильных криптонцев — включая пронзительный двойной взгляд Алуры и Астры, которая прибыла этим утром на ветре ее боевого рога. Кара не колебалась, ее нога была уверенной и твердой, когда она стояла перед отцом. — Я выбираю короля Криптона Зор-Эла. Короткий всплеск гордости наполнил грудь мужчины, но он изменил свой ответ аристократическим кивком головы. — Я согласен. Он быстро расстегнул свой плащ и накинул его на плечи Кары. В этот день она специально для этой цели забыла свой собственный плащ. Однако в порыве внезапного и решительно не аристократического порыва он схватил ее за плечи и нежно поцеловал в лоб, прежде чем подмигнуть принцессе. Она улыбнулась ему и поправила на плечах его плащ. Кара отступила назад, заняв свое место около матери и тети. До боли знакомые голубые глаза нашли ее взгляд, и Лена поняла, что пришло время. — Встань, Принцесса Лена из Лютории, дочь… Король прервался, и на какое-то мгновение Лена была уверена, что он назовет ее дочерью Рао. — Дочь дома Лютора, — громко закончил он. Ощутимое облегчение охватило ее, и она встала — осторожно поднявшись со скамьи, на которой сидела. Она выпрямилась во весь рост перед криптонским королем, хотя он все еще возвышался над ней, и решительно расправила плечи. Едва заметная улыбка заиграла на его губах, и он слегка кивнул ей. — Принцесса, вы помолвлены. Вступаете ли вы в этот брак свободно, понимая Криптонские законы и желая исполнять свои обязанности супруги, принцессы и члена дома Эл? — Да. Он глубоко вздохнул, его глаза были почти жалкими, когда он посмотрел на нее сверху вниз, но ее дерзкий подбородок приподнялся еще выше, и его жалость исчезла. Лена Лютор не должна была попасться на крючок. Король повернулся, чтобы обратиться к Альянсу, и его голос стал таким громким, что Лена вздрогнула. — У принцессы нет семьи или компаньона, чтобы быть Избранным в этот день, с ней лишь ее честь и достоинство. Хоть принцесса действительно подавляюще способна, она не может обойтись без помощи. Криптон посылает Альянсу вызов к щитам! С сильно бьющимся сердцем Лена сложила руки перед собой и спокойно посмотрела на сидящих членов Альянса. В течение нескольких ужасающих мгновений ни один удар не раздался в воздухе. Но тут Уинн вскочил на ноги. За ним последовали Алекс и Сэм. К тому времени, как Джеймс и Люси поднялись на ноги, к ним присоединились Король Менон, капитан Лазари и вся ватлотианская команда. И к тому времени, когда воины Зитана встали, перед ней стоял весь зал. Лена слегка покачивалась на ногах, ее уверенность испарилась. Она оглянулась на Кару, которая ухмылялась ей, как будто она сбежала с каким-то великолепным секретом. Зор-Эл прочистил горло, возвращая внимание Лены к себе. — Выбери своего Избранного. Он понизил голос, и его глаза умоляли ее так же тихо, как и его слова. — У тебя есть возможность найти здесь могущественного союзника, принцесса. Выбирай мудро. Она кивнула ему — но это был совет, в котором она в конце концов не нуждалась. С ясным и убедительным голосом она повернулась, чтобы обратиться ко всему Альянсу. — Я выбираю короля Тралла из Дюнола. Ропот пробежал по толпе вокруг них, и она медленно расступилась в центре, чтобы показать испуганного монарха. Он встал вместе с остальными членами Альянса и предложил ей щит своего дома — но он никак не ожидал, что она примет его. Он выпрямил спину, чтобы соответствовать позе Лены, и быстро зашагал вперед сквозь расступившуюся толпу, глядя на юную принцессу сверху вниз с упрямым, почти непроницаемым выражением, которое тщательно маскировало мельчайший оттенок восхищения. — Я согласен, — провозгласил он твердым и глубоким голосом. Богатый серый плащ, смутно пахнущий снегом и сосной, окутал Лену и был аккуратно приколот к ее плечу. Когда она снова повернулась к Зор-Элу, то краем глаза заметила, что Кара смотрит на нее с ужасом. Она слегка подмигнула ей и улыбнулась, но это ничуть не смягчило то, как голубые глаза метались между Леной и Траллом, словно она боялась, что он может растерзать ее в любой момент. Резкий шепот матери рядом с ней был единственной вещью, которая, казалось, заставила ее сдержать свой ответ. Зор-Эл, со своей стороны, откровенно ухмылялся принцессе. — Неплохо…- тихо прошептал он себе под нос. Она приподняла бровь, ее глаза слегка сморщились в уголках. — Что-то не так, ваше высочество? Он покачал головой, и его улыбка лишь слегка смягчилась. — Нет — просто мне кажется, что моя жена снова оказалась права. Как всегда, — он бросил взгляд на Алуру и Кару, прежде чем снова пристально посмотреть на Люторианскую принцессу. — Я думаю, что скоро преподам урок молодой криптонской принцессе.