***
Оглядываясь назад, Лена была убеждена, что совершила серьезную ошибку. Ее провели в вестибюль Большого зала, где к ней присоединились Король Тралл и Королева Равена. Она стояла неподвижно в центре комнаты, молча уставившись в каменный пол. Королева Равена сидела, прижавшись бедром к темному деревянному столу в дальнем углу, скрестив руки на груди, и гнев омрачал ее лицо. Тралл начал тихо кружить вокруг нее, его глаза сузились, когда он наблюдал за ее лицом и тем, как она сложила руки перед собой в непритязательной позе. Теперь она чувствовала себя так, словно за ней охотится волк, и мягкий мех, покрывавший красивый серый плащ вокруг шеи, начинал давить ей на плечи гораздо сильнее. Бледные, умные голубые глаза поразили ее неуютным, но понимающим взглядом. Когда он наконец перестал расхаживать, то сосредоточился на ней, уперев руки в бока, и его глубокий голос удивил ее — не громкостью, которая была низкой и разумной, а своей фамильярностью. — Почему? Лена кивнула — она ожидала этого вопроса. Это был бы первый вопрос, который она задала бы. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, прежде чем она выпрямилась, насколько это было возможно, и смягчила тон. — Вам кое-что причитается, ваше высочество. — Объясни. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, ее колени начали чувствовать себя намного слабее, чем несколько минут назад, когда она выкрикнула его имя в Большом зале. И все же — ее слова были важны. — Я понимаю, что было отнято у вас и вашей семьи… руками Лютера, — каменное лицо короля осталось неизменным, но тихий, граничащий с яростью звук из угла Равены пронзил воздух. Лена с трудом сглотнула и продолжила: — У меня нет ничего другого, чтобы предложить вам, кроме моего искреннего выражения скорби, признания того, что было потеряно… из уважения к вашему имени. Лена склонила голову и молча опустилась перед ним на одно колено, крепко зажмурившись, когда волосы упали ей на лицо. Еще один сдавленный крик Равены долетел до нее, прежде чем звук резких шагов и хлопнувшей двери эхом отразились от пустого камня. Казалось, прошли часы за те мгновения, пока звуки вокруг них улеглись, и Лена крепко вцепилась в плащ, висевший у нее на боку. Тяжелая рука легла ей на плечо, прежде чем схватить за предплечье и поднять на ноги. Когда она наконец снова открыла глаза, Тралл смотрел на нее с некоторым пониманием. Он отпустил ее и сделал шаг назад, и Лена почувствовала, как от него исходит ощутимая волна боли. — Эллиана была… по-настоящему красивой девушкой. У нас с королевой своих детей нет — даже не пытались, — рокот прокатился по его груди, и Лена подавила желание дотянуться до его руки. Словно почувствовав это, он скрестил руки на груди и сделал небольшой шаг назад. — Когда сестра Равены родила маленькую девочку, мне показалось, что кто-то снова принес в наше королевство само Солнце. Она была яркой, беззаботной и доброй — в естественном смысле этого слова, которому не нужно было учиться, — его руки почти незаметно затряслись, и Лена увидела, как напряглись его плечи. — Ей исполнился год со дня ее восемнадцатилетия, когда я должен был назвать ее своей преемницей. Лена вздрогнула от неожиданности, и ее брови нахмурились, а губы приоткрылись. — Твой брат искал вход в Альянс. Он подумал: что может быть лучше, чем жениться на ней? Но Эллиана отказала ему. Я ему отказал. Он был в ярости. Тралл снова принялся расхаживать по комнате, и Лене показалось, что вместе с ними в комнате назревает гроза. — Он отрезал наши южные пути снабжения, напал на наших купцов. Сначала это было незаметно — я думал, что у нас просто плохой месяц. Затем он напал на другую повозку, и еще одну, и я все больше подозревал, что происходит какая-то хитрость. К тому времени… было уже слишком поздно. Мы были ослаблены — ресурсами, экономикой, военными. Вот тогда он и напал. Тралл выплюнул последнее слово, как будто оно было неприятным на вкус. — Они пришли ночью, устроили засаду на дворец. Это не было попыткой захвата королевства — людей было не так много, — он сердито покачал головой.- Нет, это было просто для того, чтобы послать мне сообщение от Лютории. — Когда мы с капитаном собрали рыцарей и чуть не загнали их обратно за ворота, я нашел его в своем тронном зале. С Эллианой, — его голос мягко дрогнул, и он крепко сжал кулаки, словно желая избавиться от боли. Прошла минута, и его мягкий голос выдал сильную боль. — Он ждал нас. Я попытался добраться до них, но он уже приставил лезвие к ее горлу. В тронном зале нас было больше, и я… Я видел, как ее тело разлетелось на две части и упало на пол. В его голосе зазвучали ледяные нотки, и он снова повернулся к ней лицом. — А потом он сбежал. Как трус, которым он является. Он бежал обратно в Красную крепость, как будто это был просто еще один день для него. С тех пор мы едва оправились. Я хотел немедленно перейти в контратаку, но это было бы самоубийством. Он оставил нас настолько ослабленными, что мы потеряли бы то немногое, что осталось в наших армиях. И вот смерть Эллианы осталась без ответа. Острые голубые глаза метнулись к ее лицу, в них бушевала горечь. Он заметил тихие слезы, бегущие по бледным щекам, зеленые глаза, полные глубокой печали. — Я должен понимать, что вы не играли никакой роли в военных стратегиях и планах вашего брата. Она медленно кивнула, ее тело выдавало, как устала ее душа. — Я знала, что он сделал. Он всегда возвращался домой из таких мест… поездок… с гордостью — и он позаботился о том, чтобы все знали о совершенных им деяниях, — две слезинки пролились из переполненных глаз, устремляясь к очертаниям подбородка, затвердевшего от отвращения. — Я слышала каждую деталь, как будто сама была там. Я оплакивала вашу племянницу, хотя никогда ее не видела, и сожалею о тех потерях, которые вы понесли — как король и дядя. Она протянула руку и смахнула влагу со своей щеки, заставляя себя держать себя в руках. Он молча смотрел на нее, и интонации его голоса были мягкими и болезненными. — Почему? — повторил он. Она наклонилась и схватила плащ, плотно закутавшись в него и наслаждаясь теплом, которое проникало в ее кости. — Потому что вам кое-что причитается. Так что я, — ее зеленые глаза блеснули угрожающе, — когда придет время, я помогу вам отомстить, как вы того заслуживаете. На какую-то долю секунды глаза короля наполнились испугом, но потом они медленно сузились, и он кивнул, чувствуя, как дрожит мускул на его челюсти. — Тогда я буду твоим Избранным, принцесса. До того, как ты произнесешь свои клятвы, и после. Он повернулся на каблуках, чтобы уйти, но остановился, положив руку на дверь. Его рука сжалась на рукоятке, и костяшки сильных пальцев побелели. — Если вы не тот человек, за которого себя выдаете… Я приду за тобой, — он склонил голову набок, и она увидела решимость на его лице. — Я приду за тобой, как и за твоим братом. Дверь тихо закрылась за ним.***
Кара нашла ее уже после того, как солнце скрылось за горизонтом, свернувшись калачиком на скамье у холодного костра. У нее на коленях лежал плащ Тралла, и было почти смешно, насколько он велик по сравнению с ее маленькой фигурой. Блондинка медленно подошла к ней, освобождая ее, чтобы не напугать. Лена одарила ее мягкой, грустной улыбкой, прежде чем сделать глоток из теплой чашки в ее руках. В саду повеяло холодом, и Кара поежилась. — Не возражаешь, если я… — Разумеется. Лена переставила ноги, чтобы освободить место, и Кара устроилась на гладком камне, заправив подушку за спину. Она посмотрела на темную огненную яму. — Неужели мы сейчас бродим в темноте и размышляем? Потому что я всегда заинтересована в том, чтобы подумать, но… здесь немного холодно. Это, наконец, вызвало короткий смешок у Лены, которая посмотрела на нее глазами, блестевшими от еще не пролитых слез. — Я понятия не имею, куда делась моя огненная сталь, — она указала на груду дров. — Знаешь, это действительно оплошность с моей стороны — не все из нас могут добывать огонь глазами. Я думаю. На ее лице отразилась неуверенность, и Кара съежилась. — Мне очень жаль, принцесса. Я позабочусь, чтобы мы запаслись огненной сталью, пока не разберемся… Она медленно замолчала, и Лена просто кивнула. — Ага. Кара светила лучом на штабель нарубленных дров, пока он не вспыхнул пламенем, и волна тепла не поглотила их. Какое-то время они сидели и слушали, как потрескивает и трещит огонь, как шипят искры в ночном небе. Волны разбивались о берег под ними, и нежный звук трели сверчков кружился в темноте. Это почти напомнило Лене ту первую ночь в Боленсии. Кара поставила свои ботинки на край очага, тихо напевая, когда они мгновенно согрелись. Она устроилась рядом с Леной, как будто всегда принадлежала ей, и украдкой поглядывала на ее бокал. Не отрывая взгляда от огня, Лена протянула ей чашку. Светлые брови удивленно поползли вверх, но Кара приняла его с благодарностью. Она с трудом проглотила его, закашлялась и в ужасе уставилась на чашку, как будто та напала на нее. Она вытерла рот тыльной стороной ладони и вернула ее Лене, крепко зажмурившись. Кара тряхнула головой, словно пытаясь прочистить ее, и судорожно вдохнула. — Святой Рао, что это? Лена усмехнулась. — Точно не знаю. Это от Уинна. Он сказал, что выиграл его в игре, которую вел с Морстильцем. Называл это свадебным подарком, но я почти уверена, что он просто не смог его выпить, — она медленно повертела его в руках. — Я думаю, что все в порядке. Кара все еще кашляла, ее лицо исказилось в гримасе — хотя она и впала во что-то более близкое к восхищению, наблюдая за тем, как Лена держит кружку, откидывая голову назад и делая большой глоток. Жидкость прожигала себе путь вниз по ее животу, где она встречалась с чем-то еще странно теплым и медленно сворачивалась. Пламя плясало в глазах Лены, и то, как тени скользили по ее лицу, заставило Кару пожалеть, что она не может дотронуться до нее — кончиками пальцев, губами. На мгновение Кару охватило видение сладких поцелуев, спускающихся вниз по этой шее, а затем она использовала зубы, чтобы потревожить место, где они соприкасались с плечом Лены. Голос Лены вывел ее из задумчивости. — Думаешь, я сделала правильный выбор? С Траллом? — Ммм, — Кара поджала губы, пойманная между серьезным характером вопроса и тем, как нижняя губа Лены блестела от остатков янтарной жидкости. — Это не мне решать. Я хочу, чтобы ты была осторожна, и я… тоже не доверяю этому конкретному человеку. Но как мой отец заставил меня понять… Я не думаю, что тебе грозит какая-то опасность — Если только я не предам его каким-то образом, — пробормотала Лена в свою чашку, делая еще один глоток. — О чем ты? Лена покачала головой, выпустив облачко пара, когда закончила глотать обжигающий напиток. Ее нижняя губа задрожала, и она впилась в нее зубами, улыбаясь, закрывая один глаз и рассматривая чашку другим. Тихое хихиканье сменилось тихим жужжанием, и она еще глубже зарылась в подушки. — Он довольно крепкий, не так ли? — Она повернулась к Каре с широкой улыбкой, которая медленно исчезла в ночи, как летящие искры костра перед ними. Жжение в ее груди внезапно прекратилось не от выпивки в руках, а от того, как голубые глаза Кары были прикованы к ее губам. Лена не знала, что с ней. Она не могла ни двинуться, ни уйти, ни даже попытаться. Остальная часть мира Лены сузилась до каменной скамьи в саду; до бушующего огня, отражающегося в пронзительных голубых глазах; до чашки, которую она прижимала к боку, пустую и забытую; до пары маленьких хрупких рук, которые погрузились в темно-бордовый плащ. Губы Кары врезались в губы Лены, как темные воды под утесами рядом с ними, и приливная волна углей разбилась о ее кости. Сильные, властные пальцы запутались в ее волосах, запрокидывая лицо назад, когда расплавленные губы завладели ее губами, нежный, но требовательный язык умолял войти. Лена вздохнула от этого прикосновения и приоткрыла губы, открыто застонав, когда ее робкий язычок встретился с дерзким. Казалось, что каждая частичка ее тела была привязана к тем местам, к которым прикасалась Кара, дергая и подталкивая ее в поисках большего контакта. Ее руки вцепились в ткань плаща Кары, и когда она не смогла вырвать их, то с несчастным видом прикусила нижнюю губу, которую обнаружила между зубами. Судорожный вздох, вырвавшийся у нее изо рта, только раздул пламя. Когда Кара отстранилась, наконец-то отыскав глазами Лену, ей удалось высвободить свои руки, которые она быстро обвила вокруг сильной шеи криптонки. Она потянула ее обратно вниз, целуя яростно, жадно, как будто она тонула, а Кара была воздухом Уверенные руки нашли ее талию, и Кара издала болезненный всхлип, когда она мягко отстранилась, опустив свой лоб к Лене. Она тяжело дышала и явно была взволнована настойчивостью люторианской принцессы. Хватка Лены только усилилась, и она была разочарована сопротивлением, которое встретила, когда снова попыталась притянуть Кару к своим губам. — Подожди, принцесса, подожди… — Рао, как ты..... Лена! — зубы осторожно впились в мускулистую шею воина, и челюсть Кары отвисла, когда ее глаза закрылись. Когда руки прижались к ее груди и начали скользить вниз по животу, Кара ахнула и отстранилась, дотянувшись до запястий Лены и прижав их к ее коленям, когда она упала на колени перед темноволосой женщиной. — Лена, стой. Она смотрела на нее с распухшими от поцелуев губами и тяжелыми веками еще полсекунды, прежде чем моргнуть и посмотреть вниз на руки Кары, которые были крепко сжаты вокруг ее собственных. — Я… сделала что-то не так? Кара фыркнула, покачала головой и недоверчиво улыбнулась ей. — Нет, ни в коем случае. Ты… Я имею в виду… — Кара нервно засмеялась, покраснев лицом и грудью. — Ты само совершенство. Лена усмехнулась и отвела взгляд. — Едва ли. Хватка на ее запястьях усилилась, и Лена резко отвела взгляд назад. Кара понизила голос, и хотя громкость не изменилась, ее тон приобрел неизбежную краткость. — Принцесса… разве ты не знаешь, что делаешь со мной? Глаза Лены блуждали между голубыми глазами Кары и надутой нижней губой блондинки. Тогда легкие отказали ей, и она ограничилась тем, что просто покачала головой. Кара мягко отпустила ее и протянула руку, чтобы погладить Лену по щеке. Ее большой палец скользнул по распухшей нижней губе, и Лена с трудом удержалась, чтобы не закрыть глаза и не погрузиться в это прикосновение. — Ты… ты опускаешь облака и кидаешь их в океан. Волны не разбиваются о наши берега, но земля вместо этого отталкивает их назад. Листья не шелестят на ветру — сами деревья будто дрожат. Звезды горят в утреннем свете, ярче солнца, ярче всего, что когда-либо видело небо, — Кара покачала головой, и воздух между ними стал тяжелым, когда ее страстный взгляд прошелся по контуру лица Лены. — Ты разрушаешь то, как вращается мой мир. И я знаю, почему они называют тебя Вена им Рао. Затем губы Кары снова оказались на ее губах, мягкие и настойчивые, и Лена не могла ничего сделать, кроме как дотронуться до ее лица дрожащими руками, когда слезы потекли по красным щекам. Соль смешалась с нежным, целомудренным прикосновением губ, и ничто прежде не волновало Лену так, как стук ее сердца о ребра. Символ на ее груди был раскаленной, кипящей вспышкой, которая опалила ее душу. Вселенная закрутилась внутри нее, и тогда она окончательно поняла, что была отмечена. Кара в последний раз поцеловала Лену в верхнюю губу и отстранилась. — Я бы… Я по-настоящему люблю исследовать каждую частичку тебя, принцесса, — Кара криво улыбнулась, глядя на пустую чашку рядом с ними. — Но возможно… продолжим в другой раз. Лена просто кивнула, признавая мудрость слов Кары — хотя они и не остужали кровь, пульсирующую в ее жилах. Они смотрели друг на друга, существуя в пространстве, в то время как ночной воздух колебался вокруг них. Когда огонь наконец начал угасать, Кара поднялась на ноги. Лена встала, всем телом прижимаясь к высокой воительнице, и у нее снова перехватило дыхание. Кара предложила ей руку, и она взяла плащ Тралла, когда они вошли внутрь, к двери спальни Лены. — Это наш последний раз вместе до церемонии — утром меня уже не будет. Лена кивнула, и ее зубы забарабанили по внутренней стороне нижней губы. Она обхватила себя руками и изобразила самую лучшую улыбку, на которую была способна. Кара видела ее насквозь. — Все в порядке, Принцесса? — Да, конечно. Спокойной ночи, Кара. Я увижусь с тобой… — она потянулась к дверной ручке, но обнаружила, что чья-то рука остановила ее движение. — Останься со мной. Просто чтобы поспать. Я… ты лучше спишь, когда мы вместе. Это неожиданное предложение сбило Лену с толку, и она быстро заморгала. — Прости? Кара сделала шаг назад, словно давая Лене свободу выбора, и опустила руки по бокам. Скромный. Тихий. Отказ от контроля. — Останься со мной, — тихо повторила она. Рука Лены соскользнула с дверной ручки и переплелась с рукой Кары, таща ее за собой по коридору. Уже в постели, сильные руки крепко обняли ее — и ночь наполнилась теплым, спокойным сном без сновидений. На следующее утро она проснулась в одиночестве.