***
Юджин неохотно позволил Кассандре уволочить его подальше от стола, сдерживая вздох. Он сильно хотел пойти с Вэрианом, успокоить мальчишку. Не то, чтобы Юджин решил, что король мог каким-нибудь образом навредить Вэриану. Парень просто решил, что ему и Рапунцель было бы куда спокойней, если он был бы с ними, особенно когда они были порознь. Но и на Кассандре он не хотел срываться. Она, вероятно, просто пыталась быть вежливой, намеренно давая возможность Рапунцель и королеве поговорить наедине. Наконец-таки Кассандра отпустила его руку и посмотрела ему прямо в глаза. Юджин дружелюбно ей улыбнулся. — Эй, Касс, я надеялся, что… — Для тебя — Кассандра, — голос фрейлины был спокойным. — Мы не друзья с тобой, Фитцерберт. Юджин моргнул, удивившись такой строгости. — …хорошо, Кассссандра, — сказал он, нарочно удлинив букву «С». — Я так предполагаю, у тебя есть, что мне сказать? Кассандра кивнула: — Каковы твои намерения на Рапунцель? — спросила она. Юджин поднял бровь: — Ого, прямо к сути? Хорошо, я в игре, — он сложил руки. — Я заинтересован в ней в романтическом плане. Тебя устраивает такой ответ? — Не совсем, — Кассандра нахмурилась. — Откуда мне знать, что твои намерения искренны? Откуда мне знать, что ты не используешь её ради богатства или власти? Все эти обвинения были настолько поразительны, что Юджина пробило на смех: — Что, как какой-то нахлебник? — удивлённо спросил он. — Я тебя умоляю, я упорно работал, чтобы себя обеспечить. Кассандра сузила глаза, от её взгляда веяло холодом: — Воруя, — подчеркнула она. — Воровство — это тоже труд, — оправдывался Юджин. — И, вообще, тебя это не должно касаться. Ну… то есть, серьёзно, ты только вчера её впервые встретила. — Выходит, я знаю её почти столько же, сколько и ты, — выпалила Кассандра. — И, вообще, как фрейлина Рапунцель, меня должно касаться всё насчёт неё. Она моя первостепенная и единственная обязанность, и ничто не остановит меня, чтобы уберечь её от бед. Например, избежать того, чтобы какой-нибудь там преступник не разбил ей сердце. Юджин поднял руки вверх: — Воу, постой, не хочу выставлять тебя неправой, но я теперь бывший преступник, понятно? Кассандра сдержала смех: — Верно, потому что сила любви изменила тебя за ночь, — саркастично ответила она. — Не узнаешь, пока не попробуешь, — съехидничал Юджин в ответ. — К тому же, я ничего ещё не совершил, да и не мог бы, если бы хотел. За мной, как тень, следует страж на протяжении суток, и я уверен, что он и сейчас здесь, подслушивает наш разговор. Кассандра широко открыла глаза, но в этом было что-то другое. Юджин сразу понял причину этого удивления: она была удивлена не от того, что за Юджином следят, а от того, что он сам был об этом в курсе. — О, да, не думай, что я не заметил, — возмущённо ответил Юджин, — он громкий, как слон, и забывает даже о собственной тени. Теперь… теперь у меня к тебе вопрос: а ты-то сама откуда знаешь? Кассандра на секунду засомневалась, вероятно, думая, стоило ли отрицать все его обвинения, но потом её лицо тут же ожесточилось: — Мой отец — капитан гвардии, — сухо ответила она. У Юджина помутнел разум. Он ожидал многого, но не этого. У кого-то там, сверху, просто великолепное чувство юмора. Новая фрейлина Рапунцель оказалась дочерью человека, который годами охотился на Юджина и которому почти удалось организовать ему свидание со Смертью. Юджин не видел капитана и не разговаривал с ним со дня своего прибытия в замок, как гостя, и намеривался так это и оставить. Но вот избегать встреч с Кассандрой казалось куда сложнее, так как она почти весь день ни на шаг не отходит от Рапунцель. Ого, да он и на секунду не мог расслабиться, верно? — Ох, какой приятный сюрприз! — яростно воскликнул Юджин, поднимая руки вверх. — А я тут думаю, что я такого сделал, отчего ты меня так ненавидишь, а это у вас по наследству передаётся, а? Поверить не могу, что я сразу не догадался. У вас обоих просто отвратительный характер. Теперь я вижу сходства. Кассандра сильнее нахмурилась: — Я приёмная, гений, — огрызнулась она. — И я не собираюсь извиняться за его поступки. Он выполнял приказы! От твоих предполагаемо будущих тестя и тёщи! Юджин сжал челюсть. Он всё ещё не смирился с тем фактом, что родители Рапунцель приказали его казнить, но он не собирался позволить Кассандре использовать это против него. — Ну, — протяжно произнёс он, — корона вернулась, вместе с пропавшей принцессой, и я получил официальное помилование от самого короля. Я ничего не своровал со дня своего прибытия в замок, можешь спросить своего дружка-гвардейца, — он пожал плечами. — Я не знаю, чего ты от меня хочешь. — Честно сказать? Я хочу, чтобы ты убрался из жизни Рапунцель, — прямо ответила Кассандра. — Да, ты вернул её туда, где ей место, что, на мой взгляд, единственная причина, по которой тебе можно простить все твои прошлые преступления, и это замечательно. Но её ожидают великие дела, и, в лучшем случае, ты просто будешь её отвлекать. А в худшем? — она покачала головой. — Ей совершенно это не нужно. Юджин закатил глаза: — Я ценю твоё беспокойство, но ты мне не указ. Как ты получишь официальный приказ от короля, что мне по закону запрещено встречаться с его дочерью, вот тогда и поговорим. Кассандра внимательно изучала его. И внезапно закричала. — Вор! Юджин повернулся, не задумавшись и прислонившись спиной к стене в поисках стражи, возможных выходов и… А. Осознание пришло к нему, когда он вспомнил, где находился. Он не совершал кражу. Его не преследовали гвардейцы, и никто и бровью не повёл на крики Кассандры. Она просто смотрела на него с ухмылкой на лице. Юджин заставил сердце успокоиться, чувствуя, как его щёки горели от стыда и злости: — Ох, да ладно! — возмущался он. — Это ничего не значит, просто привычка. Прошло всего два дня! — Вот об этом я и говорю, — холодно подметила Кассандра. — Итак, я не могу заставить тебя держаться от неё подальше, но Богом клянусь, если ты её обидишь… — Умру медленно и мучительно, сразу понял, спасибо, — Юджин закончил за неё. — Приятно было пообщаться, Кассандра. Юджин прошёл сквозь толпу, голова гудела. Рапунцель всё ещё беседовала с королевой за столом. Он пошёл в противоположном направлении в гущу толпы, внутрь города в надежде затеряться среди шума и веселья и обещал себе, что позже поговорит с Рапунцель. Настроение его окончательно подпортилось: он был зол и на нервах, и ей этого совершенно не было нужно. К тому же, сейчас ему было не до праздника.***
Рапунцель взглядом провела Вэриана до замка. Он исчез сквозь высокие двери, и девушка затем отвернулась. Конечно, она понимала, что он не был в опасности, но она бы солгала, если бы сказала, что ей не было тревожно за него. Девушка пыталась отбросить эти мысли и сфокусироваться на Королеве Арианне. Они не так много общались тэт-а-тэт. По правде говоря, они совсем мало общались. Только вежливые, слегка неловкие беседы за столом, и потом перекликались парой слов за день. Начался только третий день, напоминала себе Рапунцель, и, как прошлой ночью подметил Вэриан, нужно больше времени. Королева Арианна дружелюбно улыбнулась: — Итак, Рапунцель… — это имя всё ещё казалось ей незнакомым. — Вэриан довольно-таки стеснительный, верно? Сердце Рапунцель ёкнуло: — Эм, да, наверное, — нервно ответила она. К чему всё это? Королева Арианна примирительно промычала: — Я не могла не заметить, — объясняла она. — Каждый раз, когда мы обедаем, он практически не говорит. Иногда ты за него отвечаешь, — она вопросительно посмотрела на Рапунцель. — С чего это? — О, эм… — Рапунцель пожала плечами. — Просто… мы такие? То есть, он такой. Оказывается, что я более общительна, — всё теперь приходило постепенно. В конце концов, откуда им было знать, что один из них застенчив, если до этого они ни с кем не общались? — Понятно, — Королева Арианна прикусила губу, по взгляду её было трудно понять, что у неё было на уме. — Всё нормально. Я просто волновалась, что мы с Фредериком сделали что-то, от чего ему некомфортно. Рапунцель засомневалась. Королева Арианна звучала… несчастно? Наверное? Возможно, ей не нравилась застенчивость Вэриана, и она хотела более убедительной причины, чтобы понять, что с этим делать. Объяснение вроде «Такова его натура» её явно не устраивало. С другой стороны, Рапунцель не хотела заводить этот разговор. Она не привыкла быть открытой с людьми, даже с Юджином она ещё не была до конца честной. И Вэриана не было рядом. Ей было неприятно так о нём говорить. Но если это обрадует Королеву Арианну… — Дело… не в вас, — осторожно объяснила Рапунцель. Королева Арианна повернула голову от таких слов: — Нет? Рапунцель прикусила губу: — Когда Вэриан был маленьким, — начала она, — он пытался, чтобы, эм… Готель… обратила на него внимание, но это всегда плохо заканчивалось. В итоге, он решил, что лучше… что безопаснее… стать невидимкой. В конце концов, — она невесело рассмеялась, — ей нужна была только я. Это всё равно было непонятно. Почему Матушка так сильно ненавидела Вэриана. Они оба знали, что Матушка боялась его сил, но это ничего не объясняло. И теперь Рапунцель боялась, что они никогда не узнают, что она и особенно Вэриан так и будут дальше гадать. — Поэтому, — продолжила Рапунцель, наматывая локон волос на палец, — когда она приходила домой, её встречала я, а Вэриан просто… сидел с опущенной головой, — она нахмурилась. — Это не всегда срабатывало, иногда она была не в настроении или просто хотела подчеркнуть, что что-то в нём было не так, но… так было лучше. Поэтому, это у нас… вошло в привычку. Королева Арианна посмотрела на девушку понимающе: — Ох, мне так жаль, — промолвила она. — Я ценю, что ты мне это рассказала. Мы хотим, чтобы вам обоим было тут уютно, поэтому мы бы хотели, чтобы вы честно говорили, если вас что-то не устраивает. Рапунцель неуверенно улыбнулась: — Конечно. Проще сказать, чем сделать. Одно дело сказать, что ты хочешь, чтобы человек был с тобой честен, а другое — действительно быть честным, терпеливым, понимающим и прощающим. Уважать чужие границы, когда они для кого-то неприятны. Опыт показал Рапунцель, что это не сработает. Даже самые лучшие намерения иногда не помогают. Это как сказать: «Если ты мне скажешь всё как есть, я на тебя не рассержусь», но потом ты всё равно разозлишься. Она понимала, что не могла этого обещать. Королева Арианна улыбнулась в ответ, и Рапунцель стало ещё не по себе. Она хотела что-то сказать, попросить понять, попытаться объяснить, что она действительно хотела чувствовать себя здесь как дома, но сейчас это было слишком, и ей нужно было время, чтобы адаптироваться. Она хотела попросить хотя бы капельку понимания. Но к ним подошла маленькая группа горожан, и Рапунцель вновь начала улыбаться, жать всем руки, выучивать имена, которые она потом забудет, и этот разговор просто затерялся в потёмках её разума.***
Вэриан не поднимал глаз с пола, пока они шли по коридорам замка. Сколько бы мальчик себя не успокаивал, сердце его всё продолжало стучать, как молоток. Когда кто-то хочет поговорить с кем-нибудь наедине, это не сулило ничего хорошего. Вэриан старался не спешить с выводами, но страхи полностью отуманили его разум, показывая все возможные варианты развития разговора. Первой мыслью было то, что отец Рапунцель как-то узнал, что они спали в комнате Рапунцель прошлой ночью, и, как они боялись, не одобрил подобное. Следующей мыслью было то, что отец Рапунцель решил, что Вэриану здесь не место, и захотел отправить его куда подальше. Третья мысль была более оптимистичной: быть может, отец Рапунцель захотел с ним поговорить, узнать лучше. И сразу же Вэриан предположил, что это может плохо кончиться. Он не знал, как общаться с другими, помимо Рапунцель и, в меньшей степени, Юджина. Отец Рапунцель был не только взрослым, но ещё и королём, и Вэриан понятия не имел, что было позволительно, а что — нет. Единственный его опыт общения с родителями был только с Матушкой, а она не была очень… — Вот, мы на месте. Отец Рапунцель внезапно заговорил, и Вэриан вовремя поднял голову, чтобы не столкнуться с ним. Он остановился у двери, которая казалась Вэриану незнакомой — хотя сейчас почти всё в замке казалось ему незнакомым. Отец Рапунцель посмотрел на Вэриана и взял дверную ручку: — Приношу извинения за скрытность, — сказал он, — но я хотел тебя удивить. Дверь открылась, и у Вэриана дыхание перехватило. Это была лаборатория. Длинная комната с каменными полами и стенами, прочные деревянные столы были длиной в стену, на них лежали алхимические приборы. Плотные стеклянные банки с химикатами и веществами были закрыты пробками, сверкающие металлические инструменты лежали в ряд, там даже был один из новых прототипов микроскопов, о которых Вэриан читал будто бы ещё в прошлой жизни. У узкой стены стояли высокие книжные полки, сделанные из того же самого дерева, заполненные толстыми томами и пачками журналов, жаждущих хранить в себе исследования. В углу стоял рабочий стол инженера и корзинки с кусками метала и механизмов. — Это потрясающе, — выдохнул Вэриан. Отец Рапунцель обозревал комнату, удовлетворённо кивнув: — Хотелось бы, чтобы закончили поскорее, но думаю, большая часть работы уже проделана. Надеюсь, тебя это устроит? Глаза Вэриана расширились: — П-П-Простите, сэр, — заикался он, — хо-хотите сказать, что это всё для меня? Отец Рапунцель поднял бровь: — Разумеется, мой мальчик, тебе же нравится наука, верно? Вэриан лишился дара речи. Огромная, поразительная, новая лаборатория абсолютно для него. Сделана специально для него. Это казалось чем-то сказочным. — Д-да, да, сэр, очень! Но это… — он удивлённо покачал головой. — Это слишком. Я… Я не знаю, что и сказать. Отец Рапунцель мягко улыбнулся: — Не стоит благодарности. Вэриан покраснел. Как грубо с его стороны! — Ох, точно, — быстро сказал он, — спасибо, спасибо огромное! Отец Рапунцель был доволен: — Мы заполнили банки нелетучими веществами. Если тебе будет нужно что-то конкретное, просто заполни этот лист на двери, и мы это достанем. Вэриан вновь оглядел комнату, подмечая каждую деталь. Он приметил увеличительную лупу на одном из столах и поднял его в руке. Она была для него. Они проделали столько работы, чтобы построить эту прекрасную лабораторию для него, после того, как он просто упомянул, что интересуется наукой. Чтобы у него было место, где он мог заниматься любимым делом в свободное время. Это всё казалось почти нереальным. — Готов вернуться к остальным? — спросил отец Рапунцель. Вэриан неуверенно взглянул на него. Он был в смятении. Часть его хотела остаться. Лаборатория была новой и захватывающей, но и знакомой в странном понимании этого слова. Крепкие стены, стол с оборудованием и безопасная, спокойная атмосфера. Он был в своей тарелке, в полном спокойствии. Ещё в башне лаборатория была для него убежищем. Снаружи этого всего не было. Шум, хаос и куча незнакомых людей. Праздник, который казался ему чуждым; семья, к которой он не был уверен, что принадлежал. Там были только фальшивые улыбки и ходьба по тонкому льду, пока он сам еле оставался наплаву. Но снаружи была ещё и Рапунцель. Вэриан медленно вдохнул и опустил лупу на стол. Он к ней попозже вернётся. — Да, готов, — решил он. Вэриан в последний раз взглянул на лабораторию и повернулся к двери. Он не мог дождаться рассказать Рапунцель.how wonderful to see a smile on your face it costs farewell tears for a welcome-home parade a secret handshake between me and my one life i’ll find the silver lining no matter what the price but i want to be here truly. be. here. to watch the ones that i love bloom and i want to make room to love them through and through and through and through the slow and barren seasons too i feel hope deep in my bones tomorrow will be beautiful and i’m ready, god i’m ready, oh i’m ready, restless and hungry, but i’m ready for whatever comes next