Помни о смерти

Был поздний вечер. Винсент сидел у окна в своей комнате, вглядываясь в ночную темень, и лениво потягивал чай. Он подводил итоги сегодняшнего дня, который, в итоге, прошел не так уж бессмысленно. Стоило признать... сегодняшние события напомнили ему кое о чём важном. За ужином решался вопрос о том, стоит ли брать Субару на завтрашнее мероприятие. Эмилия была против, утверждая, что он опять сделает что-нибудь глупое. Это имело смысл, и Винсент не стал бы настаивать на обратном, если бы не парочка "но". Во-первых, надёжнее было бы держать Субару в поле зрения. В таком случае, даже если бы он осмелился на какую-нибудь выходку, Винсент бы его остановил. Учитывая ярое желание Нацуки помочь Эмилии, совмещённое с полнейшим безрассудством, стоило ожидать, что он, наплевав на все просьбы оставаться дома, попытается пробраться в замок, где будет проходить церемония, и натворит дел. Или влипнет в какую-нибудь передрягу, даже не успев достигнуть замка. В конце концов, похоже, у него к этому талант. Граф посчитал, что уж лучше держать парня под рукой и учить его уму-разуму, чем позволить ему шляться неизвестно где. Конечно, рискованно было брать Субару на столь важное и ответственное мероприятие, но Винсент всё-таки решил, что так ему будет спокойнее. Если проблемы и возникнут, он с ними разберётся. Но кроме этого, присутствие Субару могло послужить чем-то вроде "плана отхода". Если на церемонии произойдет что-то, что подвергнет участников непосредственной опасности, то в случае смерти Эмилии или Розваля, события можно будет переиграть. Круэлл не собирался злоупотреблять посмертным возвращением, но в случае, если иного выхода не останется, смерть Субару будет необходима. Конечно же это крайнее средство. С остальными возможными угрозами Винсент должен будет разбираться по ходу дела. Исходя из этого, граф выступил в поддержку упорно протестующего против уговоров Эмилии Нацуки. Поначалу полуэльфийка, конечно, спорила, но когда Розваль неожиданно вставил своё слово, сказав, что не видит в этом ничего плохого, ей пришлось уступить. В итоге было решено, что Субару едет вместе со всеми. Естественно, с условием, что он воздержится от необдуманных действий и слов и будет сидеть тихо. Так как в замок посторонних не пускали, Винсент решил представить Нацуки как своего "младшего напарника", что заодно дало бы ему возможность в случае чего поучать его на законном основании. Отпив из чашки, Винсент вздохнул. Как ни крути, а присутствие Субару почти наверняка доставит проблемы. Точнее, это неизбежно. Учитывая то, как большинство окружающих среагируют на Эмилию, не стоит ожидать того, что он будет молчать. Главное успеть самому Винсенту во время вмешаться, если чем ситуация повернёт не туда. На случай, если вдруг Розваль не сможет или не захочет защитить свою подопечную в одиночку, или если Круэллу выдастся шанс блеснуть и без этого, он уже заготовил пару аргументов, которые должны в пух и прах разбить любые претензии ко внешности Эмилии, но высказать их надо так, чтобы добиться максимального эффекта. Во-первых, для этого нужно выбрать подходящий момент. Во-вторых, понять, с какими людьми имеешь дело. И в-третьих, быть спокойным и хладнокровным, правильно подбирать слова и тон. С последним графу предстояло постараться больше всего. И дело тут было уже отнюдь не в Субару. Это касалось лично Винсента. Встреча с Юлиусом, как, впрочем, и весь поход в квартал знати показал ему, что его злейший враг вернулся в иной ипостаси. Точнее даже наоборот — Винсент сам к нему нагрянул, да и обличие почти не поменялось — как были презренные людишки из "высшего общества", так и остались. За всеми этими происшествиями с Субару граф как-то не успел задуматься о том, что это страна ещё не очищена от ненужных людей. Теперь же, побывав в квартале знати, Винсент увидел всё собственными глазами. Сомнений быть не могло — Лугуника мало чем отличается от его родного Королевства до "очищения". — "Хотя бы то, что город официально разделяется, помимо всего прочего, на квартал знати и трущобы, доказывает, насколько жадная местная знать. Иначе не было бы такой огромной разницы между уровнем жизни обычных людей и аристократов. К тому же... я видел их. Самодовольные. Заносчивые. Чванливые. Все на одно лицо. И этот Юлиус не исключение. За белыми доспехами скрывается гниль, я знаю. Нужно лишь дать ей выйти наружу..." Винсент прикрыл глаза и приложил руку к сердцу. Он чувствовал, как вскипает вместе с кровью гнев. Прошло, наверное, много времени, с тех пор, как он чувствовал подобное. После событий того самого дня... его огонь затух. Остался лишь едва мерцающий в сером тумане огонёк. Иногда, когда приходило время казнить очередного попавшегося мелкого дворянина, этот огонёк разгорался сильнее... но лишь ненадолго. Это было не то, совсем не то. Ведь жертвами были всего лишь мелкие сошки, так или иначе избежавшие основной волны "очищения". Все главные враги были уже мертвы, а план — исполнен... Так было до сегодняшнего дня. И Винсент чувствовал... как пламя его ненависти разгорается вновь. По-настоящему. Он понял — дар ли это, или злая насмешка, но судьбой ему предоставлена возможность ещё раз уничтожить тех, кто отнял у него всё. И он не мог проигнорировать её. Пусть даже местная аристократия и не причиняла зла лично ему, само существование таких людей отравляло Винсенту жизнь. Ведь они всё равно злодействуют и рушат судьбы других людей, в то время как сами утопают в благах и роскоши. Да... они виновны, безусловно. Их вина — грехи и порок, которым они сознательно отдаются. Для таких у Винсента одна участь — казнь. Но для того, чтобы совершить надлежащее "очищение", Круэлл должен был набраться терпения. Ведь гонка за трон ещё не выиграна. И до тех пор, пока на престол не воссядет нужный ему человек, рано что-либо предпринимать в этом направлении. Ради того, чтобы в будущем дела шли успешно, Круэлл должен был сдерживать свой гнев. И начинать следовало с завтрашней церемонии. — "Вне всяких сомнений, завтра замок будет полон аристократов. Нельзя дать им повод для подозрений... хотя бы попытаться." Винсент хорошо умел держать на лице спокойную маску и быть хладнокровным независимо от обстоятельств, но когда дело доходило до большого количества дворян, спокойствие, внешнее и внутреннее, порой давалось ценой огромных усилий. Настолько глубока была его ненависть к ним, что Круэлл с трудом усмирял желание, например, прострелить кому-нибудь из них голову прямо на месте. Впрочем, самоконтроль был под стать гневу, так что ничего непоправимого граф не совершал и на самых ответственных мероприятиях держался стойко. Но лишь при условии тщательной подготовки накануне. Учитывая обстоятельства, в этот раз Винсент должен был особенно тщательно привести свою голову в порядок. — "Я обязан оставаться невозмутимым. Чтобы никакой самовлюбленный франт или оборотень в белых доспехах не смог вывести меня из себя. Даже если во время церемонии нас попытаются унизить, я должен отразить их атаку достойно, не потеряв лица! Их время... ещё придёт. А до тех пор я не должен позволять себе лишнего. Не должен!". Винсент глубоко вздохнул, выпуская пар. Из такого самовнушения и состоит его сеанс успокоения. И это помогает... обычно. Раз за разом он напоминал себе, что контролируемая ненависть — его самое главное оружие. Но вот держать такое оружие в узде очень трудно, а порой даже невозможно. Это морально истощает. Да и последствия бывают... чересчур мрачными. — "Что-ж... пора отдыхать. Завтра будет тяжёлый день." С этими мыслями Винсент отправился на покой. Утром Круэлл проснулся бодрым и отдохнувшим. Уделив десять минут приготовлениям и приведя себя в порядок, он мог точно сказать, что готов к предстоящему мероприятию. Поначалу граф хотел по такому случаю одеться поопрятнее, в частности, захватить с собой цилиндр и трость, но отказался от этой идеи, решив не выделяется. Очевидно было, что в таком необычном головном уборе Винсент будет смотреться как минимум странно. Так что он решил никак не приукрашивать свою обычную одежду. После короткого завтрака делегация в составе Эмилии, Розваля, Винсента и Субару отправилась в путь. Путь до замка занял около получаса. Во время поездки Розваль давал последние наставления и советы Эмилии, Круэлл морально готовился, а Субару, как от него и требовалось, молчал. Пока что. Вскоре они подъехали к замку, или, если быть точным, дворцу. Как показалось Винсенту, именно дворцом с точки зрения архитектуры стоило называть это громадное здание, видное почти из любого конца города. Выбравшись из экипажа, четвёрка вошли внутрь, проходя по огромному коридору с колоннами. Возле каждой колонны стоял солдат, вооруженный алебардой. В конце коридора их встретила красная дверь, отделанная золотыми элементами в виде дракона. Перед дверью стоял крупный мужчина в латных доспехах и с суровым лицом, который с интересом скользнул по ним взглядом. — Госпожа Эмилия, господин Розваль и... — Винсент. Сопровождаю леди Эмилию. А он — мой младший напарник. — приветственно кивнул граф, отвечая на вопрос стражника. — Проходите. Заседание совета мудрецов скоро начнётся. — кивнул в ответ мужчина. Он открыл двери и троица прошла внутрь. Они очутились в огромном зале, в конце которого стоял трон, обитый красным бархатом и покрытый золотом. По краям от ведущей к нему ковровой дорожки стояли две группы людей. Слева везде виднелись белые одежды рыцарей, а справа, очевидно, находились представители аристократии, разодетые в парадные тёмно-фиолетовые мантии. Стены помещения были богато отделаны золотыми узорами. Колонны фиолетового цвета поддерживали высокий потолок. По бокам от трона стояли два стола за которыми находились кресла. Очевидно, там должен был заседать совет мудрецов. — Ух ты... Богато живут... — пробормотал Субару, хлопая глазами и оглядываясь по сторонам. — Хмф. — в ответ Винсент неопределенно хмыкнул. Ему-то такие виды были не в диковинку. Королевский дворец в его мире обставлен не менее богаче этого, а то и превосходил его. Хотя, стоило признать, выглядело впечатляюще. — Что же, Винсент, идите-ка вы вместе с Субару пока к рыцарям. Ты поймёшь, когда нужно будет выйти. А вам, госпожа Эмилия, в центр. — широко улыбаясь, участливо подсказал Розваль. — Понял. Идём, Субару. Вместе с Нацуки Винсент прошел в левую сторону, присоединяясь к группе рыцарей. Они встали в первых рядах, чтобы впоследствии графу не пришлось долго идти к центру. Заняв удобное место, они продолжили осматриваться. — Хм... Значит в центре стоят претенденты на престол? — спросил Субару, смотря в то место, где теперь стояла Эмилия. — Похоже, что так. — ответил Винсент. Они одновременно обратили внимание на двух других людей, стоявших рядом с Эмилией. Две молодые девушки, своей внешностью сильно выделяющиеся на фоне однообразных парадных доспехов и мантий. Круэлл стал внимательно изучать их. У первой были янтарные глаза и длинные тёмно-зелёные волосы. Она была одета в, очевидно, мужской парадный мундир, который, надо заметить, ей очень даже шёл, придавая образу девушки суровости и властности. Она выглядела довольно серьезной — и Винсент сразу понял, что обычные дворяне не имеют с ней ничего общего. По лицу он видел — эта не такая. И граф был заинтересован. Нечасто ему доводилось встречать действительно выдающихся людей. — "Надо будет следить повнимательнее за этой... воительницей." Вторая же претендентка была совсем другой. Это была миниатюрная девушка с сине-зелёными глазами и длинными волнистыми фиолетовыми волосами. Она носила длинное белое платье с меховой шапкой и шарфом. Если на лице у первой девушки была серьезность, то у этой — лёгкая невинная улыбка. Вся её аура была подобно маленькому зверьку. И вот она Винсенту не очень понравилась. Он возможно, поверил бы серьезности на лице "воительницы", но никак не этой милой улыбочке. Она ему тоже была знакома. Можно даже было не сравнивать эту девушку с Эмилией — граф и так знал, что улыбка эта фальшивая. — "Хитрость и обман под маской невинности и очарования... А внутри — коварство дьяволицы. Отвратительно. Если и эта такая же... то пусть не ждёт пощады." Тем временем, парадные двери вновь открылись, и в зал вошла, очевидно, ещё одна кандидатка. И да, снова женщина. Винсент неожиданно сообразил, что, между прочим, все четверо претендентов — девушки. Это было как-то очень странно. Не то чтобы Круэлл как-то принижал права и способности женщин, но это было уже чересчур. Оставалось надеяться, что процесс выборов от этого не пострадает. Тем временем, вошедшая подошла чуть ближе, и Винсент смог разглядеть её лицо. И одного взгляда хватило, чтобы заставить его нахмуриться. Слишком знакомый вид. Это была красивая, даже очень красивая девушка с кроваво-красными глазами и длинными оранжевыми волосами, завязанными хвост. Она была одета в роскошное красно-чёрное платье и чёрные туфли. Также на ней было много украшений. Её сопровождал странного вида мускулистый мужчина, носящий чёрный шлем, закрывающий всё лицо, а также зелёный жилет, коричневые штаны, сандалии и оранжевый плащ. Но не это привлекло внимание Винсента. Эта дама даже не пыталась скрыть самодовольства на своём лице, растянув рот в широкой улыбке. Такой гордыни, превосходивший многих присутствовавших здесь дворян, граф не видел доселе ни на одной женщине. От неё так и разило эгоизмом. Даже по движениям и выражению лица Винсент различил очень, мягко говоря, гордого человека. Он чувствовал это... и начал потихоньку закипать. Пусть девушка ещё не сказала ни слова — он знал всё наперёд. Эта — определённо враг. — "Так. Спокойно!" — Внимание! В зал вступает совет мудрецов! Ненадолго прикрывший глаза Винсент, успокоившись, посмотрел в сторону знакомого голоса стражника, что стоял у раскрытых парадных дверей. Теперь по ковровой дорожке в сторону трона направлялись различного возраста мужчины, которых было примерно с десяток. Вскоре они все заняли кресла, стоявшие по бокам от трона. Церемония должна была вот-вот начаться. — Совет мудрецов... Вроде они управляют страной, пока нет короля? — задался вопросом Субару. — Да. — сухо ответил Винсент, всё ещё пристально изучающий кандидаток. — Знал что ты придёшь, Субару. — неожиданно к ним подошёл красноволосый рыцарь, Райнхард собственной персоной, — Как услышал, что леди Эмилия почтит нас своим присутствием, вспомнил и о тебе. А, и тебя я тоже помню. — обратился он к Винсенту, — В тот вечер ты тоже защищал леди Эмилию. Прости, не знаю твоего имени, но, в любом случае, приятно видеть тебя в добром здравии. — Винсент. Благодарю вас за оказанную помощь. — кивнул Винсент, пожимая протянутую руку рыцаря. Благодаря его, граф не лукавил. Ведь без Райнхарда, кто знает, чем бы закончилась драка в баре. Да и к тому же, как и в первую их встречу, он казался достойным человеком. Пусть даже и являясь дворянином, Райнхард не проявлял отрицательных черт, свойственных людям этого сословия. Иначе бы он не пришёл им на помощь тогда, в трущобах. Конечно, этого не хватало для того, чтобы Винсент мог расценивать его как полноценного союзника — ведь он не забыл про похищение Фельт — но хотя бы явным врагом он точно не был. В общем, стоило к нему присмотреться. Кто знает, быть может, Райнхард ещё будет полезен и в будущем... — Ооо, Райнхард! Мы тебя обыскались! — обрадовался Нацуки. — Приветик, Субарчик! — неожиданно к ним подбежала та странная незнакомка-зверолюдка, которая вместе со стариком приезжала в поместье несколько дней назад. — "Выходит, она тоже рыцарь. Хм." — подумал Винсент, заметив, что она, как и все присутствующие здесь рыцари, одета в белую форму. — Опять ты! — воскликнул неожиданности Субару. — Ого, Субару, так ты знаком с ним? — удивился Райнхард. — Ага... погоди, с ним?! Вот тут и Винсент недоуменно нахмурил брови и вновь посмотрел на кривляющуюся, как он считал, незнакомку. Как это — с ним?! — Да, с Феликсом Аргайлом. Поверьте, он настоящий мужчина. — Чтооооо?! С такой внешностью, да ещё и с хвостиком и ушками?! Как так то вообще?! — негодовал Субару, вертясь вокруг Феликса. — Хе-хе! Это всё конечно прекрасно, но ты сам ошибся, Субарчик! — усмехнувшись с крайне довольным видом и подмигнув Винсенту, Аргайл направился в другую сторону. Граф провожал его подозрительным взглядом. Внезапное разоблачение "незнакомки" не очень его удивило, ведь он сразу почувствовал что-то неладное, да и не было времени на подобные глупости. Но почему-то ему казалось, что за этим рыцарем стоило присмотреть... — Субару, в чём дело? Обернувшись на удивлённый голос Райнхарда, Круэлл застал неприятную для себя сцену. Оказывается, в соседний ряд когда-то успел встать Юлиус, который неудачно попался на глаза Субару. Несколько секунд они раздражённо смотрели друг на друга, после чего рыцарь отвернулся, а Нацуки заскрипел зубами. — "А вот и проблемы... и каким ветром его именно сюда принесло?" — вздохнув, подумал Винсент, кидая на Юлиуса недовольный взгляд, — "Чувствую, с ним ещё придётся иметь дело." — На моей родине так принято смотреть на!... — Неважно. Успокойся и помолчи, Субару. Церемония сейчас начнётся. Не дав парню договорить, Круэлл оборвал его, указав уже на знакомого стражника, что вышел в центр и встал у колонны справа от кандидаток. Он не прогадал. — Не сочтите за грубость, но сегодня я, Маркос, командир рыцарей, буду вести собрание! — громко объявил мужчина, знаменуя тем самым начало мероприятия. Винсент с Субару стали внимательно слушать. Граф отметил для себя этого Маркоса — командир рыцарей тоже мог бы пригодится. — С трагедии прошло полгода. Начиная с короля, все члены королевской семьи погибали один за другим... Однако не успел мужчина начать, как его грубо прервала кандидатка в белом. — Позвольте? Гляжу вы, командир, грозитесь всё раструбить, но я человек занятой. У нас в Карараги говорят: "время — деньги". Во имя чего было нас созывать, коли речи эти нам сызвеку известны? — Ну и говор у неё. Западный акцент что-ли? — пробормотал Субару. Мысленно Винсент согласился — акцент у этой дамы был очень заметный. Очевидно было то, что национальности она другая. Но что важнее — с чего это она вдруг так торопиться? Это ведь официальная церемония. Как можно плевать на формальности?... — Поддерживаю. — вслед голос подала "воительница". — Леди Круш, подобает ли главе дома Карстен говорить так? — с укоризной в голосе спросил Маркос. — Следовать традициям важно, но факт в том, что времени мало. Вам стоило сразу сообщить, зачем нас здесь собрали. Пусть я и догадываюсь о причине... — Вы уже поняли, зачем мы вас позвали? Слово взял один из мудрецов, белобородый старец, выглядящий действительно мудрым. По крайней мере пронзительный взгляд его зелёных глаз, устремленных на кандидаток, явно не был затуманен стариной. — "Может, он всё-таки прекратит это недоразумение?" — подумал Винсент, скосив на него глаза. Ему не нравилось, как вели себя девушки. Такое пренебрежение к формальностями было просто верхом неуважения к церемонии и командиру рыцарей в частности. Это было уже чересчур. Слишком нагло они себя вели. Граф подумал, что поспешил с выводами насчёт этой Круш, "воительницы". — Да, лорд Майкрофтов. Банкет, да? Пусть нам и суждено враждовать, но разделив вино и пищу, мы сможем понять друг друга. — ответила Круш. Винсент мог лишь презрительно скривиться. Какой идиотизм. И это — кандидат на престол? Как ей такое вообще могло взбрести в голову? — Нет. Вы ошибаетесь. — взгляд мудреца погрустнел. — М? Феррис, но ты говорил мне иначе! — нахмурившись, неприятно удивлённая Круш обернулась, смотря на кого-то в толпе рыцарей. — Ой, да будет вам! Я всего лишь заметил, что они, может быть, закатят банкет, вот и всё! — послышался сзади весёлый голос Феликса. — Ясно. Я поспешила с выводами. Прошу прощения. Позвольте забрать мои слова назад. — строго посмотрев на рыцаря, Круш вновь посмотрела на мудрецов. — "Так они заодно? Что, впрочем, не отменяет глупости происходящего." — раздражённо подумал граф. — Постойте-постойте! Круш, может, и отказалась от своих слов, но моё мнение не изменилось! Нет нужды нам о выборах трезвонить, коли нам о них уже известно. — не унималась девушка в белом, смотря на других кандидаток. — Мне кажется, стоит сказать... — тут, внезапно, голос подала Эмилия. — Не взыщи, но твоего мнения я не искала. — вздёрнула носик кандидатка из Карараги. — Кх! Ах ты... — Субару немедленно взъярился. Но не успел Винсент его успокоить, как вдруг закричал мужчина в черном шлеме, пришедший вместе с последней девушкой: — Пардооооон! Я про эти выборы знать не знаю и послушал бы, что к чему! — Леди Присцилла, разве это не ваш рыцарь? Вы не сообщили ему ничего? — спросил бородатый мудрец. — Зачем, если вы, любители болтать, всё разъясните? — будто пожимая плечами, отмахнулась Присцилла, — Продолжай, Маркос. Было похоже, что бессмыслица наконец закончилась. Винсент вздохнул. Это уже была не церемония, а балаган какой-то. Сказать, что он был разочарован и раздражён — ничего не сказать. Пожалуй, если такое ещё раз повторится, ему стоит вмешаться, раз уж тут может говорить кто угодно... Тем временем, Маркос продолжил говорить: — Что-ж... Мы собрали здесь вас, достойных стать жрицами Дракона, по воле нового пророчества, высеченного на Драконьем камне. Оно гласит: "Из пяти дев, что откроют будущее страны, выберите одну — ту, что заключит пакт с Драконом." — Пяти? — переспросил Субару. И верно — кандидаток было лишь четверо. Что же было не так? — Да, пяти. Но пока кандидатов лишь четверо, ещё не настало время выборов... Однако, сегодня история начнёт свой ход. — сказал Райнхард, вдруг посерьёзнев. По его взгляду Круэлл понял — грядёт что-то важное — и напрягся. Этот слов на ветер не пустит. — Рыцарь Райнхард Ван Астрея, пройди в центр! — скомандовал вдруг Маркос. — Есть! — отозвался рыцарь. Пройдя в центр, лязгая доспехами, Райнхард преклонил колени перед советом мудрецов. — Достопочтенный совет мудрецов! Я, рыцарь королевской гвардии Райнхард Ван Астрея, желаю известить о завершении своей миссии! Жрица Дракона, пятая и последняя из кандидатов на престол, была обнаружена! На этих словах все в зале встрепенулись. Послышался звук открытия парадных дверей, и все немедленно повернули головы в ту сторону. Двери распахнулись и присутствующие изумились, глядя на девушку лет пятнадцати, облаченную в пышное желтое платье. Сзади шли две девочки лет шести, сопровождая ее. Райнхард метнул в нее взгляд и молвил: — Та, кого я называю королевой! Леди Фельт!