Помни о смерти

После слов Субару в зале повисла прямо-таки гробовая тишина. По спине пробежал неприятный холодок, а в животе что-то ёкнуло — Нацуки почувствовал, как на нём сходятся взгляды всех присутствующих. И как-то нехорошо он себя чувствовал от этого. Ему стало не по себе. — "Хм? Что-то идёт не по плану." — рассеянно подумал он. По правде говоря, Субару и сам не до конца продумал, какого эффекта хотел добиться. Во всяком случае, он хотел показать, что у Эмилии хватает преданных сторонников — не одному же Винсенту отдуваться! Только вот глава совета, лорд Майкрофтов, смотрел на него с изрядной долей недоумения и скепсиса. Наверняка подобные взгляды были и у остальных. Это напрягало. Хотя и меньше того, что ждало его сзади. Реакцию Винсента и Эмилии Нацуки смог представить, пожалуй, в мельчайших деталях. По окончании церемонии его наверняка ждёт хорошая взбучка. Но... оно того стоило! Он не мог поступить иначе! — О-о-о, так вы рыцарь? — изрёк старец, — Маркграф Розваль, будьте добры объяснить это? — Аааа, не обращайте внимания. Он просто обычный невежа, совсем миру не знает... — с некоторым смущением усмехнулся Розваль. Хотя, смущение ли то было? Уж больно вяло отнёкивался маркграф. Субару не стал заострять на этом внимание, а лишь подумал: — "Э-э, ты такие вещи не говори, Роз!" — Собственно говоря, эта ситуация касается избранного госпожою Эмилией рыцаря? — видимо, не удовлетворившись шуточками Розваля, продолжил мудрец, испытующе смотря на него. — Ммм, как видите, в отличии от других кандидатов, госпожа Эмилия в данный момент формально не имеет рыцаря, которому она могла бы доверится... — несколько посерьёзнев, ответил Мейзерс. — "Вот с этого и следовало начинать!" — буркнул про себя Субару. — Однако, я не говорю, что им может стать каждый. Напомню, что требованиями к рыцарю являются: безоговорочная лояльность своему господину, сила, чтобы его защитить, и что-то особенное, что поможет проложить путь своему господину. Так я это вижу. — Этого недостаточно, маркграф Розваль. Внезапно в их разговор вмешался Юлиус, вышедший из рядов рыцарей, и Розваль умолк. Субару кинул на Юклиуса недовольный взгляд... и обнаружил, что тот тоже на него смотрит — с презрением и осуждением. — Позволь задать тебе несколько вопросов, Нацуки Субару. — сказал он. — Ну, а что тебе не нравится? — недовольно спросил Субару. Этот Юлиус ему с самого начала не понравился. Весь из себя такой благородный и великолепный — аж тошно. И ручку Эмилии вылизывал, словно пёс какой-то! Что-то в нём Субару определенно не нравилось. А теперь этот "рыцарь" ещё и критиковать его вышел! Одним словом, конфликт был неизбежен. — Мужчина может рассчитывать лишь на собственные силы — вот что значит честь рыцаря. — начал Юклиус. — Ты не узнаешь, пока не попытаешься! — Я знаю. Мы, рыцари, должны всегда сохранять разум и тренировать тело и дух. Ты назвался рыцарем здесь, перед всеми защитниками Королевства Лугуника! Но достоин ли ты того, чтобы стоять рядом с нами? Полагаешь, тебе хватит для этого сил, решимости и воли? — Гх... Силы у меня может и нет... но это не такое уж и большое дело! Я собираюсь исполнить желание госпожи Эмилии и сделать её королевой! Нацуки быстро терял терпение. Сжав зубы и кулаки, он вперился взглядом в своего противника. Он, конечно, не хотел уж слишком срываться при людях, но чувствовал, что скоро к этому приблизится. Уж очень пространные обвинения были у этого Юлиуса! Да он даже не понимает, о чём говорит! — Не кажется ли тебе, что ответ твой исполнен высокомерия? Слабости следует стыдиться, а не превозносить её. — нахмурился Юлиус. — Сэр Юлиус, ваши претензии необъективны и попросту бессмысленны. Извольте отозвать их. Вы зазря тратите наше время! Внезапно вклинился Винсент. Субару вздрогнул и обернулся. Его "старший напарник" выглядел очень раздраженным, а в глазах то и дело мелькали злые искры. Хотя человек, не знавший Винсента, последнего, пожалуй, и не заметил бы, но только не Нацуки, имевший честь познакомиться с не самой привлекательной стороной его и без того странного характера. Поэтому-то парень и содрогнулся. Тот приказ вернуться в строй едва не выбил из него весь дух — уж больно грозно звучал тогда голос Винсента. Но Субару пересилил себя, ведь он уже не мог отступать, намерившись, между прочим, Винсента поддержать. Его чувства требовали выхода. И вот, теперь он совсем некстати вновь вмешался в разговор! И куда только подевалась его обычная немногословность?! — Мне показалось, лорд Мейзерс весьма доходчиво объяснил, что Субару, мой младший напарник, ещё не привык к обществу, в которое попал. Я подтверждаю его слова. Субару не понимает, что значит быть рыцарем, и допустил ошибку, назвавшись им. Больше он не совершит подобной глупости, я прослежу за этим. — отчеканил Винсент, зло поглядывая то на Субару, то на Юлиуса. — Нет тут никакой ошибки! Мой ответ не изменится! Я не спасую перед теми, кто свысока смотрит на других! — таки не сдержался Нацуки, наградив протестным взглядом обоих оппонентов. — Замолчи. — глухо потребовал Винсент, да так, что парень невольно сглотнул слюну. — И всё же, я хочу спросить, чем ты заслужил своё право стоять в этом зале? Всегда ли ты прилагаешь усилия, чтобы оставаться на вершине, всегда ли рискуешь жизнью ради тех, кого защищаешь? Право быть рыцарем лежит за пределами этих достоинств. Достаточно ли ты служил, чтобы стыдить нас, королевских рыцарей? — гневно сверкнул глазами Юлиус, почти что проигнорировав Винсента. — Даже так, я посажу её на трон!! — гнул свое Нацуки. — Я не понимаю. Как ты можешь до сих пор стоять здесь, после того, как был пристыжен? — теперь уже едва ли не закатывая глаза, поинтересовался Юлиус. — Достаточно, сэр Юлиус. Не позволяйте себе лишнего! Вам уже объяснили ситуацию! — пытался свернуть спор Винсент. — Потому что... она особенная!! — выкрикнул Субару. — Ты упрямый. Похоже, теперь я понимаю причину твоего нахождения здесь... — Юлиус вздохнул и покачал головой, — В таком случае, неважно. Мне больше нечего сказать. Я понимаю, что у тебя есть человек, которого ты хочешь защитить... Но я всё ещё отказываюсь признать тебя кем-то вроде рыцаря. — он повернулся к своим и бросил на Субару взгляд, в котором читалась толика жалости. — Что?! — Рыцарь не вызовет подобного выражения на лице того, с кем он желает стоять рядом. — отрезал Юклиус, давая понять, что разговор окончен. Напоследок он кивнул Винсенту. Тот коротко фыркнул и перевёл взгляд куда-то Субару за спину. Нацуки и сам догадывался, что Эмилия сейчас не рада происходящему... Но у него самого терпение уже кончилось. Его прорвало. Он больше не мог сдержаться. Все эти фразочки по типу "Чем ты заслужил право?" и "Хватит ли у тебя решимости?" его доконали. — "Хватит ли? Да, чёрт побери, хватит! Да что ты вообще знаешь, благородненький?! Я умирал за Эмилию, не один раз! Я страдал, превозмогал, терпел! Столько раз был убит! Тебе такое и не снилось! Всё ради Эмилии! Без меня она бы вообще здесь не стояла, а ваше пророчество не исполнилось бы! И ты ещё спрашиваешь, достоин ли я, рыцарь недоделанный?! Именно я и достоин! Уж точно побольше... Винсента!!" Ему ужасно надоели высокомерные, как он считал, речи Юлиуса и Винсента. Хоть он и сам звучал не лучше. Субару старался до конца отстаивать своё много раз заслуженное право быть рыцарем Эмилии, но тут его понесло. Ведь именно его стараниями эта церемония вообще состоялась! Что Юлиус, главный зачинщик спора, что Винсент, который так некстати помешал, его достали. И ещё множество чувств бурлило в нём. Позднее он, конечно, признал, что погорячился, но в тот момент с его языка сорвались совсем уж оскорбительные слова: — Кххх...да с каких это пор быть рыцарем большое дело?! Подумаешь, с родителями повезло — велика заслуга!! Нашёл чем кичиться!... — почти истерично крикнул он в спину Юлиусу. — Я же вроде бы сказал тебе помолчать?! Это уже переходит всякие границы! Если не можешь держать рот на замке, значит мне придётся!... — Нацуки Субару! Ты ведёшь себя мерзко. Теперь Винсент с Юлиусом одновременно на него набросились. Первый, очевидно, не выдержав, быстро направлялся в его сторону, испепеляя взглядом, и на ходу метал угрозы, а второй резко остановился, нахмурился и гневно сделал замечание. Будто придавленный этими словами, Нацуки не смог издать ни звука и, трясясь от злости, смотрел, как на него надвигался разъяренный Винсент. Разбушевавшееся сердце ёкнуло. Он уже приготовился было к худшему и тот почти до него добрался, как вдруг тишину разорвал звенящий голос Эмилии: — Субару, Винсент, достаточно. Тон холоден, под стать взгляду. Сказав это, она поклонилась совету мудрецов: — Прошу прощения за то, что отняла у вас время. Субару сейчас же уйдет. Винсент на секунду остановился, кинул взгляд на Эмилию и прошипел, подойдя вплотную к Нацуки: — Не вздумай упираться. После ты за всё у меня ответишь. И не вздумай творить ещё что-то подобное. Усёк?! А затем, схватив парня за руку, потащил к выходу. Тот, после слов Эмилии лишившийся всяких сил, потащился следом безвольной куклой. Он растерял все силы. Винсенту даже и не нужно было говорить. Ледяные слова Эмилии оказались едва ли не страшнее пламенного гнева Винсента. Субару... был, вне всякого сомнения, отвергнут. И не кем-нибудь, а Эмилией. Не этого он хотел добиться. — Нацуки Субару, покиньте зал! — объявил Маркос. — Госпожа Эмилия... ваш спутник сделал всё, что было в его силах. Может, не стоит?... — мягко протянул лорд Майкрофтов, сочувственно смотря в спину Субару. — Он... никакой мне не спутник. Сердце Нацуки упало... а затем парадные двери с гулким звуком закрылись за его спиной. Круэлл вернулся к своему месту подле Эмилии и сложил руки на груди, стараясь сохранять непроницаемое выражение лица. Внутри же у него бушевал пожар. От того бреда, который наговорил сейчас Субару, хотелось без лишних слов снести ему голову. Он едва сдерживался и, конечно, давно пожалел о том, что взял парня с собой. Ведь теперь из-за него всё пошло наперекосяк! Тут даже добавить было нечего. Да и Юлиус тоже был хорош — ни к месту стал читать свои тирады про рыцарство, бесполезное и устаревшее на много лет понятие, чуждое графу. Вот какого, спрашивается, чёрта, этот "поборник чести" вообще полез нравоучительствовать, прекрасно понимая, что слова Субару никакого веса не имеют? Да ещё почти полностью проигнорировал требование Винсента закончить этот бесполезный спор и аргумент, предоставленный им! Он идиот, или целенаправленно старался опозорить Субару, а заодно и Винсента?! Последнее предположение выглядело особо правдоподобным. Ведь Юлиус был не кем-то там, а рыцарем Анастасии Хошин, соперницы Эмилии. Граф скрипнул зубами. Подозрения мигом охватили его. А отношение к Юлиусу ухудшилось всё больше, достигая опасной отметки. Винсент, как мог, снизил отрицательное влияние, которое оказал на статус лагерь Эмилии этот конфуз. Единственное, чем он мог осадить Нацуки — слова, ибо физическое воздействие могло сильно подпортить его собственную репутацию и в принципе выглядело бы неприлично. И граф вертелся как мог, пытаясь приструнить обе стороны и сгладить неприятное впечатление, производимое развернувшимся фарсом, а под конец даже собирался прибегнуть к крайним мерам. И увы, этого оказалось недостаточно. Стороны оказались слишком твердолобыми. Можно сказать, "спор" Субару с Юлиусом почти полностью свёл на нет тот эффект, который оказала на присутствующих речь Винсента. Теперь у них появился весомый повод для упрёков в сторону лагеря Эмилии, причем не только у дворян, но и у рыцарей. Им было бы гораздо выгоднее припомнить провал Нацуки, чем разгромный успех Круэлла. И плевать, в каком положении находились оба. Это, конечно, не отменяло того, что сам Винсент показал себя и доказал, что полуэльфийка достойна быть кандидатом на трон, но дальнейшее их продвижение к успеху заметно затруднилось. Не влезь Субару со своим заявлением на звание рыцаря, всё прошло бы безупречно... — "Ччччёррт. Этот несносный глупец! Он совсем ошалел?! Какого черта он ослушался именно здесь и сейчас?!" Круэлл вздохнул сквозь зубы, выпуская пар. Он едва сохранял лицо. Приходилось признать — частично это была его вина. Не уследил, не остановил. Но каков всё же был этот Нацуки! Зря Винсент позабыл про то, что этому парню свойственно идти напролом. Он переоценил его. Как в случае с Рем, так и сейчас Субару, движимый одному ему известными мотивами, наплевал на слова графа и сделал всё по своему. Только вот на этот раз он действовал совершенно нелогично и явно не из тех высоких побуждений, что две недели назад. Более того — Нацуки нарушил все данные им уговоры и обещания вести себя тихо. Результат закономерен — Субару опозорен, и тень его позора легла на остальных. Блестящий контрудар Винсента теперь уже не был блестящим. Его план завершить церемонию полностью в пользу лагеря Эмилии с треском провалился. И от осознания того, что это случилось из-за некомпетентности всего одного человека, совсем позабывшего своё место, графу хотелось рубить головы. И не только. — "Неееет, я этого так не оставлю. Клянусь, после церемонии он у меня будет молить о пощаде! Тьма раздери, я все жилы ему повытяну!!" — А теперь, позвольте ознакомить вас с дальнейшей процедурой... — по-прежнему невозмутимым тоном молвил Маркос. Вновь тихо выдохнув, Винсент постарался загнать злость поглубже, с трудом изобразил сосредоточенное лицо и приготовился внимать речи командира рыцарей. Всё уже свершилось, и оставалось только дожидаться конца мероприятия. Он подумал, что теперь-то уже ничто не сможет нарушить порядка церемонии, и всё пойдёт как надо. Да... Определённо, сегодня у Круэлла был неудачный день. Ведь он снова ошибся. — Ты!... Ты кто такой?! Начавшего было говорить Маркоса прервал крик, донёсшийся со стороны входа. Затем последовал короткий вскрик и глухой звук удара. Что-то происходило по ту сторону дверей. Винсент нахмурился. — "Что..." Но не успел он ничего подумать, как массивные створки дверей резко распахнулись и в проёме показалась внушительного вида фигура. Это оказался... старик Ром! — "А он что здесь забыл?!" — раздражённо подумал Винсент. Все присутствующие всполошились и зашумели. Рыцари изготовились к бою. Великан же быстро оглядел зал. Не нужно было долго гадать, кого он искал. Положение у него было, между прочим, незавидное. Он был весь растрёпан, руки сковывали кандалы, а позади валялось двое бессознательных рыцарей. Очевидно было, что Ром неудачно попытался проникнуть в замок без приглашения. Теперь-то он точно легко не отделается. — Фельт! — хрипло крикнул он, заприметив среди кандидатов свою подопечную. — Дедушка Ром?! — вскрикнула в ответ удивлённая девочка. — Схватите его! — послышались сзади крики подоспевших стражников. — Гххх! Старик успел пробежать лишь три шага, прежде чем стража повалила его на пол и приставила к шее Рома мечи. Скованный, он больше ничего не смог сделать. Впрочем, кажется, и сопротивлялся он не сильно. Зато Фельт при виде этого явно испугалась. — Дедушка Ром!! — выкрикнула она с исказившимся лицом, — Остановитесь! Отпустите его!! Как показалось Винсенту, старик посмотрел в её сторону с выражением какого-то облегчения во взгляде. Кажется, он даже чуть-чуть усмехнулся. Но Фельт от этого ничуть не успокоилась. — Эй ты! Прикажи им отпустить дедушку Рома! Он пришёл лишь потому, что волновался обо мне! — потребовала она у Маркоса. — Мне не к чему вас слушаться. Леди Фельт, вы объявили, что снимаете свою кандидатуру. А значит, мне нет нужды следовать вашей воле. — ответил тот, сурово на неё посмотрев. Глаза девочки расширились, а затем, её лицо на несколько секунд потемнело. — Понятно. Так вот, к чему всё идёт. — процедела она. — Госпожа Фельт! — обеспокоенно произнёс Райнхард, когда девочка уверенным шагом направилась в сторону поверженного Рома. — Фельт, остановись! Не иди сюда! Ты не должна волноваться обо мне! — внезапно закричал Ром, трепыхаясь, — Твоей целью было сбежать из трущоб! Такое счастье в этом мире! — Нет, дедушка Ром. Все здесь... пытаются мною помыкать!! — дёрнула головой та, — Как ты и сказал, я всегда хотела покинуть трущобы. Я ненавидела это место. Но... Как я могу быть счастлива, если откажусь от своей семьи?! Теперь она стояла всего в паре шагов от Рома. Рыцари взирали на неё с напряжением и подозрением, а старик — удивлённо и несколько виновато. — Я скажу это снова... Прочь от дедушки Рома. Он — моя семья! — твёрдо, с напором произнесла Фельт, обращаясь к стражникам. — Как и сказал капитан, у меня нет причин... — Я сделаю это. Я приму участие в королевских выборах. И буду стремиться стать королевой! Эти слова, произнесенные на весь зал, заставили всех взволноваться с новой силой. В них звучала необыкновенная решимость. Дворяне вновь зашептались, рыцари и мудрецы задумчиво переглянулись. Стражники же вздрогнули. — Слушаюсь! Они отпустили Рома, отошли на несколько шагов и склонили головы в поклоне. — Райнхард! — кликнула Фельт рыцаря. — Да! К вашим услугам! — с готовностью отозвался тот, мгновенно оказавшись рядом с ней и преклонив колено. — Позаботься о его кандалах. — кивнула девочка на поднявшегося с пола и всё ещё недоумевающего старика. — Так точно! Ван Астрея резко взмахнул рукой и кандалы, треснув, кусками посыпались на пол. Это вызвало немалое удивление у Фельт и Рома. — Скажи-ка... Всё это произошло согласно твоему плану? — нахмурившись, спросила она. — Не совсем. Это просто судьба. — спокойно ответил тот с любезной улыбкой на устах. — Только не говори, что ты раб судьбы! — хмыкнула девочка. — Нет... Я — ваш рыцарь. — склонив голову, молвил Райнхард. Наблюдавший всё это действо Винсент уже даже не скрывал своего разочарования и раздражения. Он почти что закатывал глаза. Как только выяснилось, что Ром не опасен, граф утратил к происходящему всякий интерес. Ему до смерти надоело выслушивать прения кандидаток с кем бы то ни было и их бесконечные капризы. Он и так был на нервах, а тут ещё новый бардак образовался. Хотя, что и говорить — вся церемония в итоге выглядела чередой скандалов, споров и бесполезной суеты, театр абсурда во всей красе. В здравый смысл присутствующих Круэлл уже утратил веру. Будто все вокруг разом решили поиздеваться над ним, а заодно и над всей страной, напрочь забыв про формальности и порядок. Что дворяне, с которыми и так было всё ясно, что рыцари, представитель которых вздумал похвастать благородством, что мудрецы, закрывающие глаза на беспорядки. Винсент был по горло сыт словами и действиями этих идиотов. Конечно, и в его мире хватало глупостей, но не таких же вопиющих! Самое время было задать себе вопрос — "А чего я ожидал от средневековых невеж?". — "До сих пор я пытался привыкнуть к тому, что угодил, помимо всего прочего, в другое время. Но, похоже, к этим Тёмным векам мне не привыкнуть. Кххх... Этот мир не нравится мне всё больше". Пожалуй, именно сегодня Винсент, человек прогрессивной эпохи, в полной мере осознал, какими проблемами обернулось для него столкновение с пройденным этапом развития человечества. Другие нравы, другие ценности и другие взгляды — грубо говоря, примитивный, лишь начинающий своё духовное развитие человек. Последнее, с чем хотел бы иметь дело Винсент. — "Неплохой фокус, Райнхард. И что ты ещё умеешь, Святой меча?..." — мрачно подумал Круэлл, пронаблюдав за действиями рыцаря. — Что же... Возник небольшой беспорядок, однако на данный момент все претенденты присутствуют здесь. За сим, я желаю объявить о начале королевских выборов. Я хочу, чтобы это подтвердили мои товарищи. — произнёс лорд Майкрофтов, поднимаясь со своего кресла. Изъявляя своё согласие, остальные мудрецы тоже встали. — В таком случае... Госпожа Присцилла Бариэль, госпожа Круш Карстен, госпожа Анастасия Хошин, госпожа Эмилия и госпожа Фельт! Вышеупомянутая пятерка заявила права, чтобы стать жрицей Дракона. Выборы будут решаться волей народа и признанием Дракона! Все кандидаты должны выкладываться на полную, чтобы страна процветала! Итак... Я торжественно объявляю о начале королевских выборов!!! Спустя некоторое время кандидатки переместились в отдельное помещение поменьше, где один из мудрецов объяснял им подробности предвыборной компании. Почти все рыцари, кроме Ала, спутника Присциллы, были вольны идти на отдых. Винсент же, хоть и был в преотвратительнейшем настроении, всё же остался послушать. Нужно было присматриваться к соперникам. Да и мудрец мог выдать что-то должное. Впрочем, ничего действительно полезного для себя Круэлл не вычленил. Разве что информация о том, что длиться выборы будут 3 года с начала объявления всех кандидатов, удостоилась его внимания. И то — будто ему за сегодня дерьма не хватило. — "Прелестно. Я на три года застрял в дремучем средневековье. А мне уже сейчас начинает здесь надоедать. Интересно, как скоро кто-нибудь из вас доиграется у меня до виселицы? Обеспечу с огромным удовольствием". — страдальчески хмыкнул про себя граф, поглядывая на Анастасию с Присциллой. Неспешное обсуждение длилось уже минут 15. Винсент, погруженный в свои мрачные думы, перестал слушать говорившего и ушёл в себя. Так лениво текло время... пока в дверь не постучали и в комнату не вбежал рыцарь. — Разрешите доложить! — выкрикнул он, — В данный момент рыцарь Юлиус и Нацуки Субару проводят тренировочный бой на арене! — Что?! Этот крик издали оба — и Эмилия, и Винсент. Только вот если на лицо полуэльфийки выражало шок и удивление, то граф, чувствуя, как искажается его лицо в злобном оскале, своего удивления почти и не заметил — его затмила пылающая ярость. Вновь не уследив за событиями, он допустил свою последнюю ошибку за этот день. — "ДА КАКОГО ДЬЯВОЛА?!" — едва не заорал он в слух, в последний момент сжав губы и клацнув зубами. Круэлл издал лишь тихий утробный рык. Прямо сейчас он был готов отправиться на арену... И прикончить обоих к чёртовой матери. Лишь каким-то чудом граф смог вовремя себя заткнуть. Иначе прямо сейчас он крыл бы комнату такой грязной бранью, что у всех присутствующих пошла бы кровь из ушей. В конце концов, в подобные моменты Винсент начисто забывал про этикет. И повод был — он готов был взорваться! — "Эти бараны, что, совсем с цепи сорвались?! Как они посмели... меня проигнорировать! Или?!..." Он ясно дал обоим понять, что конфликт не имеет никакого смысла. Более того — Круэлл считал его исчерпанным, ведь Субару был унижен перед всем честны́м народом! И Юлиус, и Винсент и даже сама Эмилия наглядно показали, чего стоят слова Нацуки. И самое главное — граф таки назвал Субару своим напарником, можно сказать, взял его под своё покровительство. И знающие люди наверняка уловили смысл сказанных им слов! Так кто же?!... — К-как это случилось?! Нужно их разнять! — завертелась взволнованная Эмилия. — Позвольте кое-что уточнить? Кто кого вызвал на бой? — мягко спросила Анастасия с прежней невинной улыбкой на лице, остановив своими словами готовую бежать на выручку полуэльфийка. — Насколько мне известно, вызвал рыцарь Юлиус, а Нацуки Субару согласился! Бой сейчас продолжается! — Ежели так, то пусть продолжают. — кивнув и махнув рукой, спокойно молвила Хошин. — Но ведь твой рыцарь и мой... ну... друг... дерутся! Неужели ты не тревожишься?! — изумилась Эмилия. — Хм? О чём? Что Юлиус перестарается и мне придётся платить за лечение паренька? — улыбаясь чуть шире, спросила та. Бом! Странноватое ощущение. Будто в голове что-то щёлкнуло... И Винсент понял всё. С гулким звуком кусочки пазла сложились воедино в его голове... и от этого осознания к нему резко вернулось хладнокровие. Нет, ярость отнюдь не исчезла — просто теперь граф точно знал, на кого её направить. — "Так вот оно что. Эта мерзавка Хошин и её верный пёс Юлиус решили нас подставить". Слова самой Анастасии стали решающей уликой, подтвердившее подозрения Винсента. С самого начала он не доверял Юлиусу, как представителю ненавистной знати, а позже — как доверенному лицу одной из кандидаток. Теперь же поведение Юлиуса имело смысл. И не случайно именно он вступил в спор. Действительно, как удобно возник Субару, который сам дал повод для конфликта. Прикинувшись оскорблённым "поборником чести", Юлиус славно поработал, со свистом уронив позиции лагеря Эмилии и почти сведя на нет все усилия Винсента. И вот теперь, финальный акт — "тренировочный бой" с весьма предсказуемым исходом, чтобы уж наверняка. Скорее всего, это не было запланировано изначально и не так важно кому пришла в голову такая идея — рыцарю, или его хозяйке. Один исполнил, второй обеспечил поддержку. Поразительная наглость — интриговать даже до начала выборов! И ведь как складно всё вышло! Неплохая импровизация! Во всём ведь оказывались виноваты последователи Эмилии. Не имевший возможности узнать кандидатов заранее, Винсент был обречён оказаться на шаг позади. Да и первые впечатления оказались неточны. Его однозначно провели. Но не до конца. Теперь обман был им разгадан. Он больше не сомневался в происходившем. Граф понял — заговорщиков надо остановить, не позволить им окончательно усадить его в лужу! И... он знал, как это сделать. — Ясно! Но... бой получается чересчур односторонним. — замявшись, отвечал тем временем рыцарь на пожелания остальных кандидаток не вмешиваться. — Сожалею, уважаемые леди, но я буду вынужден прервать столь возмутительный поединок. Рыцарю Юлиусу следует подобрать достойного противника, коли ему не терпится обнажить меч. Тон Круэлла был таков, что заставил всех девиц невольно посерьёзнеть и напрячься. Сказав это, он не теряя ни секунды, быстрым и широким шагов направился к дверям, готовы побежать как только окажется в коридоре. Кинув последний, убийственный взгляд на Анастасию, граф скрылся в дверном проёме. — В-Винсент, подожди!! — вскрикнула Эмилия, бросаясь вслед за ним. — СУБАРУ! — ШАААМАААААК! Тёмное облако накрыло тренировочный плац и Нацуки понёсся в атаку на отвлёкшегося Юлиуса. Эмилия, голос которой он слышал, появилась как нельзя кстати. Жаль только, он не смог на неё посмотреть... Теперь, несмотря на все раны, он мог победить! — Полагаю, это был твой козырь? Однако, твоя магия слишком слаба. Она сработает лишь на бездумных животных! Но надменный голос Юлиуса, не выказавший даже удивления, разрушил все надежды. Очевидно, тот прекрасно видел сквозь созданную им тень. И вот, деревянный, но всё же смертоносный меч, готов рассечь живот Нацуки... Как вдруг между ними приземлился какой-то силуэт, похоже, спрыгнувший сверху. Толчком плеча он неожиданно легко отпихнул парня назад, а затем, держа двумя руками собственный меч, принял на него удар Юлиуса. Стукнуло — и удар остановился, встретив преграду. — Что?! — ошеломлённо вскрикнул Юлиус. Тёмный дым рассеялся, и зрителям открылась занятная картина. Между распластавшимся на земле израненным Субару и шокированным Юлиусом оказался никто иной как Винсент, парировавший удар рыцаря своим, на вид обыкновенным металлическим мечом. Очевидно, он спрыгнул со стороны входа, где у перил стояла напуганная Эмилия. — Надо же, какой сильный удар, рыцарь Юлиус! Ещё немного, и пролилась бы кровь! Позвольте спросить... Вы что, совсем выжили из ума?! — Кх! Круэлл оттолкнул Юлиуса и тот попятился на несколько шагов, широко раскрыв глаза. А Винсент уже направил на него злобно поблёскивающее остриё меча. Сам он выглядел под стать — ни следа от бывшего спокойствия. Гнев, ярость — вот что выражало его лицо. Брови сдвинулись полумесяцем, лицо приобрело какие-то острые очертания, глаза пронзают насквозь, губы подобны тонкой ниточке. Впрочем, это было ещё ничего... — Это переходит всякие границы! Как посмели вы вызвать на бой моего напарника, не уведомив меня?! Он был бы серьёзно ранен, не успей я вовремя! А на вас, как погляжу, ни царапинки! И это ли честный бой?! Немедленно объяснитесь! — громогласно объявил он на весь зал. — Тц! Он оскорбил королевских рыцарей в присутствии кандидаток на престол и посмел насмехаться над нашим образом жизни! Более того, он оскорбил меня лично! Нацуки Субару заслужил наказания! — опомнившись, громко ответил Юлиус. — Мне показалось, что я ясно дал понять, кем является Нацуки Субару и объяснил вам ситуацию! Мне показалось, что хотя бы вы, рыцарь Юлиус, проявите благоразумие. Но вы не стерпели оскорбления от слабака и недоросля, слова которого ничего не стоят! Неужели вы настолько ранимы, что будете кидаться на каждого, кто нелестно выскажется о вашем чине?! — Это касается не только меня, но и всех нас! Сказанное им непростительно! — Надо же, так значит все рыцари предпочитают хвататься за меч по любому поводу? И, как понимаю, местному рыцарю ничего не стоит выйти против беззащитного дурака, что ляпнул лишнего, и избить его, зная, что сопротивления не будет? Таковы, значит, защитники Королевства Лугуника — безжалостные палачи и жалкие трусы?! Нееет, не пытайтесь равнять всех с собой, сэр Юлиус! Сейчас я говорю лишь с вами! И меня не устраивает ни одно из ваших возражений! — Гххх! Я!... — Нет уж, позвольте теперь мне высказать свои возражения! Как я и говорил, вы подвергли опасности жизнь моего напарника, не изволив уведомить меня о своём "тренировочном бое". Тем самым вы продолжили бесполезный спор, который, как мне казалось, был исчерпан и оторвали кандидаток от важного дела. Поправ все известные мне достоинства и обязанности рыцаря, вы задумали свершить самосуд лишь из-за слов какого-то служки, заодно впутав всех своих товарищей. Даже несмотря на то, что я ясно дал понять, что оно того не стоит, вы всё равно устроили этот нонсенс. И самое главное — вы подняли руку на человека, за которого я несу ответственность, попытались втихую "наказать" его, зная, что он слаб! И это я расцениваю не только как неуважение к госпоже Эмилии, но и как личное оскорбление! Поверьте, я этого так не оставлю! Не кажется ли вам, что для тренировочного боя необходим достойный оппонент?! Молчавшие доселе рыцари заволновались. Издёвками, сарказмом, резкими выпадами и правдой Винсент начисто убил настроение рыцарей, которые итак были в растерянности после действий Юлиуса. Они все были подавлены и раздражены. Стоящие на арене Райнхард с Феликсом, выступающие в качестве свидетелей обеих сторон, обеспокоенно переглянулись. А пристыженный Юлиус вздрогнул и уставился на Винсента. — Ты... хочешь сразиться со мной? — спросил он. — За каждый поступок должно нести ответственность. Ты бросил мне вызов — теперь не надейся на удачу. Я не буду сдерживаться. — тихо и грозно ответил Винсент. — Винсент, Юлиус, право, не стоит! Все и так уже зашло хуже некуда! — попытался разнять их подоспевший Райнхард. — Вот именно! — вторил ему Феликс, осматривающий Субару. Тот, похоже, уже успел вырубиться. Круэлл только покачал головой. — Отказываюсь. Наглости и вседозволенности я не потерплю ни от кого. Пора навести здесь порядок и наказать виновного. — отрезал он. — В свою очередь... я не могу отказаться от вызова! Я признаю, что позволил себе лишнего, но отстаивать свою честь буду до конца! — тряхнул головой рыцарь, не собираясь сдаваться. — Очень хорошо. Господа свидетели, мы можем начинать? — Почти. Винсент, этот тренировочный бой будет проводиться на деревянных мечах. Это предосторожность. — молвил Ван Астрея, понуро глядя на боевой меч графа. — Да будет так. — дёрнул плечами тот. В тот же миг клинок исчез, будто его и не было. Все трое рыцарей, а также увидевшие это зрители заметно удивились, но Круэлл не удостоил их ответом. Поморгав глазами, Феликс стал оттаскивать Субару в сторону выхода. — Сэр Райнхард, у меня к вам просьба. — сказал он, подбирая с земли меч Субару. — Да? — Передайте госпоже Эмилии, что ей не стоит вмешиваться. Я прошу у неё прощения и обещаю позже всё разъяснить. Сейчас же я должен покончить с этой проблемной ситуацией. — Хорошо. — Мы можем начинать. — Да. Райнхард направился к зрительским трибунам, а Юлиус с Винсентом отошли друг от друга на три шага и встали наизготовку. Никто не говорил ни слова, но рыцари и подоспевшие кандидатки поняли: новой дуэли быть. Все с интересом, немалым беспокойством и некоторой обречённостью приготовились смотреть. — Начнём же наш... тренировочный бой. — объявил Винсент. Первый этап дуэли полностью прошёл по законам фехтования. Скрестив мечи, каждый из противников избрал свою тактику. Сначала Винсент изучал стиль Юлиуса, попеременно проводя быстрые атаки и тут же отступая назад. Пока они кружились на месте, граф примеривался для серьезного наступления. Юлиус, в свою очередь, почувствовав в Винсенте умелого бойца, тоже потратил некоторое время на подготовку. Так прошло около двух минут, пока дуэлянты обменивались пробными ударами. А затем, словно сговорившись, оба они пошли в наступление, стараясь пересилить оппонента и заставить его сдать позиции. Стук мелькавших мечей не умолкал. Движения бойцов были быстры и точны. Казалось, они идут наравне... Но уже через минуты опытные рыцари поняли, что у Юлиуса появилось преимущество. С некоторым трудом, но ему удалось остановить наступление Винсента и загнать его в глухую оборону. Наблюдавшие за этим ветераны точно могли сказать: пусть граф и был хорош, но у него оказалось не так много опыта во владении мечом, как у Юлиуса, хоть разрыв и был не очень большим. Так, используя разные приёмы, проводя изощрённые комбинации и не давая противнику передышки, рыцарь понемногу приближался к победе. Ведь Винсент не мог сопротивляться долго... и он это знал. — Ты... неплох. Но победа будет за мной! Признайся, и мы покончим с этим! — бросил Юлиус. — И не надейся. Я не отступлю! — рыкнул в ответ Круэлл. Винсент признал, что поспешил с выводами. Этот поганый рыцарь оказался действительно хорош в фехтовании. Его навыки превосходили умения графа — теперь это было очевидно. Решив победить Юлиуса лишь мечом, дабы не вызвать нареканий, он сам усложнил себе задачу. Ведь раз за разом его контратаки проваливались. И эти приёмы... эти изящные, волнообразные, и, одновременно, резкие и колющие движения... Они выглядели знакомо. Похожими пользовался другой человек, с которым граф некогда скрестил клинки... и тогда он потерпел поражение. Пора было заканчивать эту глупую игру в благородство и вспомнить про принципы прагматизма. И плевать на всё! — "Дьявол... Ладно, ты сам подписал себе приговор, ублюдок! Я тебя... раздавлю!!!" Внезапно, вместо очередного парирования, оппонент Юлиуса резко и далеко отпрыгнул назад. Замахнувшийся рыцарь замер, решив, что это какая-то уловка, и приготовился защищаться. — Весьма неплохо, Юлиус! А теперь позволь продемонстрировать что-то большее, чем банальные навыки владения мечом! В конце концов, у нас же "тренировочный бой", а я — боец, а не рыцарь!! С этими словами он взмахнул свободной рукой, бросая что-то в Юлиуса. Тот едва успел отскочить. Какой-то небольшой предмет упал на землю и с шипением взорвался густым серым дымом. Следом полетели две другие шашки — и уже через пятнадцать секунд вся арена окуталась дымовой завесой, полностью скрыв дуэлянтов от глаз зрителей. Те взволнованно зашумели, но вмешаться и не подумали. Теперь им оставалось лишь ждать, пока дым рассеется. — Кх... Значит, ты всё же решил действовать грязно, Винсент? — буркнул Юклиус. Говоря так, рыцарь весь напрягся. Он уже понял, что его оппонент — умный, ловкий и расчётливый человек. Таким он показал себя ещё до боя. От него можно было ждать чего угодно. Опасно было недооценивать такого противника. И теперь, когда Винсент скрылся из виду Юлиуса, он мог лишь гадать, что тот замыслил. Поэтому он крепко упёрся ногами в землю и встал в защитную стойку. Этот дым был не магическим, так что Юлиус не мог видеть сквозь него. Атаковать вслепую было бы самоубийством, а значит приходилось стоять и ждать нападения. Вдруг Винсент может ориентироваться в этом дыму и попытается ударить исподтишка? Этого Юлиус не мог знать наверняка, даже если тот на самом деле просто выигрывал время для передышки. Винсент обещал нечто большее — и рыцарь к этому готовился. — "Давай же... Атакуй, Винсент!" Прошло примерно полминуты, а Юлиус не мог уловить ни звука, намекавшего на передвижения противника. Он был на взводе, готовый в любой момент отразить удар с любой стороны. Пауза напрягала. — "Что же он делает?! Не сбежать же он решил?" Секунды шли... шли... И вдруг... — Бросившие мне вызов обычно не выживают, Юлиус... Тот крутанулся — голос послышался сзади. И от этих слов по его спине пробежал холодок. Безжалостность — вот что пришло ему на ум. — "Как он успел зайти мне в тыл без единого звука?!". — Жаль, что сегодня не тот случай. Я бы с наслаждением тебя прикончил. —А?! Гххх!... Юлиус снова резко развернулся — голос послышался с другой стороны. Лишь мельком он услышал быстрые шаги! — Возблагодари судьбу... и приготовься страдать. И вновь молчание. Рыцарь теперь то и дело кружился на месте, ожидая атаки. Творилось что-то странное. То ли скорость, то ли какой-то морок, но Винсент перемещался туда-сюда с поразительной быстротой и незаметностью. И словами он умело сбивал с толку и заставлял терять уверенность. Что он такого сделал?! — Гххххх! Две секунды... пять секунд... восемь секунд... десять... Дым почти рассеялся... И вдруг!... Частично слухом, а частично инстинктами, Юлиус почувствовал сзади движение. Почуяв неладное, рыцарь отпрыгнул... и вовремя! Воздух в том месте, где он только что был, рассёк молниеносный удар! — "Едва усп... Гах!!" И в то же момент что-то больно ударило его по плечу и Юлиус отшатнулся. Перед ним, чуть пригнувшись, стоял Винсент. На первый взгляд он почти не изменился... не считая того, что он перестал скрывать холодную ярость на своём лице. Взглянув в его глаза, Юлиус оторопел. В них горела такая ненависть и злоба, что кто угодно бы застыл, будто кролик перед удавом. И не успел Юлиус моргнуть, как Винсент внезапно сделал рывок и ударил мечом! ТУММ! — "Проклятие! С-силён!..." Этот удар... был подобен великанскому. Слишком силён. Рыцарь оказался к нему не готов. Его меч соскользнул, и удар противника просвистел в сантиметрах от его лица! — Агх! Не успел он оправиться, как получил толчок в живот левой ногой и отступил на два шага! А следом началось что-то дикое. Удары вихрем посыпались на Юлиуса один за другим. Их быстрота и сила... были ненормальны. Всего несколько минут назад Винсент дрался в обычном темпе... Но теперь всё это возросло едва ли не вдвое! Юлиус едва успевал за ними следить! Какая там атака — знай защищайся! Ведь теперь противник дрался не только мечом, но и всем телом. К такому стилю Юлиус не привык! — "Что... Что это?!" Теперь опыт не давал ему примущества — Винсент легко перекрывал это силой и скоростью. Несколько раз он обошёл защиту. Сильно болели места ранений. Именно ранений — Винсент бил, не сдерживаясь. Ушедший в глухую оборону, теперь уже Юклиус отступал, изо всех сил стараясь найти лазейку для контратаки. Так прошло около минуты. Руки Юлиуса почти онемели, из последних сил выдерживая сокрушительные удары — уклоняться получалось редко. А ведь напор всё нарастал. И теперь... он уже отнюдь не был уверен в своей победе. — Прежде чем я отправлю тебе в нокаут, позволь предупредить: не смей больше строить мне козни. Иначе я безжалостно обрушу на вас Ад. Так и передай своей милейшей хозяйке Хошин, когда очнёшься! — Что?! — Ты ловко сработал с Субару. Почти выставил нас на посмешище со своим идиотским рыцарством! Но я это исправил! Опозорен и ты, опорочивший свою драгоценную честь! А теперь!... — Постой! Это!... — СТРАДАЙ! Это явно была какая-то ошибка — вот что вынес Юлиус из этих слов. Чтобы он, рыцарь, против кого-то интриговал — такого быть не может! Но он не успел остановить разошедшегося Винсента — на него обрушился новый яростный град ударов. — "Чёрт, чёрт! Если так продолжиться, я не выстою! Думай, думай, где уязвимость! Где есть шанс?!" Прошло десять секунд... и вот, среди непрерывного стука деревянных мечей, Юлиус заметил шанс. Он смог уловить момент, когда Винсент замахивался, и нанёс отчаянный ответный удар! ТУМММ! И вдруг... весь мир будто замер. Точно — вся арена погрузилась в гробовое молчание от произошедшего. Ведь это было... невероятно. — А?... Юлиус тупо смотрел на конец своего меча... покоившийся в обхватившей его левой ладони Винсента. Да... Он перехватил "остриё" меча левой рукой. Безо всякого вреда для неё. И держал крепко — не сдвинешь. Но ведь это... невозможно... — Я победил. Расширившимися глазами Юклиус пронаблюдал, как Винсент заносит меч для удара... А затем... ХРУСТЬ! — ААААААААААААААА! Его правое запястье жутко хрустнуло, и Юлиус заорал от той невыносимой боли, что внезапно накатила на него. Такое невозможно было бы стерпеть молча. Ведь целое запястье было раздроблено. И Юлиус никогда не испытывал ничего подобного. Стук — и его меч отлетел в другой конец арены. Рыцарь отшатнулся назад, инстинктивно прикрывая здоровой рукой ранение. Он не мог перестать стонать от боли, а все мысли смешались и перестали приходить на что-то разумное. — ГГГгггхххх... Нгггхх! — Итак, дамы и господа! Как видите, сэр Юлиус потерпел поражение от моей руки! Однако, я ещё не удовлетворён, нет! Он сполна ответит за оскорбление, нанесённое мне! Учитывая то, что он учинил с моим бедным напарником, полагаю, я имею право отплатить ему схожим образом! А заодно, я преподам рыцарю Юлиусу несколько уроков! Не беспокойтесь, всё в меру! — провозгласил жестокий победитель. Уже через секунду они стояли лицом к лицу. Едва оправившийся Юклиус мог успеть лишь морально подготовиться. Винсент вновь занёс меч. Доносившиеся с трибун протесты уже не на шутку взволнованной Анастасии и отдельных рыцарей он проигнорировал. Ведь остальные, пребывая в ступоре, ещё не сообразили, что его следовало бы остановить. Впрочем так и так это не было для графа проблемой. Правда всё ещё была за ним. — Урок первый — разум превыше любого благородства! ТРЕСК! Удар пришелся на нос. С изумительной точностью конец меча ткнулся прямо в хрящи... Безжалостно сминая их. — МММММРРРРГГГГГ!!! Боль была воистину адской. Здоровая рука немедленно прикрыла нос. Ручьём полиласть кровь и слёзы — ибо перетерпеть такое было попросту невозможно! — Урок второй — нет чести и благородства в сражении за собственную жизнь! БУХ! БУМ! БУМ! БУМ! — МММММРРРРГГГГГ!!! Четыре удара. Первый отбросил от лица Юлиуса руку, а остальные три пришлись на челюсть. Блеснули выбитые зубы. Рот несчастного рыцаря мигом заполнился кровью. Юлиус отчаянно закашлялся, сплёвывая на землю собственную кровь. — Урок третий — за высокомерие всякий понесёт наказание! И вот... контрольный удар. Широко замахнувшись, Винсент нанёс удар чётко в лоб. Ощущалось... да это и неважно. Отброшенный на несколько метров и прочертивший полосу на песке Юлиус после такого уже не мог думать. Боль заволокла его разум. В ушах звенело, всё вокруг потемнело — только это он и запомнил. Откуда-то доносились взволнованные голоса... Но Юлиус их не понимал. Всеми оставшимися силами он хватался за жизнь... и вскоре лишился чувств. Тьма... поглотила его.