Помни о смерти

День клонился к закату. Солнце уже закатывалось за горизонт, придавая всему вокруг оранжевый оттенок. Одинокий драконий экипаж быстро ехал по дороге. — "Не складывается. Сколь не думай, а получаются лишь пустые домыслы. Не пойдет. Нужно больше информации... И всё же..." Уже который час Винсент бился над разгадкой сложившейся ситуации. И никак не мог додуматься до чего-либо путного. Логическая цепочка не строилась, фрагменты не складывались в единую картину, а опираться на одни гипотезы было нельзя. Графу нужно было чёткое понимание положения, в котором он оказался. А его не было ввиду недостатка сведений. Это раздражало и тревожило. Слишком внезапно и лихо всё закрутилось. Дурное предчувствие не покидало Винсента с самого утра. — "Ладно... ещё раз. Нужно рассмотреть любую вероятность." Сказать, что сигнал бедствия из особняка нарушил все планы Винсента по дальнейшей деятельности в столице — ничего не сказать. У него была ещё как минимум неделя, чтобы собрать информацию о кандидатках, исследовать город, прощупать настроение народа и так далее. Это было необходимо как для общего дела, так и для Круэлла лично. Однако все дела пришлось свернуть из-за неизвестной, но вполне реальной угрозы Эмилии, которая так некстати оказалась вне поля зрения. Винсент мог бы отругать себя за то, что не вернулся вместе с ней в особняк, где был бы уверен в её безопасности, но не стал этого делать. Ведь в ином случае граф лишался всей выгоды от пребывания в столице, например, важной информации о кандидатках. Да и надзор за Субару был необходим. Он, как-никак, всё ещё оставался одной из ключевых фигур в планах Винсента, и терять над ним контроль было нельзя. В общем, Круэлл выбрал из двух взаимоисключающих вариантов, и уже было бесполезно на это сетовать. Теперь же оставалось разбираться с последствиями и готовиться ко всему. А точнее, к худшему — ибо ничем хорошим пока и не пахло. И у Винсента, после кропотливого обдумывания, появилось несколько версий произошедшего. — "Сообщений от Рам больше не поступало. Рем сказала, что их "соощущение" обычно вполне контролируемо мысленно. Значит, утром произошло нечто такое, из-за чего Рам не смогла сдержать эмоций. А после... тишина. Непонятно. Либо она по какой-то причине не хочет больше предупреждать сестру... либо не может. Хм." "Много гнева" — единственный тревожный звонок и одна из главных зацепок. Именно с этого следовало начинать. Исходя из такого описания и зная сдержанный характер Рам, Винсент мог предположить лишь одну причину эмоционального всплеска старшей сестры — столкновение с ненавистным врагом. Или угроза близким людям, что, по сути, почти то же самое. Подобное уже происходило с Рам, когда Рем в одиночку отправилась уничтожать вольгармов. Только в этот раз — сильнее и явно не из-за беспокойства за сестру. Вывод очевиден. Другой вопрос — почему больше не было сообщений, ни до, ни после? Почему Рам не предупредила об опасности заранее, а не тогда, когда эмоции вышли из-под контроля? И планировала ли она это вообще делать? — "И кто же так сильно смог её прогневить — вот ещё один ключевой вопрос. Отвечу на него — значительно приближусь к пониманию ситуации. И всё же... Действия Рам подозрительны. Она кажется умнее сестры... но, быть может, я ошибаюсь? Или нет?..." Первая теория сложилась у Винсента ещё перед отъездом. И именно эта, пожалуй, была самой слабой. Заключалась она в том, что "волнения" в землях Мейзерса — это самые обычные крестьянские бунты. Могло случиться так, что жители окрестных деревень, узнав кого именно маркграф поддержал на королевских выборах, испугались таких перспектив и, так сказать, заявили коллективный протест против его решения. Винсент уже успел убедиться, что суеверия и предрассудки, окружающие одну сереброволосую полуэльфийку и древнюю Ведьму, уже достигли всех мыслимых и немыслимых пределов в обход логики и здравого смысла. Так что версия про испугавшихся и взбунтовавшихся селян хорошо ложилась на имеющуюся информацию... если бы не парочка но. Во-первых, несмотря на чрезвычайную важность королевских выборов, новости о результатах церемонии открытия не могли всего за пять дней достигнуть всех уголков страны. Крупных городов — может быть, но не окраинных деревень точно. Даже с учётом магии информация в этом средневековом мире распространяется довольно медленно. Телеграф и продвинутые коммуникационные чародейские сети здесь ещё не изобрели. Так что для теоретических бунтов было ещё рано, учитывая также обширность земель Мейзерса. А во-вторых, сам маркграф был слишком влиятельной персоной, чтобы против него бунтовать. Несмотря на все его странности, Розваль оставался одним из самых значительных людей во всём Королевстве и пользовался большим уважением подданных. Не так-то просто бунтовать против такого человека. И к тому же, насколько знал Винсент, подвластные Розвалю территории были полностью ему лояльны. Даже беря в расчёт его позицию на выборах, вряд-ли селяне стали бы вот так внезапно и бескомпромиссно бунтовать. Поэтому выглядящая на первый взгляд складно теория на самом деле была полна дыр. Но и полностью отметать её Винсент пока не хотел. Кто знает — быть может, идиотизм и невежественность отдельных личностей или даже категорий населения укоренились ещё глубже, чем он думал? Вторая теория звучала уже убедительнее. И заключалась она в идее политической интриги. Основа вновь предельно проста: кто-то из кандидаток, почувствовав неустойчивость положения лагеря Эмилии, предпринял ещё одну попытку окончательно его дестабилизировать и выкинул нечто такое, пока неизвестное, что потрясло всю округу. Фактов, подтверждающих вероятность этого, было достаточно. Винсент лично убедился как в могуществе оппонентов Эмилии, так и в их готовности идти на всё ради победы. Инцидент на церемонии был очень свеж в памяти. Был весомый повод для продолжения спектакля. Но подозревать можно было не только Анастасию, а всех кандидаток, даже Круш, которую Винсент не стал сбрасывать со счетов из-за её удивительной осведомительности. От подлости со стороны второй граф очень удивился бы, в отличии от первой. А о Присцилле и Фельт было не так много известно, чтобы утверждать что-то наверняка. Поэтому, Винсент подозревал всех, особенно Анастасию и Присциллу, от которых удара в спину ждать было бы логичнее всего. А учитывая влиятельность подозреваемых, произойти могло что угодно, хоть заказное убийство, хоть те же крестьянские бунты, хоть какая-либо иная атака. Быть может, наконец вернулась для реванша Потрошительница Эльза, или с Эмилией произошел "несчастный случай" — гадать можно было долго. И вряд ли кто-то стал бы жалеть, случись с полуэльфийкой нечто подобное. Опасения жителей Лугуники как минимум ничуть не уступают их же вере в пророчество Дракона. Всё это выходило действительно складно... Но, опять же, убедиться в правдивости теории номер два можно было лишь прибыв на место. Вещественных доказательств, несмотря на логичность подозрений, не было. Поэтому Винсент не выделял её, как основную. Оставалось лишь ждать. Последняя же теория была наименее информативной и весьма туманной, но всё же имела право на существование. Она подразумевала вмешательство некой третьей стороны, с которой Винсенту ещё не приходилось сталкиваться. Над этой теорией Круэлл думал дольше всего и, можно сказать, придумал её случайно. Ему просто вновь пришла в голову мысль, что это по-прежнему совершенно иной для него мир и от него можно ожидать чего угодно. Сей факт преследовал графа с самого начала его злоключений под солнцем Лугуники. Так что мешало возникнуть некой третьей стороне, аки чёртику из табакерки, чтобы всё испортить? Как никто не мог предугадать нападения зверодемонов, так никто не сможет предугадать ещё что-нибудь в этом роде. Похожий сценарий, что-то о чём Винсент не успел ещё узнать. Непредсказуемая и неизвестная угроза. В том-то и проблема — сущность этой гипотетической третьей стороны можно будет узнать только на месте, и то не факт. Кто знает, кто ещё захотел вмешаться в выборы и/или навредить лагерю Эмилии. Никаких кандидатов на эту роль Винсент придумать не мог. Разве что... — "Культ Ведьмы... Мог ли он заинтересоваться Эмилией? Зачем она ему? Не могу сказать точно. Я ещё слишком мало о нём знаю. Но... Возможно, Культ причастен. Вряд ли он пропустил бы такой феномен. Но... Хм..." Единственное, что Круэлл знал о Культе — это то, что он является чрезвычайно живучей сектой фанатиков Ведьмы, творящий хаос по всему миру. Но это всё. Недостаточно для того, чтобы уверенно приплетать Культ к текущему делу. Либо он, либо некто или нечто совершенно неизвестное. И вновь всё упиралось в недостаток сведений. Очередная догадка, очередной убитый на раздумья час... — "И снова. Сколь не думай, а это всё лишь пустые домыслы. Бесполезно. Не предугадать. Проклятье." Винсент тяжело и раздражённо вздохнул сквозь зубы. Он чувствовал себя прескверно, отвратительнейше. Давно у него такого не было. Стоило признать, в последнее время граф был весь на нервах. Стресс копился у него с самого прибытия в новый мир, а возможностей снять его было слишком мало. И с недавних пор всё стало только хуже. Сначала инцидент на церемонии совершенно вывел Винсента из себя, затем наступил свербящий голод, а теперь это. Ситуация, в которой приходится опираться лишь на гипотезы, догадки и крайне ограниченные ресурсы, а впереди — угрожающая неизвестность. Для Круэлла, планировщика и стратега, это, возможно, наихудший расклад. Он всегда полагался на тактику и расчёт, а не на спонтанность и удачу. И подобные условия ему крайне не нравились. Они вселяли опасения и неуверенность. Ко всему прочему, на кону стояла одна из ключевых фигур в планах Винсента. Вкупе со всем остальным, это выводило настроение графа в отрицательное значение. Возможно, ему не стоило изводить себя придумыванием теорий... но он не мог. С самого начала ничто не шло по изначальному плану. Каждый раз что-то выходило из под контроля. Каждый раз нечто вставляло палки в колёса. Чуждый, незнакомый мир раз за разом подкидывал испытания огнём. Переживший уже две такие передряги, Винсент знал — это третья. А значит, проблем не оберёшься. Начальный план итак уже порушен. И это... — "Чрезвычайно бесит." — ...Винсент! Винсент! Ты слышишь? — А? Круэлл моргнул, приходя в себя. Уже почти стемнело. Была хорошо видна луна, белели на небосводе первые звёзды. Солнце догорало за оранжевой полоской горизонта. Винсент пребывал в чертогах разума гораздо дольше, чем казалось ему самому. — Что? — угрюмо переспросил он оглядывающуюся с места кучера Рем. — Ездовой дракон очень устал. Нам придется сделать передышку в ближайшем селении. Оно нам как раз по пути. — с несколько виноватым видом ответила горничная. Винсент встал и подошёл ближе, взглянув на дракона. И действительно, вспотевшая, высунувшая язык животина выглядела довольно уставшей, того и гляди упадёт без сил. Она заметно тяжело дышала, да и ехал экипаж медленнее начальной скорости. Граф быстро понял, что если не дать дракону отдых, то придется идти пешком. Конечно, необходимо было спешить, но другого варианта, кроме как сделать ночной привал, не было. Однако легче от этого не становилось. — Ладно. Остановимся там на ночь. Но никаких лишних задержек. Выезжаем как можно раньше. — Конечно! Уже меньше чем через десять минут они были на месте. К тому времени окончательно стемнело. А Винсент в очередной раз пожалел о невозможности установить себе ментальную защиту, как прежде. Сейчас она пришлась бы как нельзя кстати. Флёр — небольшой городок, примерно на полпути к владениям Розваля. Простой, ничем не примечательный городишко, трактир которого послужил Рем с Винсентом местом "отдыха". "Отдыха" — поскольку за ночь Круэлл практически не сомкнул глаз. Те урывки полудремотного забытья, в которые он несколько раз впадал, полноценным сном никак не назовёшь. Отчасти из-за тяжёлых дум, отчасти из-за сверлящего голода, Винсент не смог заснуть и наутро чувствовал себя крайне паршиво. Помятый внешний вид Рем говорил о том, что ей также не довелось провести эту ночь спокойно. Слегка рассеянный взгляд и некоторая заторможенность тоже об этом говорили. Впрочем, она неплохо держалась, с переменным успехом делая бодрый вид. Пожалуй, единственным, кому остановка пошла на пользу, был ездовой дракон. Он поел, попил и набрался сил для продолжения своего марафонского забега. Собственно, ради этого, можно сказать, и был затеян весь привал. Встав примерно к 9 часам и легко позавтракав, Винсент и Рем продолжили свою тяжёлую поездку. Практически весь оставшийся день они провели в дороге. И для обоих это стало настоящей медленной пыткой. Рем, наблюдавшая скверное состояние Винсента, прямо чувствовала, как его тревога перекидывается и на неё. Она понимала, что он такой угрюмый неспроста. Если уж Винсент так напряжён, значит, дела плохи. Рем и так уже вся извелась из-за тревоги за сестру, и несколько брошенных в пустоту фраз мрачного содержания спокойствия не прибавляли. Но ей оставалось лишь молчать и погонять дракона — разговаривать им было не о чём. Винсент же всю поездку сидел как на иголках. Он уже не уходил в себя и даже попытался заснуть под мерную тряску экипажа, но тщетно. После бессонной ночи он не был вялым и рассеянным — напротив, его нервы были напряжены подобно струнам. Круэлл ждал. Вечером они уже прибудут к пункту назначения. И тогда настанет пора действовать. Тогда развеются сомнения. А до тех пор он берёг силы, умственные и физические. И всё же, оставаться хладнокровным и мыслить трезво было трудно. Увы, но без магии граф становился почти обычным человеком, без ментальной защиты и другой поддержки. А у обычного человека лимит невелик. И Винсент был к нему довольно близок. Дурное предчувствие, мрачное настроение и нервное напряжение делали своё дело — его самочувствие было далеко от идеала. Давно граф так не ходил по краю. Другой бы на его месте уже сорвался. Но он пока держался более-менее успешно. В конце концов, запасы из артефактов по-прежнему оставались доступными. Поэтому, приняв бодрящее и успокоительное зелья, Круэлл погрузился в томительное ожидание. Так и прошёл весь день — в тревогах и молчании. Время тянулось удручающе медленно. Однообразный ландшафт уже давно осточертел. Не происходило вообще ничего. Казалось, эта пытка длится уже недели. Скука разъедала. Но с каждым часом, с каждым пройденным километром они приближались к землям Розваля. Напряжение росло пропорционально. Винсент и Рем, готовились встретить неведомую угрозу. И их тревога достигла пика, когда они въехали под сень леса, являющегося условной границей земель Мейзерс. К тому времени уже был поздний вечер, тьма спустилась на землю, а луна изредка просвечивала сквозь облака. Лес встретил их... звенящей тишиной. Ни пения птиц, ни привычных лесных звуков. Казалось, даже ветер утих, погрузив лес в зловещее безмолвие. Аномально? Именно так. И Винсенту эта аномальность была хорошо знакома. Он знал — это очень плохой знак. — "Слишком тихо." Похоже, эта мысль пришла к ним в голову одновременно. Винсент и Рем молча переглянулись и коротко кивнули друг другу. Чувства обоих напряглись до предела. И это ожидание продлилось недолго. Они не проехали и пяти минут. Удар был нанесён так быстро, что никто не успел его предотвратить. Мелькнуло нечто чёрное. Всплеск крови — отрубленная голова земного дракона улетела в сторону. Его безвольное тело споткнулось и упало прямо перед экипажем... Мир перед глазами Винсента перевернулся. Не зря. Всё напряжение копилось не зря. И даже к такому повороту Винсент оказался готов. Находясь в полёте, он расслабил мышцы, чтобы получить меньше урона при падении и попытался сгруппироваться для более удачного преземления. Словно в замедленной съёмке он видел, как внизу и чуть позади пролетает экипаж. Рем не было видно. Но это его совсем не волновало. Она точно сможет нормально приземлиться. И всё же... — "...Дело дрянь!" Экипаж с грохотом опрокинулся на бок. Мертвая туша дракона осталась позади. Винсент упал рядом, перекатившись несколько раз. Но он не растерялся. Нельзя было дать врагу нанести ещё одну атаку! Не обращая внимания на боль и лёгкое головокружение, Круэлл мигом вскочил на ноги... И застыл. Перед ним, на расстоянии вытянутой руки, оказались три фигуры в чёрных балахонах. Лица скрыты под остроконечными капюшонами с узкими прорезями для глаз. У каждого в руке по кинжалу. Тот, кто стоял по центру, кажется, протянул в сторону Винсента свободную руку, как бы собираясь взять того за плечо. Но... Бах! ...Тут же опрокинулся наземь с простреленной головой. Первое, что пришло на ум графу — достать револьвер, что сразу материализовался у него в руке. Нечего тормозить, перед ним — враг. Думай быстро! Убей, или будь убитым! Ещё не отзвучал первый выстрел, как тут же грянул второй, а затем третий. Двое оставшихся рванулись к Винсенту, замахиваясь кинжалами. Бах! Бах! Сначала он сразил правого. Затем, отскочив назад и избежав кинжала — левого. Секунда — и Винсент рванулся влево, заметив угрозу периферийным зрением. Новый черный балахон попытался атаковать его справа. Не вышло — и он оказался взят на мушку. Бах! На землю упал четвёртый труп. Нормальному человеку никак не уклониться от пули, пущенной почти в упор. О её смертоносности на таком расстоянии говорит не приходится. Но не успел Винсент осмотреться, как справа возник новый противник, устремившийся к нему. Похоже, они выскакивали из темноты леса. Засада. Граф хотел было и его застрелить... но его опередили. Бух! Пущенный со страшной силой шар моргенштерна снёс врага сокрушительным ударом. Расплескалась дождём кровь. Круэлл кинул взгляд назад, откуда прилетел удар. На опрокинутом экипаже стояла Рем, сжимавшая рукоятку своего личного оружия. Её лицо, по которому стекала кровь от раны на лбу, было искажено гримасой ярости. Изо лба торчал светящийся белый рог. Демон пробудился. — ВЫ! Рраа-ааа-ааа!! Шар пролетел по обратной дуге, сокрушив по пути ещё одного противника. Оглядевшись, Винсент подметил ещё четырёх, приближающихся с двух сторон. Он взял на себя левых. — "Нас ждали. Но этого явно недостаточно!" Взметнулась вперёд рука с револьвером. Прицелиться... Бах! Бах! Приближавшиеся к графу враги упали. Очевидно, они даже не догадывались о том, как опасен огнестрел, иначе хотя бы попытались уклониться. Скорее всего, они даже не поняли, что и как их убило. В средневековом мире револьвер — один из самых опасных козырей Винсента. — Гх! Ааргх! Раааа! Он оглянулся на болезненный вскрик. У Рем возникли проблемы. Один из её противников уже лежал на земле располовиненным, а второй успел метнуть кинжал, который торчал сейчас из плеча горничной. Впрочем, долго он после этого не прожил — в него тут же прилетело отломанное колесо экипажа, наверняка проломившее ему череп. Отзвучали звуки боя — и на этом первая стычка закончилась. Длилась она не более полутора минут. Винсент огляделся — больше противников вокруг не наблюдалось. Поглядывая по сторонам, он медленно стал приближаться к Рем. Граф опасался, что та под воздействием рога вновь сойдёт с ума, как это уже было. Но горничная, судя по всему, контролировала себя, её взгляд был осознанным. Даже несмотря на клокочущую ярость. — Чёртовы культисты! Что они здесь делают?! Гх! Она соскочила на землю, вырвала кинжал из раны и брезгливо кинула его наземь. Кровь полилась не так активно, как ожидалось. — Очевидно, они пришли за Эмилией. Твои раны? — Они неглубокие, я их быстро заживлю... А? Рем, только что дрожавшая от гнева, ненадолго отвлеклась и удивлённо посмотрела на Винсента. А он был на удивление спокоен. Сосредоточен, внимателен, взвинчен — но невозмутим. Ни следа от угрюмого и мрачного настроя. Никакого витания в облаках. Лишь... убийственное боевое хладнокровие — так это можно назвать. И хладно-бесстрастное выражение лица. От него веяло уверенностью и собранностью. — А... ты в порядке? — спросила слегка застигнутая врасплох Рем. — Не ранен. Не теряй бдительности. Судя по всему, это только отряд прикрытия или разведки. Их наверняка больше. Могут напасть в любой момент. Мы на территории врага. Раз это Культ Ведьмы, значит, им, скорее всего, нужна Эмилия. Нужно добраться до особняка как можно скорее. Мы и так уже опоздали. — отрывисто, приказным тоном проговорил Винсент, бросая взгляды по сторонам. Быстрым, отточенным движением он откинул барабан револьвера. Брякнулись о землю гильзы. Затем, таким же быстрым движением Винсент загнал в гнёзда патроны, что достал из артефакта. Револьвер заряжен. Граф взял его в левую руку, в другой возник длинный нож. Он был готов. — Вперёд. Времени нет. — скомандовал он. — Да! — с готовностью отозвалась Рем. После прошедшего боя Винсент чувствовал себя гораздо легче. Сомнения рассеяны, теория подтверждена, а значит не нужно больше изводить себя догадками. Да и всё скопившееся напряжение можно теперь выплеснуть на врага. Удачно, что он вот так попал пальцем в небо и угрозой оказался Культ Ведьмы, но не это сейчас важно. Эмилии грозит серьезная опасность. У культистов большая фора. Неизвестна их численность, какова их сила, кто руководитель и насколько они преуспели в своей цели. Успели в особняке организовать оборону? Как идёт бой? Попала ли под удар деревня Алам? Каково соотношение сил? Что вообще происходит в округе? Теперь лишь это имело значение. Винсент ясно видел путь. В бою нет места сомнениям. Завеса тайны над врагом приоткрыта, а значит можно действовать по простой и отработанной схеме "солдата". Разведать обстановку, разработать тактику, подстраиваться под бой. Потенциально полезных взять в плен, остальных — убить. Оказать поддержку союзникам. И добиться победы. Просто и понятно. Быстрым шагом, почти бегом, Винсент и Рем направились в сторону поместья, полностью готовые к бою. Вот только... ситуация явно складывалась не в их пользу. За десять минут они не наткнулись ни на один отряд Культа. Лес был мертвенно тих, как и прежде. И вскоре стало понятно, почему. Взгляду Винсента и Рем предстал настоящий кошмар наяву. Его предвещал запах гари... и крови. Оба встали как вкопанные, поражённые открывшейся их взору катастрофе. — Нет... Только не это... — простонала Рем, широко распахнув глаза. — Ублюдки! Как они посмели?! — прорычал Винсент, до боли сжав кулаки. Деревня Алам была уничтожена. Куда ни глянь — везде трупы жителей и развороченные дома. Истерзанные, сожжённые, испещренные ужасными ранами трупы. Мужчины, женщины, дети — все. Кого-то сожгли, кого-то зарезали, многих изуродовали — но все мертвы. Лужи крови. Кучи тел. От некоторых ещё активно шёл дым. Стоял невыносимый запах горелой плоти и крови. Вонь, к которой невозможно привыкнуть. Рем вырвало буквально через несколько секунд. Винсент же каким-то чудом удержался, хотя ему тоже стало дурно. И всё же, они продолжали смотреть на эту чудовищную картину. И очень быстро праведный гнев возобладал над отчаянием. Не нужно было долго гадать, чтобы понять, кто учинил такое зверство. — Эти твари... Они забрали рог моей сестры, лишили меня причины жить! Им этого мало?! Хрипло выговорив эти слова, Рем издала достойный демона, исполненный ненависти рык. Она встала и дёрнулась было вперёд, но была остановлена резким жестом Винсента. — Не разделяться! Быстро осмотрим деревню и идём дальше! Нет времени на глупости! — бросил он. Он говорил с трудом, из-под плотно сжатых губ и зубов, одной лишь силой воли сдерживая рвотные позывы. В его глазах пылал гнев, не уступающий гневу Рем, а возможно и превосходящий. И даже несмотря на это, он оставался хладнокровным. Винсент не позволил безумию ярости захлестнуть себя полностью. Несомненно, он был разъярен — ведь невинных людей, ради спасения которых он сам даже рискнул жизнью, безжалостно и жестоко убили какие-то поганые сектанты. Да, граф мигом уверился в том, что культистов необходимо истребить всех до единого и был готов это сделать сию же секунду. Вся его сущность взывала к этому. Но он не позволил рассудку покинуть его. Огромным усилием воли взял себя в руки. В их ситуации было критически важно мыслить трезво. Сдержать ярость, не утратить осторожности и не забыть про тактику. Иначе они имели шанс закончить так же, как селяне. Отложить гнев, чтобы потом карающей десницей обрушить его на головы виновников произошедшего — вот что нужно было делать. — Не теряй бдительности! Одна ошибка — и ты мертва! Ясно?! Тогда живее за мной и смотри по сторонам! — рыкнул Винсент, выдвигаясь вперёд. — Кххх... Не сразу, но до Рем дошел смысл этих слов. Она верно поняла настрой и требования Винсента. Его резкие слова и командный тон немного отрезвили её. И она последовала за ним, осматриваясь по сторонам и изо всех сил пытаясь не поддаться ярости и не впасть в демоническое безумие. Им нельзя было медлить. Всё висело на волоске. В деревне надолго не задержались, ограничившись лишь быстрым осмотром. Выживших не осталось — как и культистов. Это означало, что все они наверняка устремились к особняку. Винсент сквозь зубы выругался — ситуация ухудшалась с каждой минутой. — "Всё, выбора нет. Придётся идти на крайние меры. Иначе всё пропало!" Пройдя деревню минут за пять, они вышли на дорогу к поместью. Тут Винсент резко остановился. Он собирался выложиться на полную. В конце концов, силы противника ещё не до конца известны. А повторения ситуации с вольгармами граф не хотел. Теперь у него нет права на ошибку. — "Уже нет необходимости что-либо скрывать. Рем, похоже, заслуживает доверия. Если что, почищу её память потом." — подумал граф, косясь на свою спутницу. — Винсент, что... Рем осеклась, когда увидела возникший в руке Винсента негромко гудящий лилово-голубой кристалл маны. Граф вздохнул. Как же он этого хотел. Наконец-то, вожделенная "пища". Голод и ломка отступят хотя бы на несколько дней... А Тьма наделит Круэлла своей великой силой. Посмотрим, что культисты смогут противопоставить этому... — Я быстро. Не беспокойся. — проговорил Винсент, сжимая кристалл в правой руке. На этот раз он не стал растягивать удовольствие, а мгновенно раздавил камень в своей руке и поглотил всю его энергию. Грубо, но иначе было нельзя. Как и в прошлый раз, его захлестнула эйфория, ощущение обновления, огромной силы и внезапно расширившихся чувств. Настоящая буря, в которой недолго затеряться. Потребовалось усилие воли, чтобы прийти в себя. Винсент трижды глубоко вздохнул, отгоняя все ненужные чувства прочь, успокоился и открыл глаза. В его жилах снова текла мана. Ему разом стало лучше и, что самое главное, он наполнился силой магии. Тактический простор расширился неимоверно. И Винсент сразу же придумал, как это использовать. — Так. Теперь я могу использовать свою магию. И с её помощью мы сократим путь. — решительно сказал граф, поворачиваясь к Рем. — Э-э-э... Это хорошо, но как? — спросила, нахмурившись, донельзя удивлённая горничная, уставившись на своего спутника. — Увидишь. Приготовься, это может вызвать неприятные ощущения. Но не более. Не теряйся, а после будь готова в случае необходимости сразу вступить в бой. Нас могут ждать враги. — ничего не объясняя, Круэлл подошёл к горничной и крепко взял её за руку, готовясь применить заклинание. — В-Винсент, что ты собираешься делать? — обеспокоенная Рем наверняка заметила, как глаза графа засветились, но вырываться не стала. Она всё же решила ему довериться. Даже несмотря на его резкость и странные действия. Похвальная смелость... Только вот подготовиться к произошедшему Рем всё равно не успела. Шаг сквозь тень. Земля под ногами пропала. Все звуки, запахи и ощущения обычного мира исчезли, всё вокруг погрузилось во тьму. Краткий миг невесомости — и ничего не понимающую, растерянную Рем неведомой силой увлекло куда-то вперёд, сквозь непроглядную и непонятную черноту. Одним из неоспоримых преимуществ магов Тьмы является их мобильность. Они могут делать с тенями буквально что угодно — в том числе и перемещаться по ним. Это считается переходом в другое измерение или же плоскость и на деле обстоит гораздо легче, чем это может показаться. Маг сливается с тенью и получает возможность прыгать из одной в другую в радиусе своего зрения. Причём это может быть любая тень, а ночью потенциал данной способности возрастает многократно. Чародей, обладающий достаточным запасом сил, может таким образом в краткие сроки преодолевать целые километры, даже не вспотев. В бою же подловить такого увёртливого змея становится очень трудной задачей, ведь он может нападать буквально с любой стороны. Впрочем, способность эта не всесильна. При длительном использовании она затрачивает приличный объём маны, реализовать её потенциал полностью может лишь опытнейший маг и в хорошо освещённых местах она резко теряет в полезности. Однако, ничто из этого не грозило Винсенту и он намеревался использовать "шаг сквозь тень" по полной. До поместья они добрались примерно минуты за три. На пути было пусто. Винсент мог видеть происходящее по ту сторону тёмной мглы и был уверен, что культисты им по дороге не попадались. Это было плохо. Как граф и предполагал, все силы Культ бросил на штурм дома Розваля. Винсент и Рем вынырнули из тени у ворот особняка. Точнее вынурнул только Винсент, вытащив за собой абсолютно растерянную Рем, держа её за руку. И тут же оттащил её за забор, в укрытие. Ибо во дворе их поджидали незваные гости. — В-Вин-сент... — пролепетала ничего не понимающая девушка, ещё нетвёрдо стоя на ногах. — Тихо. Они уже здесь. — почти шёпотом сообщил Круэлл. — Это сейчас пройдет. Я позже всё объясню. Готовься к бою. Это подействовало. Отбросив смущение, Рем потрясла головой, приводя себя в порядок. Граф же осторожно выглянул из-за угла. Ночное зрение. Теперь ночной покров не скрывал поля боя. А Винсент по-прежнему оставался незаметным. Он прошёлся взглядом по двору поместья. Двери главного входа были выломаны. Они обожжены — судя по всему, их взорвали. Больше никаких следов — значит бой проходит или проходил внутри. Но без прикрытия штурмовой отряд Культа не остался. Много черных фигур застыли там и тут по всему двору, словно статуи. Все, судя по всему, наблюдали за входом, готовые в любой момент накинуться на любого, кто пересечёт ворота. Так просто внутрь было не пробраться. Даже несмотря на то, что культисты вначале показались лёгкими противниками, это не означало, что у них не припрятаны свои козыри в рукаве. — Десять. Тринадцать. Семнадцать... Двадцать четыре... Двадцать шесть. — вполголоса посчитал Винсент. Двадцать шесть против двоих. Круэлл сузил глаза. Не лучший расклад. Их могут тупо задавить числом, если просто атаковать в лоб. Нужен план. — Тц. Значит, их целая толпа. Но это им не поможет! — процедила пришедшая в себя Рем, подойдя ближе к графу. — Нет, с наскока идти опасно. Мы не знаем, на что они способны. Надо подумать... — дёрнул головой тот. — Может быть, мне... Вдруг со стороны поместья донёсся глухой гул. Что-то громыхнуло. Послышался звон разбитого стекла. Где-то внутри определенно кипел бой! — Сестрица! Они ещё держаться! — Рем вздрогнула и подалась вперёд. — Стой! Рано! — прошипел граф, преградив ей путь рукой. — Винсент! Я должна помочь сестре! Я не могу больше... — Умереть охота?! Дай мне минуту, чёрт побери! Винсент вновь осмотрел двор. Культисты неплохо организовали оборону. Единственный проход — ворота — они могли атаковать со всех сторон. Нельзя было идти в бездумную атаку. Миновать их, проскочив по теням, тоже было не лучшим вариантом — оставлять такую толпу в тылу было непозволительно. Если навалятся с двух сторон, прознав, что к осажденным проникло подкрепление — отбиться будет очень сложно. Нужно было пробиваться. — "Думай... Думай... Точно. Может сработать." Друг к другу культисты расположились довольно близко. Это и натолкнуло Винсента на идею. Нужно было смешать их порядки, шокировать, оглушить чем-то внезапным. А затем — прорвать ослабевшую оборону быстрым ударом. И проще всего в данной нужного эффекта можно было достичь... хорошим взрывом. Если посреди безмятежной ночной тишины взорвуться бомбы — опешит любой. Граф это уже знал на опыте. В этой ситуации именно взрывчатка подходила лучше всего, чтобы отвлечь внимание культистов от главного входа. А значит... — Я решил. С помощью магии я перекину через забор несколько взрывных зелий. Они посеют суматоху в рядах врага, и наш рывок станет возможным. Дальше надо атаковать быстро и не давать им опомниться. Когда покончим с большинством, я пойду внутрь, а ты останешься прикрывать тыл. Когда закончишь — последуешь за мной. Нельзя никого оставить позади. Чем быстрее всё пройдёт, тем лучше. Поняла? — изложил свой план граф. Рем, кажется, была удивлена такому своеобразному плану и на миг замерла, обдумывая услышанное. Но затем она, сжав губы, твёрдо кивнула. — Поняла. На миг их взгляды встретились. Как никогда ясным стало осознание того, что от их слаженной работы сейчас зависит всё. Винсент, идущий авангардом, устранит основные препятствия, а Рем прикроет ему спину и не даст оставшимся врагам улизнуть или ударить исподтишка. Граф привык работать в одиночку, но был вынужден признать необходимость этого. В текущих условиях он не мог решить всё один — вот так невыгодно обернулась ситуация. У него на карту поставлено многое — ошибки недопустимы, медлить нельзя. А значит... ему придётся доверить тыл Рем. То же самое понимала и она сама. В одиночку она не смогла бы одолеть толпу культистов и спасение сестры Рем была вынуждена доверить Винсенту, который однозначно был сильнее и опытнее её. Без него ей было не справится. Именно его магия и ум должны были привести их к победе. И Рем с этим смирилась. На таких условиях... и образовался их боевой тандем. И в коротком брошенном друг другу взгляде читалась лишь одна фраза — "полагаюсь на тебя". — Готовься... Одна за другой вокруг Винсента появлялись средние зелья взрыва. Их тут же окружало фиолетовым дымком, что заставлял их висеть в воздухе. То был тёмный телекинез. Когда зелий стало девять, Круэлл вновь ненадолго выглянул из-за забора и прицелился. Рем напряглась, сжав в руке рукоятку моргенштерна... — Ррргх! Замахнувшись, Винсент запустил взрывчатку, что разлетелась в разные стороны. Каждая должна была угодить в скопление врага. Три... Два... Один... — ВПЕРЁД!!! Оглушительный грохот разорвал мертвую тишину. Двор поместья Розваля утонул во взрывах.