Помни о смерти

— "...Что это за чертовщина? Как это понимать? Проклятье... Да как... такое возможно?! Чччёёёёёёррт..." Винсент с силой закусил нижнюю губу, но на боль внимания почти не обратил. Он был хмур, угрюм и крайне тревожен. Лицо выражало несвойственное ему нервозное, раздражённое напряжение. Круэлл сидел за письменным столом без всякого намека на расслабленность. Подпирая лицо рукой, он из-под пальцев мрачно вглядывался в лежавший перед ним клочок бумаги. Причина всех обуревавших его гнетущих мыслей — таинственная записка. Все помыслы графа были сосредоточены только на ней. — "Не понимаю... Всё равно не понимаю! Так, ладно... Как это попало ко мне гадать уже не приходиться... Но остальное не ясно. Совсем, чёрт меня дери, не ясно." Одна записка. Три предложения, не считая некоего адреса на обратной стороне. Казалось бы, ну и что такого?... Однако всего лишь одна бумажка перевернула бытие Винсента с ног на голову. Ведь столько смысла она в себе содержала... Всё равно что удар тяжеленным камнем по голове. Гром среди ясного неба. Беда, пришедшая даже не оттуда, откуда не ждали, а вовсе из ниоткуда. Именно эта неизвестность пугала больше всего. Граф уже долгое время сидел и смотрел на записку так, будто хотел прожечь её глазами. Он бился над этой загадкой почти весь день, совсем потеряв счёт времени. И вот, незаметно для него перевалило за десять вечера. Выдернутый из размышлений стуком, Винсент недовольно зыркнул на часы. — "Тч... Сколько я уже тут ломаю голову, а всё бестолку. Что это за... послание из Ада?! И... что мне теперь делать?..." Тяжело вздохнув, он вновь перевёл взгляд на записку, а затем встал, разминая затёкшие конечности. Сколько же эмоций вызывал у него этот треклятый клочок бумаги... нависший над ним самым что ни на есть дамокловым мечом. То утро обернулось для Винсента сильнейшим потрясением. Прочтя странную записку, он сначала даже не понял, что в ней такого написано — настолько невероятным было её содержание. А когда понял — оказался поражён до глубины души. Более того. Винсент испугался. Он был отнюдь не из тех, кого можно упрекнуть в малодушии или трусости. Казалось, ему-то бояться совсем нечего. Но эти три предложения ввергли его в самую настоящую панику. Забыв про всё граф, исказившись лицом, принялся метаться по улице, стараясь разыскать того, кто подкинул ему это зловещее послание. Мигом растерявший всё хладнокровие, он всматривался в прохожих, сканировал всё вокруг магическим зрением, заглядывал во все переулки... Из всего того водоворота эмоций и мыслей, охвативших его, ярче всего выделялся один-единственный вопрос. — "КАК, КТО МОГ УЗНАТЬ ПРО МЕНЯ?!" Никакой ментальный блок помочь был не в состоянии. Ещё долго объятый почти что сверхъестественным страхом Винсент безрезультатно носился туда-сюда, прежде чем рассудок наконец взял верх и он немного успокоился. Тогда граф был сам на себя не похож — пот лился ручьём, сердце бешено колотилось, тело дрожало, глаза дико бегали туда-сюда от бумаги к улице. Ни следа от обычной собранности. И лишь несколькими минутами позже, более-менее восстановив самообладание, Круэлл смог взглянуть на записку осмысленно и начать думать. А подумать было над чем. Ведь зловещие слова, изложенные на этой бумаге... меняли всё. Сразу по возвращении домой Винсент наглухо заперся у себя в комнате, наказав не тревожить себя без крайней необходимости. В спешке граф даже не удосужился придумать объяснение своему хмурому виду, но не это его заботило в тот момент. Отгородившись от всего и всех, напрочь забыв про распорядок и дела, он бросил все силы мозга на разгадку тайны письма и обдумывание своего изменившегося положения. В итоге обработанная информация вела к очень нехорошим выводам. Над ним действительно... повис дамоклов меч. И теперь, беспокойно расхаживая по комнате и подытоживая информацию, Винсент осознавал это кристально ясно. Скрестив руки за спиной, он уже, наверное, в сотый раз восстанавливал ход событий и логическую цепочку, нисколько не смягчаясь в лице. — "Итак... я нашел эту записку у себя в кармане примерно в 11 утра. Её точно кто-то подкинул. И... не обязательно именно в это время. Я вышел... где-то в половину. Хмм... Раньше её подкинуть не могли. Вчера вечером и сегодня перед выходом бумажки в моих карманах точно не было. Значит, именно промежуток с 10:30 до 11, плюс-минус несколько минут... Дьявол." И с самого начала Винсент напирался на вопросы — кто, когда, где, как. Ни на один ответа он дать не смог. Всего лишь полчаса... но в таких условиях эти условные тридцать минут оказались безобразно длинными. Граф успел преодолеть немалое расстояние, пересёкся со многими десятками людей. Мнимая наблюдательность не помогла. Вывернув свою память наизнанку магией, Круэлл не раз пересмотрел свой путь, но никакой подозрительной активности не заметил. Пусть даже он и осматривал прохожих, однако всех объять своим взором он, естественно, не мог. Да и в конце концов, это была расслабленная прогулка. Не стоило ожидать от себя чего-то выдающегося. — "...а значит кто угодно в любую минуту и в любом месте на этом промежутке мог подкинуть мне эту записку так, что я ничего не заметил... Никакой конкретики тут не вычислишь. Чёрт." Пораскинув мозгами, Винсент понял, что не стоит тешить себя самонадеянностью. Весьма наивно даже с его стороны было полагать, что какой-нибудь опытный карманник, улучшив момент, не мог подобраться к нему сзади и незаметно запустить руку в карман. С аналогичным же успехом такое мог провернуть и более-менее продвинутый маг, владеющий телекинезом. Кем бы ни был исполнитель, он достаточно хорошо знал своё дело. А в том, что "исполнитель" и "автор" — не одно и то же лицо, Круэлл почему-то не сомневался ни на секунду, даже не имея доказательств. Таким образом, все начальные вопросы откладывались. Вызнать что-то большее граф не смог. Да и эта верхушка айсберга, по сути, была неважна. Даже сам материал был абсолютно чист — простейшая бумага, какую можно приобрести в любом канцелярском магазине, никаких следов или отпечатков магии. Весь мрак крылся в самом содержании записки. Завтра ночью граф Тео Фростер окажется уязвим. В квартире при нём будут лишь дворецкий и любовница. Не упустите свой шанс. — "Хмф. Сколько ж всего тут скрыто. Даже не возьмусь утверждать, какой вывод можно сделать первым. Проще будет просто перечислить." — невесело усмехнулся Винсент. Пункт первый — кто-то узнал о том, что Винсент убивает дворян. Что именно Винсент убивает дворян. То, чего не должен был узнать никто. Ведь он сам для себя решил, что раскрытие равносильно поражению и смерти. Это должно было стать концом игры, плохой концовкой. Однако... Несмотря на все его ухищрения по заметанию следов, малозначимость жертв, отсутствие между ними связи — отправитель письма, этот "Н.Н.", судя по словам, нисколько не сомневался в своём выводе. Но... смертельного удара вроде как пока не нанёс. Более того... поощрял Винсента продолжать. Не упустите свой шанс — весьма толстый намек. На первый взгляд... — "Но это — совсем другой пункт, куда более сложный. Сначала выделю самое очевидное." В общем, Круэлла вычислили. Вот так вот просто, будто плюнув на то, что это вопрос его жизни и смерти. Н.Н. в лицо узнал того, кто убивал дворян. Кто знает, может ему известно больше — место жительства, род занятий, близкие контакты и так далее. В любом случае, Винсент оказался под незримым наблюдением. Все его планы оказались под чьим-то прицелом. Вмешалась... третья сторона? — "Как и когда... он вызнал?... Неужели я всё-таки где-то прокололся? Но ведь все убийства были тщательно продуманы. Там не могло оказаться никого постороннего. Никто не должен был ничего увидеть или услышать до того, как я закончу. Я же замёл все следы... И всё-таки... он узнал." Отсюда вытекал второй пункт — личность, способ и время. Винсент был твердо уверен в том, что совершил идеальные преступления. Что не допустил "завязки" — улик, свидетелей, подозрений. Но, выходит, оказался неправ. Так что пришлось рассуждать в обратном направлении. — "Итак... полагаю, возможны два варианта. Первый — это вышло случайно. Некто, вероятно сильнее меня как маг, либо засвидетельствовал непосредственно мою расправу, либо ухитрился выйти на меня по остаточной мане. Все жертвы ничем не выделялись, так что попасть под чьё-то длительное наблюдение я вряд-ли мог, проверено не раз. Да... Роковая случайность..." Однако такой вариант был очень смутен. Всё-таки Винсент сам был не из последнего десятка, и поставленный им барьер просто так было не преодолеть. Уж точно не случайно — это должен был быть целенаправленный процесс. Если конечно, мимо не проходило уж совсем чародейское чудовище какого-нибудь первого ранга, которых, насколько граф знал, поблизости не водилось... в общем, сомнительная гипотеза. — "...А второй — на меня самого положили глаз. Некто какое-то время назад установил за мной слежку... допустим, как за потенциально полезным в неком деле магом, хмф. И в итоге стал свидетелем преступления. Гипотетически, круг подозреваемых при таком раскладе крайне широк. Однако..." Снова всё упёрлось в вопрос чародейства. Круэлл не был бы собой, если бы оставил свой дом без прикрытия. Он уже довольно давно воплотил в жизнь пословицу "мой дом — моя крепость", обвесив всё поместье печатями всевозможных защит от любого проникновения извне. Да ни одна дверь или окно не открылась бы без его ведома. То же самое касалось и всякого рода разведывательных чар. Анти-наблюдательный барьер надёжно укрывал от чужих глаз. По крайней мере, должен был... — "Да и подобные методы к лицу разве что только мафии и ублюдкам, которые за нею стоят. Моим врагам. На ум больше никто не идёт... Тогда зачем им со мной так играться? Разве что сломить и переманить, для другого они слишком гордые? Возможно... но, опять же, чересчур туманно. Есть ведь более простые и очевидные способы. Впрочем, не удивлюсь, если это окажется правдой. В этом сброде кого ни возьми, два человека из трёх — записные садисты... Чёрт... " Продолжая логическую цепочку, Винсент вышел к ещё более сложному пункту — мотивации. Чего этот Н.Н. хотел добиться, отправляя такую записку? Почему именно так, а не иначе? Без знания личности автора о его мотивах оставалось только гадать. — "Шантаж отпадает, ведь нет конкретных требований. Он ведь понимает, что мне сейчас нечего терять, что я на тропе войны?... Тогда чего ещё можно добиться от пойманного с поличным преступника? Разве что только и поиграться с ним, покачать на эмоциональных качелях, запутать, да выбросить, когда надоест, наверное. Но... что это тогда за игра такая?..." На этом моменте рассуждения Круэлла ненадолго подвисли. Слишком уж роскошно выглядел "капкан". Целый дворянин, подходящее время для нападения, удобные условия, да ещё и адрес на обратной стороне записки. Его напрямую приглашали убить этого Тео Фростера. И ничего более. Зачем?... — "Ради своих интриг? Чужими руками убрать конкурента? Неплохой вариант. И с другими элементами сочетается... Гррхмммм... И всё же..." ...и всё же, и всё же. Пожалуй, с этого момента и началась конкретная... двойственность доводов. С одной стороны, холодная логика настойчиво твердила, что последняя версия про дворян верна и письмо — очевидная смертельная ловушка. С другой же... — "Слишком завуалированно. Это... не их почерк. Я ведь изучал дворян годами. Они привыкли ко вседозволенности, стали в большинстве своем ленивы, самодовольны и, самое главное, тривиальны в методах. С них станется открыто заявить о победе, оскорбить, унизить. В том-то и дело — мелковата будет "победа". Не стал бы подобный аристократ возиться с таким "ничтожеством", как я. Незачем для этого строить такую схему, в конце концов! Дело во всех отношениях не стоит подобных усилий! Да даже для устранения конкурента есть методы проще! Тогда... почему же?... ...Опыт и какое-то наитие, шестой чувство, говорили об обратном. Для аристократов текущая ситуация особой выгоды не несёт, веселья предоставит ненадолго и требует определенной доли ума, который типичный представитель знати предпочтёт, по мнению Винсента, пустить на что-то более "стоящее". И самое главное — будь Круэлл хоть трижды великим чародеем, похвастаться статусом или родословной он не мог. А они являлись главными показателями в высшем обществе. Никто из известных Винсенту "грандов" не стал бы тратить на него время. Получалось... что в этот раз знать не при делах? Пусть это всё ещё и под сомнением... Тогда кто всё это затеял?... И самое главное — последний пункт. — "Как мне теперь поступить?..." Выбор. Терзаемый сомнениями и тревогами, поставленный перед вопросом жизни и смерти Круэлл должен был выбрать. Не имея достаточных сведений, основываясь лишь на догадках и интуиции. Очевидно пляша под чужую дудку, только не на словах шантажируемый. Выбрать — исполнить ли сказанное в письме, или нет. Варианта всего два. Убить или не убить. И дальше — по ситуации. Максимально садистский выбор. — Кххххххххх... Проклятье... Что же делать... Винсент был уверен, что до сего дня всё делал правильно. Его планы и прикрытие БЫЛИ идеальными. Его жертвы были малозначимы и не связаны друг с другом. На нем самом, "добропорядочном человеке", не могло быть никаких подозрений. Обычными путями Круэлла не могли вычислить. Ведь он... всё предусмотрел. Даже случайность не могла ТАК всё испортить, в самом начале пути. И раз, следуя нитям запутавшейся в клубок логики, дворяне и мафия скорее всего отпадали... значит в игру действительно вмешалась некая третья сила, куда более значительная, чем может показаться. И всё же... И всё же... Кто? Особенный дворянин? Неизвестный? Или хорошо знакомый? Кто смог наступить на горло "абсолютному плану"?! — Кто же ты такой, Н.Н.? Чего ты хочешь от меня? Зачем, ради чего всё это?! Гррррххххх... Что делать?... Чёрт подери, что мне делать?! Ночью Винсент практически не спал. Вконец замучив себя догадками по поводу личности и мотивов автора письма, он стал думать над предложенным ему выбором. И так до первых лучей солнца, когда его наконец сморил тревожный сон, что длился не более трёх часов. Новый день Круэлл встречал совершенно не отдохнувшим, но обременённым всё теми же мрачными мыслями. Первым делом он лихорадочно принялся собирать всю информацию по Тео Фростеру. Перед тем, как что-то решать, нужно было выяснить, кого так невзлюбил Н.Н. Времени оставалось немного, до ночи, так что была задействована вся разведывательная сеть. Попутно Винсент проверил и укрепил всю защиту поместья, готовясь к худшему. Но только ближе к обеду вырисовалась более-менее цельная и, тем не менее, скудная картина. Граф Фростер пусть и не являлся большой фигурой, но некоторую известность в высшем обществе имел. В частности, был активным участником минувших дворцовых переворотов, выступая от фракции Маршаллов. Этот временный союз в своё время потерпел поражение от фракции Клэйманов и практически распался. Фростеру удалось это пережить и тихо уползти в подполье, где он и сидел по сей день, тише воды ниже травы. Так что сейчас он выделялся разве что откровенной паранойей, почти круглосуточно находясь под бдительным оком многочисленных телохранителей и с ними не расстающийся. Эта новая информация добавила новый ушат в бочку сомнений и тревог Винсента. — "Проклятье. Да кому сдался этот Фростер? Как ни посмотри, он — выбывший игрок, нейтрализованная опасность. Даже месть бывших соперников — пустая трата времени. Он теперь только и может, что сидеть в своём черепашьем панцире и трястись от страха. Зачем его убивать? Ради чего?" Новое обстоятельство сильно поколебало версию "Н.Н. — дворянин". Как ни крути, Фростер был вообще никому не нужен. С фактическим окончанием дворцовых переворотов про него большинство забыло, а меньшинство поминало обидной шуткой. От его смерти никто бы не выиграл. На фоне этого новыми красками заиграла версия о третьей силе. — "Кем бы он ни был... Н.Н. влиятелен. Если верить записке, то я застану Фростера в редчайший неподходящий момент, когда он будет беззащитен. Чтобы вызнать такое... нужны немалые возможности и время. Понадобится скрытая и длительная, очень длительная слежка. Пожалуй, даже мне не удалось бы выудить такие подробности, как поход к любовнице... Наверное, именно поэтому Фростер отзовёт телохранителей — больно щепетильное дело, для женатого-то человека... Если, конечно, меня не обманывают." Наличие таких сведений, если они не фальшивы, говорило само за себя — у Н.Н. превосходная разведывательная сеть, которой аналогичная у Круэлла заметно уступает. Это о многом говорило. Гипотетическая третья сторона располагала, судя по этому, немалыми ресурсами. Что не снимали вопрос — для чего тогда ей понадобился Винсент? — "Не понимаю. Будь это дворяне, я бы нашел какое-нибудь обоснование...но теперь, похоже, гадать бесполезно. На меня вышел кто-то... посерьёзнее. Да, пустые догадки бесполезны. Чтобы узнать что-то об Н.Н.... Имеющегося у меня недостаточно." Время для обдумывания прошло. Если Винсент хотел успеть подготовиться, нужно было выбрать. В самом убийстве ничего сложного быть не должно. Граф Фростер — обычный предатель и негодяй, по которому давно плачет виселица. Гораздо важнее подоплёка. — "Действительно ли его просто приносят мне в жертву? Не является ли это ловушкой? Чего добивается Н.Н., используя меня? Всё-таки... полагаю, если бы он хотел разоблачить меня, то уже бы это сделал. Значит... не просто так я ему нужен? Кхххххх... Достаточно! Гадать сейчас бессмысленно." Часы отстучали три часа. Винсент... наконец принял решение. Он не всезнающ и не всевидящ. Люди, планы, мотивы — не всё ему ведомо. Мир не так прост. Размышления, котором всё это время предавался граф в итоге вывели его к наиболее логичному варианту — он попался на крючок тому или тем, кто не принадлежат к известным ему силам. В разобщённом Лондоне, в его тени, завёлся ещё кто-то. И Круэллу... предстоит выяснить с ним отношения. Пусть даже придется пойти у него на поводу. Других вариантов он не видел. — "Если я хочу что-то узнать... придётся принять приглашение. Другого шанса может не быть. Если представить, что меня взяли в заложники... остаётся только выполнять требования, иначе будет только хуже. В любом случае, изначальному плану конец. Придётся... выкручиваться. Любым способом. Я не дам этому Н.Н. собой помыкать. Я выживу, выясню кто за этим стоит и смету его прочь. Чтобы он ни задумал... зря он вмешался в мою войну." Поместье Тосни, в котором нынешней ночью обретался Тео Фростер, находилось в нескольких кварталах от дома Винсента. Очередное ничем не примечательное жилище аристократа, коих в Лондоне многие десятки. И, что удобно, стояло оно несколько обособленно от окружающих зданий. Так что Круэллу ничто не помешало осмотреть его со всех сторон. В течение целого часа с лишним он незримыми очами кропотливо сканировал каждый миллиметр в округе, ища что-нибудь подозрительное. Как ни странно... похоже, что в радиусе километра всё было чисто. Ни странных личностей, ни скоплений потенциально опасной магии. Скорее всего... никто его не ждал. — "Если это и ловушка... мне останется только поаплодировать такой маскировке." Стоя на крыше противоположного здания, Винсент недоверчиво сощурился, в последний раз пробегая по поместью чародейским зрением. Само собой, собранность не могла полностью подавить тревогу. Пусть даже подобное убийство было в рамках того, что граф мог бы и хотел бы совершить в иное время, сейчас это происходило не по его воле, а по чужому... наитию. Хотя, пожалуй, всё-таки требованию. — "Кто знает, что ожидает меня в случае отказа? Н.Н. и так много обо мне известно. Не нравится мне это, но лучше его не провоцировать. Пусть сейчас мне нечем ответить... впредь я буду настороже. Пусть попробует выкинуть ещё что-то такое — и я что-нибудь, да ухвачу. Рано или поздно правда вскроется. И он мне за всё ответит. Конечно, если я переживу эту ночь. Да и если нет... уйти, громко хлопнув дверью, точно сумею." Надеждами Винсент себя не тешил. Его положение было крайне шатким. Не зная, каковы истинные возможности Н.Н. и его мотивы, он готовился к самому худшему. То есть, полагал, что его жизнь в руках этого неизвестного, и чтобы выкрутиться, придется идти ва-банк. Так что конкретно убийство Круэлла сейчас волновало меньше всего. Главное — что будет после того, как он выполнит указание. — "Пора." Время было немногим за полночь. В поместье уже спали — не так давно погас свет в спальне графа и любовницы. Дворецкий находился неподалеку, в комнате прислуги. Всего три человека — всех остальных Мария Тосни по очевидным причинам спровадила куда подальше. Тем удобнее для Винсента. — Безмолвие. Разведя руки в сторону, граф начал формировать барьер. Спустя примерно восемь секунд он отделил поместье от внешнего мира. Теперь, пока заклинание активно, ни один звук извне не потревожит поместье, а звук изнутри — не вырвать за его пределы. А тьма ночная и Тьма магическая, что вскоре окутает спальню, не позволят ничьему глазу заметить неладное. Сцена установлена. План продуман. Всё просчитано. Ловушка Винсента... захлопнулась. — "Вперёд." — скомандовал себе он. Исчезнув в сгустке мрака, хладнокровный убийца появился сразу в середине двора, у фонтана. В мертвенной тишине не было слышно даже шагов — ноги Винсента объятого Тьмой не касались земли. Он слегка парил над ней, своим бесшумным полетом напоминая сову на охоте, смертоносного хищника. Миг — и граф уже внутри, миновав дверь через тень. Жутким силуэтом с размытыми очертаниями, он быстро достиг лестницы и оказался на втором этаже. Чуть больше, чем за минуту Винсент пересёк особняк и просочился в комнату дворецкого. Тот мирно почивал в своей постели, не подозревая, что всего в нескольких метрах от него зависло нечто страшное... — Сон. Пораженный заклинанием, мужчина средних лет болезненно сморщился, издал краткий стон... а затем обмяк и погрузился в более глубокий, неестественный сон. Теперь, пока чары в силе, он не проснется даже если у него над ухом будет надрываться целый оркестр или пара-другая пушечных батарей. На это потребовалось не более десяти секунд. Винсент устремился дальше. И вот, он уже у спальни мирно посапывающих любовников. Некоторое время Круэлл на всякий случай прислушивался. По ту сторону всё было тихо. Граф прошел в комнату. Не акцентируя внимания на уже исследованном убранстве комнаты, он сразу направился к кровати. — Сон. Мария Тосни к делу отношения не имеет. Так пусть и не мешает, а спит беспробудным сном... пока. Грехи её недостаточно тяжелы, чтобы пасть жертвой гнева Винсента напрямую... но она всё равно нечиста на руку. Иначе не стала бы намеренно менять мужчин как перчатки, упиваясь тщеславием своей красоты. Блуд и коварство должны быть наказаны. Последствий сегодняшнего акта возмездия Винсента для этого хватит. А теперь... — Умри. В горло Тео Фростера вонзился безжалостный нож. — Уу-уууугхх-аааа-аааааа!!... Гхк! Кхааа...акхх..гх...кха...аа... На секунду тот даже пришел в сознание, выпучив глаза. Видимо, сон у параноика был чутким и неглубоким. Или он просто заснул недавно. Впрочем, это только украсило его недолгую предсмертную агонию. Не сразу, не спеша, лезвие погружалось всё глубже в плоть, пробивая шею мужчины почти насквозь. Дергаясь, булькая и истекая рекой крови, граф Тео Фростер очень быстро отошёл в мир иной. Быстрая и жестокая смерть. Предателю стоило бы помучаться подольше. Но на это не было времени. — "То же мне параноик. Даже не предохранялся артефактами. Ничтожество." Закончив с графом, Винсент быстро осмотрелся и прислушался, напрягая магическое чутьё. Как и всегда, главный момент для него растянулся на целые минуты, хотя в реальности и одной не прошло. Ничего не происходило — никакой подозрительной активности. Предохранившись незримым оком... граф направился вниз. — "На дворе век инноваций. Что ни год, то новое изобретение. Вполне объяснимо, что лондонцы... ещё не привыкли к газу. Чудеса науки появляются быстрее, чем их успевают внедрить. Хмф. Какая жалость." Вскоре он оказался в котельной. Семья Тосни была в числе тех счастливчиков, что не принебрегла дарами учёных умов и обзавелась новейшим газовым отоплением. До сих пор в этом доме инструкции по эксплуатации придерживались неукоснительно, ведь жильцы помнили о возможной опасности... вот только сегодня соблюдать правила было уже некому. А когда поместье взлетит на воздух... очень сложно будет найти виновника. Как и в первый раз, Винсент решил радикально избавиться от улик. — "Как удобно. Выйдет эффектно, действенно. И никакой мороки." — невозмутимо ответил Винсент, поворачивая нужный вентель. Убедившись, что газ идёт, Круэлл за несколько минут облетел весь особняк и повторил операцию везде, где только можно — на кухне, в ванной, в гостиной. Очень скоро воздух начало заполнять зловоние. В это же время Винсент заметал следы. По пути забрав дворецкого, он вернулся в графскую спальню и, сняв барьер безмолвия, занялся магией. В течение примерно пятнадцати минут он собирал ману, тщательно смешивал её, минимизируя частицы Тьмы, а затем развеевал вокруг. Убедившись, что потоки энергии вокруг выглядят достаточно непримечательно, Винсент бесцеремонно ухватил под руки дворецкого и Марию и подошёл к окну, принюхиваясь. — "Что-ж. Похоже, достаточно. Хотя... выжду ещё немного." После этого Круэлл вместе с двумя "выжившими" исчез в свернувшемся мраке. В комнате же он оставил... маленький сгусток Тьмы, висящий в нескольких метрах над полом. Оказавшись во дворе, Винсент положил дворецкого и девушку недалеко у ворот, за фонтаном. Они остались как были — один в пижаме, другая в ночнушке, испачканной кровью. Впрочем, на дворе лето, ничего страшного им не будет. Тем более, что спать этим двоим осталось недолго. Да и проблемы им обеспечены куда серьезнее простуды... — Прости. Мне жаль. Коротко бросив эти слова в адрес несчастного дворецкого, Круэлл телепортировался на крышу здания напротив. Подождал несколько минут. Щёлкнул пальцами. Сгусток Тьмы в поместье дал искру... БАА-БАААААХ!!! Взрыв. Особняк мгновенно вспыхнул, словно факел — предыдущий пожар и рядом не стоял. Наблюдая огненную картину, отражавшуюся у него в глазах, Винсент недобро усмехнулся уголками губ. — "Ну что-ж, Н.Н. Поздравляю, твой замысел удался. Фростер убит. Если тебе нужно ещё что-то — хмф, ну вперёд, ищи среди пепелища! Теперь то ты точно поймёшь, что со мной такие трюки кончаться плохо. Попробуй ещё раз на меня надавить — я своего шанса не упущу. А если доберусь до тебя... даже если нет... тебе это дорого обойдется." Быстрым движением сняв сон, Винсент развернулся и окончательно растворился во мраке ночи. — Кххххрррррр...Ты что... издеваешься?! Ах ты... тттваааааарь... Винсент яростно заскрежетал зубами, с неистовым взглядом уставившись на стол. Перед ним лежал... обычный почтовый конверт. В нём было письмо... от Холли Аллен, настоятельницы приюта. Светлое, доброе письмо, исполненное благодарностей и самых нежных чувств. Долгожданная весточка от родного человека. Необходимое напоминание о том, что есть ещё в этом мире достойные люди. Но... это письмо было не одно. В конверте... оказалось ещё одно. Чужое. Небольшой, ровно вырезанный из целого листа обрывок бумаги. Записка. Аккуратный, почти каллиграфический почерк. Чёткие буквы. И всего пять предложений. Превосходная работа, мистер Мортимер. Вы полностью оправдали мои ожидания. Искренне заверяю вас, что я не враг вам, и надеюсь на продолжение сотрудничества. Поверьте, не пожалеете. Ждите дальнейших наводок.

Н.Н.