Помни о смерти

29 августа 1883 года по григорианскому календарю. Время близилось к шести часам вечера. Догоравшее на горизонте солнце, окрасившее комнату рыжим, знаменовало скорое окончание лета и приближение обычной для здешних краёв ненастной осени. Винсент сидел за столом, подпирая ладонью подбородок, и с кислым выражением лица смотрел на разложенные перед ним записки. Всего их было пять штук. Пять бумажек — пять "дел" — шесть убитых и около десятка косвенно пострадавших. Именно эти "наводки" служили Круэллу источником головной боли и скверного настроения последний месяц. Автор же их, Н.Н., удостоился с его стороны всяческих проклятий и пожеланий далеко не самого лучшего толка. Скрытая мраком тайны фигура так и не выпустила Круэлла из своей тени. Этому загадочному человеку удивительным образом раз за разом удавалось вывести графа из равновесия, чего, пожалуй, раньше не удавалось никому. С каждым новым письмом Винсент преисполнялся злостью, досадой, опасением... и, возможно, уважением. Ведь в изворотливости и коварстве Н.Н. и его подручные вполне могли посоперничать с небезизвестными кардиналом Ришелье и отцом Жозефом. — "Уже прошел целый месяц. Пять записок было подкинуто. И я, чёрт возьми, до сих пор практически не продвинулся в расследовании!" Второе письмо оказалось в том же конверте, что и послание от Холли Аллен. Дальнейший тщательный осмотр показал, что конверт был вскрыт, а затем запечатан обратно тем же сургучом, что и до этого. Большего выяснить не удалось — сургуч весьма дешёв и распространён, а иных следов ни на конверте, ни на письмах не оказалось. — "Узнав о моих регулярных контактах с сестрой, Н.Н. перехватил её письмо и подкинул туда своё. Выследил почтальона? Или у него есть свои в почтовом отделении? Так и так, это лишь очередное свидетельство его длинных рук." Третье письмо попало к Винсенту ещё более изощрённым способом. Выйдя из комнаты и спустившись обедать, предварительно открыв окно для проветривания комнаты, граф, к своему шоку и вящему неудовольству, по возвращению обнаружил пресловутый клочок бумаги прямо у себя на столе. На этот раз он потратил больше времени на разгадку новой загадки, пока, тщательно приглядевшись, не обнаружил на записке крошечный отпечаток маны. Но этого хватило, чтобы Круэлл уловил мысль. Наличие чар Воздуха, взгляд на раскрытое окно, знание того, что посторонние в дом не проникали ввиду целостности всех барьеров и отсутствия сигналов от них — и "дело закрыто". Просмотр записи незримых очей, естественно, новых зацепок не дал. Винсенту оставалось только разводить руками и качать головой: — "Это ж надо было додуматься!... Пролеветировать этот треклятый клочок бумаги на такое расстояние при встречном ветре и незаметно для моих очей!... Вот ведь ненормальный. Да в этой схеме препятствующих факторов больше, чем я уже угробил людей! И она сработала!... Дьявол. Этот Н.Н., или кто там такое придумал... точно не из простых." А вот с четвертым письмом история вышла куда интереснее и динамичнее... В тот день у Винсента была назначена встреча с профессором Королевской академии Томасом Уорреном. Ещё совсем недавно престарелый профессор (ему уже перевалило за 70) преподавал Винсенту наложение чар, а ныне безмятежно сидел за трактирным столом напротив Круэлла, потягивал чай и засыпал бывшего ученика вопросами о его планах на будущее. Пожалуй, даже несмотря на целиком прагматичную подоплёку этой встречи, Винсенту всё равно было просто по-человечески приятно вновь увидеть человека, что с такой приязнью и заботой относился к нему едва ли не с первых дней обучения. Уоррен в своём любимом ученике души не чаял, и потому легко согласился на подобную встречу в неформальной обстановке, в трактире, дабы просветить графа по паре возникших у него вопросов. Несмотря на преклонный возраст профессор отнюдь не утратил ясности мысли и остроты ума, так что его опыт и знания вполне могли пригодиться Винсенту в его щекотливой ситуации. В конце концов, Томас и вне своей специализации был весьма искусен в чародейской науке. Разговор их затянулся где-то на часа полтора и принес, к сожалению, не так много пользы, как ожидал граф. Окольными путями, завуалированно он попытался вызнать у своего бывшего учителя о перспективах поиска людей по отпечаткам на письмах, методах усиления защитных заклинаний, особенностях разведывательных чар и прочем, но преуспел мало. Поняв, что от Уоррена получил всё, что мог, Винсент аккуратно свернул разговор и стал прощаться. — Ох, уже хочешь уходить? А ещё посидеть? Меня, знаешь ли, на вторую смену сегодня не тащат, никуда не тороплюсь, — слегка опечаленно произнес Уоррен, вставая из-за стула. — Извините, профессор, работа. — Напустив на себя слегка виноватый вид, Круэлл вздохнул, — Мне ведь самому приходится зарабатывать на жизнь, я сам выбрал такой путь. Нужно доделать пару заказов, потренироваться, почитать. Увы, свободного времени у меня сейчас даже меньше, чем было во время учёбы. Я бы и рад составить вам компанию, но график жесток. — Вот оно как. Что-ж, раз оно так, то не смею тебя задерживать. Трудишься — молодец! Умение и труд всё перетрут, ты тому хороший пример. Я, кажется, уже говорил, но далеко не все ребята твоего возраста такие же сознательные и благоразумные, как ты. И я очень рад, что ты используешь свои способности во благо. Смотри только не перетрудись, себя всё-таки тоже надо беречь. И помни: если что, я, да и коллеги мои, всегда готовы тебе помочь. — Подойдя ближе, Томас одобряюще похлопал Винсента по плечу. — Спасибо. Пользуясь случаем, хочу ещё раз поблагодарить вас за помощь с моей подработкой. Ваш вклад помог мне очень значительно, — чуть улыбнулся тот. — Пожалуйста, мой мальчик. Ты не стесняйся обращаться, я всегда готов помочь. Ну а теперь иди, иди. А то заболтаю тебя совсем, уж прости меня, старика. Давай, всего тебе наилучшего! — Да, до свидания... И в тот момент, когда престарелый профессор активно тряс ему руку, на Винсента вдруг налетел какой-то мужчина. Появившись откуда-то сбоку, он толкнул графа в бок, едва не завалившись. Судя по раскрасневшемуся лицу, неровным движениям и растянутой речи, мужчина был сильно пьян. — Осторожнее, сэр! — раздражённо отозвался Винсент. — Ой! Ооох, пра-а-а-стите пжалуйста, я н-не нарочно! Ик! — пробурчал в ответ тот и, пошатываясь, побрёл дальше в сторону выхода, будто и не заметив Круэлла вовсе. — Тьфу, пьянь... — пробормотал граф, кидая вслед мужчине неприязненный взгляд. Окончательно распрощавшись с Уорреном, Винсент вышел из трактира. Некоторое время он стоял задумавшись, прикидывая свои дальнейшие действия. — "Итак, кажется профессор Уоррен оказался не лучшим вариантом. А я надеялся, что человек со столь широким кругозором что-нибудь да подскажет. Хмф, похоже, я действительно уже научился у него всему, что можно..." — граф посмотрел на ближайшие фонарные часы, показывавшие 13:20, — "Ладно, пора домой. После обеда напишу профессору Лоуренсу. Посмотрим, что он скажет." Подкорректировав распорядок на оставшийся день, Винсент уже было двинулся в сторону поместья, по недавно устоявшейся привычке засунув руки в карманы... И вдруг резко встал, как вкопанный, не в силах скрыть изумления. Ведь в левом кармане он нащупал... чертовски знакомый обрывок бумаги. — "Что за... Дьявол! Когда успели?!" Отойдя от секундного ступора, Винсент тут же принялся лихорадочно анализировать и оглядываться по сторонам. Записку он не вынул — подождёт. Прежде всего — попытаться найти зацепки! Теперь шансы на это были! — "Так, вспоминай! Заходя в трактир, я проверил карманы — ничего не было. К нам с профессором никто не подходил кроме официанта, за которым я проследил. На мне покров Тьмы, магией ничего не закинешь, я бы заметил... Когда же?!..." Секунд десять Винсент спешно прокручивал в памяти последние полтора часа. Он был уверен, что достаточно предохранился, чтобы неприятных сюрпризов не случилось. Но его снова обвели вокруг пальца. Ошеломление быстро сменилось гневом. Досада лишь подстегнула мыслительный процесс. Так просто они не уйдут. Условия не в их пользу. В этот раз граф глядел в оба, он был просто обязан хоть что-то наконец выяснить! — "Нет, за время разговора точно ничего не случалось... Тогда... Неужели?!" В этот момент Винсент заметил среди прохожих того самого нетрезвого мужчину, который всего каких-то две минуты назад столкнулся с ним в трактире. К его удаче, непримечательный образ пьяницы ещё не успел выветрится из головы. А тот внезапно оказался уже довольно далеко, почти в конце улицы. С подозрением присмотревшись к нему... Круэлл недобро сощурился. — "Что-то уж слишком ровно и бодро он идёт для той пьяни, которую я только что видел!" Не теряя времени, граф задействовал ману, растворился в воздухе, войдя в тень, и устремился вслед за мужчиной. Лавируя меж отражениями прохожих, кои ввиду солнечной погоды были повсюду, он всего секунд за двадцать пересёк всю улицу. К тому времени раскрытый исполнитель Н.Н. уже завернул за угол, в переулок. Сердце дрожало от азарта, чувства обострились. Кажется, хвост змеи всё-таки попался графу в руки! — "Будь я проклят, если это не он подкинул, и наше столкновение было случайным. Кроме него больше некому!" Выныривая из тени прямо перед поворотом, Винсент уже решил, что делать. Он задумал проследить за этим мужчиной до какого-нибудь относительно безлюдного места, там, улучшив момент, схватить его, вскрыть ему память, затем подчистить её и следовать за исполнителем дальше. После — по обстоятельствам. Однако... эти самые обстоятельства и убили план в зародыше. Завернув за угол, Круэлл... не обнаружил впереди преследуемого. Граф сосредоточенно нахмурился, выискивая его... А в следующую секунду мимо него на необычно большой скорости пронёсся двухместный кэб. — "Чт... Проклятье!!" Винсент резко развернулся, впиваясь взглядом в быстро удаляющийся экипаж. Простая повозка, кучер спереди, занавески закрыты. Исполнитель там, без сомнений — в переулке его не было. Прихвостни Н.Н. снова оказались на шаг впереди. — "Путь отхода?!... Тч, ну уж нет, не позволю!" Обратившись тенью, Круэлл вновь бросился в погоню. Следовать за кэбом, отнюдь не думавшем сбавлять скорость несмотря на довольно загруженную дорогу, оказалось посложнее. Его кучер проявил немалое мастерство, искусно обгоняя другие повозки, в то время как у Винсента, всё же старавшегося держать некоторую дистанцию, обзор оказался ограничен. За две минуты преследования кэб несколько раз свернул в разные стороны, идя очевидно путаным маршрутом. И именно на второй минуте... Винсента заметили. Стоило графу составит в уме новую схему, как дверь кэба приоткрылась. Оттуда высунулась рука с... — "Жезл?... Что за?!" Сверкнуло — и поток маны замкнулся, нарушенный чарами артефакта. Чувствуя непреодолимую обратную тягу, Круэлл едва успел задать направление, прежде чем его будто пинком выбросило из тени в обычный мир. Пролетев несколько метров по проезжей части, он упал на обочину. Пару раз перекатившись, Винсент резво вскочил на ноги, не обращая внимания ни на боль в ушибленном плече, ни на встревоженных прохожих. — "Чёрт, антимагия! Но как они заметили?!... А, дьявол!" Экипаж за это время уже удалился на приличное расстояние, больше из него никто не выглядывал. Винсент выругался. Продолжать преследование напрямую было бессмысленно, раз уж его как-то смогли вот так сбросить с хвоста. Однако... — Метка! Уцепившись за последний шанс, граф запустил в кэб сгустком Тьмы, что должен был прицепиться к нему и стать маячком, с помощью которого Круэлл смог бы следить за ним издалека. Такую едва ли превышающую по объему маны незримые очи метку было бы затруднительно обнаружить даже магу его уровня. Но... и здесь Винсента ждал провал. — "Что?!" Вместо означенного действия сгусток Тьмы, едва коснувшись кэба, просто... рассеялся. В следующие пять секунд тот благополучно скрылся за очередным поворотом. А вновь упустивший улику Винсент так и остался неподвижно стоять, как громом пораженный. Он понял, что произошло. Но поверить в это... оказалось не так просто даже с учётом всех невероятных событий, виденных им за последний месяц. — "Защитная магия? Такой силы?... На кэбе?! Оглядываясь назад, Винсент поражался не столько непростому кэбу, сколько самому замыслу в целом. Конечно предыдущий случай тоже был отмечен рисковой изобретательностью, однако тогда в случае провала сторона Н.Н. почти ничего не теряла. "Трактирное дело" же было чистой воды авантюрой. Но авантюрой находчивой, продуманной и именно благодаря этому удавшейся. Всё было устроено так, что Винсент даже со всеми предосторожностями всегда был на шаг позади и в итоге опять остался ни с чем. Ведь он просто не мог знать, какие ещё трюки прячет у себя в рукаве треклятый Н.Н. — "Не хочется этого признавать... но похоже ему известен каждый мой шаг. По крайней мере вне дома. Мои переписки читаются, на улице за мной постоянно следят издалека. Про влияние и возможности говорить уже не приходиться... Я шёл на встречу с профессором, укрывшись сразу несколькими заслонами. И даже так... выследили, сволочи." Именно такой неутешительный вывод и напрашивался. У Н.Н. действительно было повсюду полно людей — от непримечательных карманников до продвинутых магов. Ладно ещё летающее письмо, но вот зачарованный экипаж явно был работой настоящего мастера — ведь Винсент до последнего момента не замечал этой защиты. Зачарованный транспорт по большей части не был чем-то из ряда вон выходящим, хоть и встречался нечасто, однако повозка с таким покровом — прочным и в то же время скрытым — никак не походила на что-то даже по таким меркам заурядное. — "Никак заказная... и явно не для мирных дел. Такой заслон не то что метку рассеит — обстрел пулемета или среднего уровня магией выдержит. Не удивлюсь, если и лошади с подвохом. Мой уровень... а может и выше." "Трактирное дело" наглядно показало, что у Н.Н. ещё предостаточно фокусов, которым Винсент пока просто не может ничего противопоставить. Сколь бы он не был талантлив, граф по-прежнему оставался одиночкой с самодельными инструментами, которому было не тягаться с организацией, позволяющей себе целые бронеповозки. У находившегося фактически на осадном положении Круэлла не было выбора, кроме как делать вылазки под прикрытием в поисках любых сведений и улик, пытаться поймать исполнителей Н.Н. с поличным и вытрясти из них информацию — ведь от них, как выяснилось, всё равно никакие предосторожности не спасали, а сидеть в четырех стенах попросту означало сдаться загадочному интригану и дальше служить ему бессильной марионеткой. И даже эта надежда начала казаться тщетной. В конце концов... пятое письмо прошло к Винсенту также, как и первые три — тихо и незаметно. — "Рано или поздно ты ошибёшься, Н.Н. Тебе не удастся постоянно водить меня за нос... вот увидишь. Ладно, кого на этот раз?" Вздохнув, граф отложил предыдущие записки в сторону и взялся за новую. В сравнении с предыдущими она появилась у него "обычным" образом — Винсент нашел её на дне ящика с ингредиентами для артефактов, доставленного этим днём. Находка вызвала у него только раздраженный вздох и была оставлена до вечера, так как при свидетелях читать её было нельзя. И вот, пришло время узнать про очередную наводку... Ваша следующая цель — Николас Спенсер. Через два дня в его поместье будет проводиться званый ужин под открытым небом. Всё, что вам нужно будет сделать — это дождаться окончания мероприятия, подкараулить цель в её спальне и тихо устранить. Полагаю, для вас это не составит особого труда. Удачи.

Н.Н.

Ещё не дочитав письма, Винсент вскочил со стула, вцепившись в бумажку и прожигая её взглядом. В нём вспыхнул гнев пополам с удивлением. Ему не нужно было даже смотреть на оборотную сторону, где наверняка бы нашёлся адрес. Он знал этого человека. Знал где он живёт, чем промышляет... и в чём виновен. Очень хорошо знал. — "Маркиз Спенсер, один из ближайших приятелей Клэйманов?!" За этот месяц Круэлл убил шестерых дворян, на которых ему указали. В отличие от первых жертв, они уже обладали какой-никакой известностью и влиянием в обществе, этакая середина между самой элитой и мелкой аристократией. Как их смерть была выгодна Н.Н., граф не понимал, хоть и против ничего не имел. Он и в принципе уже устал изводить себя догадками, которым не мог найти подтверждений — информация о самих целях ничего полезного не давала. В общем, с подачи нежеланного наводчика Винсент без особых проблем прореживал ряды среднего дворянства, параллельно играя в детективную игру... Но пятое письмо повышало ставки на совершенно новый уровень. Н.Н. нацелился на того же человека, что и он. Это... уже личное дело графа. — "Спенсер, значит. Кто бы мог подумать, что он ему приглянется. Чёрт... Мне нужны мотивы этого Н.Н. Срочно. Мне есть за что убить этого человека — но зачем это ему? Чего он добивается со всеми этими схемами? Может ли... его цель быть схожей с моей?..." Немного успокоившись, Винсент вновь присел. Во всей этой истории сами убийства дворян играли наименьшую роль — доселе Н.Н. не навязывал ничего, что шло бы вразрез с принципами Круэлла. Тайна наводчика во всех её направлениях — вот что было главным. Граф пока так и не смог уловить связи между убитыми — вопрос назревал сам собой. Он совсем перестал понимать суть деятельности Н.Н. Это было не похоже на кого-либо, известного ему. И цели, подходящей под эти действия, Круэлл тоже придумать не мог. Невольно напрашивались аналогии с самим собой... Но всё же... — "Тц. Снова пустые догадки. Как же мне это надоело. Я не могу работать с пустотой. Да кто же ты такой, Тьма тебя раздери..." Человек, что перевернул весь план мести Винсента с ног на голову, окутанный тайной, могучий, неизвестный. Разгадка этого заговора — ключ к дальнейшему продвижению графа на этом пути. Ему нельзя отступать, пусть даже перед такой силой. Ведь это его война. Он не позволит собой помыкать, не позволит себе мешать. И Н.Н. рано или поздно придется раскрыть ему свои карты. — "В любом случае..." На этот раз Круэлл недолго колебался, решив не донимать себя в очередной раз построением беспочвенных теорий. В конце концов, ситуация-то особо и не изменилась с первого письма. Раз уж они с Н.Н. нацелились на одного человека... то так даже проще. До сегодняшнего дня его разведка не подводила — каждый раз Винсент заставал жертв в момент максимальной уязвимости. И если уж выдался шанс подловить неисправимого интригана Спенсера, чью охрану граф считал одной из лучших... что-ж, замечательно. — "...Этого я убью с превеликим удовольствием... по-своему." Как и у каждого уважающего себя аристократа, жильё маркиза Спенсера резко выделялось среди других неказистых построек города необычной архитектурой, ухоженностью и внушительными размерами. А уж такой состоятельный человек, как Николас, мог позволить себе очень многое и сверх этого: например, целый мини-парк посреди большого города, где можно устраивать званые банкеты под открытым небом. Что, собственно, и организовал нынешним вечером пожилой маркиз, пригласив к себе друзей со всего Лондона. Излишняя роскошь, как она есть — несколько больших столов на газоне, всевозможные вкусные и дорогие яства и напитки, множество мельтешащих туда-сюда слуг и сборище знатных гостей сплошь в изысканных парадных костюмах. На всё это Винсент смотрел не иначе как с презрением. — "Хмф. Вроде бы уже и привык, а всё равно противно." Время уже близилось к полуночи. Круэлл расположился на крыше поместья, укрывшись за одним из её зубцов, и незаметно наблюдал за происходящим внизу. Вопреки хладнокровному и собранному настрою, он чувствовал нарастающее недовольство. Поторопился он сюда заявиться. — "Торчу здесь уже два часа, а они всё и не думают закругляться. Сколько можно жрать, пить или что у них там ещё? Болтовня бесполезная? Тьфу, сколько времени зазря..." Его не беспокоили холод и жёсткость — для первого был климат-котроль, а ко второму было не привыкать. Но вот со скукой и нетерпением поделать граф ничего не мог. Ему всё ещё не хватало выдержки. Поэтому в попытке чем-то разбавить монотонное ожидание он занялся дополнительной рекогносцировкой. За это время Винсент осмотрел всё поместье вдоль и поперек незримыми очами, заодно пройдясь и по улице. Он и так неплохо знал этот район, но обыскал особняк с окрестностями ещё пару раз на наличие людей Н.Н. Как всегда — ничего. Либо не явились вовсе, либо слишком хорошо прятались — после бронеповозки Винсент уже ничему удивляться не собирался. С остальным наводчик тоже не подкачал — грозная охрана Спенсера нынешним вечером с ним не присутствовала. Видимо, маркиз посчитал, что она не впишется в местный коллектив, перед которым нужно сохранить лицо добропорядочного человека, который не при делах. Небезосновательная версия — неприятных личностей, как внешне так и внутренне, на службе у него хватало. Так и сидел Винсент уже больше двух часов, от нечего делать мониторя окружение незримыми очами. Но раздражение было небольшим. Грех жаловаться, когда выдался столь редкий шанс прикончить одного из самых опасных и ненавистных врагов. Всё идёт по плану. Помех не предвидится. Осталось лишь дождаться, когда Спенсер останется один... и уж тогда Винсент посмотрит, действительно ли у маркиза голубая кровь. Да и в конце концов, сам он — скорее побочная цель, пусть и куда более серьёзная. Сын Николаса, Льюис — вот с кого Круэлл намеревался спросить за всё. Осталось лишь подождать — а после отца до отпрыска добраться будет куда легче... — Око-1 штабу, тревога. — Что у вас? — Вижу человека из "О". Пришел со стороны пирса. Движется по заднему двору... Сэр, это "Снежная"! — Чёрт, что она там забыла? Не по плану... — Сэр, "Чёрная пешка" в опасности! Она заметила чары, направляется в его сторону, конфронтация неизбежна! — Плохо. "Снежная" ему пока не по зубам... Всем группам! Готовность номер два! Очи, оставайтесь на позициях и по возможности прикрывайте "Пешку", но особо не светитесь. Будем действовать по ситуации. — Есть! — Конец связи. — Поднимай задницу, Око-2, работка появилась. — Что, шеф опять кидает нас в самое пекло? — Это ещё не пекло. А вот "Резерву", чую, придется куда жарче! — "А?!" Винсент вздрогнул. Только что нить одного ока оборвалась. Изображение погасло разом. Распыляя внимание сразу на шесть, граф не мог следить за каждым, а потому среагировал только на внутреннее ощущение оборвавшейся нити маны и не успел ничего увидеть. Винсент мигом напрягся. Что-то пошло не так! — "Сбоку!" Это око находилось у восточной части особняка, вдали от скопления людей. Ни увидеть, ни тем более рассеять обычный человек его просто так не мог! — "Но ведь там никого не было, я проверял!" Никаких магов в округе не было — Винсент в этом убедился после двух проверок. И он не терял бдительности — все входы им просматривались. Так он думал... — "Но тогда как?!... Неужели опять какой-то трю-" Вжик! ...Тело двинулось само собой. Рефлексы, вбиваемые годами тренировок и помноженные на обострённые чувства чародея, не подвели. Ещё до покалывания в спине и затылке, до осознания произошедшего, до окончания предыдущей мысли — Винсент, краем сознания почувствовав всколыхнувшийся мана-фон, резко перекатился влево, вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону. Лязг! А туда, где он был секунду назад, в крышу вонзилась большая острая сосулька. Глубоко. Больше чем наполовину. — "Проклятье! Еле успел..." Прежде чем обернуться, Круэлл так же рефлекторно прикрыл лицо завесой Тьмы, чтобы не быть узнанным. И не зря. Он явно не хотел бы, чтобы кто-то вроде неё запомнил его лицо. — Плетения... Твои. Примерно в семи шагах от Винсента на крыше напротив него стояла... девушка. Молодая, лет девятнадцати на вид, одетая в непримечательную серую мантию с капюшоном. В тот момент её лицо ничего не скрывало — и именно поэтому у графа на миг перехватило дыхание. Яркие льдисто-голубые глаза девушки смотрели на него так пронзающе, как ему самому глядеть и не снилось. Аккуратно остриженные под каре волосы были неестественно белы, как снег. А бледное, бесчувственное лицо казалось выточенным изо льда ликом статуи. Ни единой эмоции не отображалось на нем. Зато Винсент видел почти что рельефный покров маны, объявший девушку как доспех. Явственный, сильный, контролируемый. Такой же... был и у него самого. — "Дьявол. Опасна. Очень!" — пронеслось в голове Круэлла. Едва отзвучала её фраза, Винсент, очнувшись от первого впечатления, встал наизготовку, быстро прикидывая, что ему делать. — "Чёрт, плохо дело. У меня с собой всего несколько амулетов и среднее зелье исцеления. Этого может не хватить. Так просто с ней мне вряд ли совладать. Нас точно заметят. План накроется!..." — Ты — лазутчик. — произнесла вдруг девушка, указав на графа пальцем. Негромкий, равнодушный, но отчётливый голос. Винсент весь напружинился... — Убить. Вжик! Вжик! Вжик! В следующий миг с её руки очередью сорвалось шесть сосулек! Щит! Треск! Треск! Треск! Они разбились о преграду барьера, выставленного Винсентом. Без щита его могло бы пробить навылет! — Тч! Но Круэлл успел только сместиться в сторону. Чуть наклонив голову, девушка несильно топнула ногой... и на Винсента устремился целый вал ледяных шипов! — "Во-о-о-т чёрт!!!" КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ! ЛЯЗГ-ЛЯЗГ-ЛЯЗГ-ЛЯЗГ! Лишь нырнув в тень, граф сумел увернуться от множества ледяных кольев, выросших прямо из крыши аж до другого её конца. — "Столько льда?! Так быстро?! Даже для дождливой погоды это... Кх!" Вынырнув из тени, Винсент контратаковал. Три дымовых заряда Тьмы, как отвлекающий маневр... Прыжок сквозь тень... И удар клинком со спины! Клац! Однако удар пришелся на прямоугольную ледяную преграду, созданную вытянутой рукой чародейки. Не растерявшись, Круэлл продолжил атаку, ища слабое место в защите. Клац! Чинк! Клац! Её движения были неуклюжими, в глазах то и дело мелькало лёгкое замешательство. Очевидно, к ближнему бою девушка не привыкла. Почувствовав это, Винсент усилил напор. — "Нельзя дать ей разорвать дистанцию!" Быстрыми ударами Круэлл хотел отвлечь её от использования чар, параллельно пытаясь подловить противницу на ошибке и достать до неё клинком. Обойти левитирующий кусок льда, впрочем, оказалось не так-то просто. Вскоре и она опомнилась. Бух! Парирование! Правую руку графа увело в сторону. А девушка... уже плела новое заклинание! Сгусток синей энергии перед ней сиял всё ярче! — "Чёрт!... Теневой доспех!" ВШШШШШУУУУУ! — Кх! Вовремя отпрыгнувшего Винсента обожгло холодом. Шквал ветра со снегом заставил его на несколько секунд прикрыть глаза. Доспех поглотил большую часть урона от морозного взрыва и острых осколков, но небольшие царапины заныли, а кончики пальцев и нос всё равно тут же окоченели. Заклинание покрыло скользким льдом большой участок крыши. Девушка же отступила на пять шагов и уже готовила новые чары. Круэлл сощурился, смотря на неё сквозь льдистую дымку. — "Мы с ней примерного одного уровня. Похоже, её тоже тренировали убивать, пусть и в другом стиле. Дело дрянь." Быстрый взгляд вниз — во дворе поместья переполох. Кто-то наблюдает за их стычкой, кто-то спешно делает ноги, кто-то просто разводит панику. Ещё бы, всё это ледяное светопреставление только слепой не заметил бы! Банкет сорван, план по убийству тоже. Наверняка полиция уже в пути, до участка тут рукой подать! А то и кто похуже! — "Я не в том положении, чтобы задерживаться. С полицией будет много хлопот, не говоря уже о других шестерках маркиза! Надо побыстрее убираться отсюда!" Вжик! Вжик! Вжик! Принимая на щит новый обстрел ледяными шипами, Винсент решил ускориться. Ему нужно было вырубить или хотя бы ранить своего оппонента, чтобы задержать преследование, и побыстрее отступать, пока ещё есть возможность! — "Похоже, она плоха в рукопашной. Отвлечь, сблизиться и застать врасплох! Тёмный обстрел!" Он начал наступление с дистанционных атак, придерживаясь обычной тактики чередования. Граф хотел увлечь противницу перестрелкой, ослабить щиты, а затем быстро сблизиться через тень и ударить с другой стороны. Главное — динамика. Нельзя давать времени на раздумья. Похоже, они оба так считали. Разгорелась жаркая схватка, оглашая округу гудящими звуками сталкивающийся магии. Плеть! Резак! Кольцо мрака! Пасть бездны! Вжик! Чик! БУМ! Лязг! Клац! Она успевала защититься от всех атак, не забывала отвечать своими. Подтвердилось, что и на дистанции их силы примерно равны. Они разменивались на незначительные ранения. Вот только одно преимущество у Винсента было. Девушка мыслила до боли шаблонно. Как и у обычного боевого мага Воды с упором на лёд, её арсенал, похоже, ограничивался лишь колюще-режущими и обездвиживающими чарами. С её мастерством они были, конечно, эффективны, но однообразны. У Круэлла же эффектов было побольше. Этим он и воспользовался! — "Длани Аида!" — Ах?! Две чёрные руки, появившиеся снизу, удивили чародейку, ноги которой оказались обездвижены. На миг она отвлеклась! Шанс! Запустив новую дымовую бомбу прямо ей в в лицо, Винсент устремился вперёд! — "Фантом!" Прежде чем нырнуть в тень, он создал клона, тут же побежавшего к противнице с другой стороны. Даже если дым не поможет отвлечь её внимание, то уж фантом свою задачу выполнит! — "Вперёд!" Наметив цель, граф шагнул сквозь тень... замахнулся... — "Что?!" ...и оказался прямо на острие ледяного копья! Вжик! — Аааргх! Прыгнуть обратно он успел, копьё не вонзилось полностью, доспех помешал. Но глубокая рана в правом предплечье тут же вспыхнула острой болью! — "Она оказалась готова?! Ударила наугад по двоим?!... Чёрт!" Бум! Чувствуя обильно стекающую по руке тёплую кровь, Винсент быстро создал дымовую завесу, скрывшись. Нужно было залечить порез, сражаться такой правой рукой не получится! Вжик! Клон уничтожен. Свою задачу он выполнил, пусть и не тем образом. Не теряя времени, Круэлл достал флакон среднего исцеляющего зелья, откупорил затычку... Вжик! Но флакон тут же разбился прямо у него в руках! — "Ах ты... Аккх?!" Вжик! Новый осколок сильно порезал ему ногу в области колена! От неожиданности Винсент едва не упал! — "Она что, видит меня?!" Яркие голубые глаза смотрели на него прямо сквозь дым! Выстрелив в девушку несколькими тёмными стрелами для острастки, граф переместился в сторону. Его застали врасплох, нужно было защищаться! — "Проклятье, видит! Придётся давить грубой силой, пора с ней заканчивать! Время на исх... А?!" Решив изменить тактику, Винсент изготовился было атаковать, как вдруг заметил в вытянутой руке девушки... пистолет?! Бах! На этот раз он успел — пуля лишь слегка задела левое плечо! Ответ графа был незамедлителен! — "Плеть!" Щёлк! Выбитый из руки пистолет отлетел в сторону. Не давая противнице опять загнать его в оборону, Круэлл ударил вновь! — "Двойной хлыст!.." Аргх?! Кажется, заклинание ранило её... Но самого граф внезапно скрутило от жгучей боли груди! — "Что... за?!..." В глазах потемнело. Попытавшись шагнуть сквозь тень, Винсент едва не задохнулся — боль усилилась вразы! Будто... удар в солнечное сплетение, только гораздо больнее! Колит... изнутри! Схватившись за грудь и едва не падая на колени, он попробовал создать хотя бы щит... но не смог даже начать! — "Что... Что с моей маной?!" Полностью дизориентированный и ошеломленный, Круэлл оказался беззащитен. Чем и воспользовалась ледяная чародейка. Через три секунды ему прямо в лоб прилетел кусок льда размером с кулак. Бум! ...Винсент грянулся на крышу. Доспех, который исчез без подпитки, его не спас. Непонятная боль в груди чуть утихла, сменившись ноющей болью в раскроённом лбу. В глазах заместо тьмы вспыхнули звёзды, в ушах зазвенело. От силы удара граф едва не потерял сознание и оказался оглушён. Немного пришёл в себя он только через несколько минут. Вновь начав различать окружающий мир, Винсент услышал... голос своей противницы. — ...Да. Ещё раз прошу простить мою глупость. Я забыла... Да. Лазутчик нейтрализован. Прикажите убить?... Прошу прощения. Я... Как прикажете. Сейчас же свяжу его. Она стояла прямо рядом с ним, приложив два пальца к виску — очевидно, переговаривалась со своим господином телепатически. Закончив разговор, девушка наклонилась к нему. — Не шевелись. Господин желает тебя видеть. — Угрожающе предупредила она, одной рукой создав сосульку и приставив её к его шее, а другой готовя что-то вроде наручников. Круэлл с ненавистью вгляделся в её чуть размытые черты. Очнувшийся мозг яростно запротестовал. Нет! Всё не может закончиться так! Его так просто не взять! Нужно вырваться, отбиться от неё! Всё тело тяжёлое... Неважно! Надо преодолеть... — ...А? Кто здесь?! Вдруг чародейка выпрямилась и резко развернулась, становясь в боевую позу. Похоже, что-то, чего Винсент не успел заметить, её отвлекло... И она открылась! Очень зря! — Ррррааааа!!! — Ах?! Преодолевая тяжесть тела и игнорируя боль, от которой нещадно затрещала раненая голова, Винсент вскочил и что есть силы лягнул повернувшуюся обратно девушку ногой в живот! — Угха!!... Она бухнулась на колени, ловя ртом воздух и издавая рвотные звуки, предсказуемо не успев никак защититься. А граф, прихрамывая и едва не спотыкаясь на каждом шагу, бросился к краю крыши! — "Не знаю, что ты со мной сделала, дрянь... Но это всё равно не помешает мне..." Добежав до края, Винсент изо всех сил напряг все внутренние потоки маны, сжал зубы до треска... и не раздумывая сбросился с крыши! — ...СБЕЖА-А-А-А-А-А-А-ТЬ!!! Лишь в самый последний момент перед падением на землю Круэллу удалось раствориться в тени и унестись прочь. — ...Больно. Через некоторое время на краю крыши возникла девушка, держась за живот и покашливая. Она посмотрела Винсенту вслед с обидой и разочарованием во взгляде, что было редкостью для этой холодной особы. Затем она осмотрелась вокруг. Поместье и окрестности уже наводнили полицейские экипажи. Офицеры допрашивали не успевших сбежать гостей банкета и хозяев. Раздавались громкие приказы, люди в форме сновали туда-сюда. На улице перед воротами выстроился целый отряд с характерным значком в виде магического круга... Беловолосая чародейка вновь повернулась в сторону места исчезновения лазутчика. — Далеко не уйдешь.