Помни о смерти

— Ммммммммххххххххх!!! Вывалившись из ночной тени, Винсент первым делом зажал руками рот и изо всех сил постарался кричать как можно тише. Это было просто невыносимо. Такой боли он не испытывал даже в дни самых тяжёлых тренировок. Никакой удар, никакая магия не могли сравниться с тем, что граф испытывал в тот момент. Его буквально рвало изнутри. Грудь полыхала в адском огне, в голове что-то отчётливо стучало, а в позвоночник, казалось, мерно и грубо забивали гвозди. Вот чего стоило Винсенту всего лишь перемещение по теням. Долгие минуты он не мог сделать ничего, кроме как подавлять стоны и крик, стараясь стабилизировать своё состояние. — ...Кх... Чёрт... Кха-кха-кхм-кхм-кхм! Чтоб тебя... Когда боль наконец утихла, Круэлл отдышался, поднялся и попытался привести себя в порядок. Получилось не очень, видок у него был тот ещё — растрёпанное и запачканное всюду кровью нечто с горящими глазами. Сражение далось ему нелегко. Кое-как оттерев кровь с разбитого лба и осмотрев себя снаружи и изнутри, Винсент понял, что на ходу тут ничего не сделаешь — ни сменной одежды, ни экстренной аптечки у него не нашлось. За последнее сказать спасибо стоило той ледяной колдунье — она разбила единственное имевшееся у него зелье. — Проклятая девка! — в сердцах выплюнул граф. Ясным как день быстро стало и то, что она с ним сделала. Сходу он этого не понял, но пока корчился от боли минутами ранее, живенько сложил дважды два и припомнил всё, что смог раскопать по этому поводу. Понемногу приходя в себя, Винсент только сильнее осознавал, как ему в очередной раз "повезло". — "Антимагический токсин в пуле... Ублюдок Спенсер расщедрился на опасные игрушки своим шестёркам... Проклятье!" Оружие против магов естественным образом развивалось вместе с ними самими ещё с допотопных времён. Известная поговорка "клин клином вышибают" легла в основу простейшего метода борьбы с чародеями. Само собой, надёжнее всего будет натравить на одного мага другого, равного или превосходящего его по силе. А ещё лучше — если второй лишит первого возможности дышать огнем или кидаться сосульками. Неважно как — заткнув рот, не дав произнести заклинание, отрезав от потоков маны или точечным импульсом развеяв плетения — сама идея, простая и понятная, родилась, наверное, ещё во времена изобретения колеса и становления первых людских цивилизаций. Со временем всё совершенствующееся заклинание антимагии, а также его аналоги, разновидности и производные успешно "разобрали на составляющие", которые быстро "ушли в народ", дав шанс простым смертным противопоставить одарённым хоть что-то. И вот, наши дни. Антимагический токсин, как его чаще всего называют знающие люди, является весьма распространенным и действенным средством против магов любого ранга. Говоря простым языком, это полумагический яд, производимый из концентрата маны и на основе структуры антимагических чар. Несмотря на то, что создавался он преимущественно также волшебниками, процесс этот был довольно дешев, так что недостатка в токсине не было. Готовую жидкую, быстро впитывающуюся смесь чаще всего использовали самым тривиальным способом — отравляли оружие. Существовало множество разновидностей токсина с самыми разными свойствами, а приспособили его под свои нужды все, кто мог себе это позволить — от полиции до наемных убийц. Разумеется, любой разумный чародей должен остерегаться этой отравы и всегда быть начеку — контрмерой против контрмеры может быть только осторожность. Винсент таким себя считал... Реальность оказалась суровее. — "Похоже, это какая-то незаконная высокотоксичная разновидность... Чёрт! Плохо дело." Первое же прощупывание внутренних потоков дало неутешительные результаты — отравление серьезно нарушило циркуляцию маны. Круэлл знал несколько вариантов подобной дряни — например печально известная в криминальной среде серия "Процесс-X", яды которой расщепляли ману и разрушали внутренние потоки, приводя к самым тяжёлым последствиям для жертвы, вплоть до мучительной смерти. Воистину страшная вещь. — "Да... очень похоже на что-то подобное. Не удивлюсь, если это он и есть. Хотя... Нет, вряд-ли, иначе я был бы уже не жилец..." "Удача" графа заключалась в том, что отравленная пуля лишь слегка задела плечо, отчего яд не успел сильно распространиться. Это дало Винсенту драгоценное время на то, чтобы почти сразу после перемещения приостановить ток своей маны, избегая дальнейшего растекания токсина. Попади выстрел куда-нибудь ближе к мана-артериям — и для него всё было бы кончено, побег бы не удался. Но на этом хорошее для Круэлла, увы, заканчивалось. — "Дьявол... не выйдет! Здесь мне его не вывести и не растворить, слишком тонкое дело!" Винсент вновь выругался. Грязных дел мастера своё дело знали. Так просто с их творением было не справиться. Не в таких условиях... По итогу токсин оказался не смертельным, но оттого не менее опасным — в таком состоянии Винсент попросту не мог нормально колдовать, любое взаимодействие с маной вызывало сильнейшие боли ввиду нарушенной циркуляции. И даже превозмогая это, распространять яд по телу и дальше было чревато чем-нибудь похуже. Оставляя на потом долгосрочные последствия отравления... это обстоятельство усугубляло и без того тяжёлое положение. Один, без магии и расходников, он оказался в окружении врагов. — "Значит, придется рассчитывать только на себя!..." Осторожно выглянув из-за угла, граф понял — времени больше нет, токсином придется заняться потом. Улицу заполонили полицейские отряды, задерживая и разгоняя прохожих. За то время, пока он тут корячился, они уже наверняка получили представление о положении дел! — "Надо убираться, пока они не оцепили район!" Все было очень плохо. Мало того, что спецотдел по поимке преступников-чародеев гарантированно не остался в стороне от такой шумихи, Винсент никак не мог смешаться с толпой — слишком много ран, которые он не мог залечить или прикрыть, даже приметы не нужны! Его хватило только на то, чтобы перепрыгнуть с одного конца улицы на другую, оторваться от преследователей не вышло. Теперь ему оставалось только бежать, да поскорее, пока стражи порядка не успели выставить заслон и зажать его в сети улиц и переулков. Наскоро прикинув примерный маршрут, граф поспешил прочь. — "Всё-таки... оперативно работают. И сколько народу привезли... Я не в том состоянии, чтобы ввязываться в драку!" В обычной ситуации Винсент расщелкал бы как орешки что обычных полицейских, что спецназ, благо по его сведениям личный состав оного ни опытом, ни боевыми качествами похвастаться не мог — причин на то хватало. Но в текущей ситуации все их минусы пропали, а особенно ярко заиграла угроза численного перевеса. Теперь для ослабленного Круэлла пара магов пятого-шестого рангов и всякие противомагические ловушки сомнительного качества стали непосредственной угрозой. Да даже обычная револьверная пуля легко могла оборвать его жизнь! Особенно если учесть, что в нынешние непростые времена полиция имеет полное право открывать огонь на поражение по особо опасным преступникам... — "А если и эту девчонку подрядят за мной... Дерьмо! Надо выскользнуть... Прятаться!-" — Стоять! Не двигаться, именем закона!! Вдруг на очередном повороте Винсент нос к носу столкнулся с полицейским! Тот тут же вскинул револьвер! Убежать... не успеет! — Я сказал!- — Рррргхх!!! Бах! Мимо! Нырнув под наставленный ствол, граф, не тормозя, на всём ходу врезался в противника! Тот от инерции потерял равновесие, Круэлл впечатал его в стену... — Ааагх! ...и правой рукой безжалостно вогнал в живот полицейского клинок. Болезненный стон — и он сразу обмяк. Выбив пистолет из ослабевших пальцев, Винсент, не оборачиваясь устремился прочь, во тьму переулка, пока на выстрел не сбежались другие. — "Чёрт... Ну почему ты вылез, идиот?!" Он не хотел убивать полицейских. Среди них было много хороших людей, честно пытающихся своими малыми силами разгрести всю ту кучу грязи, что скопилась в городе. Он знал это наверняка. Даже будучи по другую сторону баррикад, Винсент не планировал доходить до крайности по отношении к полиции! И всё равно... он убил. На автомате! Рана слишком глубока, шансов у того парня почти нет! Да, Круэлл несомненно убил! Ведь... от этого зависела его жизнь?! — ...Ччччёёёёёёёрт!!! Рык досады — но сделанного не воротишь. Поздно. От его рук уже пострадали невиновные. Дальше — больше. Ему остаётся лишь... минимизировать ущерб. — "Будь всё... проклято!!" Не давая себе отдыху, Винсент бежал. Шарахаясь от света полицейских фонарей, появлявшихся то тут то там, он осторожно, крысой петлял туда-сюда по бесконечно долгому лабиринту узких, полутёмных проулков. То и дело утирая кровоточащий лоб, всё больше пачкаясь. Шипя от режущей боли в правой руке. Пять минут, десять? Для него они растянулись едва ли не на часы. Наконец, он пересёк дворы, вышел на другую улицу... И обнаружил кордон, перекрывший путь! — "Проклятье, успели?!" Шесть или семь бобби, все при оружии и наготове. Без шансов. Оценив риск, Винсент рванул назад и свернул в другую сторону — без магии он здесь не прорвётся! — "Ну и где была моя подготовка, где?! Я взял с собой слишком мало!..." Неосмотрительность, глупейшая беспечность! Слишком понадеявшись на Н.Н., граф взял с собой всего пару дымовых шашек и одну бомбу. Теперь ему катастрофически не хватало этой поддержки. Критический недочёт! Как он мог?!... — Н.Н... Н.Н.!!!... Почему... Как, что произошло?!... И вновь осторожный, скрытный бег. Повороты, фонари, резкие голоса, топот, кровь, повороты... Долгое метание по лабиринту... Ещё один выход!... — Вот он! Огонь!! Бах! Бах! Бах! Бах! Раздались выстрелы, взвились полицейские свистки. Заслон оказался и с восточной стороны! И на этот раз Круэлла заметили! — Это восток, мы его обнаружили!... Тч, опять скрылся в переулках! За ним! — Вас понял! Уже окружаем! Он никуда не денется! Налево, направо, налево, налево... Подождать. Прислушаться... Вперёд! Прямо, направо... Назад, назад, налево... Винсент уставал. Его слишком сильно потрепало. Всё сильнее ныли раны. Воздуха стало не хватать. В глазах помутнело, ноги начали заплетаться. Он слабел с каждой минутой. Но продолжал бежать, продолжал искать лазейку. Метался, чувствуя, как приближаются враги. Винсент успел засветиться. Полицейские, скоординировавшись, уже стекались со всех сторон. Оставалось мало выходов. Всё меньше тьмы для укрытия. Его зажимали... Уже скоро... — "Они почти окружили меня... Придется прорываться с боем... Любой ценой..." Стиснув зубы и кулаки, граф призвал все немногие оставшиеся силы. Однажды его уже гоняли по этим сырым улицам, ещё слабого, беззащитного. Тогда он тоже чуть не лишился жизни. Не лишится и сегодня. Всё по другому! Он больше не беспомощный мальчишка! Его месть не может закончиться так! Винсент этого не допустит! Ему нельзя проиграть здесь! Раз не улизнуть, он даст бой и прорвётся. Сколько бы не пришлось убить этих несчастных бобби! Сколько бы боли не пришлось вытерпеть!... — "Не позволю... Не позволю!..." Перед очередной улицей Круэлл остановился и прислушался. Затем поудобнее перехватил дымовую шашку, приготовился и стремглав выскочил из-за угла, готовясь встретить полицейский кордон яростным натиском!... Но вместо этого застыл в шоке, не успев сделать и трёх шагов. Все полицейские лежали на земле без движения. Поперёк улицы наготове стоял большой кэб. А над поверженными бобби стояло несколько крепких мужчин подозрительной наружности. Они уставились на Винсента едва тот появился. За несколько секунд он успел рассмотреть их лица — жёсткие, напряжённые, никак не подходящие мирным прохожим. А затем — не успев даже опомниться — оказался на прицеле жезла. — Это для вашего же блага, сэр. Разряд. Боль. Падение. Тьма... — Это "Резерв", цель подобрали. Начинаем транспортировку. — Принято. Состояние? — ...Вызывает беспокойство. Разбит лоб, рваная рана на правой руке... и отравление токсином "Атропа-3". Врачебная помощь не помешала бы. — Однако-однако... Кажется, мы вновь прошлись по острию... Что-ж, везите в штаб. Довольно испытаний. Пора мне наконец встретиться лицом к лицу с этим удивительным юношей. Треск дров в камине, мерный стук настенных часов и умиротворяющая тишина. Очнувшись, но ещё не открыв глаз и не придя полностью в себя, Винсент первым делом почувствовал именно такую знакомую атмосферу. Точно так же ощущался его собственный кабинет, когда граф в минуты отдыха прикрывал глаза, отстранялся от дел насущних и наслаждался расслабляющим покоем. Только вот никакого расслабления не было и в помине. Напротив, пробуждение вышло тяжким. В голове со свистом гулял ветер, веки будто налились свинцом, всё тело бессильно оцепенело от усталости. Понемногу зарождающиеся вялые мысли текли подобно меду — медленно, вязко, тягуче. Какое-то время утомлённый разум Винсента был во тьме, не думая и не осознавая где он и что с ним. Мрак забвения манил его покоем... Наконец, мыслительный процесс немного разогнался и Круэлл приоткрыл глаза. Как ни странно, оказалось, что его тельце покоилось на мягком и удобном кожаном кресле. Спустя время ощущал граф себя по-прежнему не лучшим образом, но в целом терпимо — никакой боли или недомогания, только усталость. Пошевелившись, граф вздохнул и приложил руку ко лбу. — "...Где это я?" Он обнаружил себя в каком-то полутёмном кабинете. Единственным источником света в помещении был невзрачный зелёный камин. Пламя немногое выхватывало из сумрака комнаты, не обнажая при этом деталей: поблескивающий лакированным деревом рабочий стол, заставленные чем-то полки, настенные лампы, пара шкафов и тумбочек, два уютных кресла, на одном из которых сидел Винсент, чайный столик, тёмные окна... В целом, ничем не выделяющаяся комфортабельная обстановка обычного рабочего кабинета... — Похоже, вы наконец-то очнулись. Хм, примерно на восемь минут раньше, чем я думал. Впечатляет. — А?! И вдруг раздался негромкий чужой голос. Винсент вздрогнул и распахнул глаза. Оставшуюся вялость тут же как ветром сдуло. В комнате он оказался не один. У одного из окон, сливаясь с тенью, стоял человек. Судя по фигуре и голосу — мужчина. Услышанные Круэллом слова прозвучали по-странному глухо и низко. Мигом взбодрившийся и напружинившийся граф понял — акустическое искажение магией. — Прошу, сохраняйте спокойствие. Вы в безопасности. Здесь вам ничто не угрожает. Подав голос, человек отстранился от окна и выступил из тени на свет камина. Облик таинственного незнакомца был... контрастен. Он был высок, строен и худ, имел коротко остриженные, аккуратно уложенные чёрные волосы. Прежде всего в глаза бросалась скрывающая лицо белая маска, напоминающая театральную, но с нейтральным выражением, вырезанным на ней. Не удавалось разглядеть даже глаз — в прорезях было что-то вроде отражающего тёмного стекла. Вопреки же этой интригующей детали в остальном внешний вид мужчины ни изысками, ни сколь-либо примечательными деталями не выделялся. Почти классический строгий черный костюм, исключая пиджак-плащ, галстук чёрно-белой шахматной расцветки, на руках — белые перчатки, на голове — цилиндр. Итого складывался весьма занятный образ, в основе своей довольно обыденный, но с любопытными нюансами, дающими простор воображению. Впрочем, совсем не о таких тонкостях думал тогда Винсент. Прежде всего его интересовали куда более простые и очевидные вопросы. — Кто ты такой? Где я?! — проговорил Круэлл, вскакивая с кресла. Он сразу же пробежался быстрым взглядом по комнате. Больше в тени никто не прятался — с этим мужчиной они здесь были вдвоём. Кроме того, как ни странно, наручный клинок Винсента всё ещё был при нём, на правой руке. Глупейшая ошибка? Или... — Понимаю, вы в замешательстве. Но поверьте, я не враг вам. — Примирительно поднял руки незнакомец. Он был прав. Граф действительно приходил во всё большее замешательство. Ведь посмотрев на правую руку он обнаружил не только целое оружие... но и отсутствие раны, нанесенной ледяным копьём шестерки Спенсера. Он уже достаточно пришел в себя, чтобы вспомнить всё произошедшее в эту ночь, и понял, что его, судя по всему, кто-то подлатал — никакой боли в разбитом ранее лбу тоже не чувствовалось. Кроме того, загадочный мужчина не делал резких движений и говорил спокойно, пусть его голос звучал несколько неестественно. От него не исходило угрозы, скорее наоборот. Так что спросонья бросаться в бессмысленную драку Винсент не собирался... но и сразу расслабиться себе позволить не мог. Он быстро начал догадываться, кто вытащил его из западни и кто мог стоять перед ним в тот момент... Однако не мог определиться с реакцией, пребывая в смятении. — Вы устали, не напрягайтесь слишком сильно. Давайте присядем и побеседуем в спокойной обстановке. Не желаете ли чаю? Любой сорт на ваш вкус, я заядлый коллекционер. — Предложил незнакомец, видя нерешительность Круэлла. Какое-то время граф напряжённо стоял, буравя человека подозрительным взглядом. И убедившись, что опасности пока нет, всё-таки немного остыл, решив, что раз уж его тут так радушно принимают, то в первую очередь надо основательно разобраться в происходящем, проявив дипломатичность. — "Эрл Грей", не слишком крепкий, чуть разбавленный, без сахара. — Более-менее ровно ответил он. — Сию минуту. — Кивнул мужчина и, взяв со стола небольшой колокольчик, позвонил. Почти бесшумно открылась дверь, в комнату вошёл немолодой человек в форме прислуги. Очевидно, он ждал снаружи. — Господин. — Будь добр, "Эрл Грей" для этого молодого человека. — Как прикажете. Слуга учтиво раскланялся и покинул комнату так же тихо, как и зашёл в неё, закрыв за собой дверь. Винсент внимательно следил за каждым его движением, но уже более спокойно. Бдительности терять он и не думал, но и явная агрессия была ни к чему. Поэтому он осторожно присел обратно в кресло и вновь перевел взгляд на своего собеседника. — Итак, пока мы ожидаем чай, позвольте мне наконец как подобает представиться и объясниться. — Сказал тот, усаживаясь напротив него и складывая руки перед собой в замок, — Я Н.Н. Весьма рад спустя столько времени повстречаться с вами лично, мистер Мортимер. — Какой сюрприз. — С сарказмом ответил граф, почти не удивившись услышанному. Действительно — чьи же ещё люди, оперативно нейтрализовав полицейский заслон, вытащили его из почти захлопнувшегося капкана? А в том, что и уйти незаметно им также удалось, Винсент почти не сомневался. И вот, сам таинственный Н.Н. "пригласил" его "на чаепитие". Что же теперь?... — Хотя, полагаю, для разговора тет-а-тет мой рабочий псевдоним не подходит. Хмммм... Думаю, "Джордж Валентайн" сгодится лучше. Можете звать меня так. — Хмф. Круэлл не удержался от смешка. Было очевидно, что это тоже поддельное имя, причем, судя по всему, выдуманное на ходу. — К сожалению, подробности своей персоналии не могу раскрыть по долгу службы. А пригласил я вас сюда, мистер Мортимер, чтобы обсудить некоторые очень важные... вещи, касающиеся не только нас с вами, но и многих других людей в Лондоне и, осмелюсь сказать, даже во всей империи. Винсент подобрался, садясь поудобнее, и нахмурился. Как он и ожидал... разговаривать они будут не о погоде. — Однако прежде чем мы приступим к главной части, я позволю вам удовлетворить своё любопытство. За этот месяц у вас наверняка накопилось немало вопросов ко мне. Вы вправе задать любой. Я постараюсь ответить на все. Сегодня все карты будут выложены перед вами. — ...Для начала я хочу удостовериться в том, с кем разговариваю. Чем вы можете доказать, что являетесь тем самым человеком, чьей рукой были написаны все те письма? Я не желаю иметь дела со всякими подставными лицами. — Ха-ха-ха-ха! Не разочаровываете, мистер Мортимер. Сразу берёте быка за рога. — Беру пример с вас. И впредь попрошу не звать меня этой фамилией. Для "работы" я тоже предпочту использовать псевдоним — "Круэлл". — Приношу извинения. Как вам будет угодно, мистер Круэлл. Хм, похоже, вы оценили мой чай. Высший сорт — прямиком с Цейлона. Будьте уверены, лучшего вам в округе не сыскать. — Это честь для меня. Ну так? — Ваш тяжкий взгляд даже меня заставляет чувствовать себя неуютно. Что-ж... Чай действительно был превосходен. По комнате быстро разлился приятный душистый аромат, а терпкий и освежающий вкус помог взбодриться. Тот напиток, что Винсент употреблял в повседневной жизни этому определённо и в подмётки не годился. Впрочем, во всей полноте оценить те ощущения он не смог. Мрачно глядя в прорези маски "Валентайна", он ждал обещанных ответов. — ... Касаемо доказательств, пожалуй, я могу предложить вам только сверить почерк. Как я уже говорил, должность обязывает меня сохранять инкогнито. Конечно, я был бы польщён, если бы вы поверили моему честному слову... но ведь для вас факты важнее, не так ли? — чуть наклонив голову, ответил тот. Круэлл чуть прищурился. На самом деле он спросил первое, что пришло в голову, чтобы дать себе время собраться с мыслями, не сидя при этом в тишине. Не так уж и важно было, настоящий ли Н.Н. говорил с ним — сам факт того, что ему удалось войти в контакт с загадочной новой силой уже давал очень многое. К тому же, манера общения этого "Джорджа" — непосредственная, вежливая и несколько ироничная — почему-то легко соотносилась с почерком писем. Наитием Винсент чувствовал, что он — тот самый. По факту, не было особых оснований подозревать, что перед ним актёр, и как-то к этому придираться. Да и самые важные вопросы граф уже успел сформулировать. — Почерк можно подделать... Но, допустим, я вам верю. Меня больше интересует другое. — вздохнув, Винсент продолжил, перейдя сразу к делу: — Кто вы такие, что вам от меня нужно и зачем всё это представление с подкидыванием наводок? В этот момент тон его визави посерьёзнел. — Хм. Отсюда будет удобно перейти к главной теме нашей беседы... Да будет вам известно, мистер Круэлл, я — директор Королевского Разведывательного управления, а это место — главная штаб-квартира. Думаю, вам доводилось слышать о нас некоторые слухи. Хмф, теперь можете сами посудить, насколько правдивы сплетни. — Вот оно... как. Винсент ожидал чего угодно и это откровение не выбило его совсем из колеи. Но всё равно... это было невероятно. Уж о том, что само КРУ обратило на него свой взор, он и помыслить не мог. Та самая таинственная организация под исключительной властью короля, о которой почти нет достоверной информации и ходят самые фантастические слухи... То, что "новая" сила оказалась одной из высших инстанций... давало прилично пищи для размышлений. Но на одном откровении "Валентайн" явно останавливаться не собирался. — Все наводки являлись простой проверкой ваших способностей, которую вы, к слову, успешно прошли. А нужны вы мне для участия в одном масштабном плане, о котором я собираюсь поведать в подробностях. — разъяснял он, — Полагаю, мой рассказ заодно и ответит на все ваши вопросы. Если что-то останется — ответ вы в любом случае получите. Спорить Круэлл не стал, выжидающе промолчав. Его устраивало то, что "Джордж" не стал ходить вокруг да около, а сразу принялся излагать чёткие факты. Сомневаться в том, что было сказано, не приходилось — столь долго искомая цельная картина уже начала понемногу складываться, и это было только начало. Альтернатив попросту не было, да и в конце концов, зачем директору было лгать? На свет всплывало море ценной информации, а проверить её время ещё найдется. Поэтому Винсент приструнил свою подозрительность и стал внимательно слушать. — Итак, позвольте начать несколько издалека. — спокойно, неторопливо заговорил директор — Вам не хуже моего известно, какая ситуация сейчас в стране. Пусть мы смогли кое-как отправиться от экономического кризиса, политические проблемы всё ещё остаются нерешёнными. Власть короны ослабла. "Древнейшие и благороднейшие" роды Англии растаскивают Лондон по кусочкам. Везде беззаконие и хаос. От себя добавлю, что народное терпение кончается. Если ничего не изменить, то разразившийся бунт может пошатнуть самые устои империи. Не всякий это заметит... но мы балансируем на грани. Необходимо укрепить власть и провести реформы — сейчас или никогда. — Ну что-ж, флаг вам в руки. — Не удержался от сарказма граф, давно пришедший к таким выводам, — Что вы можете сделать, если на троне сидит очередной недалёкий простак? Аристократы вернут награбленное только через свои бездыханные трупы. Если так посмотреть, то дело в любом случае идёт к усобице... — ...Поэтому Его Величество Альберт дал мне чёткий приказ — устранить всех, кто представляет угрозу короне и проведению реформ. — Хм? Несть числа было дворцовым переворотам, произошедшим за последние 10 лет. Винсент давно растерял уважение к коронованным особам, ослеплённым жадностью и изничтожающим друг друга ради власти. Ведь не будь эти корольки такими жалкими, всё могло сложиться бы иначе. Уже не ожидая от короны какой-либо инициативы, разочаровавшийся граф предпочел не обращать внимания на нового монарха. Альберта Эдуарда Кентского, одного из последних представителей Ганноверской династии, он тоже рассматривал как пустышку, неспособную править без науськивания покровителей из дворян, приведших его к трону. Ведь уже почти год правления — и никаких действий, никаких изменений, когда они так нужны... Поэтому слова "Валентайна" Круэлла сильно удивили. — Выслушайте. Его Величество с самого начала всецело разделял наше с вами негодование. Всё это время он трудился не покладая рук, ища союзников и готовя плацдарм. И он преуспел — Почтеннейший Тайный совет и Кабинет министров объединились под знаменем короля. И так как прямое силовое противостояние с аристократией было и остаётся чревато, Его Величество обратился ко мне. С этими словами "Джордж" встал и мерно, неторопливо, зашагал по комнате. — К сожалению, угроза переворота всё ещё нависает над троном. Слишком многое было утеряно в ходе смуты — сейчас Его Величеству не хватает влияния, чтобы задавить заговорщиков авторитетом или грубой силой. Прямая конфронтация может привести к самым печальным последствиям. Поэтому нам придется бороться с врагом его же методами — из тени, интригами и коварством. КРУ — глаза и уши Его Величества, святая святых, где нет места изменникам, я лично слежу за этим уже не один год. Нам, шпионам, нет равных в тайных операциях. И именно поэтому план, разработанный мной и Его Величеством Альбертом обязан увенчаться успехом. — Гляжу, уверенности вам не занимать. И что же это за великий план? Я заинтригован. — Как можно сдержаннее спросил Винсент. — В основе своей он не так уж и сложен. — продолжал "Валентайн", — Я условно делю его на два направления — официальное и теневое. За первое отвечает король, за второе — я. КРУ должно убрать самых опасных для короны людей, обезглавить влиятельные роды и не дать заговорщикам объединиться. Приближенные Его Величества займутся дипломатическим давлением, отъёмом земель и продвижением реформ. Проще говоря, они будут возвращать назад утерянное, при этом официально оставаясь незапятнанными и оставляя всю грязную работу тайной организации. — То есть, вы хотите устроить политическую чистку так, чтобы этого никто не понял? Хах... Весьма... смело, если не сказать большего. Только вот есть загвоздка — неужели вы думаете, что эти старые змеи так легко дадут себя обмануть? Что они не поймут, кто пытается их перебить? Пусть дворяне обрюзгли и разленились, но ещё не утратили хватки до такой степени! — Схватываете на лету, мистер Круэлл. Естественно, я и это продумал. Как пустить пыль в глаза аристократам и повести их по ложному следу, заставив искать "неуловимого" врага, который на самом деле будет у них прямо перед носом? У меня есть идея... И это тот самый момент, когда на сцене появляетесь вы. — Погодите... Что?! Более не в силах скрывать удивления, Винсент чуть было не вскочил с кресла. Речь "Валентайна" всё набирала обороты и складывающаяся картина производила немалое впечатление на Круэлла. Выходило так, что за видимым бездействием короля Альберта скрывалась подготовка к масштабной борьбе и наступлению на обнаглевшее дворянство по всем фронтам. Звучало невероятно... но обнадеживающе. И несколько неправдоподобно. Если бы всё, что описал директор, сработало бы без помех, то аристократия была бы низвергнута, а корона вернула законную абсолютную власть. Только вот озвученные графом сомнения ставили всё это под вопрос. И... при чём же тут всё-таки он?! — Как вы и сказали, чистка должна пройти так, чтобы наши враги не поняли, что это, собственно, чистка. — Закончив прохаживаться, "Джордж" остановился рядом с Винсентом, — Честно говоря, я долго об этом думал... И идеальное решение пришло относительно недавно — в виде вас. — Говорите яснее. — Проговорил Круэлл. — В Лондоне уже давно существует обширная разведывательная сеть "незримых очей", созданная КРУ. Работает почти как ваша, но в гораздо больших масштабах. В начале этого года я отдал приказ о подготовке к полной её развёртке, согласно начальному этапу плана. К июню она была полностью готова. И именно через неё мы на вас и вышли. — ...Вот оно что. Итак, ответ на то, как Н.Н. вышел на Винсента, был получен. Довольно унылое, но логичное разоблачение. Он с самого начала предполагал, что попал под чьё-то длительное наблюдение, с ним самим не связанное. Гипотеза подтвердилась. Валентайн, тем временем, возобновил движение по комнате: — Я люблю почитывать криминальные сводки в перерывах от работы, погадать — кто, как, когда и так далее. И я был приятно удивлен, когда вместе с газетной версией смог заполучить и, скажем так, реальные кадры с места событий. Наши операторы ежедневно составляют... свои сводки новостей, которые нередко проходят и через меня. Милсом-стрит, кажется, это было ваше первое дело? Уже тогда я получил ключевые зацепки — остаточный энергетический фон и силуэт, при нужной обработке превратившийся в весьма четкое изображение. Дело оставалось за малым. У КРУ везде есть свои. Уже через две недели я узнал о вас всё, что было нужно. И, признаться, я был в восторге. Вы, мистер Круэлл, оказались именно тем человеком, что мне был нужен! Винсент поморщился. Весьма неприятно было осознавать, что его личное дело с подробностями, которые он предпочел бы не раскрывать никому, оказалось на столе у этого "Его Подколодия". И что поделать он с этим ничего не может. Оставалось лишь внимать дальше, строя недовольную мину... — Ваш крестовый поход впечатлил меня. Несмотря на то, с какой непримиримой яростью вы расправлялись с врагами, вы оставались бдительны и неплохо заметали следы. Такая продуманность делала вам честь. И на волне этого вдохновения я наконец понял, как замаскировать наш маленький заговор. С этими словами директор вдруг подошёл к Винсенту вплотную и наклонился, заглядывая в глаза. — Я сделаю из убийцы дворян легенду. А играть её роль будете именно вы. — ...А?! Что?! Что за... бред?!... — Дослушайте до конца. Уж кому как не мне знать, о чём говорить! Я хочу сделать вам такое предложение, от которого вы, мистер Круэлл, не сможете отказаться. Винсент заёрзал на месте — чёртов интриган стал прохаживаться уже вокруг него, всё продолжая вести спокойную, неторопливую, но твердую речь: — Недаром человек издревле боится темноты. Ему трудно воевать с неизвестностью. Она пугает своей загадочностью, но в то же время даёт простор для фантазий. Гораздо удобнее, когда у врага есть лицо, или хотя бы образ... И тем проще человека обмануть. Задумайтесь, мистер Круэлл. Грозный и таинственный убийца, вершащий свою месть под покровом Тьмы — это ли не замечательная легенда? И уж поверьте, мы сможем сделать так, чтобы в неё поверили все. Голос директора стал звучать проникновеннее. В его словах прибавилось силы, нажима. Теперь он не рассказывал — убеждал. Возможно, в нём пропал талантливый оратор... — Мы дадим аристократам удобную мишень — тот яркий, но загадочный образ, за который они крепко зацепятся. Политические убийства мы превратим в красивую криминальную драму, в которой им, водимым за нос, будет отведена роль невежественных жертв. Я уже говорил — шпионам нет равных в грязных делах. Фальсификация, сокрытие, подрывная деятельность, дезинформация — умело применив всё это, можно исказить правду до неузнаваемости. И мы это сделаем. Я буду готовить сцены, а вы исполните роль палача. — Можно подумать... они поверят, что всё это возможно для одного человека... — пробормотал Винсент. — Поверят. Ведь вы — чародей. Сильный мира сего. А подробностями мы распорядимся по своему усмотрению. — И всё же... — Итого, мы заставим наших врагов гоняться за фантомом, под шумок убирая их одного за другим и зажимая в тиски. И не остановимся, пока последний предатель Англии не отдаст Богу душу. Вам же остаётся лишь самое лучшее. Со всей мощью КРУ ваша месть несомненно увенчается сокрушительным триумфом. Я дам вам всё — деньги, экипировку, оружие, прикрытие. Можете не беспокоится — все те, кто погубил вашу семью есть в списке. Грейвзы, Спенсеры, Клэйманы — они падут от вашей и только вашей руки. И когда эта компания закончится, вы будете среди победителей. Закончив, очевидно, свою речь, "Валентайн" уселся обратно в кресло. Поражённый Винсент не мог поверить своим ушам. — Это... безумие. — Процедил он. — Возможно. Но тем меньше риск разоблачения, вы не находите? Когда мы заставим дворян отмести самые очевидные и правильные варианты, у них не останется выбора, кроме как идти у нас на поводу. — Пожал плечами директор. — ...Почему именно я? Разве одного человека, даже мага, хватит на подобный фарс? — Конечно, группа поддержки необходима, но да, для легенды вас будет достаточно. Вы не только маг третьего ранга, но и обученный боец. Вам лишь немного не хватает практики и должной подготовки, чтобы стать полноценным элитным оперативником. У нас тоже ценят специалистов мистических искусств. И мы знаем, как правильно использовать их способности. — Кххх... — Я вижу, вам нужно время. Не торопитесь, обдумайте всё как следует. А я пока промолчу. В конце концов, торопиться нам некуда. С этими словами "Валентайн" наконец умолк, откинувшись на спинку кресла, оставив Винсента разгребать гору шокирующей информации. ...Тик-так. Тик-так. Тик-так. Тишина была долгой. Настолько, что привычный стук секундной стрелки часов начал казаться назойливым и раздражающим. Дорогой цейлонский чай, не выпитый даже наполовину, давно остыл. Директор КРУ хранил молчание, сидя практически неподвижно. По нему ничего нельзя было сказать — белая маска скрывала всё, что не полагалось видеть посторонним. Который час? Сколько времени прошло? Винсент не знал. Переваривая все полученные откровения, погруженный в тяжкие раздумья, он не обращал внимания ни на что другое. И его, вопреки атмосфере этого места, спокойным уж точно назвать было нельзя. Круэлл вспомнил всё, начиная с первой злополучной записки. Каждый случай, все свои размышления, все детали. Он несколько раз проанализировал сказанное "Валентайном". Сложил события, личности и мотивы в долгожданный пазл. Снова и снова думал, что же ему теперь делать. Наконец... Винсент поднял тяжёлый взгляд на интригана в маске. Наконец... он всё понял. — Чёртов безумец... Ты всё продумал, не так ли? Сколько же должно быть наглости, чтобы думать, что... такое сойдёт тебе с рук?! — Процедил он. — Много, мистер Круэлл, много. Но успех сопутствует лишь тем, кто помимо неё готов рискнуть не только на словах и сделать это правильно. Я слишком многое поставил, чтобы допустить оплошность. — невозмутимо ответил тот. — Тц. Лица "Джорджа" не было видно, но граф был готов поклясться, что за маской кроется торжествующая ухмылка. Только сейчас Винсент осознал, что не по своей воле оказался в центре огромного заговора, концертмейстером которого является... этот человек. Да, теперь он не сомневался, что этот "Валентайн" и есть загадочный Н.Н. Только такой человек, как он, мог столь долгое время держать его, Круэлла, на коротком поводке, чтобы под конец сделать... подобное предложение. — "Ублюдок... Он с самого начала просчитал всё. А я... был просто пешкой!" Подкидывание наводок было не простым испытанием. Точнее, не являлась им вовсе. Это была приманка. Директор КРУ просто-напросто игрался с ним, показывая, что для него нет ничего невозможного. Да, даже тот случай с экипажем — банальная демонстрация силы. И всё для того, чтобы к моменту раскрытия карт Винсент был в нужной кондиции. — "Он рассчитывал на то, что я буду гадать. Что я хотя бы приблизительно пойму, с какими силами столкнулся. Раз за разом изворачивался, чтобы заставить меня трепетать. И даже сегодня..." Сегодняшний "провал" дела — естественно, тоже часть представления. Даже если "Валентайн" действительно не подставил Круэлла и появление шестерки Спенсера стало неожиданностью и для него, нужный результат был всё равно достигнут — полиция осталась в дураках, Винсент под впечатлением, да ещё и в долгу перед ним. Но цепь наводок была лишь затравкой к большой игре — немыслимому плану по перевороту в Лондоне. — "Предложение, от которого нельзя отказаться... Чёрт подери, как метко сказано! Лучше и не придумаешь!" Пока неожиданно оказавшийся не тряпкой король Альберт сотоварищи будут пудрить аристократам мозги, "Валентайн" займётся постановкой "Лондонской резни" с Винсентом в главной роли. Неправдоподобный... и оттого потенциально удачный спектакль. Вдумавшись, граф всё-таки признал, что убедить дворян в том, что за ними охотиться не агент короля, а грозный и неуловимый мститель-маг и одновременно ссорить их между собой всё-таки возможно. Обмануть всех... Несомненно, для этого придется сильно заморочиться... Но уж КРУ это может себе позволить. Ведь они — шпионы. Закулисные интриги — их профиль. Только вот и сама роль Винсента... не так проста, как может показаться. — "Я сам... тоже стану приманкой. Господин директор будет всеми силами поддерживать главное лицо своей сцены... но если что-то пойдет не так, если я ошибусь — прощайте и концы в воду. Аристократы доберутся до страшного убийцы, но на деле поймают лишь отброшенный хвост ящерицы. Сама же она ретируется и будет замышлять новые козни." Такова была "главная роль" этой трагедии — палка о двух концах. Быть ярким пугалом с эфемерным могуществом. Вполне разумная мера... для беспощадного интригана, знавшего, куда метить. Ведь он не оставил Винсенту никакого выбора. "Валентайн" действительно сделал ему предложение, от которого нельзя отказаться. Ни в прямом, ни в переносном смысле! — "Даже если бы у меня возникла мысль об отказе... Хах, это было бы бесполезно. Я бы не вышел отсюда живым... или хотя бы с целой памятью." Но главное было в другом. Директор КРУ показал, что знает о Винсенте многое, слишком многое. И именно поэтому он предложил ему именно то, отчего тот не мог отказаться — месть. Точнее такие для неё условия, при которых успех и выживание были практически гарантированны. И это... был беспроигрышный ход. Действительно, лучшего исполнителя было не найти. Ведь пока одна сторона Круэлла, разумная, негодовала и сомневалась, уязвленная откровенной манипуляцией... вторая, кровожадный демон ненависти — уже ликовала. — Подумать только! Такой шанс бывает один на миллион! У меня будет всё, всё чтобы уничтожить их всех! О, какая замечательная роль, мне под стать! Я вселю ужас в их сердца, заставлю весь Лондон дрожать от страха! Пусть все узнают, что грядёт страшный суд! Я утоплю "благороднейшие" рода в крови! Выставлю их тела на всеобщее обозрение! Растопчу всё, чем они так гордятся! Это ли... не подарок судьбы?! ...Винсент испустил тяжкий вздох. А затем поднял голову. Он сам подписался на всё это, когда дал клятву. Отомстить. Любой ценой. Во имя разрушенного счастья. Скольких сможет... и вот, решается его судьба. Великие силы мира сего сделали свой ход — и юный граф оказался втянут в мир заговоров и интриг, из-за которых всё и началось. Ему не оставили выбора — лишь поставили перед фактом. Либо вершить месть дальше... либо исчезнуть. Неизвестных переменных концертмейстер в маске допустить не мог. Поэтому он льстил, искушал и угрожал, переманивая переменную на свою сторону, превращая её в удобный инструмент. И в итоге... у него получилось. Губы Винсента медленно расползлись в ухмылке, а глазах зажёгся огонь. — Что-ж, тогда...