Помни о смерти

      Этот раз был не совсем похож на предыдущие возвращения. Сполна познав на себе действие Дара и Проклятия Ведьмы, Винсент уже, кажется, привык к резким, мгновенным сменам обстановки. Всё происходило в мгновение ока. Вот ты бредёшь по пустынной ночной улице ─ а вот уже стоишь посреди оживлённого базара, и на небе ярко сияет солнце. Вот засыпаешь на мягкой перине ─ а просыпаешься на лавочке посреди сада. И так всегда. Короткий миг кромешной тьмы ─ и ты вдруг оказываешься в прошлом. Сколько бы минут, часов или дней не прошло ─ Ведьма отмотает всё за почти неуловимую секунду. Жуткая сила, подвластная этому чудовищу, не даёт ни времени на размышления, ни шанса сбежать, внезапно и бесцеремонно ставя жертву перед фактом: ты опять облажался. Сколько раз Винсент уже вот так возвращался? Наверное, число близится к десяти. Жестокий показатель того, насколько непредсказуем мир и глупы люди. Однако же... этот раз чем-то немного отличался. ─ Ох...       Ни резкого падения во мрак, ни столь же внезапного пробуждения. Вместо этого ─ будто бы медленное, тяжёлое просыпание от глубокого и неспокойного сна. Графу это напомнило полузабытый случай из далёкого детства, когда он сильно заболел и целую ночь пролежал в жару и бреду, наутро чувствуя себя так, будто по нему пару раз проехался гружёный экипаж. Усталость, скованность, притупленность всех чувств. Словно вырвавшись из плотной, липкой пелены сна, ещё не до конца осознаёшь реальность вокруг. Всё как в тумане. Вот и сейчас ощущалось как-то похоже. Ушло некое давящее, стискивающее чувство ─ и вот, очнувшийся Винсент остался наедине с собой, недоумевая, что происходит. ─ "Что?..." Какое-то время он молча хлопал глазами, непонимающе смотря в пространство перед собой. Почему-то Круэлл чувствовал себя очень глупо. Всё вокруг казалось до боли знакомым. Отделанная зелёным опрятная комната, стул, книги, свет солнца за окном ─ где-то он уже это видел. Такое назойливое чувство дежавю. Как вертящееся на языке слово. Нужно только немного напрячь мозг, растолкать его от сонного безделья, вспомнить и... ─ Ах да. Точно. Вот. Ещё одно различие. Воспоминания и осознание пришли с задержкой, хотя к Посмертному Возвращению Винсент уже более-менее адаптировался. Так не должно быть. Время терять нельзя. Значит нужно привыкнуть совсем, насколько бы страшно это не звучало. Испустив тяжкий вздох, граф провёл по лицу рукой и сморщился, переживая наплыв воспоминаний. Они были отнюдь не из приятных. ─ Тц. И о чём я думал, полагаясь на удачу? Когда того хочешь, она никогда не благоволит. Хватит с меня, это был последний раз.       И ещё одно, главное отличие ─ умер сам Винсент, не Субару. Точнее он умер первым, а тот факт, что Круэлл свою смерть пережил, подтверждает последующую гибель второго. И... на этот раз граф был вынужден принять свою смерть. Ведь это уже третий. Сколь он не пытался, Ведьма добралась и до него, затащив в свою проклятую петлю. Раньше Винсент не хотел этого признавать. Истерил, кидался из крайности в крайность, убегал от реальности, занимая себя делами насущными и самообманом. Пытался откреститься от того до глубины болезненного факта, что умер, проиграл всё, отдал свою жизнь... ни за что. Но полно. Время слабости уже прошло. Получив камнем по голове второй раз, Круэлл наконец очнулся и понял, что у него больше нет права на ошибки, полумеры и нерешительность. Поэтому теперь он был готов и принял своё Посмертное Возвращение стоически, испытав лишь глухое раздражение и досаду от того, что сделал невыгодную ставку. Цокнув языком и недовольно сдвинув брови, Винсент окончательно стряхнул остатки сонливости, прогнал лишние мысли и принялся обдумывать итоги третьего захода. ─ "Итак, проскочить внаглую не удалось. Кит на тракте Лифауса, как и предупреждала Рем. На момент... сегодняшнего и завтрашнего дней ошивается вокруг древа Флюгеля. Прекрасно видит в темноте. А ещё чертовски огромен, живуч и опасен. Прямой путь всё-таки для меня закрыт. Без вариантов."       Тогда, в момент опасности и жаркой погони в тщетной попытке спасти свою жизнь, у Винсента элементарно не было времени хлопать глазами и поражаться Киту, зато теперь, осмысливая произошедшее в спокойной обстановке, он невольно поёжился. Ещё прочитав о нём в бестиарии, граф легко представил себе масштаб проблемы. Категория опасности, на порядки выше той, с которой он привык и когда-либо мог иметь дело. Наяву же... Это существо действительно потрясало воображение. Огромное, словно пароход, громкое, словно сирена над ухом, да ещё и летающее, словно дирижабль, без видимых усилий. Даже по меркам магически и технологически продвинутого мира Винсента это было просто немыслимо. Просто... чудовищно великолепно. Чёртов Кит словно игнорировал сами законы физики, нахально плюя на гравитацию с высоты своего полёта. Невозможное явление. К такому не подступишься. Ожившая пара десятков тонн в воздухе, да ещё и в скорости не уступающая мчащемуся на всех парах экипажу ─ это было за рамками волшебства, известного Круэллу. А известно ему было многое. ─ "И этот туман... Вот за что кличка, как оригинально. Наверняка он может производить его в больших масштабах и часто. Плотный, покрывает большую территорию и, похоже, никак не мешает видимости самого зверя. Ну логично. Сражаться с ним в таком облаке ─ изощрённое самоубийство. И целой армии будет мало. Даже не представляю, какая стратегия тут может помочь и сколько ресурсов понадобится, чтобы хотя бы попытаться... Чёрт. Теперь мне даже кажется, что в книге угрозу обрисовали недостаточно ярко." Конечно, даже узрев в лицо такую во всех отношениях монструозную проблему, Винсент не испугался. Если у него ещё и сохранилось хоть какое-то чувство страха на момент попадения в эту адскую дыру, то три последних фатальных витка отбили его окончательно. Ни боль, ни смерть, ни потеря близких ему больше не страшны ─ ну и чем же на их фоне является эта ошибка природы? Мелочью, да. Но тем не менее, самой ситуации это не меняло ─ прямой путь до земель Розваля Круэллу был безнадёжно закрыт. Не ему одному справляться с ходячим (или скорее летучим?) стихийным бедствием, по которому впору бы ударить каким-нибудь заклинанием экстра-класса или парочкой британских армий с полным техническим оснащением, поддержкой магов и вообще всем, чем только можно. Не его это уровень. Тем более в текущих примитивных реалиях. ─ "Кроме того сам туман и сам по себе тоже не так прост. Только... я не понимаю, как именно. Меня определённо не съели и не раздавили, такое точно бы почувствовалось. Но тогда отчего я умер? Что произошло после того, как экипаж опрокинулся и я попытался уползти? Помню... только этот туман. Хм, скорее всего, он ядовит. Очень ядовит. Всего я провёл в нём наверное где-то около минуты ─ и этого было достаточно. Чёрт, как будто этого только не хватало... впрочем, чего ожидать от создания поганой Ведьмы?" Иного объяснения графу на ум не пришло, да его и не требовалось ─ звучало вполне логично. К тому, что от этого мира и его обитателей можно ожидать всего, что угодно, ему тоже следовало привыкать. От Ведьмы всегда стоит ждать худшего. Но с этой конкретной угрозой ему сталкиваться не обязательно и даже категорически нельзя, всё равно ведь у него шансов нет. Так зачем занимать голову пустыми размышлениями? С Китом можно разобраться потом. ─ "Что ж, ладно. Меня вынуждают идти как раньше, в обход. И я пойду. Ничего страшного. Пусть времени будет меньше, но это не значит, что Петельгейзе не попрощается с головой, а его сброд ─ со своими жизнями. План в сущности остаётся прежним. Думаю, я знаю, как его подловить."       Звучало обнадёживающе... Вот только червячок сомнений всё равно беспокойно ёрзал в сердце. Несмотря на внутренний призыв к решительности и непоколебимому спокойствию, Круэлл краем сознания всё равно по-прежнему подозревал подвох, что отдавалось на душе смутной тревогой. Не просто ведь так Кит оказался именно в этом месте и именно в это время, одновременно с нападением Культа. Не бывает таких совпадений. Действительно ли всё так в порядке с необходимостью идти обходным путём? Что если это какая-то Ведьмина ловушка? Всё ли учёл Винсент? Не выскочит ли откуда-нибудь очередной чёрт из табакерки, который порушит все планы? Эти навязчивые вопросы упорно не давали Винсенту покоя... Сколько времени уже. Каждый виток одно и то же. И это действительно ему до смерти надоело. ─ Хватит, чёрт побери. Сколько можно мяться?! Это ничего не изменит!       Резко выдохнув, граф рывком поднялся со стула. Вдох-выдох-вдох ─ и он смирил порыв гнева. Его Круэлл прибережёт для фанатиков Ведьмы, на которых с превеликим удовольствием сполна отыграется за всё хорошее. А пока нужно собраться и приниматься за дело. Торопиться нельзя, но время не ждёт. ─ "Уведомить Круш, тактично распрощаться, достать драконью повозку, уехать. В который раз уже. Аж противно. Но теперь подчиню дракона сразу, заодно будет полезная практика. Ах да... и "взвести рычаг перерождения" тоже надо. Он не может сюда не вернуться, так что мне просто придётся немого подождать, но не беда. Оно того стоит. От небольшой задержки я ничего не потеряю." Собравшись с мыслями, Винсент развернулся и решительным, твёрдым шагом вышел из комнаты. Довольно робости. Что бы ни уготовила ему Ведьма, он будет готов встретить это во всеоружии. В конце концов... теперь число его попыток неограниченно. И если для того, чтобы вырваться из этого ада, нужно обыграть Сателлу в её же собственной дьявольской игре, Винсент это сделает. Она ведь сама дала ему ключ и подсказала путь. Ну и кто он такой, чтобы отказываться от подобных любезностей? ─ "А вот и он. Лёгок на помине."       Субару появился как раз тогда, когда Винсент закончил с драконом. Как и в прошлом витке, подчинить зверя оказалось легко. Граф просто подождал, пока останется один, а затем без церемоний, "с размаху" ударил по выданному Круш животному заклятьем контроля разума. Воля чешуйчатого была сметена моментально. Наверное он даже не успел ничего почувствовать, как его разум в миг погрузился во тьму. Хотя Круэлл на самом деле не знал, лишается ли жертва сознания в момент подчинения, или остаётся пленником в собственном безвольном теле ─ такие факты не входили в изучаемый им теоретический материал. А делать вид, что в данном случае ему не всё равно, он не пытался. Это же просто зверь. Ему не вырваться. Всего лишь тренировочный манекен, на котором отрабатывается удар, который однажды будет склонять к ногам Винсента уже людей. И склонять так, чтобы они уже никогда не поднялись с колен. ─ "Он один. Отослал Рем с очередным глупым поручением? Хмф, неважно. Не будет путаться под ногами."       Оставив дракона, Винсент неспешно, плавной и уверенной походкой направился навстречу Субару. Зверя он теперь держал на надёжном и длинном ментальном поводке, мог даже видеть его глазами, так что без присмотра тот, как могло показаться стороннему человеку, не остался. Сам Субару, завидев Винсента, тоже с решительным видом направился именно к нему. Чуть сощурившись, Круэлл натянул свою дежурную холодную улыбку, ожидая очередного эмоционального и глупого выступления. Сейчас ему это было бы как раз на руку. ─ "Ну, и в чём ты теперь будешь меня обвинять? Придумаешь что-нибудь новое, или опять осудишь за эгоизм и беспринципность? Снова раскритикуешь мои действия?" ─ эту фразу ему так и хотелось бросить сходу, без всякого фарса предисловий и приветствий, прямо в это храбрящееся лицо, на котором были так и написаны упёртость, дерзость. Но граф сдержался. Ещё будет время. Ему нужно просто навесить проклятье, ни к чему затягивать беседу больше нужного. Сойдясь лицом к лицу, они какое-то время молча, испытующе сверлили друг друга взглядами. И надо сказать, хоть Винсент никогда бы этого не признал... на этот раз Нацуки выдержал эту предварительную проверку на прочность достойно. Не дрогнул. ─ Винсент. Нам надо поговорить. Нормально, а не как в прошлый раз. У меня есть, что тебе сказать. Это важно. ─ Произнёс наконец Субару неожиданно размеренным, спокойным тоном. ─ Только если это что-то стоящее. Не трать моё время зря. Давай, удиви меня. ─ Незамедлительно ответил провокацией Круэлл, сложив руки на груди и бросив на парня надменный взгляд. ─ Ладно, тогда начну немного с конца. ─ Вздохнув и чуть поморщившись, задетый Субару, тем не менее, продолжил говорить прежним сдержанным тоном, ─ Я намерен убедить тебя подождать со своим отъездом и задержаться до вечера. На этот раз у меня есть план. ─ Назови хоть одну причину, по которой я должен тебя послушать. ─ Дёрнув губами, граф напустил на себя разочарованный вид. ─ Только одна. Мой план ─ заключить альянс с лагерями Круш и Анастасии. Мы объединим усилия для уничтожения Белого Кита, а потом и Петельгейзе. И я уже начал приготовления. Я знаю, как сделать так, чтобы обе точно присоединились. Если ты согласишься хотя бы мне не мешать, всё обязательно получится. ─ Твёрдо обозначил аргумент Субару.       Если Винсентом и овладело замешательство, то лишь на краткий миг, и он ни в коем случае не выдал этого внешне. Но это и впрямь было неожиданно. Альянс? С Круш? И даже с этой отвратительной торговкой? Это же глупость. С чего вдруг такая уверенность? Что... он вообще такое несёт? ─ Хмф. Похоже я был прав, с каждой смертью ты всё больше теряешь рассудок. ─ Презрительно усмехнулся Круэлл, ─ Настолько отчаялся, что хочешь продать весь наш лагерь противникам ради очередной тщетной попытки? ─ Ни в коем случае. Во-первых, альянс временный, а во-вторых, будет создан на равных условиях. Мы получим боевую силу, они ─ свою выгоду. Всё честно и без принижений. Говорю же, я всё продумал. ─ возразил Нацуки. ─ Наивно. И попросту глупо. Эти женщины вытрясут из тебя всю подноготную и навяжут свои требования ─ глазом моргнуть не успеешь. Не Круш, так Анастасия. Она ─ бесстыдный торгаш, который мать родную продаст ради наживы. Или ты уже забыл, кто подставил нас на церемонии? ─ Да уж, я и сам недавно убедился, что она совсем не такая безобидная зайка, какой кажется. Потрепала, блин, мне нервы. ─ криво усмехнулся Субару, ─ Но по-моему ты всё-таки преувеличиваешь. А наша дуэль с Юлиусом ─ просто... недопонимание. Короче, сейчас не об этом! ─ парень потряс головой, вновь собираясь с мыслями, ─ Да, Анастасии главное выгода, но я знаю, как её заинтересовать. Помимо Кита, смерть которого, между прочим, как раз выгодна всем! А Круш тем более. В конце концов, ради чего она накапливает у себя военную силу, если не для охоты на Кита? И она уж точно не будет пытаться нас подставить. Её я тоже знаю, как уговорить.       Винсент сурово нахмурил брови. Разговор шёл совсем не в том направлении, в каком ему было нужно. Субару предстал перед ним совершенно не таким, каким ожидалось. Не сломленным, потерянным и мечущимся от бессилия и гнева, а решительным, смелым, собранным. Вместо того чтобы сдаться, стать наконец послушным орудием или хотя бы приблизиться к этому, этот малец всё ещё лез с какими-то планами!... Это безнадёжная затея. Круэлл вдоль и поперёк исследовал перспективы заключения союза или перемирия с кем-либо из кандидаток, и заключил, что на данный момент это если и возможно, то бесперспективно. Круш, фактическому лидеру гонки за престол, попросту нет надобности в равноправном союзе ─ хрупкое перемирие в виде соглашения о лечении Субару уже есть, а большего стороне Эмилии предложить ей нечего, не пожертвовав чем-то действительно ценным, уникальным, что справедливо окупило бы поддержку фаворита и не уронило достоинства предлагающих. Какую-либо возможность договора с Анастасией и Присциллой граф отмёл сразу ─ они однозначно были показавшими свои намерения врагами, которые при любом удобном случае попытаются добить и поглотить более слабого конкурента. Никаких разговоров с этими стервами он вести не собирался ─ разве что только держа их под дулом своего пистолета. Единственным возможным вариантом оставался лагерь Фельт, но в данном случае сомнительна была польза уже для самого Винсента. Фельт ─ неопытная, неумелая девчонка-вор, только-только выбравшаяся из трущоб и не по своей воле втянутая в сложный политический процесс, а Райнхард, по сути главный предмет интереса Круэлла ─ рыцарь до мозга костей, который без её слова ни сделает и шага, ко всему прочему также стеснённый полномочиями и обязанностями. Любые "вложения" в союз с ними будут окупать себя только в долгосрочной перспективе, если вообще будут. И самый главный фактор ─ на данный момент репутация фракции Эмилии подмочена инцидентом на церемонии. Она изначально была сомнительна из-за самой Эмилии, сейчас же всё стало ещё хуже. Пока Винсент не принесёт своему лагерю победу над Культом, никто не воспримет предложение о союзе позитивно ─ чтобы не оказаться на одном уровне с "пособниками полудьяволицы", да и попросту не углядев в этом выгоды для себя. А пытаться организовать это сейчас ─ всё равно что нарочно указать на слабость и несостоятельность лагеря Эмилии, неспособного справится с врагом на своей же территории. В свете таких размышлений смелые слова Субару казались не иначе как вздором недальновидного глупца. ─ У меня нет времени на всякую чепуху. ─ отрезал Винсент, ─ Не строй из себя дипломата, всего положения дел ты не знаешь, в отличие от меня. Твоя затея провальна. Даже если ты каким-то чудом соберёшь этот "альянс", о победе над этим монстром нечего и мечтать. Я столкнулся с ним буквально только что, я знаю о чём говорю. Сколько бы Круш не собрала сил, этого и вполовину не будет недостаточно, чтобы хотя бы попытаться. Предыдущий Святой меча, Терезия ван Астрея с элитным отрядом тоже ведь пыталась ─ и где они теперь? Где все и до неё, кто за все четыреста лет тоже пытались? Забудь о Ките, не он наша текущая проблема. Напоминаю, от тебя требуется только не городить ерунды и не мешать мне. Вот и не возникай, а учись, глупец. Из тебя не выйдет никакого героя. Разговор окончен.       Закончив жёсткую отповедь, граф обошёл Субару и направился в сторону ворот поместья, намереваясь навесить своё проклятье дистанционно, когда Нацуки потеряет бдительность. Однако следующие слова парня заставили его резко остановится. ─ Надо же... А всё-таки ты тоже боишься, Винсент. ─ ...Что? Взгляд, брошенный Круэллом из-за спины, был довольно красноречив. Но Субару... даже не дёрнулся. А наоборот ─ широко ухмыльнулся. Улыбкой смелого, уверенного в себе, но вовсе не высокомерного или надменного человека. ─ Ага, я наконец-то понял, в чём твоя проблема. Ты вообще не умеешь рисковать. Играешь только в игру, в которой не можешь проиграть. Чтобы всё было распланировано по минутам, чтобы все беспрекословно подчинялись, чтобы всё шло именно так, как ты задумал. А если не можешь всё проконтролировать ─ так и всё, игра не стоит свеч? Ты... боишься проигрывать, да? Не дрогнул Нацуки и тогда, когда граф навис над ним, источая прямо-таки арктический холод. Лицом он не выдавал своего гнева, но по глазам Субару ясно видел, что смог таки задеть Винсента за живое. ─ Всё ещё огрызаешься? Не тебе говорить мне о необходимых жертвах и риске. Кажется ты уже забыл, чем кончился твой предыдущий протест. Мне напомнить? ─ Наоборот, помню очень хорошо. И за это... прости меня, Винсент. Я был неправ. Вёл себя, как полный придурок. Но именно поэтому сейчас я не отступлю. Я намереваюсь исправить всё ─ начиная от переполоха на церемонии и заканчивая нашей ссорой! Уж прости за грубость, но раз ты не хочешь отступить от своего "беспроигрышного" пути, чего бы это не стоило, то я возьму дело в свои руки! Миг недоумения в глазах Винсента, промелькнувший, когда Субару вдруг покаянно склонил голову, вновь сменился вспышкой ледяной ярости. Да что этот идиот вообще несёт?! Он не знает ничего! Бояться ему, прошедшему ад Винсенту, уже нечего! Необходимости в неоправданном риске нет никогда! Да как кто-то вроде Нацуки, ничтожный, слабый, смеет его судить?! ─ Ты не!... ─ Дай нам с Рем шанс. ─ Внезапно перебил его Субару, лицо которого стало под стать собеседнику, чрезвычайно суровым, ─ А ещё лучше помоги нам. Ссорясь, мы только мешаем друг другу! Если уж не веришь, то хотя бы не мешай, смотри со стороны. Я ставлю всё на этот виток, и если у меня не получится, то так и быть, в следующем сделаю всё, как ты скажешь. Как тебе такой договор?! ─ Я не собираюсь тратить ещё одну попытку на твои бесполезные трепыхания. ─ Несколько задумавшись, всё же отбрил Винсент, ─ У тебя нет никакого гаранта ни на что. С какой стати я должен тебе верить? ─ А вот и есть. Я не собираюсь отступать, ты меня не заставишь. Если у нас с Рем не получится, мы погибнем, и что бы ты в тот момент не делал, это прервётся, и ты тоже не исполнишь задуманного! А я буду пытаться снова и снова, пока не преуспею. Вот почему мне нужно переубедить тебя! Как ты любишь говорить, хватит страдать ерундой, объединим усилия, как надо было сделать с самого начала! ─ Ты!...       На этом моменте Винсент уже едва сдерживался, чтобы не применить контроль разума и на этого мелкого паршивца. Холодная злость уже немного лилась через край. Всё шло не так, совсем нет. Ожидая барахтаний утопающего, легко манипулируемую фигуру, как в прошлый раз, Круэлл вдруг наткнулся на стену уверенности и бесстрашия. Отчего-то Нацуки вдруг снова воспрял духом, собрался, стал серьёзным. Что-то произошло, чего Винсент не знал, что так некстати придало ему сил... И то самое бесконечное, непреодолимое, раздражающее упрямство, которым Субару отметился с самого начала. Приходилось признать... что сейчас переубедить, осадить или заставить подчинится без крайних мер его не выйдет. Не уступит. Упрётся всем собой, лишь бы исполнить задуманное. Винсент уже достаточно изучил Нацуки, чтобы понимать это. ─ "Чёрт! Всё как тогда! Только теперь... он действительно угрожает мне!"       О, Винсент помнил. Это было недавно и одновременно так давно. Тогда, в одном из прошлых витков, Субару ни с того ни с сего полез играть в благородство и защищать Рам и Рем, хотя последняя уже успела один раз его прикончить. Вопреки здравому смыслу, без оглядки на логику этот идиот полез защищать угрозу своей жизни, врага, в штыки встречая намерения Винсента. И сейчас было то же самое, почти точь-в-точь. Нацуки вдруг упёрся, гнул свою линию, настаивал на своей безнадёжной затее, не имеющей в себе ничего рационального. С бессмысленной отвагой выдвигал до невозможности идеализированный план, утверждая, что всё продумано, что он обязательно сработает и что никто не уйдёт обиженным. Всё будто в противовес самому графу. Вот только теперь он мало того что лез с уговором, но и на самом деле угрожал Круэллу Посмертным Возвращением! И что самое скверное ─ угроза была действенной! ─ "Уговор неплох, но тратить только ради этого целую попытку... Он. Мешает. Мне. Если в самый ответственный момент сработает Посмертное Возвращение... Даже в любом случае... Проклятье!"       Самой значительной помехой на всём пути графа оставался тот факт, что Субару по-прежнему являлся неизвестной переменной. Даже изучив его, поняв характер и вызнав слабости, Винсент всё ещё не имел над ним полного контроля из-за дара Ведьмы. Из-за него Нацуки, умерев случайно или намеренно, мог сбросить с себя любые чары графа, а у того попросту не было возможности всегда держать парня в зоне досягаемости. Иначе говоря, всегда существовала вероятность неповиновения со стороны Субару и прямой попытки саботировать планы Круэлла, ещё более радикальной, чем сейчас. А учитывая настрой их обоих, так оно бы и случилось. Тот факт, что Субару Нацуки пока ещё не превратился в безвольный рычаг для перерождений... по-прежнему связывал Винсента по рукам и ногам. Никакой надёжности. Особенно теперь, когда тот об этом начал догадываться. Даже если граф сейчас подчинит Субару магически, не факт, что он сможет удержать контроль до того, как всё закончится. Особенно из-за Петельгейзе, с которым точно придётся повозиться. Убийство проклятием тоже ничего не изменит в лучшую сторону. А уж если попытка Круэлла из-за неосторожности провалится... Маски будут сброшены слишком рано и между ними начнётся уже настоящая, бескомпромиссная война. Возможность тихо и малыми усилиями обернуть всё себе на пользу пропадёт. В лагере Эмилии вспыхнет смута. Это будет полный провал. ─ Не думай, что это сойдёт тебе с рук ещё когда-либо. Когда твой идиотский план провалится, ты раз и навсегда уяснишь, какой путь единственно правилен. ─ Проскрежетал наконец Винсент после недолгого напряжённого размышления. Если бы взглядом можно было убивать, Субару в этот же миг рассеяло на молекулы. Это был настоящий, грубый, наглый и до безобразия прямолинейный шантаж. Со времён Н.Н. никто не смел вот так навязывать Винсенту свои условия, помыкать им! Неприемлемо. И непростительно. Одна мысль о подобном вызывала самое настоящее бешенство. Демон внутри бился в яростном исступлении, требуя утопить наглеца в его же собственных кровавых слезах. Не будь Субару особенным, граф уже бы давно жестоко расправился с ним, с этим бесполезным глупцом! Однако... сейчас он скрепя сердце вынужден был уступить. Без полного контроля Нацуки все дальнейшие начинания оказывались под угрозой, что в этом и без того враждебном мире может стать фатальным. Подобного допустить было нельзя. Поэтому в угоду долгосрочной перспективе сейчас придётся пойти на поводу у Субару... Чтобы потом, рано или поздно, обязательно отбить своё и сполна воздать этому недоразумению за все причинённые неудобства. ─ Умеешь же ты сказать простое "да" так, чтобы это звучало, как угроза. ─ криво усмехнулся бесстыдник, вздыхая, ─ Но всё равно, спасибо. Вот увидишь, оно того стоит. В итоге в плюсе будут все. И да, я не собираюсь каждый раз вот так с тобой разговаривать агрессивно. Извини, но просто ты меня вынудил. Пойми пожалуйста правильно, мне хочется, чтобы мы достигли взаимопонимания, а не цапались каждый раз. Если две стороны сталкиваются в интересах, они же обычно ищут компромисс, верно?       Скрипнув зубами, Винсент, не говоря более ни слова, резко развернулся и широким шагом двинулся прочь, обрывая разговор и оставляя Субару вздыхать с облегчением и утирать пот со лба. Лицо Круэлла было мрачнее тучи. Чтобы какой-то щенок своими неуклюжими угрозами заставил его отказаться от всех идей и потенциальной возможности наконец покончить с этим кризисом ради безумной попытки прикончить древнее чудовище?! Какой позор. Валентайн расхохотался бы в голос, узнав о подобном унижении своего преемника! Как будто все годы связи с КРУ прошли впустую, его так просто обыграли!... Такого больше не должно повторится. Единственный враг здесь ─ Ведьма. И все усилия должны быть направлены только на неё. Впрочем... не это ли пресловутое непредвиденное обстоятельство, тоже её рук дело? Субару ведь её кукла... ...Неважно. Тем хуже для них обоих, если так. ─ "Субару. Ты перешёл черту. Никаких компромиссов. Твоё видение мира слишком ущербно. Ты мне не ровня. Либо подчинишься сам, либо я тебя подчиню. Я найду способ. Ты заплатишь за сегодняшнее. Непременно. И никакие Посмертные Возвращения тебя не спасут. Вот увидишь." ─ Итак, повторю ещё раз. Альянс между лагерями Эмилии и Круш на равных условиях. Для этой цели я предоставлю время и место следующего появления Белого Кита. Такова моя часть сделки.       В просторной гостиной поместья Карстен собрались шестеро. Субару и Рем с одной стороны, Круш, Вильгельм и Феликс ─ с другой, напротив них. Винсент же стоял поодаль, незаметно прислонившись к стене. В одном месте собрались все значимые лица. Весьма нетипичное зрелище для этой комнаты. Да и для присутствующих в ней персон тоже. Никто из обитателей поместья не ожидал, что произойдёт нечто подобное. И они, естественно, были на взводе. Как и их визави. Атмосфера в помещении после сказанных парнем слов в миг стала строгой, официальной, если не сказать напряжённой. Все поняли, что разговор предстоял серьёзный. ─ "Итак, я оказался втянут в дурацкий, бесполезный фарс. Отчаянная попытка бездаря показаться большим, чем он есть на самом деле. Меня угрозой заставили принять в этом участие. А в обмен ─ пустые обещания и никаких гарантий. Очаровательно." ─ в тон Субару, но с презрением подумал Винсент, мысленно закатывая глаза.       Как бы не был взбешён граф выступлением Нацуки поначалу, через некоторое время он, пусть и не без усилия, но всё же усмирил свой гнев и посмотрел на ситуацию трезвым взглядом. Как и всегда, злость он сохранил на потом, призвав голос холодного разума. И голос сказал, что рвать и метать пока рано. Да, этому несносному мальчишке удалось надавить на слабую точку в его планах и нарушить их, пригрозить ему, задеть гордость и, если верить его словам, найти иной выход из сложившегося кризиса, альтернативу способу Винсента. Но ничего непоправимого не случилось. Как бы теперь не пошли события, Круэлл всё ещё может обернуть их себе на пользу, главное не прозевать возможность. В конце концов, проклятье он уже успел наложить незадолго до начала переговоров, поэтому преимущество по-прежнему было на его стороне. ─ "Если этот недо-альянс собрать не удастся, мы лишь потеряем драгоценное время. О Ките придётся забыть, и мы пойдём тем же путём, что и в прошлых циклах, но скорее всего опоздаем к началу атаки. Даже если нет, жители Алама и поместья всё равно окажутся крайне уязвимы. Будут жертвы. Много. И не факт, что я успею соорудить действенную ловушку для Петельгейзе и его прихвостней. В таком случае наш проигрыш будет практически гарантирован... и в этом будет виноват Субару. На это и надавлю, заодно припомнив его же условие договора. Тогда он будет в моих руках. И будь я проклят, если ещё когда-нибудь позволю ему встать у меня на пути. Если же произойдёт чудо, и его "план" сработает хотя бы наполовину... будет о чём поразмыслить. Дёрнуть за рычаг я в любом случае успею всегда." ─ Белый Кит?       Грозная аура, повеявшая вдруг от Вильгельма при упоминании Кита, даже Винсента заставила вздрогнуть и напрячься. Низкий голос, напоминающий утробный рык, явно выдавал недобрые намерения. Подобный синему пламени гнев, однажды глубоко и надолго похороненный, вырывался наружу. Очередное напоминание о том, что с этим стариком шутки плохи. Впрочем, Триас быстро успокоился и глубоко вздохнул, как бы выпуская пар. ─ Прошу меня простить. Похоже, мне до сих пор не хватает сдержанности. ─ Проговорил он, склонив голову. ─ Ну так что? Довольно неожиданно с твоей стороны упомянуть Белого Кита. ─ быстро придя в себя, вернулась к основной теме разговора Круш. ─ "Так-так. Похоже, у кого-то со зверем личные счёты." ─ подумал Винсент, с лёгким прищуром оглядывая Вильгельма. "Ты не слышал о том, как Вильгельм пришёл служить мне?" ─ такой вопрос он услышал от Круш ещё в самом первом витке. Тогда Круэлл не мог понять его смысла и впоследствии забыл об нём, но теперь, лицезрев последнюю деталь, невольно составил получившийся несложный паззл. Он ещё тогда, в ходе разведывательной деятельности в столице, разузнал, что лагерь Карстен наращивает военную мощь для какого-то крупного предприятия. Нетрудно было увязать это со слухами о появлении Великого зверодемона ─ в конце концов, именно информаторы герцогини одними из первых их донесли. А Вильгельм связал эти два звена. Круш изначально собиралась именно что охотиться на Кита, и, судя по её собственным словам, именно ради этого старик присоединился к её лагерю. Ещё один умелый воин в стане Карстен ─ отнюдь не лишнее пополнение. ─ "Что-ж. Весьма самонадеянно с её стороны пытаться убить Кита. Похоже, недостаток информации о монстре создаёт ложные надежды, а всякие "герои" и рады повестись. Как глупо. И всё-таки этот старик... непрост. Присмотрю за ним."       Даже на визуальном уровне Винсент дистанцировался от переговоров, расположившись в тени у стены, что позволяло вдоволь смотреть и слушать, не вмешиваясь самому. Субару надёжно приковал к себе взоры всех присутствующих, так что на него уже никто почти не обращал внимания. А граф, пользуясь этим, тихо стоял в сторонке и старался почерпнуть для себя хоть какую-то полезную информацию, которая могла проскользнуть в ходе переговоров. Он целый чёртов день вынужденно маялся бездельем и мог только проклинать Нацуки, который до самого вечера вместе с Рем шлялся непонятно где, "готовясь к делу". Уж если Круэлл и ненавидел что-то больше, чем испорченных аристократов, так это праздное бездействие, своё или окружающих. А в текущей ситуации подобное тем более было недопустимо. Поэтому он обязан был компенсировать потерянное время ─ даже если потеряно оно было не по его вине. ─ "Нетронутые месторождения магических камней в лесу Элиор. Сделка о распределении ресурсов. Неплохо. Но... как-то слишком удобно. Субару не мог такое знать. Рем подсказала. Тоже неспроста, не на её уровне осведомлённости. Наверняка Розваль постарался. Вот только зачем горничной такая информация? Даже если она может совершать некоторые действия от имени господина, что-то такое явно вне её компетенции и полномочий. Да и у нас с Субару их нет, пытаясь создать альянс на таких условиях, мы явно позволяем себе лишнее. Но не это меня беспокоит. Почему, как эта информация всплывает именно сейчас? Странно. Но пока подождёт. Спросить Рем я могу и позже. Да и вряд ли она знает. Нужно говорить с Розвалем. О да, у меня к нему много вопросов!" ─ Ещё один вопрос, Субару Нацуки. На каком основании тебе ведомо, что Белый Кит объявился? ─ Спросила Круш, с подозрением смотря на парня. ─ На таком.       В ответ Субару положил на стол... тот самый странный прямоугольный механизм, который Винсент помнил ещё по самому первому дню в этом мире. "Мития", как его назвали бы местные. Эту многофункциональную штуку они с Субару хотели предложить Фельт в обмен на инсигнию, но дело не выгорело, и в итоге Нацуки остался при своём устройстве. Впоследствии граф пару раз видел его, возящимся с ним. Интересная технология, с которой Круэлл в свободное время не против был бы познакомится поближе. Вот только как это "средство связи", как окрестил его владелец, помогло с Китом? ─ Она указывает мне, где и когда объявится Белый Кит. ─ Мне тяжело в это поверить... Но я вижу, что ты не врёшь. ─ Со вздохом ответила Круш, повозившись немного с устройством и смерив Субару внимательным пристальным взглядом. ─ Я ценю это, но вы уверены, что готовы поверить мне так просто? ─ спросил несколько сбитый с толку таким прямым ответом Нацуки. ─ Ложью от госпожи Круш ничего не добьёшься. ─ подал голос Феликс, ─ На ней Божественная Защита Чтения Ветра. ─ "Так! А вот и действительно ценная информация." ─ удовлетворённо подумал Винсент, навострив уши.       Божественная Защита ─ магия, не имеющая аналогов в мире Винсента. Способность, даруемая высшими силами, которая может иметь самый разнообразный функционал и пользоваться которой могут даже животные, вроде ездовых драконов. Именно благодаря этому явлению существуют Святые меча, а обычные люди могут творить необычные вещи, не являясь при этом магами и не пользуясь артефактами. Уникальная форма проявления сверхъестественного, которая с самого начала заинтриговала Винсента, нашедшего новый объект для научных исследований. Да и с практической точки зрения, этот феномен требовал анализа. То, что может стать как помехой, так и подспорьем, обязательно должно быть подробно изучено, желательно до того, как с этим придётся столкнуться лицом к лицу. И вот, он так скоро смог встретить пользователя-человека. Это уже само по себе давало толчок к изысканиям. С другой стороны... Иронично, что им оказалась именно Круш, противник в гонке за престол. ─ Когда человек лжёт, ветер беспокойно веет вокруг него. А я могу его различить. У тебя его нет. ─ Пояснила Круш, по-прежнему задумчиво смотря прямо на Субару. ─ "Хм. Довольно проблемная способность попалась. Если это правда." ─ озабоченно нахмурился Винсент. Собеседник, которому невозможно солгать. Определённо, это осложняет ведение дел с Круш. Просто потому что Круэлл был таким человеком. Он уже давно жил в мире лжи и стал в ней весьма искусен. Для того, кто живёт двойной жизнью, иначе нельзя. Что уж там, они обе и сами по себе были сплошным театром величайшего обмана. И он, главный герой собственной трагичной сцены, безбожно дурил всех, начиная от самых близких людей, и заканчивая любым случайным жителем Лондона. Будь то наглая ложь, или искусная, Винсент хорошо понимал, что без неё многих целей он бы не добился. И он уже попросту привык при необходимости врать людям в глаза не краснея, носить маски и играть на публику, скрывая истинные намерения. Этим оружием он так или иначе погубил немало людей... Вот только это был обоюдоострый клинок, порой столь же смертоносный для самого лжеца. И сейчас перед Круэллом был тот самый человек, способный легко обратить его против владельца. Живой детектор лжи. Пожалуй, стоило на этот раз всё-таки воздать Фортуне пару добрых слов: ему повезло столкнуться со своей немезидой при мирных обстоятельствах... Если, конечно, Круш сама не лукавила об особенностях своей Божественной Защиты. ─ "Пусть это ещё предстоит проверить и уточнить, всё равно теперь придётся крайне осторожно общаться с ней. Раз она может чувствовать ложь, манипулировать ею будет гораздо труднее. Конечно, это не панацея, недоговаривать или вводить в заблуждение игрой слов наверное можно. Но это будет определённо труднее, чем просто солгать. Хмф, пожалуй, для такого человека, как Круш, это идеальная способность. Она слишком благородна, чтобы лгать сама, и не даёт этого делать другим. Какая ирония. Удобно, ничего не скажешь..." ─ ...Моё решение определит исход выборов, если не будущее всего королевства. ─ Между тем герцогиня, колеблясь, но сохраняя твёрдость, раздумывала над доводами Субару, ─ Я не могу принять его так легко. ─ Не против, если я немного подслушаю ваш разговор?       В этот момент из-за двери послышался миленький, сладенький девичий голосок, от одного звука которого у Винсента начало сводить челюсть. А затем в комнату бесцеремонно вошла Анастасия Хошин в сопровождении высокого светловолосого мужчины в дорогом костюме багрового цвета ─ насколько было известно Круэллу, это был весьма влиятельный в гильдии торговцев купец Рассел Феллоу, плотно ведущий дела с компанией Хошин. Их лучезарные, обаятельные улыбки резко контрастировали с серьёзной атмосферой, царившей в комнате. Всё внимание переключилось на вошедших. ─ Прошу нас простить. ─ Не в пример партнёрше, мужчина учтиво раскланялся. ─ Анастасия Хошин? Рассел Феллоу? ─ Произнесла, нахмурившись, Круш, пусть и не сильно, но удивлённая появлением внезапных гостей. ─ "А вот и главные стяжатели явились. Чёрт, от одного вида этой мелкой проныры мне хочется взяться за нож. Интересно, Субару вообще понимает, что если хоть раз неосторожно повернуться к ней спиной, нож там окажется даже быстрее, чем кошелёк исчезнет из кармана! Вот уж у кого обман и коварство в крови!" ─ мрачно подумал Винсент, старательно сохраняя внешнюю невозмутимость. ─ Сам же пригласил, и вот тебе, начали без нас. Это нечестно. Позвольте присоединиться. ─ С лёгкой укоризной "искренне" произнесла Анастасия, подходя к Субару. ─ Значит Субару Нацуки и вас пригласил? ─ Поинтересовалась Круш, также сохраняя стоическое выражение лица. ─ Если точнее, позвала нас эта девчушка. ─ Ответила Хошин, кивая в сторону Рем, ─ Я слышала только о сути дела, но если вы собираетесь прикончить Белого Кита, то я буду ждать этого с нетерпением! Для нас, людей деловых, бесчинства этого чудовища ─ вопрос жизни и смерти! Конечно же, наш отряд наёмников будет вам помогать. ─ С энтузиазмом объявила она. ─ "Хмф, конечно же он вам мешает. Боюсь даже представить, сколько прибыли теряется из-за зверств Кита. Между прочим он уже целых четыре века терроризирует все народы этого мира, но торгаши как всегда пекутся только о своих деньгах. Какая низость." ─ Винсенту очень хотелось показательно хмыкнуть на такую речь, но он всё же предпочёл остаться незамеченным.       Дальнейшее обсуждение сделки о нетронутых Элиорских рудниках граф полностью пропустил мимо ушей. Суета дельцов, слетевшихся на потенциальное дело как мухи на падаль, его не интересовала. Итак, стало понятно, чем Субару собирался завлечь в свой альянс этих ушлых купцов. Ведь в случае его формирования камни с нетронутых месторождений на землях Мейзерса через Круш изобильным потоком пойдут в столицу, где гильдия торговцев будет наживать состояния с их продажи. Все в доле, все счастливы. От столь приторной картины глаза закатывались сами собой. Наверняка ведь будут свои нюансы, да и рудники наверняка не просто так оставались неразработанными. Впрочем, всё это дела неблизкого будущего ─ чтобы организовать всю схему, потребуется немало времени. Можно ещё будет что-нибудь придумать. А пока... ─ Повторюсь ещё раз. По факту образования трёхстороннего альянса, я предлагаю раздел прав на добычу магических камней и информацию о Белом Ките. ─ Размеренно излагал итоги Субару, ─ Другими словами, дам вам всё, чтобы выйти на зверодемона, что терроризировал весь мир! Если то, что я говорю, не имеет для вас значения, то просто забудьте. Но если ваши цели и моё желание совпадают, тогда сразим же Белого Кита!       Решительно поднявшись со своего места, Нацуки протянул руку Круш: ─ Выйдем на охоту! Волнение на его лице было легко различимым. По виску стекла капелька пота, а рука чуть подрагивала. Но парень всё равно держался стойко, не давая слабины. Какое-то время Круш молчала под его выжидательным взглядом, пребывая в глубокой задумчивости. А затем, вздохнув, промолвила: ─ У меня всё ещё остаются вопросы, но ты весьма впечатляюще раскрыл мои замыслы. ─ Получается... Субару максимально напрягся. Винсент тоже слегка встревоженно нахмурился в ожидании ответа. Миг волнительной тишины повис в воздухе. ─ У меня хватает вопросов и сомнений. Многое мне неясно, поэтому мне сложно дать незамедлительное согласие. Однако... Я доверюсь твоим глазам и твоему духу, способному на подобные деяния.       И наконец, встав с кресла, Круш пожала протянутую руку Субару, одарив его одобрительной улыбкой. Альянс... был заключён. ─ "Он... Всё-таки это сделал." На лице Нацуки отчётливо проступило облегчение. Винсент же совсем посуровел. С его лица пропала всякая расслабленность и задумчивость. Он угрюмо, исподлобья оглядел присутствующих, мрачно сощурившись. Значит, "чудо" произошло. Это... определённо было не то, чего он ожидал. И ему это не нравилось. Очень не нравилось. И оставлять это просто так Круэлл вовсе не собирался. ─ "Но не спеши сбрасывать меня со счетов... Субару Нацуки."