Помни о смерти

      Обмениваясь твёрдым рукопожатием с Круш Карстен, Субару внутренне весь трепетал от радости. Успех. Получилось! У него получилось! Он всё-таки смог заключить этот чёртов альянс! ─ «Отличная работа, Рем! Мы это сделали!» ─ чуть не выкрикнул он вслух, оглядываясь на помощницу. Та ответила ободряющей улыбкой. Сказать, что это было чертовски волнительно ─ ничего не сказать. В голове ещё весьма свежи были события предыдущего витка, где все аналогичные попытки Субару, изначально обречённые, следует признать, с треском провалились. Позор, пережитый тогда, будет преследовать его ещё очень долго. Поэтому на сей раз, воспряв духом и переосмыслив всё, Нацуки подошёл к проблеме с крайней осторожностью и вдумчивостью. Весь день, с того самого разговора по душам с Рем, и до текущей минуты, был потрачен на тщательную подготовку. Сначала они долго обсуждали детали плана, выявляя нюансы и корректируя предстоящие действия, а после едва с ног не сбились, оббежав чуть ли не всю столицу, удостоверяясь, что всё сделано, и все готовы к переговорам. Всё ради этого момента. И вот, затраченные усилия окупились сполна. Это был важный шаг. ─ «Ну что-ж, теперь осталось всего лишь одолеть этого Кита!.. Всего лишь, хах. С каких это пор огромное древнее чудище у меня стало «всего лишь»?» Всё это время Субару был на нервах, да так, что хоть на стенку лезь, но парень собрал всю свою смелость в кулак и старался не подавать виду. Он о многом переживал ─ о том, что Круш, вопреки прогнозам, всё-таки откажет, что Анастасия решит воздержаться от участия в подобной авантюре, что Рассел Феллоу не заинтересуется его предложением. И конечно же, о Винсенте, главной его проблеме на ближайшее время. Как раз он был самым слабым звеном в этом плане. Субару шёл на огромный риск, провоцируя и всем, чем только можно убеждая этого человека воздержаться, подождать и дать ему шанс всё устроить по своему. Что если бы он не послушал и просто ушёл творить, что вздумается? Или прямо на месте выкинул что-нибудь такое, что поставило бы всё с ног на голову? Такое вполне могло случится ─ Винсент уже не раз и не два демонстрировал это на деле. Да, нет нужды скрывать, Нацуки боялся его ─ и того, что он может устроить, если обратить его против себя. Он и не надеялся тягаться с ним в плетении хитрых планов и тем более их исполнении. И всё же… казалось, и здесь старания парня увенчались успехом ─ Винсент никуда не делся и все переговоры тихо стоял в уголке, не вмешиваясь, как и «настоятельно просил» Субару. Можно ли было сказать, что он перестал быть проблемой хотя бы на время? Очень хотелось сказать «да». Однако…       Когда торжественную тишину в комнате вдруг нарушил звук хлопков, взгляды всех присутствующих тут же скрестились на Винсенте, который внезапно решил обратить на себя внимание. А Субару резко захотелось грязно выругаться ─ вот ведь, называется, накаркал. ─ Итак, договор заключён. Мои поздравления, Субару, госпожа Карстен. Я рад, что вам удалось достичь взаимопонимания. ─ Произнёс Винсент, отделяясь от стены. Он казался совершенно невозмутимым, однако его как бы невзначай брошенные слова поздравления всё равно заставили только схлынувшее напряжение скопиться в комнате вновь. Да и самого Нацуки уже было не так легко обмануть этой маской ─ он понимал, что Винсент, учитывая произошедшее днём, явно не может быть спокоен теперь, когда события пошли не так, как он предсказывал. Поэтому Субару и напрягся, радость и облегчение с его лица как рукой сняло. Зачем он вдруг заговорил? Что он задумал? ─ Полагаю, нам удастся собрать… неплохие силы для того, чтобы попытаться уничтожить Белого Кита. ─ Продолжал Винсент, окидывая комнату многозначительным взглядом, ─ По крайней мере ваши приготовления, госпожа Карстен, внушают хоть какую-то надежду. И всё же, позвольте внести ясность, уважаемые присутствующие: мы собираемся выйти против одной из главных угроз человечеству на сегодняшний день. Риски чрезвычайно высоки. Если мы хотим рассчитывать на успех при ограниченности сил и недостатке информации о звере, нужен чёткий план и полное понимание наших возможностей. ─ К чему ты клонишь? ─ Круш, как и её приближённые, нахмурилась при упоминании приготовлений. ─ Провести совещание, на котором представители каждой фракции из нашего новоиспечённого альянса совместно решат, как мы будем действовать. ─ Непринуждённо ответил Винсент, переводя взор с Круш на Анастасию и обратно, ─ Необходимо будет составить полную опись всех подконтрольных нам сил и их особенностей, собрать воедино всю известную нам информацию о Ките и основываясь на этих двух пунктах разработать тактику. Поскольку времени в обрез, совещание рекомендую организовать в срочнейшем порядке. Не сделав этого, мы отправим людей на глупую и бесславную смерть. Надеюсь уважаемые присутствующие это понимают. ─ Сэр Винсент говорит разумные вещи. ─ Одобрительно покивал Рассел. ─ Да-да, а ведь всё молчал, как будто его и не было! ─ Мило улыбнулась Анастасия. Субару же выжидающе молчал. Хотя и соглашался с этими двумя ─ это предложение действительно звучало разумно. И всё же он очень сильно сомневался, что Винсент вот так внезапно втянулся в его идею. Зная его ─ скорее уж смог углядеть здесь какую-то выгоду лично для себя. Но какую? Не пойдёт ли это вразрез с тем, чего хотел от этого альянса Нацуки? И уж не пытается ли он испортить всё просто из вредности? Слишком уж их отношения были натянутыми, чтобы Субару мог не беспокоится об этом. ─ Похоже, тебе тоже многое известно. ─ Круш также чуть промедлила с ответом, ─ Хорошо, пусть так. Полагаю, ты собираешься выступить от лагеря Эмилии? ─ Верно. ─ Кивнул Винсент, внимательно смотря прямо в глаза герцогине, ─ Пусть мы готовы выставить лишь троих людей, возможно я могу предоставить новую информацию о Ките, а также высказать соображения о его слабых местах. ─ В самом деле? ─ Женщина недоверчиво приподняла бровь. ─ Конечно. В конце концов, не так уж и давно я имел несчастье повстречаться с этим чудовищем лицом к лицу. ─ С серьёзным, но совершенно непроницаемым лицом произнёс Винсент. ─ «Что?!» ─ Субару, округлив глаза, воззрился на своего «товарища» в недоумении.       И не только он ─ неожиданное откровение Винсента не оставило равнодушным, пожалуй, никого в комнате. Все, кроме Нацуки, немного по-новому посмотрели на графа. Анастасия и Феллоу ─ с возросшим интересом, Рем ─ с шоком и жалостью, нахмурившийся Вильгельм ─ ещё и с долей понимания. Круш старалась сохранить невозмутимость, но и у неё на лице проступило некоторое замешательство. И Субару быстро догадался, почему, предвосхищая её слова: ─ Ты… не лжёшь. ─ Проговорила с таким выражением, будто сомневалась в собственных словах. ─ Не лгу. ─ По губам Винсента скользнула неясная улыбка, ─ Я был единственным, кто выжил в том нападении. И всё же, мне по крайней мере удалось дать бой и даже разозлить зверя. Возможно, я узнал что-то, чего не знают другие. Это мы и выясним. Не имея возможности сказать всю правду, Нацуки был вынужден манипулировать фактами, недоговаривать и немного искажать истину, чтобы выглядеть правдоподобным в глазах герцогини и убедить её принять его предложение. И всё это время, как выяснилось, он, сам того не зная, фактически ходил по минному полю, постоянно находясь под угрозой разоблачения. Тем не менее он успешно его прошёл. А теперь Винсент, быстренько разгадавший и перенявший его тактику, зачем-то вдруг влез в переговоры, буквально в лоб тестируя «детектор лжи» Круш на уязвимости. К чему весь этот цирк устраивать ─ вот чего Субару решительно не понимал. ─ Что-ж… да будет так. ─ Ответила Карстен, справившись наконец со смятением, ─ В таком случае, лучше всего будет организовать обсуждение утром. Мы с Вильгельмом планировали призвать тех ветеранов, что участвовали в битве с Китом четырнадцать лет назад. Их опыт тоже может оказаться полезным. ─ Как вам будет угодно. ─ Удовлетворённо кивнул Винсент, ─ Засим, позвольте откланяться. Я буду готовиться.       Сказав это, он, не говоря более ни слова, ещё раз оглядел всех окружающих всё тем же показательно нечитаемым взглядом и вышел из комнаты, оставляя за собой чувство непонимания и какой-то иррациональной тревоги. Как внезапно появился на сцене, так же внезапно её и покинул. Вслед ему смотрели все, пытаясь разгадать его намерения. С точки зрения большинства произошедшее выглядело несколько странным ─ человек, который, как предполагалось, являлся главным из троицы и представителем интересов лагеря Эмилии в отсутствие её самой и Розваля, почти весь разговор молчал, будто бы специально отдав ведущую роль Субару, чего вряд ли можно ожидать от крепко поссорившихся людей, и лишь под конец выступил с полезным (пусть и довольно очевидным) предложением, после чего просто… ушёл. От него… ожидали большего. Его внезапная отстранённость и равнодушие к действиям Нацуки были непонятны. В общем, кандидаткам и их приближённым отчётливо казалось, что они как минимум что-то упускают. Субару же с Рем встревоженно переглядывались, целенаправленно ища подвох в том, что сказал Винсент. ─ …И помимо всего прочего у нас есть ещё одна проблема: Винсент. Скажем так… у нас с ним слишком разные подходы к решению проблем. И ему очень не понравится, если мы встанем поперёк его планов. ─ Помрачнев, добавил Субару. ─ Ваши разногласия настолько сильны? ─ Сочувственно уточнила Рем. ─ Да. Он и слушать ничего не захочет об альянсе. Тем более от меня ─ я у него явно не на хорошем счету. И что самое плохое ─ я без понятия, что он может учинить, если серьёзно разозлится и решит, что мы ему мешаем. Я… подумаю, что тут можно сделать. Но и ты будь начеку, Рем. Если заподозришь что-то неладное ─ сразу скажи. С Винсентом всегда надо держать ухо востро. ─ Хорошо, я поняла.       Хоть они и договорились, что попытаются понять Винсента, помириться с ним и найти мирное решение проблемы, всё же это не исключало простейшей осторожности. Субару поделился с Рем основным из того, что знал о нём, в частности тем, что Винсент, при всех достоинствах ─ человек весьма эгоистичный, мнительный и мстительный ─ одним словом, непростой. Вот так же непросто будет и найти к нему подход, чтобы не спровоцировать на агрессию ─ Нацуки чётко донёс до Рем эту мысль. Поэтому ещё с того момента, как Субару «попросил» Винсента задержаться, они были настороже. Теперь же… они терялись в догадках, что же он такое задумал. ─ «Ну нет, уж прости, но никуда ты так просто не уйдешь «готовится» ─ подумал Субару, сурово хмурясь. Он слишком многое поставил на этот виток, чтобы позволить себе быть беспечным. А ещё, уж если он в чём-то и не уступал Винсенту, так это в упрямстве. Поэтому больше он не даст слабины так просто. Даже перед ним.

***

      На часах было два часа ночи. Самое время порядочным людям посапывать в кроватке и видеть девятый сон ─ тем не менее, всё поместье Карстен сейчас сильно напоминало разворошённый муравейник. Было оживлённо совсем не под стать времени суток. Повсюду суетились и громко переговаривались люди, везде горел свет, через ворота, гремя и скрипя, въезжали всё новые повозки, гружёные вооружением и провиантом, на улице стоял беспокойный шум. В общем, ложиться спать явно никто не собирался. Оно и понятно. Все страшно спешили ─ нужно было завершить приготовления как можно скорее, чтобы с утра марш-броском выступить к древу Флюгеля. Винсент, хмыкая, смотрел на всю эту возню довольно пренебрежительно, хотя и вынужден был признать, что Круш зря времени не теряла, раз смогла мобилизовать столько сил за такой короткий срок. Он, между делом, тоже не спал, но совсем по другой причине. Он не был вовлечён в приготовления и понимал, что выспаться тоже необходимо, но ложиться не спешил. Всё до смешного просто ─ граф не хотел тратить время попусту. ─ «Полагаю, наёмники Анастасии прибудут завтра. Зато этот торгаш Феллоу подтянул своих довольно быстро. Хмф, неудивительно, такое расширение активов ведь намечается. Да и устройство Субару его, похоже, сильно заинтересовало. Надо бы проследить, чтобы оно не принесло ему слишком много пользы.»       Как бы не было неприятно это признавать… Винсент ошибся. Он проиграл первое пари ─ всё-таки Субару удалось заручиться поддержкой сразу двух кандидаток. Неплохо спланировано. Да… неплохо. Честолюбивая Круш клюнула на Белого Кита и перспективу обрести славу победителя чудовища, не менее честолюбивая и во много раз более алчная Анастасия ─ на выгодное торговое соглашение и возможность разделить славу первой. Причём в данном случае слава ─ вовсе не пустой звук. Зверь Тумана без преувеличения мешает всем ─ и те, кто от него избавятся, безусловно обретут статус межнациональных героев. В случае Анастасии ─ ещё и подправит собственные дела. К тому же, это и солидный плюс к престижу Королевства Лугуника. Одним словом, эти двое значительно увеличат своё влияние. Да, Субару ловко придумал, сделав кандидаткам такое предложение. Приходилось признать, он тоже кое-что понимал в ситуации. Вот только оставалась ещё одна «маленькая» проблема ─ монстра ещё нужно было убить. И насчёт неё Винсент испытывал сомнения едва ли не большие, чем в отношении успеха Субару на дипломатическом поприще. Даже несмотря на то, что его уверенность слегка поколебалась. ─ «Кое-кто делит шкуру неубитого медведя. Как бы наши бравые охотнички сами не стали добычей» Круэлл был раздражён. Крайне. Ему не нравилось, в каком направлении идут дела, что он утрачивал контроль над ситуацией. Тем не менее, он не терял самообладания. Ему хватило дневного скандала. Да, прогноз не оправдался, да какой-то щенок обставил его уже дважды, но всё это не непоправимо. Граф уже попробовал грубый способ ─ в лоб пригрозить Субару и силой заставить его отступиться от своей затеи. Не вышло. Оппонент оказался не настолько слаб. Ладно. Значит пришло время более изощрённого подхода. Адаптироваться. Затихнуть, выждать, вызнать ─ и всё равно выйти из ситуации с выгодой. Пришла пора брать не силой, а стратегией. ─ «Терпение. Если они хотят погибнуть героями ─ что-ж, ну пусть гибнут. Я этого делать не обязан. В любом случае всё вернётся ─ сколько бы раз Субару не ошибся. Если он не поймёт сам, я с радостью напомню ему правильное решение. А до тех пор же мне остаётся только изучать своих врагов ─ раз уж мне так милостиво предоставили такую возможность… Хмф. Не можешь победить ─ возглавь, так, кажется?»       Позволить Субару действовать, как ему вздумается, не значит остаться ни с чем ─ так решил Винсент, уступая ему дорогу лишь для того, чтобы иметь возможность исподтишка влиять на события, не рискуя своей жизнью. В конце концов, из этого может выйти даже больше пользы. Возможно получится и развернуть ситуацию в нужном направлении. И начал он прямо на месте, с новообразованного альянса. Предстоящее совещание не сколько имитировало его деятельное участие и давало этому «крестовому походу» хоть какую-то надежду на успех, сколько предоставляло Круэллу всю информацию о боевых силах двух кандидаток, а он был уверен, что и Анастасия ради такого предприятия не поскупиться подрядить хотя бы большую часть своей ватаги наёмников, а может и всю. Разузнать их секреты, силы и слабости отнюдь не будет лишним. Информация в делах политических лишней никогда не бывает ─ и хватает способов воспользоваться ею с пользой. ─ «Божественная защита… это точно будет проблемой. Конечно у Круш её сравнительно легко обойти, но для этого придётся изощряться с формулировкой речи. Не всегда такое возможно. Неплохо было бы найти что-то, что может помочь распознавать обладателей Божественной Защиты. Что-то ведь должно отличать их от остальных в магическом спектре. Возможно, Розвалю что-то известно. Но пока это по-прежнему остаётся… непредвиденным фактором.»       «Непредвиденный фактор» ─ одно из не любимейших словосочетаний в лексиконе Круэлла, в худших случаях приравниваемая им к нецензурной брани. Пусть ему и было слишком хорошо известно то, что нельзя предугадать всё на свете. Божественная Защита в данном случае являлась таковым и как класс, и как частность. Тот факт, что Винсент мог изворачиваться и обманывать способность Круш распознавать ложь, обнадеживал не слишком сильно. У неё было оружие, способное загнать Винсента в угол и раскрыть истинные намерения, и его потенциал был немаленький. С герцогиней нужно было очень осторожно вести дела. В определённой степени такой противник, требовавший задействовать больше слово, чем оружие, был для графа в новинку. Впрочем, это не было тем, с чем он боялся не справится. А вот тот факт, что носителем Божественной Защиты может являться буквально кто угодно и способность тоже может быть какой угодно ─ это заставляло Круэлла с настороженностью относится, считай, к любому встречному. Именно это вносило в происходящее тот самый проклятый фактор неопределённости, способный испортить самый проработанный план. И покуда Винсенту неизвестен способ отличить «благословлённых» от простых смертных ─ эта единица на игральной кости будет всюду его преследовать. ─ «Завтра ночью, у древа Флюгеля, значит. Будет тот ещё хаос, герцогиня даже пушки собирается тащить… Какой простор для меня! Даже если у альянса и есть шанс на победу, потери будет велики. Вряд ли кто-то удивиться лишней паре тел. А может даже и десятку ─ посмотрим.»       Большая битва, в которой всё внимание сражающихся будет сконцентрировано на чудовище, открывала Круэллу широкие возможности для тактической диверсии, первостепенной целью для которой были выбраны люди Анастасии. Войска герцогини наверняка примут основной удар на себя, так что о сокращении их рядов беспокоится не приходилось, и для Винсента грехом было упустить шанс подрезать наймитам торговки сухожилия. Убить кого-то так, чтобы это не вызвало подозрений, не было для него проблемой. Всему же остальному предстояло зависеть от ситуации и обстоятельств. Если войско коалиции будет проигрывать, что наиболее вероятно ─ не будет необходимости сдерживаться. Если же оно каким-то чудом начнёт побеждать ─ что-ж, придётся ограничиться всего парой трупов и не мешать «союзникам» слишком сильно. Главное быть осторожным и знать меру, а там уж как пойдёт. Самому графу ведь тоже предстояло выживать на поле боя. Однако это была слишком заманчивая возможность, чтобы ею не воспользоваться, тем более вкупе с информацией с предстоящего совещания. В идеале можно было бы убрать многих важных людей Анастасии ─ это станет серьёзным ударом по благосостоянию её лагеря. Идеальная месть за инцидент на церемонии. ─ «Итак, если всё пойдёт, как надо, лагеря «союзников» в любом случае понесут большие потери, я об этом позабочусь. Победим ли мы, или нет ─ не столь важно. Вся нужная информация уже будет у меня. Беспроигрышный исход, получается?..»       И хотя Винсент не был настолько наивен, чтобы считать так, всё равно он нашёл выгоду там, где просчитался, и Субару его обыграл. В конце концов, вряд ли тот осознавал, что действовать исподтишка, из тени, графу гораздо привычнее. Годы антидворянской компании и количество убийств на его счету наглядно показывали, где Круэлл мог развернуться по полной. Так, «покинув» сегодняшнее собрание, Винсент на самом деле его не покинул, дослушав всё до конца через чары прослушки, которые ранее незаметно наколдовал. И хотя полезной информации после его «ухода» почти не прозвучало, граф узнал про сделку Субару с Расселом о передаче того самого устройства и решил позаботиться об этом должным образом. Кроме того, он усилил надзор и за самим Нацуки, навесив на него ещё и дополнительные чары сродни незримым очам, чтобы всегда быть в курсе его местоположения. Именно поэтому короткий, но напряжённый разговор, состоявшийся вскоре после окончания переговоров, не стал для него сюрпризом. ─ Что ты задумал? ─ Что я задумал? Не мне задавать этот вопрос. Не я собираюсь вести эту толпу на верную смерть. ─ Винсент, у нас уговор! От альянса не будет толку, если ты будешь мешать нам в битве с Китом и Культом! ─ Мешать? Я всего лишь внёс разумное предложение, которое никто другой почему-то озвучить не догадался. Быть может, благодаря тому, что я всё-таки решил не промолчать, вы завтра помрёте хотя бы не с позором. И это твоя благодарность? ─ Да-да, спасибо, только не вешай мне лапшу на уши, пожалуйста. Ты бы и дальше молчал, если что-то тебя бы не заинтересовало. Ты уже нашёл, что в моём плане тебя всё-таки устраивает? Выгоду какую-то? Я просто хочу быть уверен, что мы друг другу опять не помешаем. Помнишь, что я тебе днём говорил, или ты тогда был слишком зол? ─ Я собираю информацию о будущих противниках, только и всего. У нас ведь уговор, я конечно же не буду его нарушать. Но не думай, что я буду сидеть сложа руки, пока вас всех охватил приступ отваги и слабоумия. Раз уж ты затащил Круш и Анастасию в этот «альянс», кто-то должен позаботиться о том, чтобы кто-нибудь из наших «союзников» не воспользовался тобой, как это уже было, прошу заметить, не так давно. Особенно эта торгашка. Не обманывай себя, ваш союз вряд ли зайдёт дальше этой безрассудной авантюры. Вы разойдётесь противниками, как и было до этого. И если Круш пока не дала поводов усомниться в себе, с Хосин уже всё ясно. Я не позволю чему-то подобному повториться. Такой ответ тебя устраивает? ─ …Не совсем, честно, но пока я, так и быть, от тебя отстану. Просто помни об уговоре и не мешай нам.       Вспомнив об этой нелепой сцене, Винсент невольно усмехнулся. Ему даже хватило терпения уверенно и невозмутимо говорить об успехе альянса, как о возможной вероятности. «Не мешай нам» ─ какая же растяжимая формулировка. С Субару вполне можно было забавляться так же, как и с Защитой Круш, хотя, конечно, злоупотреблять этим не стоило. Всё-таки его угрозы, увы, были по-прежнему действенны. Ну ничего. На каждое действие найдётся противодействие. Раз Нацуки хватило смелости выйти вперёд и даже осуществить что-то, кроме глупой выходки, самое время Круэллу отойти в тень, в родную стихию, подстроиться под события, а после ─ уже подстроить их под себя. Действенный подход, которому учил Валентайн и который свою эффективность не раз доказал. ─ «Что-ж, действуйте, дамы и господа. Станете ли вы героями прижизненно, или посмертно ─ мне всё равно. Мне нет дела до кривляний Ведьминых кукол. Хмф, пусть же её создания изничтожат друг друга в этом спектакле абсурда ─ меньше хлопот останется. Субару может сколько угодно воображать себе невесть что. Ну и пусть остаётся в этой адской дыре. Я выберусь. И он мне не помешает.»

***

      Новый день клонился к закату. Солнце уже закатывалось за горизонт, придавая всему вокруг оранжевый оттенок… Множество драконьих и не только экипажей ехало по дороге, поднимая в воздух большое облако пыли. Топот десяток ног оглашал округу. Вооружённый до зубов и разношёрстный в буквальном смысле этого слова отряд спешно передвигался по тракту Лифауса. Довольно впечатляющая картина. Давненько, наверное, эта дорога не видела такого столпотворения, даром что один из главных трактов страны. Винсент уж так точно не привык видеть столько попутчиков в это время в этом месте, да и вообще. И ему это не нравилось. Этот поход. Эти попутчики. Ему вообще ничего не нравилось. ─ Забери меня Тьма… Ненавижу. Ездить. Верхом! ─ Злобно проскрежетал Винсент, неприглядно морщась. Контроль над разумом дракона, конечно, значительно упрощал процесс, фактически ему нужно было только выбирать направление и скорость езды да следить за тем, чтобы животное не переутомилось, но от некоторых проблем даже колдовство не спасало. В частности от того, что Круэлл был человеком, совершенно непривыкшим к седлу. Это не слишком мешало в прошлый раз, когда он был так погружён в раздумья, что на внешние неудобства внимания почти не обращал, но сейчас, когда заняться нечем… В общем, граф отсидел и отбил себе уже всё, что только было можно. Даже как-то не верилось в то, что однажды уже пройдя весь этот путь точно так же, в седле, он едва ли почувствовал какой-то дискомфорт. А ведь он занимал больше шести часов! Шесть часов верхом ─ вот что вполне могло стать для Винсента новым ночным кошмаром. Вкупе с безмерной скукой эта поездка становилась пыткой не хуже заключения в больничной палате. ─ Субару, клянусь, как только сойду на землю, я тебя прикончу… ─ и вот уже где-то час Круэлл развлекал себя тем, что проверял и примерял свой запас ругательств на Субару, втянувшем его в весь этот беспредел.       Относительно короткое совещание, прошедшее перед выездом, в целом оправдало ожидания Винсента. Круш и Вильгельм выставили пятнадцать взводов по пятнадцать человек, каждый из которых возглавлял ветеран экспедиции четырнадцатилетней давности. Рассел Феллоу и его партнёры из Столичной Торговой Гильдии обеспечили обоз и припасы. От Анастасии выступила её гвардия, «Железный Клык» ─ тридцать заклинателей с могучим командиром-зверочеловеком. И, конечно же, Винсент, Субару и Рем от лагеря Эмилии. Всего ─ около двухсот шестидесяти человек. Внушительное число для этого мира ─ и слишком разношёрстный отряд, численностью не дотягивающий даже до дивизии с точки зрения Винсента. Он по-прежнему был твёрдо уверен в провале этой экспедиции. Зато теперь ему было известно многое о силах «союзных» лагерей. И уж он-то знал, как этим воспользоваться. Знание врага ─ первый шаг к победе. ─ «Итак, Круш осуществляет командование, Феликс ─ главный целитель, Вильгельм и Рикардо ─ промежуточные командиры своих сил. И мы втроём выступаем в качестве самостоятельных боевых единиц. Субару отвлекает Кита запахом Ведьмы, Рем с ним. Ну а я… " ─ Э-э-эй, сэр Винсент!       Граф сморщился, когда сзади раздался громоподобный голос командира «Железного Клыка», от которого захотелось закрыть уши руками. Этот зверочеловек однозначно был матёрым солдатом и хорошим лидером, вот только ни в эмоциях, ни в речах он совершенно не был сдержан. Как Субару, только без проблем может снести голову с плеч своим здоровенным тесаком. ─ Да? ─ Хоть и натянув невозмутимое лицо, Круэлл звучал и, наверное, выглядел всё-таки не слишком приветливо, поворачиваясь к Рикардо. ─ Что это мы такие кислые? Будто не за победой едете, а сразу на похороны! ─ бодро гаркнул Рикардо, подъезжая к нему на своём лигре. ─ Я всего лишь трезвым взглядом смотрю на шансы этой «победы», и что-то мне совсем не радостно. ─ сухо отозвался граф. ─ Ой да бросьте! У нас здесь сильнейшее войско во всём королевстве! Как-никак целых три лагеря объединилось. Чего вам ещё нужно, чтобы эти «трезвые шансы» повысились? ─ Как минимум три таких «лучших войска». ─ Ого! Да вы пессимист, а по виду и не скажешь! Не ожидал такой робости духа от того, кто урыл всех на церемонии всего пару дней назад! Госпожа, знаете ли, о вас рассказывала, я впечатлён был! ─ Лучше быть пессимистом, чем сломя голову бросаться в безнадёжный бой и губить людей зря. ─ Двинув бровью, ответил Винсент, недовольный навязанным спором. ─ Ладно-ладно, не дуйтесь, я пошутил! ─ Рикардо же, наоборот, не терял оптимизма, ─ Шансы-то ваши, не нулевые хотя бы? Ну а раз так, то победить мы всё-таки можем, а?! Не такой уж и безнадёжный бой, меня это устраивает! ─ Вояки… ─ качнул головой Круэлл, давая понять, что разговаривать дальше не намерен. ─ Счетоводы! А-ха-ха-ха-ха-ха! ─ Не остался в долгу зверочеловек, обгоняя графа и ускакивая дальше.       Винсент тяжко вздохнул, на лицо опять выползла недовольная всем миром гримаса. Сколь этот пёс был шумен, столь и болтлив ─ не замолкал большую часть дороги. И особенно разговорился сейчас, когда уже было в виду древо Флюгеля. Очевидно, он старался приободрить нервничающих товарищей ─ то есть сделать то, в чём Винсент совершенно не нуждался. Раздражал, да и только. И что самое ироничное, наверняка совершенно не подозревал о том, что «пессимист-счетовод», с которым он только что вёл приятельскую беседу, активно прикидывал, как и когда безжалостно вонзить ему нож в спину. ─ «Силён. Опытен. Сердце отряда. Близок с Анастасией. Он не должен пережить эту битву.» ─ вердикт был однозначен.       Нужно лишь было смотреть в оба и подгадать момент. Само собой, всё время отсиживаться позади Винсент не собирался ─ ему в любом случае пришлось бы находится хотя бы неподалёку от авангарда, но и на рожон лезть было нельзя. Средняя дистанция подходила ему лучше всего. Рикардо же, при всех его достоинствах, Божественной Защиты или чего-то подобного не имел, да и удара со спины явно не ждал. Лёгкая мишень. Атаковать ли его самого, скакуна, подставить их при атаке Кита ─ варианты имелись. Круэллу не составит труда обезглавить «Железный Клык». ─ «А дальше идут… вице-командиры.» Взгляд Винсента сместился вперёд. Рядом с Субару и Рем на тех же лиграх, что и Рикардо, скакали маленькие зверолюди, которым на вид было не более пятнадцати лет. Мими, Хетаро и не входящий в передовой отряд Тиви ─ тройняшки Перлбатон, несмотря на возраст, являющиеся заместителями Рикардо и вторыми по силе во всём отряде наёмников. Все трое талантливые маги, мальчики ─ ещё и неплохие тактики. Хоть и юны, но отнюдь не слабы и важную должность отрабатывают наравне со взрослыми. Определённо необычные детишки, далеко ушедшие от своих сверстников. И всё же… против Винсента у них не было ни единого шанса. ─ «Всего лишь дети. И стараться не придётся.» ─ «Всего лишь дети. Ты не посмеешь тронуть их.» ─ «А вот и посмею. Пусть юнцы, они могут стать проблемой. А ещё слепо преданы своей принцессе-торговке. Смерть её прихвостням! Потеря командного состава целиком критически скажется на боеспособности «Железного Клыка». Другого шанса уже не будет!» ─ «Нет. Рикардо будет достаточно. Дети не смогут в должной мере взять на себя командование. И в бою серьёзной угрозы они не представляют. Пусть живут!» ─ «Умолкни, слабак! Какая тебе разница?! Не ты ли так вдохновенно сетовал на то, что все вокруг ─ марионетки Ведьмы?! Всего лишь фальшивки! Нечего их жалеть! Некого щадить! Все иллюзии Ведьмы должны быть сметены!» ─ «Всё равно! Они не стоят того. Пока не мешают напрямую, нет смысла их трогать! Оставь их в покое! Я… запрещаю!» ─ «Запрещаешь?! МНЕ?! Мягкотелое ничтожество! Уже отступаешься от своих слов?! «Никаких компромиссов, никакой пощады»? Ну и где теперь твоя уверенность? Забыл?! Ведьма затащила тебя в рукотворный Ад, здесь все ─ угроза! Здесь место мне! Довольно, дай мне наконец волю! Ты слишком слаб, чтобы выжить здесь! Раз ты не убьёшь их, это сделаю я! Ну же, пусти! Пусти! УБЬЮ! СМЕРТЬ!!!» ─ «Заткнись… Да замолчи ты уже наконец!!!»       …Винсент отвёл взгляд. Мими и Хетаро о чём-то оживлённо болтали с Субару. Рикардо, подзадержавшись рядом с ними, скоро отъехал дальше поднимать дух бойцам. Исполинское древо было уже близко. Глаза Круэлла чуть сузились. На лбу пролегла глубокая хмурая складка. ─ «…Не буду торопиться с решениями. Главная цель уже определена. Это точно будет его последний бой. Что же до остальных… посмотрим, как они будут справляться. И будут ли. Убить я их всегда успею.» Мысленно пришпорив дракона, граф ускорился. Голова начала побаливать. Возможно, от недостатка сна или умственного перенапряжения за все эти долгие повторяющиеся дни. А может очередной сигнал истосковавшегося по мане организма, неспособного утолить голод теми жалкими крохами, что поглотил пока Винсент… Настроение, и до этого скверное, почему-то упало совсем ниже плинтуса. Это был долгий день. Предстоит не менее долгая ночь. ─ «Как же всё это утомляет…»

***

      Ночь опустилась на тракт Лифаус. Отряд расположился вплотную к древу Флюгеля, проводя последние приготовления. До появления Кита оставался от силы где-то час. Ещё раз проверив время, Субару захлопнул телефон и убрал его в карман. Он уже настроил таймер, в нужное время он зазвонит. Час Х близился. ─ Ну что-ж… не подведи. Только что он говорил с Рем. Диалог принял весьма неожиданный поворот: Субару не посвящал её полностью в то, как смог вычислить Белого Кита, фактически скормив ей ту же историю, что и Круш. Рем поверила… и не поверила одновременно. Она сумела догадаться, что телефончик не имеет никакого отношения именно к выслеживанию зверодемонов, но и бесполезным он не был. И что самое главное ─ не разозлилась за фактический обман, а отнеслась с неожиданным пониманием. Это тронуло Нацуки настолько, что он чуть было не расплакался на месте. «Ну позорище, что ты как тряпка-то опять?!» ─ обругал он себя мысленно за то, что размяк из-за, в сущности, такого пустяка. Хотя с другой стороны это был не такой уж и пустяк… В общем, сейчас они маялись ничегонеделанием, блуждая вокруг громадного ствола дерева. Завидев Вильгельма, стоящего поодаль от остальных, Субару направился к нему. Рем тихо шла следом.       С недавних пор Вильгельм раскрылся для него с совершенно другой стороны. Сказать по правде, Субару вообще ничего о нём не знал. Суровый дед, отлично владеющий мечом ─ пожалуй, и всё тут. До этого Нацуки как-то не задумывался о том, что и у него есть своя история. И вот, кем он оказался ─ Вильгельм ван Астрея, стремящийся отомстить Белому Киту за смерть своей жены. «Вот это поворот!» ─ иначе и не скажешь. И пусть Субару не был настолько самонадеян, чтобы утверждать, что понимает чувства старика, в одном он теперь был уверен точно ─ он поможет желанию старого мечника осуществится. ─ Мастер Субару, я вновь вас благодарю. В этом сражении я найду ответ собственным мечом. И, возможно, я наконец смогу посетить могилу своей жены. И даже увидится с ней. ─ Давайте выбьем всю дурь из этого чёртового кита. Я готов помогать изо всех сил! В знак признания они стукнулись кулаками. Впервые за долгое время суровое и жёсткое, точно скала, лицо Вильгельма немного просветлело. ─ Позвольте напоследок задать вопрос, мастер Субару. Возможно он будет нескромен, но насколько близко вы знакомы с сэром Винсентом? ─ А… Ну… Не то чтобы близко, но знакомы. Скажем так, мы «напарники». Или скорее «товарищи по несчастью», хех… А что? ─ Замялся Субару, совсем неожидавший такой резкой смены темы. ─ Понятно. ─ Лицо Вильгельма вновь помрачнело. ─ Сегодня здесь собрались многие, кому Белый Кит нанёс незаживающие раны. Все мы делим одну ношу. Я знаю их всех. По крайней мере думал, что знал. Признаюсь, я совершенно не ожидал того, что и сэр Винсент окажется одним из нас. Недавно я говорил с ним. ─ Говорили с ним?! ─ Встревоженно перебил его Нацуки. Он очень хорошо знал, что Винсент не любит, когда лезут в его дела. Так что ему впору было побеспокоится, как бы у этих двоих не случилось конфликта. ─ Да… Мастер Субару, я вижу, что вы добрый человек, поэтому вам я скажу это. ─ ван Астрея вперил в парня суровый и печальный взгляд. ─ Этому юноше нужна помощь. Нацуки недоумённо нахмурился. ─ Помощь? Что вы имеете в виду? ─ С самого начала меня привлекли его глаза. По ним многое можно понять. С высоты своих лет я могу различить многое. У сэра Винсента глаза того, кто множество раз встречался со смертью. В его очах ─ дьявольский огонь. Он исполнен злобы. И от этого… он страдает. ─ Старик с тяжёлым видом прикрыл глаза. ─ …страдает? Этот разговор всё больше сбивал с Субару с толку. То, что Винсент исполнен злобы, он итак понимал ─ сам познал её на себе, в конце концов. Про дьявольский огонь тоже был в курсе, правда не в том смысле, в котором, наверное, имел в виду Вильгельм ─ магические спецэффекты Винсент генерировал внушительные. Да и со смертью всё было предельно ясно. То, что старик так многое понял всего лишь по глазам, конечно, внушало. Но вот последние предложение как-то выбивалось. Тон Вильгельма не был гневным или даже раздражённым. Кажется он… сочувствовал Винсенту? ─ Да. Я четырнадцать лет преследовал чудовище, отнявшее у меня жену. Мне известно, каково это ─ жить с тяжким грузом ненависти на душе, каждый день просыпаться с жестокой мыслью на уме. Я никому не пожелаю такой участи. И видеть подобное в глазах столь молодого человека… больно моему старому сердцу.       Вильгельм умолк, очевидно, ожидая ответа от Субару, а тот внезапно глубоко задумался. Как он и сказал Вильгельму, друзьями их было назвать очень сложно. Они были вынужденными сообщниками, делящими один секрет, но совершенно неподходящие друг другу характером. Субару мог долго ругаться в сторону Винсента, но всё-таки даже он понимал, что тот со скверным нравом не родился. Жизнь явно его сильно потрепала. И слова Вильгельма напомнили Нацуки о том, что тот легко позабыл за всеми событиями ─ Винсент тоже человек, ему тоже приходится нелегко в чужом мире и что он, наверное, не хотел быть тем человеком, которым в итоге стал ─ нелюдимым, мрачным, исполненным ненависти. Ведь и сам Субару недавно прошёл через принятие себя. Возможно… что-то подобное имела в виду и Рем? Бросив взгляд на горничную, Нацуки нарушил затянувшуюся тишину: ─ У нас с Винсентом непростые отношения. Я ему точно не нравлюсь, да и, буду честен, это скорее взаимно. Но кажется я понимаю, что вы хотите сказать, сэр Вильгельм. Я буду стараться поладить с ним, но ничего не обещаю. Характер у него тот ещё, да и пока не до выяснения отношений нам. Не могу ничего обещать, но я постараюсь… помочь ему. ─ Благодарю вас. ─ Старик склонил голову. ─ Возможно я прошу слишком многого, но не дайте сэру Винсенту стать таким, как я. Жизнь не стоит того, чтобы прожить её ради ненависти и злобы. Мне неведомо, какой враг столь крепко держит в плену его душу, её нужно освободить. Иначе сэр Винсент останется несчастным до конца своих дней. Рано или поздно, он может не вынести того бремени, что возложил на себя. Зло, отравляющее его, может навредить и невинным. Прошу вас, мастер Субару, не дайте этому случится. ─ Хорошо. Сделаю всё возможное. ─ Твёрдо кивнул Субару.       Отходил он от Вильгельма в смешанных чувствах. С одной стороны ─ боевой дух никуда не делся и неумолимо надвигающейся битвы с Китом Нацуки не боялся, а даже ждал. С другой ─ разговор неслабо его озадачил. Как он и сказал Вильгельму, сейчас было не время выяснять отношения, но когда оно придёт… что вообще сможет сказать Субару? Знаменитая нарутотерапия очевидно не сработает. Здесь нужен особой подход. Вот только на то, чтобы его выработать, может просто не остаться времени… ─ Рем? ─ Почувствовав тёплое прикосновение к своей руке, парень обернулся к горничной. ─ Всё будет хорошо, Субару. Мы обязательно что-нибудь придумаем. ─ Ободряюще улыбнувшись, сказала та. ─ Да. Придумаем. Я же тебе обещал, ага? ─ Нацуки твёрдо кивнул в ответ.       Между тем таймер закончил отсчитывать сороковую минуту. Наступление на Белого Кита приближалось.