***
Приближался час икс. Пространство вокруг Древа Флюгеля полнилось всё возрастающим напряжением. Сам воздух накалялся от предчувствия грядущего сражения. Все до одного участники экспедиции уже давно были в полной боевой готовности. Поле битвы представляло собой ровную, как доска, равнину, растянувшуюся на многие километры вокруг. Кроме Древа не было ничего, что помешало бы обзору. Облаков на небе было немного, и они не были густыми. И даже так кто-нибудь поминутно беспокойно озирался по сторонам, боясь каким-то немыслимым, при таких-то условиях, образом пропустить приближение чудовища. Некоторые, правда, были относительно спокойнее прочих. К числу таких, помимо Винсента, относились Круш, Вильгельм, Рикардо и, пожалуй, Феликс. Для последнего сам Кит не являлся первостепенной заботой, а остальные просто были сосредоточены каждый на своём и особо не выказывали какого-либо колебания. Оглядывая собравшуюся вокруг него небольшую армию, Винсент задумался. Ему было мало дела до всех них, общего настроя он почти не разделял. Круэлл старался не поддаваться царившей атмосфере сомнения и беспокойства, в конце концов, Кит его вовсе не пугал. Но кое-какие мысли мешали ему полностью сосредоточится на своей грядущей операции. Повод для неуверенности подал, как ни странно, Вильгельм. ─ "Этот старик... Стоило ожидать, что он обратит на меня внимание после моего "откровения" про Кита. Это ведь он призвал сюда всех ветеранов. Хмф, ну, технически меня можно к ним причислить. Четырнадцать лет в погоне за убийцей жены... вот уж не ожидал, что встречу в этой дыре родственную душу." Демон Меча, герой Войны Полулюдей Вильгельм Астрея, а ныне простой мечник Вильгельм Триас долгое время не интересовал Винсента от слова совсем. До вчерашнего дня они практически не пересекались. Родственная связь с Райнхардом, да боевые подвиги давно минувших дней ─ вот, по сути, и всё, что приметил Круэлл в этом человеке. Он не был ни проблемой, ни союзником. Солидный возраст, суровый нрав воина и ещё не окончательно ушедшая с годами сила, пожалуй, вызывали у Винсента нечто, близкое к уважению, но и только. Всего лишь отголосок блёклых воспоминаний о собственном наставнике. Словом, ему было на него всё равно. И вот, вчерашним вечером Вильгельм явил всем собравшимся то желание, которое граф не мог не понять. Месть. ─ Белый Кит? Вспоминая этот момент, Винсент довольно неожиданно для себя понял то, чему изначально не придал значения, быстро переключившись на другое. Эмоций, заключённых в этих двух словах, не мог не почувствовать даже некомпетентный Субару, но граф, кажется, смог воспринять их все так, будто бы они были его собственными. Уже не взвивающаяся ярким пламенем, но тлеющая и ничуть не ослабевшая с годами ненависть, граничащее с одержимостью упорство, годы непрекращающихся поисков, бесконечное стремление к любым сведениям, до каких только можно дотянуться, построение планов... и потускневшая, проносящаяся мимо потерянными годами реальность, которая ещё существует для тебя лишь ради исполнения одного кровожадного желания ─ расправиться с ненавистным врагом, который отнял у тебя смысл жизни, подменил его этой... гонкой за смертью. Винсент мог понять. Ведь он сам был... и есть таков. Да. Именно личная вендетта внезапно сблизила двух максимально непохожих людей ─ старого мечника и юношу из мира иного. Это же и обеспокоило их обоих. Хотя причины беспокойства у каждого сильно различались. ─ Итак, сей день настал. Что же вы чувствуете, мастер Вильгельм? ─ На самом деле, сложно сказать. Пожалуй, отчётливее всего я чувствую решимость свершить то, к чему все эти годы стремился. Но есть и другое... Не думаю, что стариковские бредни будут вам будут интересны, сэр Винсент. ─ ...Не знаю. Это было странно. Винсент даже не уловил, когда и как именно завязался этот относительно короткий разговор. В один момент Вильгельм просто оказался рядом. Некоторое время они молча смотрели на пока ещё спокойное небо, думая каждый о своём. А первым заговорил ─ вот в чём странность ─ сам Круэлл. Казалось ведь, никакого повода у него не было. Можно было и отмолчаться, и отойти в сторону. Однако ему показалось, будто бы теперь он почувствовал в Вильгельме что-то, чего раньше не ощущал. Что-то вроде... "знакомой ауры". Знакомой ─ и одновременно другой. Легко было дойти до мысли, что рыбак рыбака видит издалека. Да вот только что "рыбаки", что "рыбка", всё же мало в чём походили друг на друга. Разный возраст, разный опыт, разные пути, разный итог. Одно стремление тонкой, едва зримой нитью внезапно связало две столь непохожие судьбы. А связала ли? Уместна ли вообще была именно такая аналогия? И дело даже не в том, что у Винсента, можно сказать, тоже имелись свои счёты с Китом. Это сложнее, чем "солидарность". Это сложнее чем абстрактное чувство сплочённости, о котором в принципе говорить было весьма сомнительно. Это другое. То, что не так-то просто объяснить на словах. Под стать этому обстоятельству был и разговор ─ немногое было сказано, что-то осталось между строк, но многое было понято собеседниками и без всяких слов. ─ В этом сражении я добуду ответы собственным мечом. ─ Удачи вам. ─ Я не верю в удачу. А что насчёт вас? ─ Скажем так, я бы не стал завышать ожиданий. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы достичь... успеха. ─ Что-ж, я буду молиться, чтобы нам обоим суждено было пережить эту битву. Я наконец-то смогу посетить могилу своей жены. У вас же... ещё всё впереди. ─ Посмотрим. Старик ни о чём не допытывался, не задавал неудобных вопросов и не тратил впустую время на банальные слова поддержки. Им обоим этого и не требовалось. Просто спонтанный, странный диалог, непонятно чем вызванный. И тем не менее, у Винсента сложилось впечатление, будто его внимательно изучали. Вильгельм мало что сказал напрямую, но казалось, он пытался что-то разглядеть в графе, уж больно цепким порой был его взгляд. А в один момент будто бы тень печали на миг сменила холодную решимость на лице старого мечника. Хотел ли он понять и поддержать очередного пострадавшего от Кита, возможно, одного из самых юных в войске? Или что-то иное? Круэлл так до конца и не понял. Да и не сильно-то хотел. Может, их судьбы и похожи, но это ничего не меняет. Им всё равно не по пути. Какой, в конце концов, смысл обращать внимание на очередную Ведьмину пустышку, не правда ли?... Важнее было другое ─ как ему теперь поступить со стариком? ─ "Я... уважаю его желание. Он столько времени гонялся за этим монстром. Я не вправе лишать его такого шанса. Я не настолько лицемерен." ─ думал Винсент, хмуро поглядывая на Вильгельма, находившегося недалеко от него и Круш, в центре построения. Тот стоял неподвижно и смотрел в ночное небо, положив ладони на рукояти двух из шести мечей, висевших на поясе, ─ "Да... пусть так. Пусть сразится с Китом. Посмотрим, кто кого. Но потом и если... почему бы ему не умереть? Момент будет самый что ни на есть подходящий. Возмездие свершилось, заклятый враг повержен... самое время и упокоится с миром, встретиться с покойной женой, не так ли? А у Круш останется на одного сильного бойца меньше. Или же... будет слишком подозрительно? К тому же я ведь не хочу мешать слишком сильно, если нам будет сопутствовать успех. А после сражения момент будет упущен. Баланс... его будет нелегко держать." Винсент колебался. Но не сильно. Несложно было придумать способ убить незаметно, никто из здешних магов не в состоянии прочесть плетения его, иномирной маны, а уж проследить до её источника ─ тем более, к тому же меры предосторожности никто не отменял. Минимум вливаний энергии, минимум следов, минимум потенциальных зацепок. Подозрений он, вроде как, тоже пока на себя не навлёк. Если не наглеть, совершить идеальное убийство не представляется чем-то затруднительным. Здесь... другое. Помимо приснопамятного балансирования, этой сомнительной попытки усидеть на двух стульях сразу, Винсент действительно не хотел мешать Вильгельму вершить своё правое дело. Пусть даже из-за этого желания возникало противоречие. Но поступить иначе ─ всё равно что плюнуть в лицо самому себе. До столь лицемерного деяния граф не опускался никогда и опускаться не собирался. Покуда это возможно... И вот, всё это приводило к тому, что Вильгельму в этом бою можно было не опасаться удара в спину. Круэлл всё равно ничего не потеряет, если немного подождёт. Другое дело ─ после. Старый мечник в определённой степени был человеком чести и госпожу после свершения мести явно бы не оставил. А присутствие такого сильного воина в стане будущего противника и фаворита на трон Круэлла не радовало. Вильгельм ─ угроза особой степени. Никакая солидарность, никакое уважение не должны помешать Винсенту делать то, что должно. Поэтому колебался он недолго. ─ "Хм... вариантов хватает. Можно опробовать на деле то же проклятие, которое я повесил на Субару. Можно устроить "несчастный случай с повозкой" на обратном пути. Можно... воспользоваться кинжалом культиста Ведьмы. Не сомневаюсь, что в случае победы над Китом старик не откажется составить нам компанию в карательной экспедиции против них. Тоже неплохие условия для удара в спину. Хм, а может даже удастся подставить кого-нибудь из людей Анастасии. Тогда конфликт между лагерями неизбежен... Но для этого придётся изловчиться. Ладно, подумаю об этом после. Ночь ещё только начинается. Займусь лучше насущным делом." Винсент огляделся. "Железный клык" расположился во фланге правого крыла войска. Отряду быстрого реагирования Рикардо отводилась роль быть на острие атаки ─ ввиду манёвренности лигров только они первое время смогут доставать до Кита (и то, лишь с поддержкой от магов Воздуха), пока того не собьют на землю, или хотя бы не заставят сбавить высоту, чтобы его смогла атаковать и остальная часть войска. На взгляд Круэлла, это было самое слабое звено плана ─ даже со всем имеющимся арсеналом, он слабо представлял возможность спускания монстра с небес на землю. Уж слишком большая и крепкая была туша, ещё и с сопротивлением к магии. В любом случае Винсент планировал держаться на средней дистанции, чтобы не потерять в эффективности своих чар ─ и против чудовища, и против остальных. О первом факте он заблаговременно уведомил комсостав экспедиции. ─ ...И ещё. То, что шкура этой твари рассеивает ману, не оставляет её без уязвимых мест. Прежде всего ─ глаза. Это будет непросто, но если ослепим его, то, не побоюсь этого сказать, наполовину приблизимся к победе. Также плавники. Пусть наши лучшие мечники попробуют их отсечь. Не думаю, что от их потери Кит станет хуже летать, но чем больше крови он прольёт, тем быстрее ослабнет. И наконец ─ нужно выяснить, как монстр дышит и по возможности ударить туда. Предполагаю, это должны быть какие-то отверстия по бокам, недалеко от пасти. Раз вы, Рикардо, утверждаете, что справитесь, будьте внимательнее. Нет смысла в том, чтобы обламывать наши мечи о твёрдый лоб этой твари понапрасну. Не перехитрим ─ поляжем там все. Так говорил Винсент на собрании, вновь впечатлив всех своей расчётливостью. Вообще-то он не обязан был этого делать. Пусть хлопочут те, кто заварил всю кашу. Но так вся эта заварушка обретала хоть какой-то смысл. Ведь лично он не понимал, каким ещё образом можно биться с чудовищем, которого не берёт магия и шкура попросту сама по себе слишком толста для луков и арбалетов (а ничем более современным этот мир пока похвастать не мог). Таким образом, из всего войска оставалось совсем немного тех, кто сходу мог бы атаковать Кита. И если им не хватит сил, чтобы, воспользовавшись эффектом неожиданности, свалить монстра, то когда он придёт в себя и сделает свой ход, положение союзных сил станет весьма незавидным. ─ "Чем дальше в лес, тем больше дров... Чтоб я ещё раз ввязался во что-то подобное. Могли бы и без меня здесь все подо..." Внезапно заиграла музыка. Тишину ночи, погрузившей во мрак равнину Лифаус, нарушила незатейливая мелодия. Винсент метнул взгляд в сторону Субару. Звук исходил от его устройства. Чем же оно всё-таки было?... Винсент отложил на потом раздумья об этой штуке. ─ Внимание! Всем приготовится! ─ Скомандовала Круш. Лязг доспехов, бряцанье оружием ─ и сотни глаз поднялись к небу. Затем на какое-то время все стихли ─ лишь телефон продолжал трезвонить. Всё войско судорожно высматривало Кита, будто бы такая туша могла подобраться незаметно... И только заметив, как на ствол дерева упала огромная тень, Винсент ругнулся, упрекая себя за забывчивость и несобранность. Прошлая встреча ведь показала ─ могла. ─ Эй, там!... Вот и остальные заметили. Монстр был уже близко. Исполинский силуэт заслонял луну. Уже отсюда его размер внушал трепет. На миг этому чувству поддалась даже бесстрашная Круш. А затем... ─ Воины!... ─ МОЧИ ЭТУ ТВАРЬ!!! ─ Аль Хьюма!!! В Кита полетело четыре сосульки. Пролилась первая кровь. А Субару, воздев кулак к верху, вместе с Рем мчались вперёд. ─ "Вот ведь безрассудный идиот..." ─ закатив глаза, фыркнул Винсент. ─ Воины! Вперёд, за этими безумцами! Ответом призыву опомнившейся Круш стал слившийся в один боевой клич десятков голосов. Битва началась. ─ "Ну что-ж, тварь." ─ подумал Винсент, устремляя мрачный сосредоточенный взгляд в сторону исполинского силуэта, ─ "То, что я ставлю на тебя, не значит, что я не собираюсь сполна отплатить тебе за прошлый виток! Посмотрим, как тебе на вкус покажется моя магия, ошибка природы!"***
Позади раздался глухой звук выстрела. Винсент прикрылся рукой. Через несколько секунд вспышка света рассеяла тьму над равниной Лифаус. В небе повисло небольшое искусственное солнце. ─"Разгонятель ночи, недурно." ─ подумал Винсент, щурясь, ─ "Сколько же денег ушло на этот выстрел... Анастасия обобрала все склады магических кристаллов, не иначе. Ну или половину..." Великий зверодемон наконец предстал перед всеми во всём своём противоестественном, безобразном великолепии. Огромное, не менее пятидесяти метров в длину туловище, грязно-белая не то шерсть, не то чешуя, покрывающая его, рог и магический круг над ним, вздувающиеся отверстия по бокам и плавники, подобные косам смерти. Только что прошедший обстрел пушек не нанёс каких-либо видимых повреждений массивной твари. Монстр, сбитый с толку и крайне недовольный внезапной атакой наглых людишек, издал очередной и далеко не последний рёв. Винсент скривился. Не от страха, как многие, и даже не сколько из-за громкого вопля, сколько из-за омерзения. При свете Кит выглядел ещё отвратительнее, чем дорисовывало его воображение ранее. ─ Тьма и Бездна... Что бы тебя не породило, тебе давно пора удобрить своим трупом землю, селёдка-переросток! ─ Полностью согласен! ─ Рыкнул появившийся рядом Рикардо, ─ Слыхали, парни?! Постараемся! ─ Множество бойцов, переборов страх, вновь ответили боевым кличем. ─ Действуйте по плану, ─ отрывисто кивнул граф, наблюдая, как Кит, погнавшись за Субару, начал разворачиваться к войску хвостом. В следующий миг клинок ветра поразил зверя в морду, едва не задев большой, мутноватый жёлтый глаз. Наконец-то результат ─ всплеск крови был весьма заметен. Круэлл кинул взгляд в сторону Круш ─ её меч светился бирюзой. Неплохое совмещение магии и оружия... вполне неплохое, приходилось признать. Суровый взгляд герцогини не давал поводов для сомнений ─ в следующий раз она будет точнее. Между тем, последовала команда ─ пушки дали новый залп. И вновь ─ совсем не тот урон, который могли бы нанести начинённые маной снаряды, накрой они более "податливую" цель. Но какое-никакое дело они делали, ограничивая обзор и рассеивая внимание Кита. ─ Рассредоточиться! Винсент последовал за смещающимся в сторону правым флангом, стараясь не упускать из виду ключевые фигуры на поле боя. Рикардо и его отряд были совсем рядом, Феликс держался неподалёку от Круш, Субару с Рем оказались далеко впереди, а Вильгельм... выехал прямо навстречу Киту. Если Винсент и хотел бы попытаться криком образумить сбрендившего старика, то в следующий же миг понял бы, что на сколько он не оценивал способности, как оказалось, не бывшего Демона меча, Круэлл сильно просчитался. ─ ТЫ СДОХНЕШЬ ЗДЕСЬ, ЖАЛКАЯ ТВАРЬ!!! Над полем боя разнёсся рёв, пронявший даже Винсента. Не будь он собой, вряд ли бы знал, что обычно спокойный и даже тихий Вильгельм способен звучать и таким грозным голосом. А уж что он вытворял, взобравшись на Кита... тут даже повидавший всякое Круэлл немало впечатлился. Кровь и ошмётки белой плоти летели во все стороны. Демон меча кромсал и резал Кита с поистине дьявольским неистовством. Монстр вопил от боли и долго извивался так и этак в попытке сбросить назойливую осу, но не тут то было ─ от столкновения с землёй Вильгельма уберёг верный земляной дракон. Вслед за стариком на зверя набросился "Железный клык". Стая лигров подобно облаку ядовитых насекомых носилась по исполинскому туловищу, покрывая его всё большим числом кровоточащих порезов. ─ Бойцы, отступить! Винсент поймал взгляд Круш, та кивнула, и они стали готовиться. Пришёл их черёд ударить. Герцогиня вновь заряжала энергией меч, граф же формировал проверенный им в предыдущей схватке с Китом гарпун. Ему требовался лишь один точный удар. ─ Пробивная сила... Острота... Гарпун. Ну что, тварь. Глаз за глаз!" Винсент сощурился. Какого-либо заклинания дальнозоркости в его арсенале не завалялось, но в данном случае такая необходимость, в целом, отпадала. Уродливое жёлтое глазное яблоко монстра он видел хорошо. Нужен был лишь точный расчёт... И совсем немного удачи. Негромкий хлопок, свист — тёмный снаряд устремился к цели... попадание! — "Попрощайся с глазом, образина! Разрыв!" Пронзивший глаз Кита гарпун взорвался. Оглушительный рёв боли, не сравнимый с предыдущими звуками, что издал монстр, вызвал у Круэлла кровожадную ухмылку. При виде хлынувшей чёрной крови всё войско издало радостный клич. — Так держать, так его, так его! — Громче всех воскликнул Рикардо. — О-о-о-о-о-о! — Ха-а-а! — Сразу вслед за Круэллом послала воздушный удар и Круш. На теле монстра образовался большой разрез, хлынула кровь, — Сейчас! Стреляйте по бокам! — АЛЬ ГОА!!! — грянул плотный строй магов-наёмников. Раздался мощнейший взрыв. Огонь практически полностью скрыл зверя из виду. Прокатилась воздушная волна. При виде такой картины солдаты вновь радостно закричали. Винсент криво усмехнулся. — "Итак... начинаем вторую фазу." Прошла минута. Вопреки ожиданиям многих... Кит едва ли сбавил высоту. Круэлл догадывался, что именно так и произойдёт. Как и большинство, пусть те, в отличие от него, и сохраняли надежду, что такого удара хватит. Однако прогнозы графа подтвердились — сейчас зверодемон ответит, союзным силам придётся несладко... а для него самого пришла пора действовать в ином направлении. В начавшейся битве на истощение он не планировал упустить свой шанс. — Огонь! — по сигналу Круш дали очередной залп пушки. Звено Рикардо вместе с Вильгельмом тоже устремилось в атаку, а Винсент притормозил, оценивая ситуацию. Кит определённо стал сопротивляться гораздо активнее — нападающим уже было куда труднее на нём удержаться. Субару с Рем стояли в сторонке, понимая, что на данном этапе приманка не нужна. Остальная часть войска по-прежнему держалась на небольшом отдалении. Почти всё готово было к тому, чтобы Круэлл мог развернуться по полной... И вот, в один момент, беснующийся Вильгельм, в попытках дотянуться до второго глаза, сумел вместо этого отрубить монстру один из плавников. Тот упал на землю, издав звук, похожий на металлический. А затем... — "Начинается." Кит издал долгий, пронзительный, вибрирующий рёв. Единственный оставшийся у него глаз резко покраснел. Винсента передёрнуло от отвращения — по всему телу зверодемона открылись бесчисленные отверстия, рты, издававшие протяжный вой. Адская какофония заставила всех прикрыть уши, у ездовых животных подкосились лапы. А затем разноголосый гул слился в один оглушительный стон — и отверстия извергли огромное количество тумана. Он в мгновение ока поглотил равнину, превращая день, освещённый искусственным солнцем, в белую ночь. Зверь Тумана издал рёв, объявляя, что игры закончились. А Винсент удовлетворённо кивнул, ухмыляясь: — "Покорнейше благодарю за прикрытие, тварь. Теперь мне не помешают лишние свидетели." — и, мысленно пришпорив дракона, выехал на охоту за "союзниками".***
Всё вокруг затянуло плотным белым месивом. Непроницаемая дымовая завеса, самая большая, какую только можно вообразить. Ориентироваться приходилось во многом на слух. И даже с этим были значительные проблемы. Какофония не утихала. Повсюду разносился рёв Кита, раздавался грохот. Вскоре к этому прибавились и крики людей. — Всем отступить! — Отступить! — Отсту!... О-о... А-а-а-а-а-а-а-а!!! — Народ!... А-а-а!... — Кто-нибудь!!! — А-а-а-аргх!... Винсент вздохнул сквозь зубы. Именно поэтому, догадываясь, как всё выйдет, он и считал всю экспедицию безумной авантюрой. Внезапным нападением они лишь отсрочили то, что творилось сейчас — разделённое и ослеплённое войско начало нести потери с устрашающей скоростью, Круэллу даже не нужно было стараться. Да и зрение не требовалось, чтобы понять, что ряды атакующих начинают быстро редеть. Даже если войско сможет снова объединиться и дать отпор — хватит ли сил? А если это не всё, что припасло для них древнее чудовище? Тут уж стоит задуматься о том, как бы унести ноги живым да подальше... — "Столько людей зазря гибнет из-за тщеславия двух девиц и глупости одного идиота... Впрочем, пусть. Смерть здесь — избавление. Пусть упокоятся с миром. А я кое-кому в этом помогу". Граф отогнал ненужные мысли прочь. Винсент поминутно прислушивался к своим ощущениям. На собрании все сошлись во мнении, что конкретно этот туман, стелящийся, скорее всего, не опасен для здоровья, однако бдительности терять не следовало, информация оставалась непроверенной. К сожалению, Круэллу нечем было защитить дыхательные пути от попадания в них тумана. Единственное, чем он хоть как-то мог обезопасить себя от возможного отравления — активная циркуляция маны по всему организму. "Вручную" переливая токи энергии туда-сюда, в целом, можно было выводить из организма вредоносные вещества, особенно если дело касалось антимагического токсина. Однако такой способ, конечно же, не был панацеей, да и с текущим запасом маны, более чем скромным, не стоило рассчитывать на положительную динамику при отравлении. Графу оставалось надеяться на удачу, что туман не ядовит или его страховка работает. И не этого ему следовало опасаться в первую очередь. — "Стоять!" Внезапно чувства ездового дракона дали сигнал об опасности, и Винсент резко натянул воображаемые поводья. В следующий миг прямо у него перед носом пронёсся белый шторм. После себя он оставил глубокую траншею, будто бы попросту испарив землю, по которой промчался. — "А вот и тот самый стирающий туман. Не могу даже представить, что это за вид магии такой. Стереть существо из памяти... самого мира. Проклятое порождения дьявола..." — Круэлла невольно передёрнуло. Тем не менее он сразу же двинулся дальше. — Эй, народ! Все сюда! Сюда! Идите на мой голос! — невдалеке послышался громкий голос Рикардо. Командующий созывал бойцов к себе. — "Вот ты где, пёс." Из тумана вынырнуло двое существ в форме "Железного Клыка". Либо туман был слишком плотен, либо они слишком спешили на зов своего командира — так или иначе, несчастные поплатились за недостаток осмотрительности своими жизнями. — "Захват". — в мгновение ока удавка Тьмы протянулась к шеям обоих. Тошнотворный хруст — и оба упали со своих лигров. Их головы оказались вывернуты неестественным образом. Мгновенная, милосердная смерть. Собаки заскулили, в недоумении вертясь у тел хозяев, а Винсент быстро скрылся в тумане, оставшись незамеченным. Какое-то время он кружил в стороне, прислушиваясь. — К-кит! Осторожно! Он здесь!!! — Врассыпную! От же ж не уймётся, скотина! Послышались грохот, крик и звуки боя. Похоже, "Железный Клык" пока не воссоединился с остальной армией и пытался перегруппироваться самостоятельно. Круэлл поспешил зверолюдям "на помощь". — "Гарпун! Разрыв!" — едва завидев тень монстра, граф запустил в неё конструктом, а затем ещё одним. Дёрнувшись, тело быстро скрылось в тумане. — О, сэр Винсент, и вы здесь, живёхонек! Какая удача! — из мглы вынырнул Рикардо собственной персоной, оскалившись в дерзкой ухмылке. — Взаимно, командир. Нас разделило. Хоронюсь, как могу. — отрывисто бросил Винсент, напуская на себя встревоженный, уставший вид. — М-да, дерьмовенькая ситуация, ничего не скажешь! Но мы ещё не проиграли! Держитесь нас — вместе целее будем! — Понял. Приближающийся грохот возвестил об опасности и двое рванули вправо, как раз вовремя, чтобы избежать захлопнувшейся пасти Кита. Монстр совершал налёты и атаковал туманом со всех направлений, явно намереваясь в первую очередь разобраться с теми назойливыми насекомыми, что терзали его всё это время. Время от времени он издавал свой тошнотворно-пронзительный рёв, давя противников ещё и психологически. Однако попытка окончательно разделить и уничтожить отряд оказалась неудачной. Профессионалы не собирались умирать так легко. Наёмники уклонялись, огрызались как могли, отступали, но раз за разом ухитрялись избегать смертельных ловушек, пусть и не без потерь... Потерь, которых могло бы и не быть, если бы несколько бойцов в критический момент не застопорилось по непонятным причинам. То в глазах нежданно-негаданно потемнеет, то лигр внезапно остановится, то голова закружится, и ориентация потеряется. Всё это со стороны едва ли было заметно, но перед смертью или стиранием с лица земли шокированные наёмники недоумевали, что происходит. Это были не их просчёты. И ездовые животные своих хозяев не подводили. Лишь один человек знал, что именно послужило причиной таких странных казусов. Так продолжалось какое-то время, пока Кит внезапно не отступил, растворившись в белой мгле и оставив отряд считать потери. — Чёрт! — прорычал Рикардо, — Перегруппироваться и за ним! Не дайте твари уйти! Мало крови мы ему ещё пустили! Винсент молча следовал рядом. Пока что ему не удалось подловить именно его и приходилось довольствоваться мелкими фигурами. В иной ситуации граф, пожалуй, отдал бы должное навыкам Велкина, но сейчас он испытал лишь лёгкую досаду. Однако Круэлл оставался хладнокровен и сосредоточен. Шанс появиться, главное выждать, не потерять из виду цель. Пока что никто ничего не заподозрил — можно продолжать действовать по схеме. Через какое-то время грохот и вой послышались снова, но уже где-то вдалеке — похоже, Кит теперь преследовал кого-то другого. Отряд, успевший собраться и перегруппироваться, немедленно выдвинулся в ту сторону. Однако Винсент вскоре отстал — вновь пронёсшийся прямо перед ним поток стирающего тумана отрезал его от группы. Переждав, он уже хотел догонять, как вдруг... — У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! Голова будто взорвалась. Оглушительный ультразвуковой вой, стократ громче прежнего, внезапно ударил по барабанным перепонкам, точно молот по наковальне. Круэлл остановился и резко закрыл уши, стараясь спастись от невыносимо громкого визга. Пронзительный вопль, казалось отдаётся в мозгу, разбивая его на осколки. Секунд десять поражённый, дезориентированный граф стоял неподвижно, стараясь унять звон в голове и ушах, подвергшихся звуковой атаке. И за этим Винсент слишком поздно заметил, что это ещё не всё. С ним что-то было не так. — Ч-что это?! Сначала было ноющее жжение. Сперва почти незаметное, оно быстро охватило всё тело. Переросло в тупую, пульсирующую боль. А затем Круэлла резко скрутило. Мир вспыхнул в адском пламени. Каждую клеточку тела охватила боль. Боль. Невыносимая боль! — А...А-а-а... А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! Винсент судорожно обхватил себя руками. Его жгло изнутри. Голова, грудь, позвоночник — всё охватила агония. Голова неистово пульсировала, в позвоночник будто бы забивали гвозди, сердце, казалось, обливалось кровью в самом буквальном смысле. Словно тысяча клиньев рвалось наружу прямо из тела! — А-А-А-А-А-А-А-Кха-кха-кхм-кхм-кхм-ка-а-а-а!... Дыхание перехватило, и граф отчаянно закашлялся, подавившись собственным криком, который невозможно было сдержать. Охваченный мучительной болью мозг в панике пытался понять, что происходит. Что это за атака?! Как?! Откуда?! Трясясь в припадке, Винсент едва не свалился с дракона. Кажется, лишь раз он испытывал нечто подобное... Такое не забывается... И действительно, ему был слишком хорошо известен препарат, способный довести любого мага до могилы в считанные минуты. Но это же было... невозможно! — "Антимагический... токсин?! Как?!..." — У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! По ушам вновь ударил прозвучавший, казалось, в самой голове вой. Ни о какой собранности речи больше не шло. Все обрывочные, хаотичные мысли были лишь о том, как унять эту проклятую боль. Однако не успел Круэлл что-либо предпринять, как спина ездового дракона под ним заходила ходуном. Ментальная связь была разорвана. Отвлёкшись, Винсент невольно разжал тиски, в которых держал разум животного. Ящер тут же воспользовался шансом и резко высвободился из цепких лап пленителя. — Нет! Сто!!!... А-а-а-а-а-а!!! Рептилия, яростно вскрикнув, легко сбросила с себя нежеланного седока и сразу скрылась в тумане. Удар о землю выбил весь воздух из лёгких. Винсент, не в силах даже подняться, остался лежать на земле, совершенно беспомощный... ...Циркуляция маны не помогала. Тёмное исцеление не помогало. Зелья не помогали. Подмоги ждать было неоткуда. На помощь никто не придёт. Страдания было не остановить. Всё бесполезно. Неизвестный яд делал своё дело неумолимо и даже не слишком медленно. — Су...ба...ру!!! — из горла вырвался лишь сдавленный, едва различимый хрип. Раздираемый ужасающей болью, находясь при смерти, Круэлл из последних сил потянулся к последнему шансу. Лишь невероятным усилием воли ещё оставаясь в сознании, он стал пытаться активировать смертельное проклятие. Но у него не получалось. Мысли угасали, энергия ускользала, воля слабела. Он всё никак не мог нащупать "спусковой крючок"... А затем Винсент увидел Белого Кита. Огромная тварь резко оказалась в поле его помутнённого, окрашенного в красные тона зрения, вынырнув из тумана. Пасть монстра, не иначе как прилетевшего мстить за потерянный глаз, была широко раскрыта. В её темноте и притаилась погибель. В голове проскользнула обречённая мысль — всё-таки Круэллу не удалось обмануть смерть. Для других попросту не осталось сил. — "Нет!... Прочь... Тварь!... Я... не умру!..." Чёрный зев зверодемона, разрывающий землю, был всё ближе и ближе... — Уль Хьюма!!! Внезапно во тьму безысходности ворвался звонкий голос Рем. Из земли вырвалась ледяная пика, пронзив нижнюю челюсть зверя. Взвыв, тот, слегка отклонившись от курса, пролетел прямо над Винсентом и опять исчез во мгле, наверняка заходя на разворот. Не теряя ни секунды, коричневый ездовой дракон подскочил к неподвижному телу. — Винсент, держись! Субару выпрыгнул из седла, схватил Круэлла и с немалым усилием втащил его вместе с собой на рептилию. — Рем, гони! Ему надо к Феликсу! ...Что было дальше, Винсент помнил урывками. Граф уже не мог ни изумляться, ни даже думать — он всем естеством цеплялся за ускользающую жизнь. Появление "кавалерии" давало призрачный шанс выжить. Его нельзя было упускать. Нельзя было отдаваться забытью. Нельзя было терять сознания. Ни в коем случае. Иначе прийти в него получится только на новом витке... или вообще не получится уже никогда. ...В какой-то момент Круэллу немного полегчало. Он не знал ни сколько прошло времени, ни где находится. Когда зрение чуть прояснилось, оказалось, что всё вокруг по-прежнему скрыто белым туманом. Боль отступила, но лишь на самую малость. Опасность не миновала. Смерть все ещё держала его за горло. Через некоторое время частично вернулся и слух. Послышались голоса — далёкие, глухие, едва различимые. Субару... и, кажется, Феликс. Они спорили. — ...от загрязнения? Что не так?! — Да, могу! Но он... Рыцарь Круш склонился над Винсентом. Субару был рядом с ним, силуэт Рем также смутно угадывался где-то с краю. Все трое были крайне встревожены. Феликс помимо этого ещё и выглядел крайне озадаченным. Он тяжело нахмурился, даже закусил губу. — ...почему-то не помогает. — Проговорил целитель из-под сжатых губ. — Почему?! — Непонимающе вскрикнул Нацуки. — Я не знаю! — также сорвался на крик Феликс, — Его врата, его мана, они... другие! Я не понимаю!... — И их отравило? Даже его?!... Руки Феликса засветились голубым, боль ещё немного поутихла. Достаточно, чтобы мозг, сразу же вцепившийся в эту спасительную соломинку смог как-то соображать. Но это давалось крайне нелегко. Мысли приходилось собирать по кускам. Пока трое хлопотали и спорили, пытаясь не дать Винсенту умереть, он пытался осмыслить услышанное. Это было важно. То, что сказал целитель, было важно. Но почему? Как именно? Мозг Круэлла тщился проанализировать эти слова. — "Моя... мана... врата... другие..." Драгоценные секунды, минуты утекали... Внезапно в голове нежданно-негаданно всплыли слова: — Врата у тебя есть, Винсент. Только они какие-то странные. Они целы, но, как бы сказать... Выглядят по другому. Не так как у Субару с Лией. Они вообще не похожи на любые другие врата, что мне доводилось видеть. И я не знаю, сможешь ли ты колдовать. Они принадлежали... Паку. Этот разговор состоялся ещё до поездки в столицу. Недавно и так давно одновременно... Странно даже, что Круэлл вообще вспомнил эту фразу. Видимо, находясь на грани гибели, даже работая еле-еле, его мозг лихорадочно вытаскивал из памяти всё подряд в попытке найти что-то, что должно его спасти. И это помогло. Винсент наконец-то сообразил, связал услышанное и вспомненное воедино. Туман действительно оказался ядовит — проникая в тела людей, он отравлял их ману, нарушал её течение через врата и вредил напрямую разуму жертвы. На ману же иномирца туман в дополнение к этому сработал почти как антимагический токсин. Вот только вывести его не могли ни лечение Феликса, ни методы самого Винсента. Просто непредсказуемый результат биомагических реакций, то, что невозможно было предвидеть. Непредсказуемый, смертельный и... неизлечимый? — "Раз дело в моей мане..." Вывод был сделан, но на дальнейшие рассуждения и колебания времени не оставалось. Отчаянная идея промелькнула в голове Винсента. Никаких гарантий, никакой уверенности. Либо он вырвется из лап смерти, либо сам же себя и добьёт. Вариантов больше не было. Пан или пропал. — "Будь проклят этот несчастный мир... за то что заставил меня пойти на это..." Круэлл глубоко, прерывисто вздохнул... и стал изливать всю имевшуюся у него энергию наружу. Просто так. В никуда. Зазря. Те драгоценные крохи, что для него были ценнее всякого золота, залог его выживания в этом чужом и лишённом нужной маны мире, но сейчас губящие его. Да, это была только пара кристаллов... но, в подобной ситуации слова "только" и "всего лишь" были неуместны. Впустую растрачивался жизненно важный запас. И Винсент был вынужден выпустить всё. Без остатка. Сделав то, что было необходимо, Винсент лишился чувств, сдавшись забытью. Вновь обессиленный. Вновь опустошённый. Вновь... голодный.