***
Прошло немного времени, и большая часть отряда переместилась к корням древа Флюгеля. Так они обезопасили себя хотя бы с одной стороны. Круш хмуро оглядывала ряды тел, мысленно корректируя расстановку сил. Картина была весьма удручающей. Ранеными, погибшими и пропавшими в тумане герцогиня уже потеряла около половины личных войск. Потери союзников были меньше, но это не сильно обнадёживало. Становилось ясно, как день: охотники превращались в добычу. Монстр оказался силён. Сильнее, прочнее и хитрее, чем того бы хотелось. Пожалуй, всё-таки они недооценили его, хотя подобная ситуация, выражаясь словами Винсента, была "в рамках ожидаемого". То есть один из худших сценариев по мнению большинства остальных. Увы, так всё и случилось. И поэтому действовать необходимо было соответствующе. Нужно было срочно адаптироваться, как-то склонить чаши весов вновь на свою сторону, найти достойный ответ Зверю Тумана. Иначе их смерть будет быстрой и бесславной. Как командир, Карстен отчётливее всех это понимала. Видя в глазах своих людей страх, боль и горечь, Круш крепко сжала рукоять верного меча. Назад пути нет. Все и каждый теперь должен выложиться по максимуму, если они надеются пережить эту ночь и выйти победителями в схватке с этим неописуемым чудовищем. ─ Фух, фух... Госпожа Круш, пока что с ранеными я закончил. Мы справились с последствиями отравления маны... временно. ─ Тяжело дыша, доложил подошедший Феликс. ─ Хорошо, Феррис. Взгляд девушки упал на фигуру в чёрном. На фоне доспехов солдат и белых мантий заклинателей "Железного Клыка" необычный наряд Винсента выделялся цветом и кажущейся непрактичностью. Кажущейся ─ поскольку опытный глаз герцогини уже давно различил скрывающийся под плащом и рубашкой металл. В этом плане юноша определённо выглядел лучше, чем его напарник, Субару. Тот, кажется, вовсе не озабочивался своей безопасностью, с его-то лёгкой кожаной курткой. Всё-таки оба этих загадочных персонажа явно друг друга стоили. ─ Как он? ─ Спросила Круш. ─ Для того, кто уже был одной ногой в могиле ─ вполне неплохо. ─ с нотками цинизма в голосе отозвался её рыцарь, — Без сознания, но угрозы жизни нет. Отравление маны у него полностью прошло. Каким-то образом... ─ Ты упоминал, что произошло что-то необычное. Расскажи поподробнее. ─ Я не знаю! ─ Феликс раздражённо всплеснул руками и вздохнул, ─ Его врата какие-то странные. Никогда таких не видел. Они ведут себя... непредсказуемо! И эта его магия... То ли это утерянные заклинания Тьмы древности, то ли не знаю вообще что! ─ Вот как?... Ладно, подумаем над этим позже. Главное, что его жизнь вне опасности. Всё же... это ощутимая потеря. ─ Девушка на мгновение прикрыла глаза. Круш была не в меньшей степени удивлена магией Винсента, но не подавала виду. Она уже не раз убедилась в том, что этот юноша умеет удивлять. Вот только даже он оказался бессилен против проклятого тумана, а выход из боя того, кто смог лишить Кита глаза, помимо очевидного, негативно сказался на боевом духе отряда. Увы, но с этим приходилось мириться. ─ Продолжай в том же духе, рассчитываю на тебя, Феррис. Я соберу тех, кто ещё может сражаться. Нужно продолжать бой. ─ Твёрдо произнесла Круш, пришпоривая дракона. Нужно было корректировать тактику, а бездействие стало смерти подобно. Время, выигранное Субару Нацуки, не могло быть потрачено впустую. ─ Берегите себя, госпожа Круш! Круш отъехала к остальным, а Феликс вернулся к раненым. Первым делом он проверил состояние Винсента, удостоверился в отсутствии изменений и дальше пошёл по рядам. Ему хватало хлопот, но мысли нет-нет да возвращались к этому странному человеку. Было ли дело в чистом любопытстве мага, или гордости лучшего целителя в стране, внезапно столкнувшегося с трудным пациентом? Наверное, и то, и другое, а также тщательно скрываемые неприязнь и недоверие. Если Субару уже успел подняться в глазах Феликса благодаря самоотверженным действиям, то вот Винсент с самого начала доверия не заслужил и не вызывал его впоследствии. Ещё с момента тренировочного боя с Юлиусом, негласные правила которого тот грубо нарушил своими уловками, Аргайл считал, что Винсент ─ тёмная личность, с которой нужно держать ухо востро. Хватало моментов, вызывавших вопросы ─ начать хотя бы с происхождения этого непонятно откуда взявшегося "рыцаря Эмилии". А эта ситуация с вратами и странной магией только подлила масла в огонь. Гордость и любопытство в сторону, Феликсу вовсе не понравилось иметь дело непонятно с чем. Он заслуженно считался одним из лучших целителей и самым искусным магом стихии Воды Лугуники, "Синим", и полагал, что достаточно компетентен на магическом поприще. Вот только эти странные, даже пугающие эманации не были похожи ни на что, с чем рыцарю Круш приходилось иметь дело. Энергия, которую исторг из себя Винсент, выглядела... чужой, инородной. Совсем как мерзкое колдовство культистов Ведьмы, пусть в данном случае они были, скорее всего, не при чём. И Аргайл догадывался, что ответов от этого Винсента не добьётся. Оттого становилось только досаднее, что с таким человеком пришлось заключить союз. "С такими друзьями враги не нужны" ─ эта фраза идеально описывала чувства Феликса. ─ "Что-ж, по крайней мере так он не выкинет ничего подозрительного. Проткнул Киту глаз, и на том спасибо." ─ подумал целитель, неприязненно косясь на Винсента. ─ "И всё-таки... Нет, готов поклясться именем Дракона, это не какая-либо форма Шамака. Не похожа, что его магия как-то влияла на чувства живого организма или пространство. Да и тот гарпун... такая прямая атака не совсем в стиле стихии Тени. Но цвет и ощущения определённо с ней схожи. По крайней мере на первый взгляд. Однако структурно они совершенно непохожи. И почему-то мне очень трудно было это различить. Что бы за магия это не была, она плохо читается. Я... как будто действительно посмотрел в темноту. Едва ли что-то видно. Если бы только у меня было побольше времени и хотя бы небольшой образец этой энергии!... Хмф, но, видимо, теперь об этом можно только мечтать. Ему, значит, все наши секреты на стол подавай, а своими делится не желает. Что же он за плут такой?... И пусть только попробует плести заговоры против госпожи!" Да, Винсент Феликсу определённо не нравился. Этот "рыцарь" слишком много темнил. Тот же Субару, пусть и сам тот ещё парец, в этом отношении выгодно от него отличался. Чутьём зверолюда Аргайл ощущал неладное в "союзнике". Однако покуда его госпожа придерживалась принципов открытости и сотрудничества по отношению к лагерю Эмилии, своей неприязни или тем более враждебности Феликс выказать никак не мог. По крайней мере открыто, на людях. Приличия же, политический этикет, чтоб их. Ведь он безоговорочно верил в Круш ─ а уж она не могла не принять персону Винсента во внимание. Если она спокойна, значит провоцировать конфликт, особенно не имея каких-либо чётких на то оснований, определённо не стоит. В конце концов, ко всему прочему, над Субару и Винсентом ещё возвышается фигура Розваля Л. Мейзерса, а он определённо не тот, из кого захочешь сделать себе врага, при любом раскладе. И если быть совсем уж честным, то для начала следовало пережить схватку с Белым Китом, а уж потом думать о всяких подозрительных личностях. Прошло ещё сколько-то времени ─ в таких условиях и без часов посчитать точно было довольно затруднительно. Что бы ни делал Субару Нацуки, это работало: Кит отстал от армии и теперь гонялся только за ним, в то время как Круш собрала людей, реорганизовала оставшиеся боеспособными взводы и присоединилась к Вильгельму и наёмникам Анастасии, до сих пор изматывавшим Кита своими налётами. Бой продолжался. Первый шок прошёл и союзное войско, казалось, немного выправило ситуацию. Они смогли адаптироваться. Забрезжила надежда ─ победа ещё возможна. Нужно было только как-нибудь получить решающее преимущество, к примеру, наконец сбить треклятое чудовище на землю. Попытками сделать это, истощив выносливость Кита постоянными атаками, и занимались бойцы. В стане раненых же по большей части изменений не было. Немногие из простых людей остались дееспособны после отравления маны и сокрушительной звуко-психологической атаки монстра. Ещё меньше смогли пересилить себя, вновь подняться на ноги и взяться за оружие. Повальная слабость, сильные головные боли, звон в ушах и нервный тремор по всему телу ─ пожалуй, самое лёгкое, чем они могли отделаться. Далеко не всем так повезло. Феликс и остальные целители неустанно делали обход за обходом, следя за состоянием пострадавших и при необходимости оказывая дополнительную помощь, насколько это было возможно в текущих условиях. Многих всё ещё мучали галлюцинации, обезвоживание, тошнота и прочие последствия мана-отравления. Ситуация не из приятных, но Феликс сотоварищи отнюдь не были новичками и, несмотря на усталость, тревогу и собственное не лучшее самочувствие, пока со своей работой справлялись. Им даже удалось спасти от преждевременной кончины нескольких особенно сильно пострадавших бойцов. Так что покуда Кит не обращал на них внимание, выбывшие из боя люди были в относительной безопасности. По крайней мере они молились, чтобы монстру вдруг не вздумалось ещё раз пореветь так, что из ушей кровь течёт. И вот, в один из обходов... ─ Что за... куда?! А ну стоять! ─ Воскликнул Феликс, заприметив, как один из лежачих вдруг медленно поднялся с настила и, шатаясь как пьяный, побрёл в туман. Рыцарь тут же бросился останавливать безумца. Вид у Винсента, всегда поддерживавшего спокойный, уверенный и собранный образ, был, мягко говоря, не очень. Его знатно потрепало. Лицо, итак, не особо светлое, совсем потеряло цвет, стало бледным, как у мертвеца. Из него будто выкачали жизнь ─ впалые щёки, резко обозначившиеся морщины, кожа будто повисла на костях. Волосы и одежда совершенно растрепались. Движения были рваными и медленными, ноги едва держали истощённое тело. А в мутных глазах, раньше источавших остроту ума, теперь горел безумный огонёк. Определённо пугающее зрелище. Феликс подскочил к нему и схватил за руку: ─ Эй! Совсем рехнулся, ня?! Куда ты намылился в таком состоянии?! А ну быстро ложись обратно и дай себя осмотреть! ─ Я ещё не закончил... Это ещё не всё!... Всех... уничтожу!... ─ в ответ он получил лишь невнятные бормотания. Не обращая на него внимания, Винсент продолжил попытки идти. Он явно был не в себе. ─ Вот ведь... Ну, мне даже приятно это сделать! Пара шлепков, сопровождающихся щедрым вливанием стимулирующей целебной энергии, были проверенной методикой Аргайла на случай, если нужно было кого-то срочно привести в чувство. Ей он предпочитал не пользоваться слишком часто ─ слишком грубо, не в его стиле, да и попросту не очень-то профессионально. Тем не менее встряска сработала ─ глаза Винсента немного прояснились, и он остановился. ─ Что за?... О-о-ох... Проклятье... ─ юноша весь сморщился и схватился за голову, при этом едва не упав, ─ Что происходит? ─ Спросил наконец он, перед этим излив множество замысловатых ругательств, которые целитель старался не слушать. ─ Всё то же! Для начала будь паинькой и вернись обратно! Итак же на ногах еле стоишь! Совсем жить надоело?! ─ Отрезал уже сильно раздражённый Феликс. До настила он дотащил Винсента практически на своём плече. Тот явно изо всех сил старался вновь не отключиться и идти сам, но одновременно выполнять обе эти задачи ему удавалось из рук вон плохо. Лишь после отдыха и дополнительного лечения он немного пришёл в себя, если вообще можно было так сказать. Ему ещё только предстояло оклематься от пережитой агонии. ─ Какова обстановка? ─ Хрипло проговорил юноша, глядя перед собой. Ему чуть полегчало, но самочувствие явно было паршивее некуда. Он сидел сильно сгорбившись, обхватив голову обеими руками, дыхание было прерывистым, тело нет-нет да пробивала мелкая дрожь. Наверняка он то и дело подавлял рвущиеся наружу стоны. ─ Мы пытаемся контратаковать, ня. Субару каким-то образом отвлекает на себя Кита, а остальные его изматывают. Госпожа Круш, старик Вил и "Железный Клык" стараются, как могут. ─ Кратко пояснил Феликс. ─ Потери? ─ Большие. Почти половина. ─ Аргайл скривился. Ему было довольно неприятно отчитываться перед этим, но всё-таки несмотря на далеко не самые тёплые испытываемые чувства, рыцарь признавал, что котелок у Винсента варит неплохо. На совещании перед боем он хорошо себя показал. Расписанный им вариант боя был самым пессимистичным, но по итогу оказался и самым верным, как ни печально было это признавать. Или вспомнить ту же пламенную речь на церемонии, когда он метким словом заткнул всех и почти вышел из этой перепалки победителем. У Эмилии (или скорее у Розваля?) в стане завёлся хороший стратег, это было очевидно. Быть может, и теперь этот махинатор сможет придумать что-нибудь, чтобы выкрутиться из ситуации. Желательно не ему одному ─ мысленно хмыкнув, язвительно прибавил Феликс. ─ Ясно. ─ Многозначительно произнёс Винсент, после чего надолго замолчал. Аргайл обеспокоенно нахмурился. Глядя на него теперь, можно было запросто подумать, что он опять отключился. Или вообще, не дай Дракон, помер ─ до того болезненный был вид. Однако же судя по немного выровнявшемуся дыханию, прояснившемуся взгляду и иногда проступающей на бледном лице мыслительной деятельности, этот парень оказался крепче, чем можно сказать. Прошло ещё сколько-то времени. Густой молочно-белёсый туман понемногу рассеивался. Очевидно, постоянные атаки на Кита, что оставляли всё больше мелких ран на огромном теле, плохо влияли на выработку им тумана, который сначала зверь исторгнул из себя в огромном количестве. Возможно это было признаком усталости Кита, хоть и верилось с трудом, глядя с каким не ослабевшим остервенением тот сопротивляется. Вскоре стало более-менее различимо и само поле боя. Всё различимее становился силуэт чудовища, как и расположение оставшихся боевых сил отряда. Ещё немного ─ и вновь станет возможным использование пушек... Вот только именно в этот момент, как назло, когда все смогли увидеть, произошло то, о чём никто не мог и помыслить. Такого не предполагал даже самый худший сценарий. Словно прочих вывертов демонической зверюги было мало. И когда все только начали вновь надеяться на успех, всё снова полетело в тартарары. Всего за какую-то минуту расклад переменился, и смерть вновь угрожающе нависла над союзным войском, лик её стал отчётливее, чем когда-либо. Вильгельм исчез в пасти чудовища. Рикардо истекает кровью. Но самое страшное... ─ Да вы издеваетесь... ─ Пробормотал Субару, неверящим взглядом смотря вверх. ─ Какого чёрта?! ─ С не менее поражённым выражением лица прохрипел Винсент. ─ Как? Всё кончено. Нам конец. ─ Ропот отчаяния пронёсся по рядам солдат. Всех обуял ужас. ...В небе над полем боя парило три Белых Кита***
Всё плохо. Очень плохо. Хуже некуда. Отвратительнейше. Прескверно. Винсент выразился бы и покрепче, куда как покрепче, да только не вспоминать свой бранный лексикон ему было нужно, хоть и очень хотелось. Не было времени на ругательства и проклятия. Необходимо было срочно выбираться из той задницы, в которой Круэлл оказался из-за самонадеянности Субару и собственной неудачи. Однако повернулось всё так, что он оказался, как уже было понятно, в крайне незавидном положении, наравне со всеми остальными из союзного войска. Кит буквально бросил его, бессильного, лишённого теперь свободы манёвра, в грязь. Было что-то в этой ситуации до боли ироничное. Ведь не впервой графу было оказываться в подобной западне. Условия сейчас были не лучше, чем в ту самую ночь, когда Винсент впервые вкусил "прелесть" антимагического токсина и оказался зажат в угол полицией. Вот только на сей раз это не спланированный заранее сценарий одного кукловода, включающий своевременное "прибытие кавалерии". О нет, на подобное "чудо" рассчитывать точно не стоило ─ как ни посмотри, с той поры госпожа Фортуна к Круэллу изрядно охладела. Так что теперь придётся как-то выкручиваться самостоятельно. И плеваться с разницы между кучкой полицейских с пистолетами и огромным древним чудовищем было бы лучше в хладный и неподвижный труп последнего, а не в пол после очередного отката. ─ "Моей маны больше нет. И судя по всему не будет, если я хочу жить. Эти "врата"... каким-то образом через них мои токи, моя энергия была отравлена этим туманом, хотя не должна. Или же?... А, не сейчас! Что это, во имя Тьмы такое?!" Очень хотелось сказать "невозможно" по поводу той картины, что разворачивалось перед его глазами. И было отчего. Три Белых Кита. Ни дать ни взять воплотившийся в явь страшнейший ночной кошмар. Словно гротескно-нереалистичная иллюзия, насланная каким-нибудь тёмным магом с не слишком хорошим "чувством юмора". Картина достаточно ужасная, чтобы вогнать любого, даже самого закалённого и смелого, в панику. Что, собственно, и произошло с большинством его "союзников", стремительно утрачивающих волю к дальнейшей борьбе. Но не с самим Винсентом. Он был крайне удивлён, даже шокирован, да. И раздосадован донельзя, чего уж тут говорить ─ но не напуган. Граф и раньше всегда старался реагировать на всё оперативно, не тратя драгоценное время на лишние эмоции, но за последнее время, можно сказать, совсем "зачерствел". Он уже попросту устал бояться, теряться, да и удивляться, по большей части, тоже. Этот треклятый мир уже отучил его от подобных примитивных реакций. Поэтому сейчас его разум, стоически превозмогая как последствия пережитой боли, так и шок от такого вот деморализующего зрелища, вопреки всему пытался осмыслить происходящее и понять, как же действовать дальше. ─ "Лугуникцы настолько беспомощны, что прозевали у себя на территории ещё двоих таких образин?!... Абсурд!" ─ мучительно размышлял Круэлл, вглядываясь то в одного Кита, то в другого, ─ "Даже при всём умении этой твари скрываться при своих-то размерах, нельзя было не заметить, что она не одна! Выжившие из экспедиции четырнадцатилетней давности ни о чём таком не упоминали. Да и судя по информации, собираемой Вильгельмом, Кит всё-таки не появлялся в нескольких местах одновременно. Нет... Это что-то другое!" Каким-то непостижимым образом в голове у Винсента всплыли воспоминания о старом наставнике, который как-то раз рассказывал про повадки всякого зверья. Несмотря на всю свою противоестественную природу, зверодемоны, судя по информации из бестиария, всё же мало чем отличались от обычных животных в плане поведения и образа жизни. Кит вряд ли являлся исключением. И если бы он был стадным животным, то его монструозных сородичей невозможно было бы не заметить ─ инстинкт заставлял бы их держаться вместе. Кроме того, даже на три таких туши с продолжительностью жизни за четыре столетия требовалась бы поистине астрономическая масса корма, о большем числе и говорить не приходилось. Если один Кит принёс в страну неисчислимые разрушения, то трое уже давно опустошили бы её полностью и переключились на соседей. Так что такой вариант отпадал. Он и с самого начала выглядел наиболее бредовым. ─ "Но тогда... тогда..." Над этим всем Винсент соображал довольно медленно, вопреки обыкновению. Сказывалось отнюдь не лучшее состояние. Раскалывающаяся голова, ужасная слабость, едва слушающееся тело, голод ─ по-хорошему, как и настаивал Феликс, ему следовало лежать и беречь силы. Даже несмотря на то, что признавать свою неспособность вновь вступить в бой не хотелось, граф понимал, что он на пределе, и в схватке напрямую толку от него не будет. Повезло ещё получить своевременное лечение и уж тем более очнуться так быстро. Наконец, было очевиднее некуда, что сбежать отсюда прочь без маны ему тоже уже не под силу. Таким образом "идеальный" план, как всегда, разбился о суровую реальность. Уже не выйдет "сыграть на стороне победителя". Худший расклад из возможных. Именно поэтому для Винсента теперь, как и для всех, оставалось только два выхода ─ победить самому или погибнуть. Круэллу было бы очень предпочтительнее первое. Поэтому он и старался изо всех сил, презрев боль и слабость, приберегая самые страшные проклятия для всех и вся на потом, осмыслить происходящее и найти выход... ...И вдруг внезапная догадка поразила Винсента. Странная, возможно со стороны даже бредовая, поспешная, нелогичная, но такая... простая. Он широко распахнул глаза и ещё раз в неверии обвёл взглядом поле боя. Нахмурился (или скорее наморщился) и перевёл какой-то недоумённый взор на свои руки с видом человека, которого только что знатно обвели вокруг пальца, и к нему пришло осознание собственной глупости. А затем прикрыл лицо рукой и... ─ Ха-ха-ха-ха-ха... ─ А? ─ Заслышав какой-то странный звук, Феликс непонимающе опустил глаза на своего пациента. Тот отчего-то мелко трясся. ─ ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА, ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-АХ! КАКОЙ ЖЕ... Я ИДИОТ! Целитель крайне настороженно и даже встревоженно воззрился на истерически хохочущего Винсента, очевидно боясь, и небезосновательно, что тот от увиденного тронулся рассудком. А затем испуганно мяукнул и отпрянул назад, когда тот внезапно вскочил на ноги. В глазах графа вновь угрожающе засверкали безумные искры. Но уже немного иного рода. ─ Чтобы какая-то селёдка-переросток провела меня этим... жалким фокусом?! Ха-ха-ха-ха, что же, выходит, из нас двоих это я с каждой смертью теряю в уме?! Ну не-е-ет, не спешите сбрасывать Винсента Круэлла со счетов! Моим собственным приёмом меня не обманешь, тварь! Вот так вот внезапно и резко вскакивать, возможно, было не лучшим решением ─ графу показалось, что у него в голове взорвали светошумовую гранату, перед глазами всё поплыло, а дрогнувшие ноги чуть не уронили его обратно на землю. Но губы Винсента уже оскалились в кровожадной ухмылке, а во вспыхнувших вновь огнём глазах появилась несгибаемая решимость. Он нашёл объяснение творящемуся кошмару. И он опозорился. Почувствовал себя не особо умным желторотиком-студентом, который три часа просидел над, как выяснилось, простой задачей. Этот треклятый Кит выставил его, все годы тренировок и полученные знания, на посмешище. Так ещё и перечеркнул весь имеющийся до этого план! Смыть подобный позор можно было только прикончив обнаглевшую тварь. И раз уж другого выбора всё равно не осталось, Круэлл с радостью присоединится к союзному войску теперь уже полноценно, и непременно приведёт его к победе! Теперь это было уже личное. ─ "О Валентайн, плохой из меня вышел преемник, ошибся ты во мне. И как я только сразу не догадался?! Это ж надо было так долго скрипеть шестерёнками! Всё ведь так очевидно! Вот уж действительно, всё гениальное ─ просто. Даже если удесятерить размер, суть не поменяется!" Винсент пришёл из мира, в котором, в отличие от этого, шесть элементов использовались людьми с куда большим разнообразием и креативностью. И из мира, в котором на это были способны отнюдь не только люди. Звери, рыбы, насекомые ─ пусть и подверженные магии в куда меньшей степени, они порой демонстрировали такие возможности, которые вгоняли в ошеломлённый ступор даже самых мастистых профессоров Академии. Не объёмом чистой магической силы, конечно же (тут о конкуренции говорить даже не приходилось), а изобретательности, хитрости и умении извлекать большую выгоду из малых ресурсов. Науке были известны не только отдельные особи, но и целые виды "одарённых братьев наших меньших", хоть такое и считалось большой редкостью. Самый простой пример ─ хамелеон, некоторые особи которого развили у себя не просто сложный и разнообразный камуфляж, но научились полностью скрывать своё присутствие из окружающей среды с помощью магии Света. Весьма впечатляющая степень контроля маны и умения плести из неё чары для неразумного существа. Винсент не углублялся в дебри биологии подробно, не его стезя, но зато он очень хорошо помнил пример, который когда-то давно привёл его преподаватель по чарам, демонстрируя многообразие форм волшебных энергий ─ какого-то моллюска со сложным названием на латыни, способным создавать свои копии-фантомы. Примитивные, слабые, рассеивающиеся буквально от пары тычков, но всё же ─ копии. А это, помимо манипуляций с разумом, считалось одной из "визитных карточек" стихии Тьмы. "Стихии обманщиков", как говорили злые языки, заигрывающей с людскими чувствами и сознанием, "Тень, отбрасываемая Светом" ─ и то, что Винсент уже тогда взял себе на вооружение. Именно поэтому для него, как для мага и человека в целом, было настоящим позором не распознать столь на самом деле примитивную технику, которую использовал Кит, с первых же секунд. Так он считал. Ведь судя по тому, что два других монстра не просвечивали, отбрасывали тень, издавали звук и в целом выглядели вполне объёмно и материально, то были именно что копии-фантомы, а не простые иллюзии. Означенные факторы стопроцентной гарантией не являлись, но это было не так уж и важно, тем более что глаз на такие вещи у Круэлла был намётанный. Он уже не сомневался в своей догадке. Других попросту не было, да и не требовалось. Создать более чем одного более-менее стабильного клона или убедительную иллюзию даже для живности из мира Винсента было солидным достижением, а уж для мира этого наверняка и вовсе являлось чудесным исключением. И судя по тому, что в бестиарии, описывавшем довольно много разных зверодемонов, ничего такого не было, и провернуть подобный фокус смог только зверодемон Великий, это предположение было верным. "Туз в рукаве", которым он до сей поры не пользовался ввиду мнимой непобедимости, но к которому вынужден был прибегнуть теперь, когда припекло, непреднамеренно обрушив мораль целого войска обученных солдат... дешёвым фокусом! Трагикомедия уровня Шекспира, не иначе! ─ Тц... что взять с местных недоучек. ─ Критически оглядев ряды бойцов, многие из которых уже побросали оружие, граф, сдержав стон, сделал шаг вперёд, ─ Надеюсь, хотя бы наш предводитель не забыл голову в столице. Кх, если хочешь помочь, ─ резко бросил он в сторону осторожно приближающегося Феликса, явно намеревающегося усадить его обратно на простынь, ─ помоги дойти до Круш! Эта тварь провела вас всех, но не меня. Если не хотите подохнуть, нужно сменить тактику! ─ Ты!... Ладно! Но для начала объясни, что ты задумал! ─ После недолгого колебания Аргайл, осознавая отчаянность положения, всё же подчинился просьбе-приказу и подставил плечо Винсенту. Вместе они осторожно пошли в сторону места основного действия. ─ Ничего сверх того, что уже озвучил на совете. ─ Натужно проговорил Винсент, тщательно следя за своим шагом, ─ Нужно просто ударить по слабому месту. И ударить того, кого надо. ─ Это ничего не объясняет! ─ Возмутился рыцарь. ─ ...Не верещи над самым ухом, чёрт побери. Скоро узнаешь. ─ Сквозь зубы ответил Круэлл. Пока они шли, искусственное солнце, которое висело в небе с самого начала боя, погасло. Вновь наступила тёмная ночь, неизвестно сколько уже длящаяся. Видимость, улучшившаяся было с рассеиванием тумана, снова сильно сократилась. Вместе со светилом словно угасла сама надежда на победу... Однако же, не все сдались так просто. Наступивший мрак ещё не ознаменовывал поражение! ─ Не дайте ему проглотить его! Если успеем вытащить его, то сможем спасти! ─ "И есть у меня на примете кое-кто достаточно безрассудный, чтобы доверить ему столь же самоубийственную задачу." ─ косо усмехнулся Винсент, наблюдая как Субару, Рем и остатки "Железного Клыка", не поддавшись панике, вновь набросились на одного из Китов, пытаясь вытащить ещё живого Вильгельма из пасти чудовища.***
─ Разделился?! ─ Ты серьёзно, ня?! ─ Да... Ничего не выйдет, если будем возиться с копиями. А оригинал держится на расстоянии, того и гляди улизнёт. Выманить его и уничтожить как можно скорее ─ иначе долго ваши люди не протянут. ─ Вот ведь! Я подумал о чём-то таком же! Винсент, Феликс, Круш и Субару с Рем устроили экспресс-брифинг сразу же, как только удалось вытащить из чрева Кита Вильгельма. Старик отделался потерей сознания, что, как были уверены все, надолго его не задержит. Когда жизнь сильнейшего воина во всём отряде была вне опасности, и Субару с Рем смогли спокойно отступить, Винсент собрал всех для прояснения деталей своего плана. ─ У копий глаза-плавники на месте, но они значительно слабее, для их сдерживания приложить минимум усилий. Главное заставить изначального спустится. Я припас для него... кое-что. ─ Продолжил Винсент, испытующе оглядывая соратников. ─ Мой меч на таком расстоянии бессилен. ─ Хмуро ответила Круш, глядя ввысь, ─ Если бы он был хоть немного ближе... ─ Не понадобится. ─ Прервал её граф, ─ Если всё пройдёт, как я задумал, нам останется разве что только добить монстра. Однако, поскольку я едва держусь на ногах, только ты можешь исполнить главную роль. ─ Круэлл указал на Субару. Тот посмотрел на Винсента слегка неуверенно, но почти сразу же кивнул: ─ Раз так, я в деле. Что от меня требуется? Сказать по правде, в этот момент Нацуки чувствовал себя немного противоречиво. С одной стороны довольно странно было видеть, как Винсент вдруг активно включился в процесс, раздавал ЦУ и, что немаловажно, доверил исполнение своего новоиспечённого плана ему, Субару, с которым у них в последнее время были отнюдь не лучшие отношения. Возможно было слегка параноидально так думать, но он вдруг проявил невиданные до этого энтузиазм и рвение, хотя ранее очень... доходчиво объяснил Нацуки, что думает по поводу похода на Кита и прочего. Японец уже начал как-то отвыкать от такой "командной работы". К тому же, судя по его виду, на сей раз Винсент сгенерировал что-то действительно не в своём стиле ─ авантюру, безумие, под стать ситуации. С другой стороны, Субару за него сильно беспокоился ─ ему крепко досталось, и он действительно выглядел так, словно вот-вот свалиться с ног, но продолжал превозмогать на одной силе воли. Его поведение было каким-то болезненно-активным, не в пример обычному хладнокровному и невозмутимому образу. И ко всему прочему, Нацуки, немного немало, едва успел спасти собрата по несчастью от верной смерти в пасти Кита, чем, кстати, немного гордился ─ хоть и не полностью, но они были квиты. Довольно иронично, если задуматься. Ещё пару раз так ─ и "долг" будет выплачен. В общем, было отчего поволноваться. Но как бы то ни было, помощь Винсента пришлась как нельзя кстати ─ и если он углядел выход из ситуации, Субару с радостью был готов отбросить все сомнения и принять все риски, насколько бы безумную идею тот не предложил. Отчаянные времена требуют отчаянных мер ─ похоже, это относилось в равной степени к ним обоим. ─ Хех, ─ рот Винсента изогнулся в попытке улыбнуться. Получилось, из-за боли, не очень, всё его лицо неприглядно скривилось, ─ Всего-навсего подобраться ближе к Киту... Жестом фокусника он вытащил откуда-то два предмета и вручил их Субару. Первый ─ амулет на цепочке, небольшой светло-бирюзовый камень в оправе с замысловатыми символами. Второй ─ весьма увесистая, плотно запечатанная склянка с непрозрачной ало-красной жидкостью. Стекло было довольно мутным, но почему-то казалось, что эта жидкость вот-вот закипит. ─ ..с помощью заклинания полёта, которым я зарядил амулет. ─ Винсент всучил Нацуки означенный предмет, ─ Мне достаточно будет просто активировать, а дальше управишься сам, это просто. ─ Э-эм, может, ты забыл, но я не умею летать! ─ Запротестовал было тот, недоумённо глядя на артефакт, но тут же замолк и принялся осмысливать услышанное. ─ Вот сейчас и научишься. ─ Отрезал маг, ─ Я же сказал, это просто. Что важнее, когда приблизишься к Киту и приманишь его, дождись, когда он раскроет пасть, и закинь ему в глотку вот это. ─ в руки Субару перекочевала и бутылка, ─ Самая мощная взрывчатка, что у меня есть. Такого даже он точно не переживёт. Повисла недолгое ошеломлённое молчание. Взгляды всех четырёх скрестились на Винсенте. Взгляды довольно красноречивые, как нетрудно догадаться. Граф со стоическим выражением лица выдерживал пока что невербальную критику, как бы говоря "есть идеи получше ─ вперёд". В конце концов, ради этой авантюры он запихнул куда подальше прежде всего свою гордость, ибо иначе было никак. Тишину внезапно разорвал сдвоенный рёв Белого Кита ─ обе копии единым фронтом пошли в атаку на остатки войска. Круш отмерла первой, взмахнув несколько раз мечом и послав в зверей серию воздушных ударов. ─ Огонь! ─ Скомандовала герцогиня пушкарям. Выстрелов, однако, не последовало. ─ Огонь же! ─ Она обернулась. Лишившиеся воли солдаты оцепенели, глядя на двух огромных чудовищ. В их глазах легко читалось отчаяние и смирение перед неизбежной, как им казалось, участью сгинуть в одной из этих пастей или в тумане. Единицы с огнём в глазах готовились продать свои жизни подороже. Нужно было как-то срочно поднять боевую дух. Скрипнув зубами от досады, Круш вновь вновь повернулась к собеседникам... и увидела, как на лице Субару появилась дерзкая улыбка человека, готового идти ва-банк. Один лишь этот решительный, уверенный вид уже немного поднимал настроение. ─ Где-то я такое уже видел... и готов повторить! ─ Воскликнул он. ─ Субару?... ─ Рем неуверенно переводила взгляд с него на Винсента и обратно. ─ Вы... оба спятили. ─ Только и сказала Круш, невольно повторив жест за горничной. ─ Это уж точно, ня. ─ Поддакнул Феликс, тоже странно косясь на Винсента, которого до сих пор поддерживал. ─ Мы все спятили, когда решили охотится на это чудо-юдо. Так почему бы не попробовать? ─ Резонно заметил Нацуки. ─ Не то слово, спятили. ─ Едва слышно буркнул Винсент. ─ Пожалуй... нет, вы правы. ─ Немного помедлив, Круш решительно тряхнула головой, ─ мы задержим двойников. А вы ─ действуйте! ─ Рем, подстрахуешь его. А ты ─ не перепутай, на чём лететь и что кидать. Не то заброшу тебя туда вместо взрывчатки. ─ напоследок пригрозил Винсент. Его качнуло, но ногах юноша устоял. ─ Замётано! Продержитесь ещё немного! ─ Прокричал тот, уже вскакивая на своего коричневого дракона вместе с Рем. Вместе они сразу же рванули влево, в сторону от направления движения обоих ложных монстров, чтобы были условия для надёжного старта. Круш осталась командовать войсками. Круэлл проводил парня взглядом, исполненным сомнения. Он не лукавил, когда говорил, что использовать амулет полёта просто ─ он им и создавался с расчётом на простоту и надёжность даже в руках обычного человека. Да и жалко его не было ─ в отличие от высшего зелья взрыва, таких у графа завалялось несколько десятков. Взрывчатка же такой мощности требовалась ему весьма нечасто, следовательно переживать о потере одной склянки не имело смысла. Вот только оба предмета он отдал не кому бы то ни было, а Субару. А этот... уникум способен на всякое ─ вот уж в чём уверенности было хоть отбавляй. Даром что именно с расчётом на ту же характеристику и разрабатывался план. Кто, кроме самого Винсента, как ни Субару может проделать подобный самоубийственный трюк и остаться в живых? Это и предстояло проверить. ─ Поверить не могу, что всё оказалось в его руках... ─ Пробормотал Круэлл, ─ Впрочем ладно, подсчётом результатов займусь потом... ─ Я не слышу, что ты там бухтишь, но теперь ты возвращаешься туда, где тебе место, спокойно лежишь и лечишься, ня, и никаких отговорок! ─ Категорически заявил Феликс, таща его в сторону расположения раненых. ─ Да как угодно... ─ Упорно борясь за то, чтобы остаться в сознании, огрызнулся Винсент, едва переставляя ноги. Может ему и не удастся сразить проклятую тварь собственной рукой, но он просто не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как это поганище сгинет в огне, в своё время уже отправившем на тот свет тех, кому граф с треском проиграл бой. Винсент признавал что, на самом деле, проиграл немало боёв, как, впрочем, и выиграл. Обстоятельства и результаты рознились от случая к случаю. Фортуна то улыбалась, то отворачивалась. Но вот войну он ещё не проигрывал ни разу. Никому. И проигрывать не собирался.***
─ Во-о-о-о-о-у-у-о-о-о-о-оу! Винсе-е-ент! Когда спущусь! Я! Тебя!... Э... Ударю, вот! Чё-ё-ё-рт! Я готов был к чему угодно! Но это... Ни в какие!... Ра-а-а-амки-и-и-и-и-и!!! Проклиная всё на свете, а особенно одного ушлого мага, Субару отчаянно балансировал в воздухе, каким-то неведомым даже для самого себя образом умудряясь лететь в правильном направлении и даже набирать высоту. Холодный ветер свистел в ушах и нещадно хлестал ничем не прикрытое лицо. Пробирало до трясучки, до стука зубов. Парень сжимал амулет так, что, казалось, может его того и гляди раздавить в руке, и всеми силами старался думать о чём угодно, только чтобы не рухнуть камнем вниз. Мотался из стороны в сторону, силясь нормально контролировать полёт. И, стараясь смотреть только вперёд и вверх, отчаянно ругался. Ведь Винсент, собака этакая, не удосужился углубится в детали ─ мол, "щас научишься, это просто, вперёд, камикадзе!". Конечно просто, для настоящего мага-то! Только сам Субару таким не являлся ─ повреждённые врата и один-единственный Шамак в репертуаре не считаются! Благо ещё от Пака в своё время успел научится базовому контролю энергий через простейшую концентрацию. Плюс "жанровая смекалка", неминуемо развившаяся после кучи прочитанного фэнтези. А если бы и этого не было? А если бы этого не хватило? А если бы принцип работы амулета был сложнее, чем "думать о полёте, думать о полёте, думать о полёте!"?! ─ "Винсент, ну и где твоя хвалёная продуманность?! Неужто действительно не простил тот разговор и послал на смерть, а?!" Как бы то ни было, уже несколько минут Нацуки более-менее успешно держался в воздухе и немного неуверенно, зигзагами, но неуклонно двигался в сторону черневшей в небе монструозной туши истинного Белого Кита. Ещё немного, и его заметят. Постепенно фокус мыслей сместился с "не смотреть вниз!" к делу, а лишнее беспокойство, как ни странно, ушло. Впрочем, думать тут уже особо было нечего ─ план был предельно прост. Да, безумен и граничил с самоубийством ─ но к подобному обоим, и планировщику, и исполнителю, было уже не привыкать. К тому же, от его успеха теперь зависело всё, что было поставлено на кон, и это с лихвой окупало любые риски. Другого шанса уже точно не будет. Поэтому, собрав всю свою смелость и надежду, подаренные Рем, а также невыразимые боль и горечь от прошлых утрат, Субару Нацуки смог вновь выдавить из себя смелую улыбку. ─ Ну привет. А вблизи ты и впрямь тот ещё жуткий урод! Единственный оставшийся кроваво-красный глаз Кита удивлённо дёрнулся, когда прямо перед ним внезапно возникла фигурка человечка, буквально смердящего Ведьмой. А затем угрожающе сощурился. ─ Попытайся не отставать от меня. Чтоб ты знал, я знаменит тем, никто не в силах меня игнорировать! Настолько я раздражаю! Ну что, сделаем это! Резко отлетев в сторону, Субару вскрикнул: ─ Я оказываю тебе большущую честь, слушай внимательно! Из-за тебя умерла Рем, а я вновь вернулся после!... ...И вот опять, эта окутывающая со всех сторон непроглядная темень. Сдавливающая сердце невидимая рука. Чьё-то присутствие, будто бы ставшее ещё отчётливее. Мягкий голос и непонятные слова... ─ ...Я вернулся! Тьма, в какой-то степени даже успокаивающая, развеялась так же резко, как и появилась. И крик Субару слился с истошным воплем Кита, привлечённого новым выбросом миазм, неспособным больше контролировать себя. Всполошённое чудовище резко развернулось и звучно щёлкнуло челюстями ─ но раздражающего мальчика уже не было на том месте. Он со всей возможной скоростью уже улепётывал вниз, держа наготове заветную колбу со взрывным зельем. Монстр, яростно взревев опять, тут же ринулся вслед за ним. Инстинкт самосохранения, всё это время державший Кита на расстоянии от угрозы жизни, оказался на сей раз не в силах перебороть странное неистовое желание покончить с источником раздражения. ─ О-ого! Ну и дыра! Всё же скорость Кита поражала. Всего меньше чем через минуту его гигантская раскрытая пасть уже была в опасной близости от Субару. Вот только именно это ему и было нужно. Невольно отпустив неудачную шутку, парень в последний раз посмотрел на склянку с зельем: ─ Ну, посмотрим, чего такого крутого наварил Винсент! ─ Прежде чем сделать резкий рывок в сторону и метнутся вверх. Секунда ─ и вот Кит уже под ним, готовый сию же секунду сомкнуть челюсти на надоедливом человечке... ─ Получай!!! ─ размахнувшись, Субару наконец кинул бутыль в чёрный провал этой бездны. Прямо в глотку ужасающего Белого Кита. Несколько долгих секунд ничего не происходило. А затем... грянул взрыв.***
─ Э-это... невероятно... ─ Ох! Смотрите! Кит!... ─ Он падает! Чего бы невероятного Круш не ожидала от сумасшедшего плана этих двух бесстрашных смертников, она всё же не смогла представить, насколько эффектно пройдёт его исполнение. У неё замерло сердце, когда висящий высоко в небе изначальный Кит резко дёрнулся вниз, а чуть позже вверх ─ она поняла, что это значит. И, вопреки обыкновению, взмолилась Дракону, чтобы всё получилось. А затем прямо из пасти чудовища вдруг вырвался неистовый сноп ревущего пламени, озаривший тьму ночи. Раздался громоподобный грохот, сотрясший округу. Достигли земли и обдали всех присутствующих ударная и тепловая волны. И Белый Кит, Зверь Тумана, на протяжении более чем четырёх столетий бывший непобедимым бичом Лугуники, объятый огнём, начал стремительно падать. Только на полпути его к земле Круш поняла, что сейчас будет. ─ Солдаты!!! Берегись!!! ─ истошно выкрикнула она, вырывая из потрясённого оцепенения товарищей. Оглушительный грохот от удара многотонного тела о землю был уже куда громче, а ударная волна ─ куда сокрушительнее. Благо, упал Кит достаточно далеко как от расположения боевой части, так и от раненых, которых частично прикрыло древо Флюгеля. Тем не менее, их всех накрыло. Урон ещё предстояло подсчитать. Когда же пыль улеглась, а грохот утих... Монстр ещё слабо шевелился. Ещё дёргался в предсмертной агонии. И вперёд выступил старый мечник. Коротко переглянувшись со своей госпожой, Вильгельм ван Астрея отправился вершить то, к чему шёл эти долгие годы. Все смотрели за этим воистину легендарным моментом. Круш, Феликс и прочие из лагеря герцогини. Пришедший в себя Рикардо и остальные из "Железного клыка". Винсент, на лице которого появилось странное печально-задумчивое выражение. А также Субару, сумевший благополучно приземлится с помощью Рем. ─ За мою жену, Терезию ван Астрея! Это был конец четырёхсотлетней тирании Белого Кита. И конец четырнадцатилетней охоты Демона меча.