***
Занимался рассвет. Ослепительно яркий золотой солнечный диск медленно, но уверенно поднимался над горизонтом. Долгая ночь наконец подошла к концу. Сверкающие утренние лучи, пронзая уходящий туман и изгоняя тьму, открывали живописный вид на равнину тракта Лифаус, всего час назад бывшую местом ожесточённой битвы не на жизнь, а на смерть. Два объекта сразу приковывали к себе внимание своими грандиозными размерами, резко выделяющимися на фоне относительно ровной, ничем не занятой местности: неподвижный труп Белого Кита, недавно испустившего свой последний вздох, и массивное Древо Флюгеля, выстоявшее вопреки всем произошедшим за эту бурную ночь потрясениям и на фоне которого даже Великий зверодемон не казался таким уж огромным. Земля вокруг них была сплошь усеяна следами от ног животных, полосами взрытой земли, подпалинами от взрывов и пятнами тёмной крови. Посреди побоища то тут, то там сновали солдаты союзного войска, разыскивая раненых и умерших, потерянное оружие и порой невольно косясь на мёртвую тушу зверя, словно боясь, что тот снова взлетит и издаст свой пробирающий до дрожи вой. Даже несмотря на то, что был уже практически обезглавлен. Винсент хмуро наблюдал за остальными, сидя на простыни и практически не принимая участия в уборке поля боя. Не его, в таком-то состоянии, это была забота. Оно, увы, особо не улучшилось за этот час. Благодаря своевременной терапии Феликса ему, конечно, немного полегчало, но лишь немного. Винсента всё не покидало ощущение, будто его на всём ходу сбил поезд, и он каким-то образом это пережил. По крайней мере граф оставался в сознании и дееспособен ─ ноги ходили, руки делали, голова думала. Этого было достаточно. Остальное ─ пройдёт. Целитель долго и упорно настаивал на том, чтобы Круэлл вернулся с остальными ранеными в столицу для надлежащего отдыха и лечения, но тот только отмахнулся от назойливого полулюда. Рано было ему ещё отдыхать. ─ "Белый Кит мёртв. Мы ─ нет. Лагерь Круш понёс значительные потери, наёмники Анастасии ─ незначительные. Я остался без двух кристаллов, одного амулета полёта и одного высшего зелья взрыва. Сражение с культом ещё впереди. Что-ж. Не такого я ожидал. Но с этим придётся теперь иметь дело." ─ подвёл краткий итог Винсент. Впечатления были... смешанными. С одной стороны ─ очевидное недовольство. Поставленная цель не была достигнута, наёмники Анастасии не лишились своего вожака. Если не удастся подловить его в ходе предстоящего истребления культистов (и то при условии, что он к нему присоединится), другого такого шанса в ближайшее время точно не представится. Далее, Субару уже во второй раз, пусть и не без по большей части вынужденной помощи самого графа, одержал победу там, где должен был неминуемо провалиться. Одно слово ─ вопреки. Или же нет? Или же союз, которому Винсент позволил образоваться ввиду недооценки сообразительности Субару, действительно совместил в себе всё то, что было необходимо для победы над чудовищем, на которого Круэлл не рискнул бы пойти даже имея под рукой самые современные орудия войны? В какой степени победа была одержана благодаря грамотному командованию и неожиданно гибкой тактике, а в какой ─ случаю, превозмоганию и отчаянной смелости, граничащей с безрассудством? Так или иначе ─ уже два ноль в пользу Субару. Граф сдавал позиции. Один раз ─ случайность, два раза ─ совпадение, три раза ─ уже закономерность. Теперь Винсенту во что бы то ни стало необходим был успех, позволивший бы вернуть контроль над ситуацией и восстановить авторитет. В противном случае Субару, почуяв его слабину, может попробовать ещё раз навязать свои условия, загнать Круэлла в угол. Ранее всегда во многом полагающийся на Винсента, он за слишком короткий срок поднабрался уверенности в себе и стал, обобщая все проблемы, самостоятельнее. Чересчур самостоятельнее. И не без успеха, теперь отрицать это было невозможно. А с утратой рычага для перерождений шансы на банальное выживание в этой адской клоаке стремительно понижаются, не говоря уже о том, чтобы выбраться из неё. С другой же стороны... глобально всё вышло не так уж и плохо. Хотя бы потому, что граф, изначально не рассматривая Кита как основную проблему, лично невосполнимых потерь в ходе этой авантюры не понёс. Чего нельзя было сказать о прочих участниках. Победа далась Круш дорогой ценой, а значит какое-то время её лагерь не будет предпринимать каких-то активных действий, зализывая раны и купаясь в лучах славы победителей Белого Кита. И если Винсент не ошибся в герцогине, лагерям Эмилии и Анастасии предстояло в полной мере разделить этот триумф ─ наследница дома Карстен наверняка не была столь бессовестной, чтобы почивать на лаврах тех, без кого он бы не состоялся. Как минимум это означало, что лагерь Эмилии не ударил в грязь лицом, что произошло на церемонии, и хотя бы не отстал от конкурентов, а как максимум ─ это был солидный плюс к его репутации, куда более значимый, чем таковой у остальных, особенно потому, что всё прошло без какого-либо участия маркграфа Розваля. Все были в курсе, что без первого мага королевства лагерь "полудьяволицы" Эмилии мягко говоря мало что из себя представлял, и факт достижения такого заметного успеха его подопечными самостоятельно говорил о многом. Хорошая заложенная основа, от которой можно оттолкнуться. Благоприятная точка старта, из которой можно развиться в нескольких направлениях. Не говоря уже о том, что Субару полностью смыл свой позор. Винсент подозревал, что их обоих в среде королевских рыцарей по-прежнему будут не очень-то любить за сказанное Нацуки и то, как сам Круэлл обошёлся тогда с Юлиусом, но предъявить им претензии теперь будет куда сложнее. Победителей не судят. Что же всё это означало для Круэлла в совокупности? Пожалуй, подобный исход можно было бы назвать "нейтральным". Ни максимальной выгоды, ни необратимых потерь. Поднявшаяся репутация лагеря в целом и его в частности, а также устранение второстепенного врага в обмен на потерянное время, ресурсы и здоровье. Не то, на что рассчитывал Винсент, но с учётом того, что избежать худшего получилось только благодаря ─ вот злая ирония! ─ Субару, жаловаться не приходилось. Что же касается последнего... Скорее небеса упадут на землю и Темза потечёт вспять, чем граф выскажет благодарность вслух или признает за собой должок. ─ "Итак. Пора наконец переключится на Культ. Ещё надо придумать, как совладать с Петельгейзе и его одержимостью. Разобраться с этим ─ и дело с концом. Ни он сам, ни его миньоны больше ничего не могут мне противопоставить, все их карты уже на столе. Если... моя идея сработает, то всё остальное будет уже делом техники. Они никуда не уйдут." За всей недавней суматохой с Китом легко было забыть про притаившихся где-то в землях Розваля безумцах-фанатиках, к предводителю которых Винсент питал наитеплейшее чувство. На фоне древнего чудовища они могли показаться не такими уж и опасными, как раньше, и в какой-то степени так оно и было. Однако граф не питал иллюзий: нельзя давать им пространства для манёвра. Необходимо действовать быстро, решительно и беспощадно: найти логово, отрезать пути к отступлению, выкурить, разделаться с главарём, добить статистов. Аналогия с военными действиями напрашивалась сама собой. Именно с ними, а не с охотой. И брать пленных Круэлл уж точно не собирался. Кроме того, операция должна была пройти под его, Винсента как представителя Эмилии, знаменем, и никак иначе. Помимо очевидного, он единственный имел полное представление о численности и возможностях культистов и, грамотно распорядившись силам, которые союзники наверняка уже предоставили, мог провести облаву максимально эффективно. А войдя в роль командующего, относительно легко можно создать такие условия, в которых можно будет достичь и "неофициальных" целей. Круэлл разделается с осточертевшими капюшонниками, из-за которых всё и началось, сам. А вырвавшись из петли, сможет наконец сбавить темп и основательно во всём и со всеми разобраться. ─ Эй, Винсент. Ты в порядке? Точно не хочешь вернуться с остальными в столицу? ─ "Легки на помине." Граф обернулся. Подошёл Субару в сопровождении Рем, Вильгельма и Рикардо. Все четверо выглядели вполне ничего и держались бодро. Вильгельм так уж точно, для того, кто побывал в пасти чудовища. Да и командир наёмников, который чуть не лишился в прошедшем бою руки тоже ─ туго перемотанное бинтами плечо, похоже, его ничуть не смущало. Горничная в прошедшем бою также потратила много сил, но, видимо, не настолько, чтобы свалиться без памяти. Краем уха Винсент слыхал, что Феликс и ей настоятельно рекомендовал поберечь себя и отступить, но она вежливо отказалась, после чего целитель махнул на неё рукой, ворча. ─ Да-да, не оставите ли Культ Ведьмы нам, сэр Винсент? Что-то больно неважно вы выглядите, а нам ещё ехать дотуда с полдня. ─ поддержал он парня. Седовласый мечник тоже молчал довольно выразительно. ─ Прошу, оставьте свою жалость при себе, господа. ─ отрезал Круэлл, смерив троицу не менее выразительным взглядом, ─ Я могу сражаться. И мне нужно свести счёты с этими фанатиками. Полагаю, уважаемые союзники желают предоставить нам помощь? ─ Да. Круш оставила с нами двадцать человек. От "Железного Клыка", вроде бы, ещё столько же? ─ уточнил Субару у Рикардо. ─ Больше! Вот-вот вернётся та половина, которая перекрывала дороги. С полтинник нас точно наберётся! А уж с сэром Вильгельмом вообще не о чем беспокоится! ─ покивав с уверенным видом, ответил волк. ─ Вот как? Этого более, чем достаточно. Поднатужившись, Винсент поднялся с места, стараясь ни одним неверным движением, ни единым звуком не выдать того, каких усилий ему это стоило. Отогнав наваливающуюся жуткую сковывающую усталость прочь, он собрал в кулак всю свою мрачную решимость. Пора приниматься за работу. Раз уж люди и не только от обеих фракций с таким энтузиазмом готовы идти на бой с Культом, он не отстанет и не упустит своего шанса. Не теперь уж точно. Организовать эту разношёрстную ватагу, утвердив своё руководство, разработать план, в котором каждому будет отведено чёткое место, и достигнуть полного, безоговорочного успеха ─ иное неприемлемо. Слишком долго продолжался этот проклятый цикл. Слишком долго Круэлл доставлял Ведьме удовольствие, терпя поражение за поражением. Пора наконец встать с колен. Сделать то, в чём уже не раз и не два заверил самого себя, но что до сих пор не удалось даже начать. Разгромить её кукол, разорвать петлю, подчинить того, кого она по каким-то неведомым причинам наделила невероятным могуществом и найти способ обратить его против хозяйки. Довольно пустой бравады. ─ "Ещё немного... ещё немного. Из этого кошмара можно выбраться. И я это сделаю. На своих условиях."***
─ А он что здесь делает?! ─ прошипел Субару, смотря на прибывшего с удивлением и неприкрытой неприязнью. ─ Очень хороший вопрос. ─ одними губами пробормотал Винсент, глядя не столь удивлённо и скрывая самую что ни на есть враждебность несколько лучше. ─ Решил всё-таки присоединиться, Юлиус? Спасибо, что почтил нас своим присутствием. ─ Феликс же приветливо и с привычной слегка озорной улыбкой обратился к коллеге-рыцарю. Винсент невесело усмехнулся в мыслях. Кто бы мог подумать, что его терпение будут испытывать так скоро. Следовало догадаться, что и он не останется в стороне. Во главе оставшихся наёмников "Железного Клыка" прибыл никто иной, как "Лучший из рыцарей", Юлиус Юклиус. Тот, кто был ответственен за вынужденный демарш Винсента на церемонии почти в той же степени, что и Субару. Тот, кто был прямо-таки кристаллизованным воплощением понятия "оборотень в рыцарском плаще" в его понимании. Тот, кому хотелось хорошенько пожать шею не меньше, чем Петельгейзе. Заклятый враг. Угроза. И цель номер один, мгновенно подвинувшая с этого места Рикардо. Если к волку Круэлл был, в принципе, равнодушен, то вот Юлиус у него вызывал лишь чистую и искреннюю ненависть пополам с брезгливым презрением. Он, наравне с Присциллой Бариэль, как никто другой походил на тех, с кем граф непримиримо воевал большую часть своей сознательной жизни. Высокомерный дворянин, мнящий себя пупом земли, и находящийся у него в услужении не менее тщеславный рыцарь, с радостью пользующийся вседозволенностью в угоду своим мелочным прихотям. Возможно, не совсем правильная аналогия, учитывая принадлежность означенных особ к разным сторонам, но в остальном, по духу ─ отвратительно точная. И вот, один из них снова осмелился показаться перед ним. Лучше момента придумать было нельзя. ─ "Цепной пёсик Анастасии снова хочет устроить скандал? ─ Винсент задумчиво, чуть нахмурившись оглядел распинающегося о достоинствах рыцаря "простого странника Юлия" с головы до ног, ─ Хм. Вряд ли. Всякой наглости есть предел. А лагерь фаворита уже понёс достаточный ущерб. Пришёл урвать свой кусок пирога? Ну, пусть. Мне же удобней. Даже если он здесь чтобы строить козни, пусть становиться в очередь. А кинжал культиста свою жертву в любом случае найдёт." ─ Винсент, Субару. ─ королевский гвардеец наконец обратил внимание на "виновников торжества", ─ Вы справились на удивление отлично. Как ваше самочувствие? У парня так и перекосило лицо. Винсент мог его понять ─ эта манерность и его самого задела за живое. Такого снисходительно-презрительного отношения он навидался и в прошлой жизни, только вот, увы, всё никак не мог заставить себя пропускать подобный тон мимо ушей. Нотка высокомерия, обманчивая любезность, пустословное сочувствие ─ полный набор, внешне сноб держался как ни в чём ни бывало. С гордым рыцарем в сияющих доспехах, соизволившим явиться на помощь простолюдинам, всё в порядке, как же. Но Круэлл знал как на это ответить, как вскрыть гнилое, себялюбивое нутро. ─ Благодарю. Я в норме. Как и вы, погляжу. ─ он позволил призраку улыбки скользнуть по губам, ─ Вот уж не ждал, что из всех именно вы, сэр Юлиус, присоединитесь к нашему маленькому походу. Столичным лекарям явно хорошо платят. Тень пробежала по лицу фиолетоволосого юноши ─ лишь на миг, едва заметно, но граф, ждавший именно такой реакции, удовлетворённо хмыкнул про себя. Извольте, в эту игру можно играть и вдвоём. Только вот у него не было привычки заигрывать с жертвами. Да и не до забав сейчас, хотя осадить напыщенного гордеца всегда приятно. ─ Я здесь по поручению госпожи Анастасии, следую союзническому обязательству. ─ Юлиус слегка вздохнул, быстро восстановив самообладание. ─ И всё же я рад, что с вами обоими всё в порядке. ─ и вновь эта вежливая улыбка... ─ Ну уж спасибо за заботу! ─ показательно фыркнул уставший сдерживаться Субару. ─ Закончим с формальностями, господа. ─ Винсент холодно глянул на парня, пресекая нарождающуюся перепалку. ─ Как, полагаю, вам всем уже известно, наша следующая цель ─ Культ Ведьмы, планирующий атаку на земли маркграфа Мейзерса. Время не ждёт. Отправляемся сразу, как только я посвящу вас в детали. Через несколько минут отряд, насчитывающий теперь свыше пятидесяти человек, расселся в круг прямо на траве неподалёку от трупа Кита. Винсент сидел посередине, с переднего краю находились Вильгельм, Феликс, Субару, Рем, Рикардо и близняшки Перлбатон. Остальные располагались чуть позади. Все внимательно смотрели на Винсента, который начал заготовленную речь: ─ Я знаю, что все вы наверняка очень устали после схватки с Белым Китом. Мы отлично поработали. Сегодня наш день. Однако это ещё не конец. Рано праздновать. Прямо сейчас, пока мы тут сидим, Культ Ведьмы замышляет напасть на особняк Мейзерса и близлежащую деревню. Помимо очевидного, именно с этой группой у меня старые счёты. Поэтому, пока последний проклятый фанатик не удобрит своей кровью землю, операция по уничтожению Белого Кита не окончится. ─ Мы должны поверить, что Культ Ведьмы и Белый Кит связаны? ─ подал голос Хетаро, ещё один младший брат Мими, ─ Мы лишь подкрепление в охоте на Белого Кита и не подряжались на битву с культистами. ─ Не сказал бы, что это очевидно, но появления Кита и активность Культа весьма часто подозрительно совпадают. ─ ответил вместо Винсента Вильгельм. Тот бросил на него взгляд и слегка наклонил голову в знак благодарности. ─ Надеюсь, мне не нужно говорить, сколько зверств учинил Культ и сколько ещё учинит, пока сильные мира сего сидят, сложа руки. ─ Круэлл продолжил, выразительно скользнув взглядом по Юлиусу, Рикардо и Хетаро, ─ Так что к делу. Данную группу возглавляет Архиепископ Лени, Петельгейзе Романе-Конти. Я сражался с ним и его шайкой в прошлом, и почти победил. Почти. На сей раз я доведу начатое до конца. Однако мне нужно, чтобы кто-то прикрыл тылы, а также обеспечил безопасность мирных жителей деревни и особняка. По толпе солдат прошлась волна беспокойных перешёптываний. Новость о том, что врагов возглавляет один из самых печально известных Архиепископов Греха, ответственный за бесчисленные злодеяния не только в Лугунике, многих взволновала. Не могли они пройти и мимо того факта, что юноша, держащий перед ними речь, когда-то успел столкнуться и с Китом, и с Культом ─ и пережил всё это. Винсент сделал паузу, сложив руки на груди, и оглядел отряд, мысленно усмехаясь. Слухи о нём, с лёгкой руки Розваля, пошли ещё после инцидента со зверодемонами. Затем была церемония, совет по планированию охоты на Кита тоже наверняка подбавил каплю масла в разгорающийся огонь. Теперь же о нём заговорят с новой силой, после всех событий-то. Не то чтобы ему это нравилось, но и поделать с этим ничего было нельзя. Круэлл заметил печально-задумчивый взгляд Вильгельма, удивлённо-неуверенный Феликса, заинтригованный Рикардо и близняшек. Субару смотрел перед собой, гневно сжав кулаки и явно вспоминая тот день, когда они были в шаге от победы. Рем, которую коробило от одного упоминания приспешников Ведьмы, во все глаза разглядывала графа ─ он гадал, не устала ли она сама уже удивляться. В общем, ему определённо удалось произвести нужное впечатление на слушателей. Теперь пора было переходить к сути. ─ По моим данным, нам будет противостоять до семидесяти человек. Их логово находится где-то в лесу неподалёку от особняка. Однако они не ожидают атаки. Численный разрыв невелик. А с мастером Вильгельмом и сэром Юлиусом преимущество очевидно на нашей стороне. ─ Хотелось бы поправить. Моё имя Юлий. Пожалуйста, не путай. ─ заметил рыцарь, но Винсент его проигнорировал. ─ А есть ли способ защитить деревенских жителей? ─ подал голос один из солдат-ветеранов. ─ Об этом позаботились Анастасия с Расселом. ─ в ответ Субару показал большой палец, ─ Они оповестили всех торговцев на тракте, что Розваль скупит все их товары в обмен на помощь с эвакуацией. ─ Верно. ─ граф кивнул. ─ Мы будем действовать по следующей схеме: я отправлюсь вперёд предупредить обо всём леди Эмилию и провести предварительную разведку. По прибытие сразу начинаем эвакуацию деревни и особняка. К тому моменту я найду логово культистов. Тогда мы атакуем ─ быстро и решительно, прежде, чем они разгадают наш план. Повторюсь: культисты ждут лёгкой добычи, а не воинов с оружием. Если не упустим момент, победа у нас в кармане. Всем ясна задача?! ─ Похоже, мы все готовы! ─ задорно гаркнул Рикардо, поддержанный дружным гулом остальных бойцов. ─ Никогда прежде у нас не было такого преимущества в борьбе с Культом Ведьмы. ─ удовлетворённо заметил Вильгельм, ─ И всё-таки, сэр Винсент, вы уверены, что разыщите их логово сами? Вам не нужна помощь? ─ Уверен. У меня уже есть пара догадок. ─ твёрдо ответил Круэлл, после чего встал. ─ Тогда вперёд! ─ Субару вскочил вслед за ним и выбросил кулак вверх. ─ Покажем им, и все вернёмся домой живыми! Все зашумели, поднялись и стали споро собираться в путь. Пока остальные только седлали своих ящеров и лигров, Винсент уже был готов отправляться. Предварительно отойдя в сторонку, он пополнил запас маны двумя кристаллами и подчинил себе нового дракона. И вот, когда он уже был готов трогаться с места, к нему внезапно подошёл Юлиус. ─ Вы с Субару и впрямь смогли победить. Уничтожение Белого Кита все эти четыреста лет было целью королевских рыцарей. Винсент посмотрел на Юклиуса сверху вниз с невозмутимым выражением лица. Тот же был предельно серьёзен и собран. Никакого жеманства и манерности в его голосе теперь не было. Исчезла дежурная вежливая улыбка. Круэлл немного удивился. С чего вдруг такая резкая смена настроения? ─ Я слышал, что только благодаря вам обоим удалось одержать победу. Похоже, я должен поблагодарить тебя. ─ Не тратьте слов благодарности понапрасну, сэр Юлиус. ─ граф отвернулся, посмотрев вперёд и взявшись за поводья. ─ Кит никогда не был моей целью. Всё произошло только из-за упрямства Субару. ─ И тем не менее. За то, что ты положил конец бедствию, которое до сих пор никому не удавалось усмирить, я благодарю тебя. ─ повторил с лёгким нажимом рыцарь, не меняясь в лице. Винсент подозрительно нахмурился и вновь глянул на собеседника. Признаться, он был в недоумении. Что-то здесь было не так. Что-то резко выбивалось из привычного образа. Трудно было поверить, но эти слова прозвучали неожиданно... искренне. Отнюдь не так, как ожидаешь услышать из уст высокомерного дворянина или лицемерного рыцаря. Ни подобострастной лести, ни, наоборот, принижения достоинства собеседника. Вся столь характерная бессмысленная спесь куда-то пропала. И если смотреть в таком ключе, поведение Юлиуса выглядело... нелогичным. Зачем унижаться, рассыпаясь в благодарностях тому, кто не так давно нанёс тебе тяжкое поражение? Даже если сделать скидку на возможный патриотизм что, как ни парадоксально, не было такой уж и редкостью среди подобных ему людей. И чего он пытается этим добиться? Если не дурак, то понимает, что это бесполезно. Если дурак ─ что сомнительно, вспоминая провёрнутую им и Анастасией интригу на церемонии ─ всё равно бессмыслица какая-то. Лжец лжеца видит издалека, и Винсент таковым был. Он не обманывался ни кривляниями Розваля, ни обаянием Анастасии, за версту чуя фальшь в их словах и образах. И как бы невероятно это не выглядело... но Круэллу не казалось, что Юлиус нагло врёт. Скорее даже наоборот. Что же это означало? Из-за общего плохого состояния чутьё Винсента притупилось? Этот сноб ещё более искусный обманщик, чем он сам? Или же?... Нет. Никаких "или" не может быть. ─ Как угодно. Благодарность принята. Только, надеюсь, вы понимаете, что мне нет дела ни до королевских рыцарей, ни до обязанностей, которые они столь усердно исполняют? ─ порядком устав от словоблудства, Винсент позволил лицу принять более соответствующее настроению выражение, а в его голосе прорезался металл, ─ Кит мне мешал. Теперь не помешает больше никому. Вот и всё. ─ Что-ж. Хорошо. Меня это вполне устраивает. ─ Юлиус же кивнул, вернув спокойную и сдержанную улыбку. ─ Тц. Я отправляюсь. Постарайтесь не опоздать. Нетерпеливо хлопнули поводья, и дракон сорвался с места. Юлиус какое-то время смотрел вслед быстро удаляющемуся Винсенту. Рыцарь всё ещё улыбался, но взгляд янтарных глаз был задумчивым и слегка печальным. Он хотел ещё поговорить с этим человеком. Но не из чувства признательности, конечно же, об этом он уже сказал достаточно. Никакой приязни или чего-то подобного Винсент у Юклиуса не вызывал ─ скорее уж наоборот. Нет, он всего лишь хотел уладить возникшее, как ему казалось, чудовищное недоразумение. Юлиус очень хорошо помнил, с какой ненавистью смотрел на него защитник Эмилии, какие слова он тогда сказал. Ему казалось, что он понял причину. В то время как член королевской гвардии до последнего старался следовать кодексу рыцаря и избежать худшего расклада, Винсент, похоже, углядел в этом обман и интригу. Юлиус мог его понять ─ он и сам стыдился того, что допустил в день церемонии. Пожалуй, никто тогда не поступил правильно, кроме, разве что, Райнхарда, безуспешно пытавшегося разрешить конфликт. И тем не менее. Юлиус не мог допустить того, чтобы о нём и его госпоже думали, как о подлом закулисном махинаторе. Это оскорбляло его достоинство рыцаря. И он намеревался рассказать Винсенту правду о том, чего на самом деле хотел добиться, вызвав Субару на поединок, и уладить недопонимание, поступить по чести и совести. Раз уж им всё равно суждено схлестнуться в противостоянии, то он предпочёл бы, чтобы это произошло честно и открыто, без подковёрных игрищ и ненужной злобы. И хотя Юлиус, будучи уже не глупым мальчиком, хорошо понимал, что едва ли такое возможно в текущей ситуации и с таким вот оппонентом... он просто обязан был попытаться. ─ "Я надеюсь, мы ещё встретимся, Винсент." ─ "Прощай, Юлиус Юклиус. Увидимся в Геенне."***
В лесу было до жути тихо. Мягко ступая, Винсент осторожно пробирался через густой кустарник и развесистые ветви, перешагивал через корни и поваленные деревья, то и дело внимательно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Он чувствовал всем телом ─ всё как и в самый первый раз. Он был здесь не один. Его ждали. Стояла воистину мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и шарканьем шагов. Лес был тих, но отнюдь не спокоен. Напряжение, недоброе предчувствие мрачным грозовым облаком окутало всю округу. ─ "Идут." Винсент остановился. Из тьмы чащи выступило шесть зловещих, закутанный в чёрные балахоны фигур. Они окружили его, но нападать не спешили. ─ Я пришёл говорить с Архиепископом Лени. Доложите ему о моём прибытии. ─ спокойно, даже немного властно сказал Винсент. Все шестеро молча поклонились и исчезли так же быстро и внезапно, как и появились. На лицо графа выползла кривая усмешка. Это оказалось так просто, что становилось даже как-то не по себе. ─ Как я и думал. ─ пробормотал он, возобновляя движение. Найти логово Культа оказалось несложно. Не более двадцати минут бдительного поиска с помощью незримых очей понадобилось Круэллу, чтобы обнаружить в глубине леса всего в нескольких километрах от особняка Розваля подозрительно выглядящую пещеру, подходы к которой тщательно охранялись группами фанатиков. Уже сейчас среди них можно было заметить беспокойное шевеление. И немудрено ─ к текущему моменту деревня и особняк уже были эвакуированы, а на базу Культа со всех сторон наступали неожиданно появившиеся, вооружённые до зубов враги. Ещё немного ─ и кольцо вокруг этой области замкнётся. Первая кровь наверняка уже пролилась. И пока остальные, следуя отданным указаниям, разбирались с мелочью, Винсент шёл рубить изворотливому чудовищу голову. Ему удалось ввести культистов в заблуждение. И он сполна воспользуется замешательством, в котором наверняка пребывает сейчас Петельгейзе, чтобы расправиться с ним раз и навсегда. Как же так вышло? Оглянувшись назад и ещё раз вспомнив предыдущие витки и столкновения с шайкой фанатиков, Винсент обратил внимание на одну странную деталь. Он гадал, не упустил ли чего в своих расчётах ─ и как оказалось, почти упустил. В тот самый первый раз, когда он вместе с Рем угодил в засаду Культа, ему показалось, что тогда, как ни странно, фанатики не воспользовались преимуществом. Вместо того, чтобы сразу атаковать Винсента, они пытались сделать... что-то другое. Сцена, длившаяся всего несколько секунд, о которой легко можно было забыть, что, собственно, и случилось. Но Круэлла заинтересовала эта короткая заминка. Расспросив Субару, граф убедился ─ изначально культисты не проявляли ни к нему, ни к Нацуки враждебности. Последнему они так вообще отвешивали поклоны. И лишь когда неизбежно начиналась схватка чёрные балахоны, видимо поняв, что обознались, хватались за свои кинжалы. Пораскинув мозгами, Круэлл быстро сообразил, с чем это может быть связано ─ с запахом Ведьмы. Члены Культа и без того обладали многими странными способностями, так почему бы им не чувствовать миазмы своей госпожи? Так у Винсента родился до ужаса простой и дерзкий план, как добраться до Архиепископа без лишнего шума и застать его врасплох. Он предварительно "надушился" ведьминым ароматом и... как ни в чём ни бывало, спокойно пошёл к их логову. План, если это вообще можно им назвать, пожалуй, весьма и весьма для него опрометчивый, но, как оказалось, вполне удачный. Терять графу в любом случае было нечего ─ и если нагло проскочить бы не удалось, ему не составило бы никакого труда расчистить путь силой. Никакими фокусами эти молчуны всё равно уже не могли его удивить. Вскоре лес закончился и Круэлл выбрался на открытое пространство. В выросшей перед ним скале зиял чёрный провал пещеры, к которому вели грубо выдолбленные прямо в камне массивные ступени. А у них стоял... ─ Я ждал тебя, о верующий в любовь! Я Архиепископ Греха Культа Ведьмы, олицетворяющий Лень, ПЕТЕЛЬГЕЙЗЕ РОМАНЕ-КОНТИ!!! Винсент, крепко сжав зубы, чудом удержал на лице безразличную мину. Сумасшедший главарь культистов остался точно таким, каким он его запомнил. Нездоровая, тонкая бледно-зеленоватая кожа, подобное мертвецу лицо, не скрытое капюшоном, и серые глаза навыкате, в которых невооружённым глазом можно было различить огонёк безумия. Всё в нём вызывало отторжение на уровне инстинктов. Воспоминания о том, как это чудовище отобрало у графа тело и что с ним делало, отчётливо встали перед глазами. Круэлл усердно боролся с желанием пристрелить эту тварь сразу, на месте. А вот тот, похоже, вовсе не спешил бросаться на него со своей Незримой Дланью. ─ Я приветствую тебя, о драгоценный сын, благословлённый любовью! Прекрасно! Пре-е-екра-а-асно-о-о-о-о-о! ─ фанатик обхватил голову руками и затрясся, заёрзал на месте, водя глазами туда-сюда. ─ "Возможно, это бесполезно. Скорее всего так оно и есть. Но я попытаюсь. Вдруг услышу что-нибудь полезное." ─ не слишком уверенно подумал Винсент, давя благостные порывы и вплотную приблизившись к культисту. ─ Приветствую, уважаемый Архиепископ. Погляжу, вы тут неплохо устроились. ─ Воистину, воистину! А-а-а-х... О щедрая Ведьмина любовь... ты случаем не Гордыня? ─ безумец резко, неприятно хрустнув шеей склонил голову, во все выпученные глаза уставившись на Винсента, ─ Среди шести Архиепископов Греха осталось место только для Гордыни! ─ Быть может и так. Позвольте узнать, уважаемый Архиепископ, чем же занимаются здесь мои усердные товарищи по вере? Вы, Лень, весьма известны ревностным и самоотверженным служением воле её. Так просветите же меня. Я жажду присоединиться. ─ граф выдавил скупую улыбку. ─ О-о-о-о-о-о-о-о, какое усердие, какая вера!... Как же! Испытание! Да-да, Испытание! А-а-а-а-а, мой разум трепещет! ─ Петельгейзе, судя по всему, польщённый настолько, что проигнорировал уклончивый ответ, вновь заговорил, раскачиваясь из стороны в сторону. ─ Этим испытанием мы проверим её. Будем знать, достойна ли среброволосая полудьяволица стать сосудом, достойна ли она вместить в себя Ведьму. Если да ─ Ведьма овладеет ей. Если нет ─ отвергнет. А если она покажет себя недостойным сосудом, однажды Ведьма снова родиться в этом мире... Не удержавшись, Винсент всё-таки скривился. Хотя Романе-Конти, кажется, этого не заметил, пребывая в состоянии религиозной эйфории и с пеной у рта распинаясь о своей "любви" и корча гримасы различной степени мерзости. Похоже, граф всё-таки оказался прав ─ пустая затея выведывать что-то у того, кто уже давно и крепко повредился рассудком. Впрочем, факт наличия ещё пяти других Архиепископов был хотя бы любопытен, пусть об этом и можно было догадаться самому. Всего шесть, включая самого Петельгейзе ─ зависть, очевидно, была "занята" кое-кем приснопамятным, а остальные грехи, кроме вакантной гордыни, имели своё олицетворение в Культе. Какова же всё-таки их иерархия, численность? Как обстоят дела с единством? Какова глобальная, истинная цель, раз уж на поиски сосуда для Ведьмы (потенциально важная задача?) отправился только один Петельгейзе? Откуда вообще появились Архиепископы, какими силами обладают и причём тут христианские семь смертных грехов? Как всегда, один ответ и целый ворох новых вопросов. Но что-то определённо лучше чем ничего. ─ Евангелие! Слова, вписанные в Евангелие, говорят о её любви. Они ведут меня! ─ между тем фанатик, немного остыв, выудил из кармана мантии небольшую чёрную книгу и принялся рьяно её листать, высунув язык от усердия. ─ "Хм. Похоже, это ещё не всё". Винсент чуть прищурился, через силу наблюдая за этим. Романе-Конти и раньше часто поминал своё Евангелие, но Круэлл не предавал этим бредовым выкрикам значения, не до того было. Теперь же, увидев эту еретическую пародию на Священное Писание своими глазами, он немного заинтересовался. Это была первая вещественная улика. Что-то, отчего можно оттолкнуться, что можно начать изучать, из чего сделать выводы. Книга вполне могла пролить хоть какой-то свет на деятельность и саму сущность Культа. ─ "Ведут тебя, значит. Что же там такого написано? Сомневаюсь, что предсказанное на кофейной гуще будущее... Скорее уж кто-то дистанционно отдаёт команды. А ты и рад исполнить. Вопрос лишь в том, кто и с какой целью. Ведьма собственной персоной ли? Да и "как" мне тоже интересно. Хм..." Подобное объяснение напрашивалось само собой. Замаскировать банальную "сигналку для слуг" под объект веры, который преданные до полного фанатизма культисты будут истово почитать, даже не задумываясь о его истинной сущности. Удобный и доходчивый, самое то для запечатанной Ведьмы, неспособной действовать напрямую и вынужденной полагаться на различных марионеток на ниточках. Этакое средство связи, способное быстро, без проблем доставить подробные указания и имевшееся, что спокойно можно предположить, у каждого Архиепископа. А также то, что потенциально напоминало по принципу действия коммуникационные артефакты из родного мира Круэлла ─ и в устройстве которого интересно было бы покопаться, не только из научного интереса. Граф этого не ждал, но, как оказалось, попытка выведать у врага информацию, пока имеется такой шанс, оказалась не бесплодной. У него появилось немало пищи для размышлений. ─ А? Из раздумий Винсента выдернул недоумённый возглас Архиепископа. Тот оторвал взгляд от своей драгоценной книги, взглянув на собеседника неуверенно и даже с толикой подозрения. Круэлл напрягся. ─ В моём Евангелии о тебе не упоминается. ─ монотонно произнёс он, замерев на месте. ─ Тогда почему же ты появился здесь? Зачем ты тут? Какое счастье тебе уготовано принести? На несколько секунд повисла гнетущая тишина. Винсент понял ─ время вышло. Непохоже, что он успеет вызнать у этого безумца ещё что-нибудь дельное. Пора было заканчивать с этим фарсом, от которого он уже давно устал. И переходить к самому "сочному". ─ Счастье? Хмф, счастья я уже давно никому не несу, урод. А тебе и твоей шайке я принесу только смерть. Менее быструю и болезненную чем вы заслуживаете! ─ спокойно сказав это, Круэлл улыбнулся. Улыбкой жёсткой, кровожадной, не предвещающей ничего хорошего. ─ Э?!... Воспользовавшись заминкой врага, Винсент резко отпрыгнул назад, выхватывая свой верный пистолет. ─ СВИДЕТЕЛЬСТВО ЛЮБВИ! ПОЛНОМОЧИЕ ЛЕ-А-а-а-ргх! ─ истошный выкрик Архиепископа прервала пуля, заткнувшая ему горло. Не теряя времени, граф отскочил вновь, уходя из-под удара невидимых рук. Не прогадал ─ отчётливо почувствовал, как они сомкнулись в нескольких сантиметрах от его туловища. На лице Петельгейзе, искажённом гримасой боли, отчетливо проступил шок. ─ ЧТО?! Ты... видишь?! ─ натужно пробулькал он, хватаясь за горло. ─ Адское пламя. А между тем в руке Круэлла уже сверкнул алым амулет. Маленький огонёк тёмного багрового пламени устремился вперёд, ко входу в пещеру. Пролетев над головой Архиепископа, он внезапно вспыхнул, взревел и расширился, превращаясь в настоящую огненную бурю. Выбежавшие на шум рядовые культисты умерли почти мгновенно ─ четыре трупа обратилось в пепел под жаром, оплавившим сами камни. А поток неистового пламени направляемый чьей-то волей, не думая угасать хлынул дальше, во тьму пещеры, безжалостно выжигая всё на своём пути. Ни у одного фанатика в логове не оставалось ни единого шанса выжить. ─ Горите в Аду за всё, что сотворили! ─ злорадно провозгласил Винсент, прицеливаясь в совершенно растерявшегося Петельгейзе. ─ Т-ы-ы-ы-ы!!!... ─ когда тот обратил внимание на него, было уже поздно. Прогремело пять выстрелов. Изрешечённый Архиепископ рухнул замертво, получив в том числе и прямо промеж глаз. Под телом медленно растекалась лужа крови. Но Винсент знал ─ это ещё не конец, а потому приготовился. Быстро опустошив барабан, он сунул пистолет в карман и застыл в ожидании. ─ "Ну давай. Я знаю, ты не удержишься от искушения. И деваться тебе больше некуда. Твоих Пальцев прямо сейчас режут, как свиней, остальные догорают в пещере. Я ─ твой единственный билет из этой западни. Давай, вселись в меня!" И он не прогадал. Долго ждать не пришлось. Охнув, Круэлл вдруг пошатнулся и схватился за голову. Чужое присутствие тут же ощутилось во всей полноте. Сердце пропустило удар, тело словно одеревенело, в глазах помутилось, голова налилась ноющей болью. А затем в ушах задребезжал тот самый отвратительный, хриплый голос: ─ "А-ха-ха-ха-ха-ха-ха, попался! Я Архиепископ Греха Культа Ведьмы, Петельгейзе Романе-Конти, и теперь ты мой Па!... Договорить безумец не успел. Осёкся, точно схваченный за горло. Ибо его дух тут же угодил в стальные тиски чужой воли. Привыкший вольготно чувствовать себя в чужих телах, он вдруг натолкнулся на стену холодной ярости и непреклонной решимости. ─ "Контроль. Разума! Подчинись! Как тебе такое, ублюдок?!" ─ Э-э-э-э-э-э-э-ргх?! Петельгейзе истошно заверещал, задёргался, не чувствуя никакого контроля. Тщетно. Применяя упрощённую аналогию ─ не оправившись от удара с разбега об стену, он тут же нос к носу столкнулся с другой, зажавшей сзади. Угодил меж молотом и наковальней. А Винсент торжествующе ухмыльнулся. Как он и рассчитывал, сочетание готовности к одержимости с быстрым ударом ментальных чар стали ключом к победе. Контроль разума ─ применённый нестандартно, с расчётом прежде именно на мысленное давление, а не полное подчинение. То, что позволило бороться на равных, пусть и в немного иной форме. Только вот теперь граф сам обладал преимуществом. В прошлый раз Круэлла застали врасплох, и даже тогда этот паразит не сумел им полностью овладеть. Теперь же, прямо с порога получив по наглой уродской морде, шокированный уже трижды Архиепископ едва ли мог оказать достойное сопротивление. Какой бы ни был конструкт чар, какой бы странной магией Полномочия это ни было ─ поединок воли уже был им проигран. Осталось только додавить, выгнать! ─ "Ну что, тварь?! Каково тебе на вкус своё же оружие?! Досадно, да?! ─ "Нет!... НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!!!" ─ "Кричи сколько угодно. О, в Аду ты ещё накричишься за всё, что натворил. У меня нет желания дальше вести с тобой задушевные беседы. Прочь! Сгинь! СДОХНИ!!! Это продолжалось около минуты. Долгой, мучительной минуты, тянувшейся бесконечно долго. И наконец, Винсента отпустило. Он, чья сила долго питалась чистой жгучей ненавистью, всё-таки переборол упёршегося было похитителя тел, однажды уже унизившего его. Он начал ─ и он выиграл. Петельгейзе вылетел из его тела, точно пушечное ядро, получив смачного пинка под зад. И теперь, вернувшись в содрогавшееся в предсмертной агонии тело собственное, отчаянно булькал и хрипел, тратя последние секунды своей ничтожной жизни на страшные проклятия. ─ Сдохни. ─ тоном палача повторил Винсент. В следующую секунду теневой топор отделил голову Архиепископа Лени от туловища, теперь уже навсегда заставив его умолкнуть. Осмотревшись с помощью очей и тщательно убедившись, что недобитков Культа не осталось, Круэлл сноровисто, почти без отвращения обшарил труп. Кроме Евангелия, ничего у Петельгейзе не нашлось. ─ "Какой мы, оказывается, аскет." ─ Подозрительно осмотрев чёрную обложку и затем раскрыв книгу где-то на середине, Винсент пробежался по тексту глазами. И непонимающе нахмурился. Страницы были исписаны символами, ему, прекрасно умевшему благодаря артефакту-переводчику говорить и писать на наречии жителей Лугуники, непонятными. И было что-то странное в этих символах. Они не походили ни на одну языковую систему, что приходилось графу видеть. Ни на латиницу, ни на кириллицу, ни на иероглифы, которые отдалённо напоминала лугуникская письменность. Что-то... другое. Странное. Чужеродное. Чутьё чародея подсказывало Винсенту, что что-то со всей этой книгой не так, что это не просто артефакт связи. Но кроме ощущений, которые можно было списать на усталость ─ ничего подозрительного. Книга как книга. Никаких жутких эманаций. Хотя чутью своему Круэлл привык доверять. Помотав головой, он убрал Евангелие в куб-артефакт. Туда же ранее отправилась голова Архиепископа. ─ "Будет ещё время обстоятельно её изучить. Пора заняться другими делами." Винсент отошёл от тела и неторопливо направился в сторону леса, готовясь прыгнуть в тень. Оставалось ещё как минимум одно дело ─ раздобыть характерный крестовидный кинжал культиста, что не представляется трудным, и позаботиться, чтобы он оказался в спине одного слишком много о себе возомнившего рыцаря. А там, кто знает, может и до одного здороовго наёмника с волчьей мордой очередь дойдёт... ─ Удивительно. Тебе всё-таки удалось одолеть Архиепископа Романе-Конти. ─ как вдруг сзади раздался спокойный, мелодичный голос. Незнакомый. Женский. Винсент вздрогнул, его брови взметнулись вверх. Дыхание перехватило. Он не почувствовал, как сзади кто-то объявился. ─ "Здесь же только что никого не было!!!" Круэлл стремительно обернулся, готовясь к бою. Увидел говорившего. И так и застыл, широко раскрыв глаза. Всего в пяти шагах от него внезапно оказалась молоденькая девушка миниатюрного телосложения, одетая в одно лишь белое полотнище, отдалённо напоминающее платье. И она... была прекрасна. Нечеловечески прекрасна. Так, что Винсент, несмотря на возраст к женской красе довольно равнодушный, обомлел. Её платиновые волосы, словно водопад ниспадающие почти до лодыжек, казалось, излучают мягкое сияние. Глаза глубокого синего цвета можно было сравнить с морем. Нет ─ с океаном. Океаном необъятным, спокойным и льдисто-холодным, зловещим. Чёрные вертикальные зрачки только добавляли образу нечеловечности. Пышные белые ресницы делали взгляд девушки ещё выразительнее. От неё исходила величавая, могущественная аура. Её красота была столь невероятна, что казалось идеалом. Винсент не знал, кто перед ним стоял. Он не знал, как она объявилась там, где секунду назад никого не было и быть не могло. И он стоял в оцепенении, неспособный оторвать поражённого взгляда от этого словно сошедшего с небес ангела... или же самого дьявола во плоти. ─ Винсент... Круэлл. Ты воистину очень занятное отклонение. ─ сказала девушка, чуть склонив голову и мягко улыбнувшись. Её очаровательный голос райской музыкой прозвучал в ушах Винсента.