***
Винсент застыл ошеломлённый, не в силах пошевелиться. Его сковали чувства, не поддающиеся осмыслению, логическому объяснению. Никогда прежде он не ощущал чего-то подобного. Даже незабываемый момент переноса в иной мир вдруг показался каким-то блёклым и незначительным. Перед ним стояло нечто необъяснимое, существо, выходящее за рамки привычного сознания. А чем бы эта девушка не являлась, Винсент ни за что не спутал бы её с обычным человеком. Она ощущалась иначе. Само её присутствие приводило в трепет, пробирало до дрожи в поджилках. Противоречивые, странные чувства полностью затмили рассудок. Все мысли спутались и растворились в бурном потоке безудержных эмоций. Восторг ─ и отчаяние. Влечение ─ и отторжение. Спокойствие ─ и ужас. Всё вместе. Её нечеловеческая красота была воистину ослепительной, а голос сладок как мёд. Она будто сошла со страниц мифов и легенд, воспевающих сверхъестественные образы богинь и других сказочных существ. Но в то же время, стоило приглядеться, посмотреть ей в глаза ─ и в глубине хищных вертикальных зрачков разверзалась жуткая чёрная бездна, холодная и безжалостная. Ощущение чуждости грозно маячило на краю сознания чёрной тенью. Винсент... был заворожен, очарован до бабочек в животе. Но нутром, чутьём волшебника, как никогда явственно ощущал поистине чудовищную угрозу, притаившуюся за блеском неземной прелести, очаровывающей с первого взгляда. Он хотел любоваться ею, смотреть на неё вечно. И в то же время ─ стремглав бежать как можно дальше от этого места. Настолько ошеломляющее воздействие оказывало это страшное во всех смыслах существо. ─ Ах. Я уже и забыла, какой эффект оказываю на простых людей. ─ она чуть наклонила голову, глядя на Винсента с любопытством. ─ Хотя ты вовсе не простой. Мне жаль Архиепископа Романе-Конти. Ему определённо не повезло с противником. Хотя... кто знает, быть может его постиг наименее болезненный конец. Круэлл содрогнулся, тряхнул головой и зашипел, силясь отвести взгляд от невероятной незнакомки, попытался пошевелиться. Поражённый разум ещё не пришёл в себя, но инстинкт отчаянно бил тревогу. Ведомый им, граф яростно воспротивился чарам, опутавшим его, подобно стальным нитям. Сжав зубы, он всё-таки сделал шаг назад. Наваждение не рассеялось, но немного отступило. Отпор этому чужеродному влиянию давался невероятно тяжело. ─ О? ─ улыбка девушки стала чуть шире, ─ Противишься? Занятно. Другие на твоём месте уже пали бы ниц. Я впечатлена. Тяжело дыша, Винсент посмотрел на неё уже чуть более осмысленно. Затем зажмурился, схватился за голову. Его, казалось, вот-вот разорвёт изнутри эта буря неестественных ощущений, перед которой мерк любой контроль разума, всякая иллюзия. Естественный вопрос "что ты такое?!" остался единственный островком осмысленности посреди бурного океана хаотичных, бессвязных мыслей и эмоций. Взять себя в руки не удавалось. И лишь громко звучащий набатным колоколом инстинкт "бей или беги" заставил тело двигаться само по себе. ─ Хм? ─ на лице девушки промелькнуло лёгкое удивление. А затем свистнула, рассекая воздух, сотканная из Тьмы не то плеть, не то серп ─ и она, не успев издать ни звука, упала замертво. ...Когда Винсент открыл глаза, подавляющая аура уже почти исчезла. Из двух он выбрал первое. Бессознательный, ведомый страхом размашистый удар вслепую всё-таки нашёл свою цель. Шея незнакомки была ужасно рассечена. Ещё чуть-чуть ─ и голова была бы отрублена полностью. Повсюду быстро растекалась кровь. Смерть была практически мгновенной. Круэлл несколько раз глубоко, прерывисто вздохнул, не отрывая взгляд от трупа. Затем, немного успокоившись, сделал пару нетвёрдых шагов вперёд. Рассудок постепенно возвращался к нему. ─ "Что... что это было?" ─ устало подумал он, чувствуя, как подкашиваются от прошедшего переизбытка чувств ноги, ─ "Она... никогда не появлялась раньше. Нигде... Что она, во имя магии, такое? Она с Культом? Или нет?" Застыв перед трупом, Винсент с опаской опустил взгляд. Даже будучи мёртвой. загадочная девушка каким-то образом всё ещё оставалась по-своему неотразимо красивой, обагрённая собственной алой кровью. Она, казалось, только добавляет шарма, пачкая чисто белое полотнище так, что это выглядело как настоящее произведение искусства. Граф яростно помотал головой, отгоняя вновь подступающий морок, и ещё раз резко выдохнул, сосредотачиваясь. Впрочем, домыслы и размышления определённо нужно было оставить на потом. Для начала следовало хотя бы немного прийти в себя. Определённо можно было сказать только то, что перед ним было существо совершенно иной категории. Опасное настолько, что одним своим присутствием вносило такое смятение в его душу, что вся стойкость, вся собранность и сила воли превращались в пустой звук. Совсем не то, к чему Винсент мог быть готов... ─ А?! ...Трупа не было. И крови тоже. Вновь посмотрев вниз, Круэлл к своему шоку обнаружил там лишь голую землю. Останки попросту испарились, будто их и не было. А затем он вновь услышал этот голос. ─ Твоё упорство достойно восхищения. Но увы... Послышались хлопки. Винсент резко развернулся всем корпусом. Она стояла там, улыбаясь всё той же лёгкой, спокойной улыбкой. Целая и невредимая. ─ Твоя реакция мне вполне понятна. Но, пожалуйста, успокойся. Я не причиню тебе вреда. ─ как ни в чём ни бывало промолвило нечто в обличие человека. Несколько секунд граф, широко раскрыв глаза, ошарашенно разглядывал женщину, которую только что несомненно убил собственными руками. Женщину, которая просто не могла быть фантомом, иллюзией или ещё чем-то подобным ─ уж больно явственно ощущалось её угрожающее присутствие. Даже мысли об обмане не проскакивало. Это была она, настоящая, из плоти и крови, нисколько не скрывающая своей силы, не прячущаяся за фальшивками. Насколько бы этот факт не противоречил... всему, начиная со здравого смысла. Наверное, именно это осознание вырвало Винсента из потрясённого оцепенения. Вскрикнув не своим голосом, он выбросил вперёд правую руку. Поток энергии, не успевший принять какую-либо форму, устремился к цели. Грубая сила, как она есть, остервенелая попытка избавиться от угрозы. Страшный таранный удар насквозь прошил синеглазую дьяволицу, проделав дыру в её груди. Тошнотворный хруст ломающихся костей. Всплеск крови. Падающее тело. И... ─ Какая досада. Почему же ты выбрал насилие? Круэлл попросту не понял, что произошло. Вот мёртвое тело касается земли ─ а вот оно уже стоит всего в паре сантиметров от того места, живое и говорящее. Лишь секунда. Нет, даже меньше ─ граф и моргнуть не успел. И за этот мимолётный, неуловимый миг... произошло что-то такое, чего он не смог даже осознать. Не иллюзия. Не фокус. А нечто, что повергало в поистине суеверный ужас. Вне себя, Винсент ударил снова. Его излюбленный приём, плеть, вновь перерезала сонную артерию монстра. Вновь обильно брызнула кровь. Но... ─ Ну же. Я ведь знаю, глубоко внутри ты добрый человек. Неужели тебя уже окончательно сломали? ...Четвёртой атаки не было. Силы и воля покинули его. Руки у Круэлла попросту опустились, повисли по бокам, и он, неспособный теперь даже убежать, бессильно заскрежетал зубами, не зная, куда девать глаза, как скрыться от этого подавляющего присутствия, проникающего в саму душу. Что он мог сделать тому, кого не убить? Как противостоять тому, кто страшнее Белого Кита и Петельгейзе вместе взятых на порядки? Ещё никогда Винсент не был настолько беспомощен против кого-то, настолько, что и не мыслил о сопротивлении. Едва не падая ниц, как она и говорила, он, еле шевеля губами, выдавил из себя тот единственный вопрос, которым мучался все эти бесконечно долгие минуты: ─ Что... ты такое?! Послышался смешок. Затем она заговорила всё тем же безмятежным тоном, будто не замечая отчаяния собеседника: ─ Пожалуй, тебе рановато задавать такие вопросы. Всему своё время. То, что мы сейчас с тобой говорим ─ лишь моя прихоть. На самом деле я здесь, чтобы сделать то, что должно. ─ ангельский голос зазвучал чуть задумчивее. ─ Хм, наверное, мне стоило проявить терпение и не раскрывать себя то поры до времени. Я слишком поспешила. Да... хорошего разговора у нас сейчас не выйдет. Ты ещё не готов. В таком случае... Пусть будет так. Винсент опять поднял глаза на девушку, чувствуя, как волосы по всему телу встают дыбом. "Сейчас что-то будет. Что-то ужасное." ─ молнией промелькнула в опустевшей голове паническая мысль. Их взгляды встретились. Бездонная чёрно-синяя бездна смотрела на него в ответ так, будто знала о нём всё. И коварно улыбалась. ─ Винсент Круэлл взял верх в схватке с Архиепископом Романе-Конти, но битва не на жизнь, а на смерть истощила его последние силы, и он надолго потерял сознание. Всё произошло во мгновение ока. Будто марионетке обрезали ниточки. В глазах внезапно потемнело. Голова налилась пульсирующей болью. Всё тело разом отяжелело. Ноги окончательно подкосились. И последнее, что увидел Винсент ─ стремительно приближающуюся землю... ... ─ Вот так. Будет лучше, если ты вообще не вспомнишь произошедшее. Надеюсь, к моменту нашей следующей встречи у тебя будет несколько иной... настрой. Когда Винсент совсем затих, Ведьма Тщеславия Пандора неторопливо оглядела пустырь, ненадолго задержав взгляд на обезглавленном теле Петельгейзе. В нём не читалось ни намёка на печаль или сожаление. Только равнодушие. ─ Он поистине очаровательное отклонение. ─ заговорила сама с собой Ведьма рассудительным тоном, ─ Его вмешательство уже изменило многое, и ещё больше изменит в будущем. Это ли ты планировала, Сателла? Даже я уже не могу сказать наверняка, что ждёт этот мир. Интересно, очень интересно. Однако рассказывать эту историю всё равно мне. Так что... Пусть Ведьминский фактор Лени отойдёт тому, кому он предназначен. Затем Пандора вновь посмотрела на Винсента. Жуткие глаза чуть-чуть сощурились. Улыбка, кажущаяся теперь хищной, стала чуть шире. ─ Что же до тебя, моё удивительное отклонение... Думаю, иногда судьбу нужно поторопить.***
Пробуждение выдалось не из приятных. Не худшее из всех, но место в первой десятке уверенно бы заняло. Первые пару минут обзор застилала мутная пелена, но проморгавшись, Винсент понял, что лежит на земле. Повезло, что не ничком. Перед глазами простиралась безоблачное голубое небо, а в спину больно впивался холодный камень. Ещё и солнце слепило глаза. Положение не из приятных. Но к паршивому самочувствию ему в последнее время уже было как-то не привыкать, а разлеживаться чёрт знает где и дальше вовсе не хотелось. Винсент пошевелился, застонал и, приложив немалое усилие, кое-как сел. Голова прямо-таки раскалывалась от ноющей боли. Ломило тут и там. По всему телу разлилась противная, сковывающая слабость. Приложив руку ко лбу, а другой упершись в землю, граф осмотрелся. ─ Чтоб тебя... но я всё-таки победил. ─ угрюмо пробормотал он, морщась. Безголовый труп главаря культистов радовал глаз меньше, чем того бы хотелось. Круэлл был готов к тому, что проклятый Петельгейзе, как загнанный в угол зверь, будет драться за двоих, за четверых, а то и за всю дюжину. Так оно и случилось, и безумца это, само собой, не спасло ─ только вот, в отличие от разума, тело, к сожалению, подвело Винсента. Победа далась дорогой ценой ─ истощённый организм работал на износ как минимум последние пять-шесть часов, и вот, последствия дали о себе знать в самый неподходящий момент. Выпнув Архиепископа обратно в умирающее тело и обезглавив его, Винсент и сам тут же прилёг рядом, едва успев закончить долгожданную экзекуцию. Поединок воли выпил все немногие оставшиеся силы. Досадная неудача, которой, впрочем, следовало ожидать, пусть даже он и надеялся продержаться чуть дольше. Но тем не менее, это была победа. Культ обезглавлен, корень зла выдернут. Главная цель достигнута. ─ "Теперь... может, я ещё успею." Винсент, к собственному вящему неудовольствию, засомневался в своём намерении ровно в тот же миг, когда попытался нормально встать. Его резко занесло вправо, он чуть было опять не упал, но смог удержаться на ногах и выпрямиться. Круэлл зашипел и тихо выругался ─ кричать или даже просто говорить на повышенных тонах не позволяла молящая о пощаде голова. Да и не только она ─ всё его несчастное тело уже давно скрипело от натуги, как несмазанное колесо. Того и гляди опять устроит хозяину принудительный сеанс экстренного отдыха, чтобы не развалиться на части прямо на месте. Тут уж ничего не попишешь. Не хотелось этого признавать, но идти убивать Юлиуса, когда у тебя самого земля так и норовит уйти из-под ног ─ не лучшая затея. При всех тех "теплейших" чувствах, которые граф испытывал к рыцарю, тот всё же был второстепенной целью. Выходить за лимиты и рисковать всем ради такого ─ себе дороже. Тем более, что шансы на успех теперь стремились к нулю. Увы, но, похоже, цепному псу торговки и в этот раз удастся избежать заслуженной кары. Да и с такой слабостью в принципе уже особо ничего не поделаешь. ─ Эй! Он тут! Э-э-эй, Сэр Винсе-е-е-нт! ─ тут же появилось и подтверждение таким мыслям. Со стороны леса послышались голоса. ─ "Помяни дьявола..." Глубоко вздохнув, Круэлл повернулся в сторону приближающихся союзников. Ему навстречу спешили Рикардо с двумя своими мелкими вице-командирами, Юлиус, Феликс и Вильгельм в сопровождении нескольких солдат. Вся честная компания. На потрёпанных одеждах виднелись пятна крови, оружие тоже было ею обильно запачкано, была заметна пара незначительных царапин, но в остальном командиры отряда были в полном порядке. Неудивительно, в конце концов, им досталась самая лёгкая задача. Нет, толпа фанатиков, конечно, представляла немалую опасность, но лишённая стратегической инициативы, взятая врасплох и оказавшаяся лицом к лицу с двумя одними из лучших мечников королевства... ─ Сэр Винсент, вы целы? ─ первым подоспел озабоченно нахмурившийся Вильгельм, быстрым и цепким взглядом оценивший обстановку вокруг. ─ Судя по виду, не очень. Хмф, как и ожидалось. ─ недовольно фыркнул рыцарь в синем, решительно приближаясь к графу. ─ Дай посмотреть, только, пожалуйста, без резкий движений! ─ О! Это и есть тот Архиепископ? Ну и мерзость! ─ воскликнула Мими, во все глаза уставившись на труп Петельгейзе. ─ Ха-ха! Наконец-то его уделали! С победой нас! ─ с довольным видом воскликнул Рикардо. Юлиус молчал, переводя взгляд с Винсента на его жертву и обратно. По его задумчивому лицу сложно было понять, о чём он думает. ─ Так. ─ тихий и неприятный голос Винсента, недовольно скривившегося при громком звуке голоса Рикардо, резанул по ушам оживлённых союзников, ─ Какова обстановка? Почему вы все оставили свои позиции? И про меры предосторожности, про которые я говорил, тоже успешно забыли? Если бы на моём месте сейчас был этот... ─ он не закончил, стиснув зубы и зашипев, когда его коснулись целебные чары Феликса и всё тело заныло в ответ. ─ Не беспокойтесь, я был начеку. ─ успокоил его Вильгельм. ─ Все силы Культа Ведьмы успешно ликвидированы. Мы никого не упустили. ─ отрапортовал Тиви, поправив монокль в левом глазу. ─ Братишка, ты всё проспал! Плохие парни уже кончились! ─ поддакнула его старшая сестра. ─ И раз уж главного гада мы прикончили, остаётся только одна проблема. ─ уже серьёзнее подытожил командир наёмников. ─ У Культа был засланец среди торговцев. Его-то мы шлёпнули, а вот ту кучу мана-камней, которую он у себя припрятал, проворонили ─ уехала вместе с беженцами. Если она рванёт ─ из самой столицы дым видать будет. Но не беспокойтесь, шкет ваш, Субару, уже выехал за ней с парнем, которого мы из пещеры спасли. Так что всё будет путём! ─ Тц. Не мой он. ─ вздохнув, Винсент освободился от Феликса и двинулся вперёд. Ему слегка полегчало. ─ Возвращаемся. Лень мёртв, его сподвижники тоже, нам больше нечего здесь делать. По дороге расскажите детали. ─ Так точно, босс! ─ ехидно оскалился волк. ─ Пошли, пошли! ─ Мими радостно воскликнула, чем заработала не обещающий ничего хорошего взгляд графа. ─ Сестрёнка, потише... ─ заметивший это Тиви обеспокоенно потянул её за рукав. Уже у края леса Винсент в последний раз с тяжёлым взором оглянулся на бывшее логово Культа. Червячок сомнения, неуверенности всё ещё грыз его. После всего пережитого, осознание наступившего финала давалось неожиданно тяжело. Какая-то часть него по-прежнему не могла поверить в то, что это тот самый долгожданный, оплаченный столькими муками конец. Но так оно и было. Не могло не быть. Адское пламя выжгло всю пещеру в считанные минуты, никто не мог уцелеть. Тело Петельгейзе не посчитали достойным даже самой простой ямы под ближайшим деревом ─ его просто оставили на съедение падальщикам. Возится с этим прокажённым никому не хотелось. И вот ─ всё кончено. Этот безумный цикл, длящийся уже неизвестно сколько, начался с Культа Ведьмы ─ его же поражением и закончится. Все проблемы, его составляющие ─ культисты, Кит, опасность для Эмилии и прочих, а также не лучшая политическая обстановка вокруг их лагеря ─ успешно разрешены. Вслух этого Винсент не сказал, но ему тоже казалось, что со взрывоопасными мана-камнями Субару уж как-нибудь справиться. В любом случае, сам он с этим уже ничего поделать не мог. Поэтому, череда страданий, уже кажущаяся нескончаемой, скоро завершится. Конец повторяющимся раз за разом дням и набившим оскомину лицам, ситуациям и реакциям. Не придётся снова прибегать к Проклятию Ведьмы. По крайней мере в ближайшем будущем. И не появится внезапно доселе неизвестный враг или неблагоприятное обстоятельство, чтобы всё опять испортить. Буря невзгод утихла. Верно ведь?... ─ Что-то не так? ─ спросил подошедший Юлиус. ─ Нет. ─ немного помедлив, откликнулся Круэлл. Ему определённо требовалось хотя бы немного отдохнуть. А то так и впрямь недолго сойти с ума по-настоящему и стать вторым Петельгейзе. ─ Пошли уже. Группа быстро скрылась за деревьями. И когда вновь повисла тишина, на вершине скалы неведомо откуда появилась девушка с платиновыми волосами и пронзительными синими глазами. ─ Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, Винсент Круэлл, отклонение, что изменило историю. И смотреть, в какую непроглядную тьму тебя заведёт судьба. Крепись. Твоё последнее испытание ещё впереди. Кто знает, как оно изменит тебя. Останутся ли в тебе силы и воля идти вперёд и противостоять жестокому миру? Или же ты окончательно сломаешься, потеряешь себя, так и не сумев обрести новую мечту?... ─ торжественно промолвила она, пристально глядя им вслед. ─ Как бы то ни было, надеюсь ты оценишь мой подарок тебе по достоинству. В добрый путь...***
Грохот и скрип десяток колёс, фырканье ездовых драконов, большое облако поднимаемой пыли ─ многолюдный караван двигался по тракту Лифаус. Впечатляющая и воистину судьбоносная процессия. Отряд Круш, сильно потрёпанный и уставший, тем не менее, возвращался домой с гордым триумфом ─ сразу на трёх повозках покоилась огромная рогатая голова Белого Кита, чудовища, на которого наконец нашли управу. Люди уже успокоились, мандраж ночной охоты прошёл. Одни, вконец обессиленные, уже давно спали, другие просто молча сидели в раздумьях, третьи латали раны, а те немногие, у кого остались силы на беседу, осторожно переговаривались, стараясь не тревожить товарищей. В целом настроение у них было приподнятое. Многие уже предвкушали большое празднество, которое устроят в столице в их честь. Кто-то, однако, тихо скорбел о павших в сторонке от остальных. Сама герцогиня Карстен больше размышляла о будущем, о том, как теперь будет идти ход выборов, какие шаги ей, лидеру, следует принять и как на это ответят соперники. Какова дальнейшая судьба "тройственного союза" и что на этот счёт думают другие его члены ─ пожалуй, именно этот вопрос был главным на повестке дня. Словом, люди уже смотрели вперёд, в будущее... не подозревая, какая чудовищная угроза только что миновала их стороной. ─ Хмф. Вам повезло. Архиепископ Жадности Регулус Корниас смотрел вслед каравану надменно и презрительно. Он ожидал большего от тех, кто сумел расправиться со зверушкой Культа. Впрочем, что уж тут говорить, и сам Кит был не слишком-то и хорош. Просто огромная, тупая гора мяса, одержимая голодом. Бездумная тварь, только для грязной работы и пригодная. На взгляд Регулуса ─ за четыреста лет можно было бы вырастить и что получше. Но, что есть, то есть ─ зверодемон делал, что от него требовалось, а раз уж помер, невелика потеря. Одной пешкой меньше, только и всего. По крайней мере Жадность мог бы посмотреть, кому хватило смелости или безумия выступить против монстра и даже победить. Круш Карстен вполне могла бы устроить его, как жена. Гордая, своенравная, упрямая ─ тем интереснее будет сломить и покорить. Однако... ─ Чёртова капризная книжонка. И почему именно сейчас нужно было всё вдруг поменять? Что я, должен таскаться по всей стране ради ничего? Хмф, это не стоит моего времени! Архиепископ недовольно уставился на своё Евангелие. Как бы высокомерно или даже брезгливо он ни выражался, всю свою жизнь Регулус следовал написанному в чёрной книге неукоснительно. Он не подвергал сомнению писание Культа и всегда шёл туда, куда было нужно, делал то, что от него требовалось. Жаловался, ругался, но тратил долгие, долгие часы на расшифровку и интерпретацию туманных и неоднозначных формулировок, что вели к заветному будущему. И когда текст Евангелия внезапно менялся ─ ворчал, грозился страшными карами, но отступал. Ведь, несмотря ни на что, Корниас знал ─ такое случалось редко и не без причины. Что-то произошло. Течение судьбы в одночасье поменялось. К такому нельзя относиться легкомысленно. ─ Какая жалость... а ведь мы так хотели устроить большой кровавый пир! Жадность с отвращением скривился. Едва ли он хоть сколько-то уважал своих, с позволения сказать, "коллег". Для него они все как один были чокнутыми идиотами, помешанными каждый на своём, от которых мало толку. Только себя он считал единственным разумным человеком в Культе ─ да и "самым-самым" во всём тоже. Поэтому Регулус смотрел свысока на всех других Архиепископов ─ на Лея Батенкайтоса, одного из трёх Чревоугодий, в том числе. ─ Только посмотри на себя. Всё думаешь лишь о голоде да о еде. У тебя что, совсем нет гордости, человекоподобное? ─ с презрением спросил Регулус, не ожидая в ответ ничего внятного. ─ Но ведь мы так долго этого ждали! ─ воскликнул Лей, ничуть не задетый тоном собеседника, ─ Кто-то наконец прикончил нашу дорогую зверушку! Великолепно, изумительно, невероятно, невообразимо! Столько тел, столько душ, столько сил, столько мечтания, столько... ─ бормоча свою безумную мантру и раскачиваясь на ходу, он побрёл прочь с тракта. ─ Ах! Но почему, Евангелие?!... Почему наш путь вдруг изменился?! ─ Что ж, мне в любом случае больше нечего здесь делать. ─ закатив глаза, Корниас тоже сдвинулся с места и неторопливо направился в противоположную сторону от Чревоугодия, не оглядываясь. ─ Хм. Посмотрим... Это, пожалуй, даже интересно. Может быть хоть в этот раз будет что-то стоящее. ─ пробурчал он, вчитываясь в Евангелие. Вскоре обе подозрительные фигуры растворились за горизонтом. Культ Ведьмы затаился, ожидая удобной возможности, чтобы сделать следующий ход...***
Смеркалось. Спокойная лунная ночь опустилась на особняк Розваля. Винсент сидел за рабочим столом маркграфа, подперев голову рукой, и задумчиво исподлобья оглядывал его кабинет, уделяя особое внимание внушительной коллекции разнородной литературы. Нисколько не стесняясь, он вольготно расположился на дорогом на вид стуле и с интересом изучал принадлежности своего нанимателя. Снизу глухо доносился шум ─ там закатили победную пирушку остальные члены отряда, от участия в которой Круэлл благоразумно уклонился под предлогом усталости, которая, на самом деле, по большей части уже прошла. Вместо этого он, оставив гостей на Рем, уединился в "святая святых", за вычетом кухни и библиотеки особняка, чтобы подвести итоги и немного поразмыслить о будущем. А результатов, которые нужно было разложить по полочкам, накопилось более чем достаточно. ─ Розваль Л. Мейзерс... Я ведь уже и забыл про тебя. А ты даже не ставишь охранные заклинания на свой кабинет. ─ пробормотал Винсент, хмуро разглядывая песочные часы. ─ Где же ты шлялся всё это время? Какую роль ты играешь во всём этом?... В свете всего произошедшего фигура маркграфа навлекала на себя множество небеспочвенных подозрений. Точнее, ни в чём конкретном Винсент обвинить его пока не мог, но поведение Розваля от начала всего переполоха и до его конца выглядело по меньшей мере странным. Круэлл был решительно настроен задать ему парочку вопросов в стиле "какого чёрта тут происходит?". Ведь мало того, что на церемонии начала королевских выборов Мейзерс сидел, сложа руки, пока Винсент отдувался за них двоих, так ещё и после бросил всё и уехал по "важным делам". Он не только спокойно допустил отлучение от Эмилии её телохранителя, но и вообще никак не озаботился безопасностью своей подопечной в такой момент. И это при угрозе Культа, которую смог осознать даже Винсент, чужестранец, и которую Розваль, гораздо лучше разбирающийся в местных перипетиях, просто не мог не принять во внимание. Граф пока не мог найти всему этому логического объяснения. Во всём поведении Мейзерса прослеживалось...какое-то странное спокойствие, небрежность, даже равнодушие. Или же это была уверенность, что всё идёт, как надо? Сложно было сказать наверняка. Он сам по себе был той ещё загадкой. В любом случае, теперь, когда угроза Культа ликвидирована, на очереди были очередные политические разборки. Как внутренние, с Розвалем, так и внешние, с "тройственным союзом". И на взгляд Винсента, сначала следовало выяснить, что же всё-таки за игру ведёт маркграф, каковы его мотивы и планы. Ведь не из чистой же доброты он стал поддерживать Эмилию, Мейзерс явно не был таким человеком. Так чего же он хочет достичь, встав на сторону наименее популярного и обеспеченного кандидата из всех? И как ─ с такими-то методами? Круэллу хотелось бы знать всё о людях, с которыми предстоит работать, прежде чем ввязываться в серьёзное противостояние с другими кандидатками. ─ "Евангелие Культа изучу позже... Субару с Эмилией должны быть уже в столице. Завтра и нам опять туда ехать. Надоело... Ну, думаю, я могу рассчитывать на хотя бы одну спокойную неделю после всего этого." Мысли сменяли одна другую, минуты понемногу перешли в час, пока Винсент думал о том, что было сделано и что ещё предстоит сделать. Перед отбытием в столицу необходимо было ещё раз проверить местность на предмет недобитых культистов ─ вряд-ли таковые были, но лишний раз убедиться не повредит, тем более на этом настаивали Вильгельм и Рикардо. Субару, благополучно избавившись от мана-камней и спася беженцев, продолжил путь вместе с ними и Эмилией. Жители Алама какое-то время побудут гостями особняка Круш, а голубки наконец помирятся ─ здесь ничего особенного. Хотя линию поведения с Нацуки следовало немного изменить на более осторожную ─ в конце концов, он выиграл пари. Как бы не последовало чего ещё похуже. Рикардо и Юлиус остались целы, и в ближайшее время к ним будет не подобраться. Досадно, но ничего не поделаешь. В случае последнего это только отсрочка неизбежного. Лагеря Фельт и Присциллы, оставшиеся в стороне от основного действия... Винсент вздохнул и поднялся со стула. Ему захотелось проветриться. С балкона открывался весьма живописный вид на особняк и окрестности, освещаемые мягким лунным светом. Задувал приятный прохладный ветерок. Дышалось легко и свободно. Однако звуки таинственного ночного мира грубо заглушались шумом гулянки, что проходила внизу. Праздновали, конечно, культурно, без драк и прочих непотребств, но оттого не менее громко. В конце концов, все помнили, что находятся в особняке дворянина, а не в дешёвом кабаке. Неприятно, но это можно было игнорировать. С наслаждением вдыхая свежий воздух, Винсент задумчиво посмотрел вдаль. На какое-то время мысли в его голове затихли. Но ненадолго. Ведь было ещё кое-что очень важное. За это время он много успел подумать о других. Пришло время заняться и самим собой. Ведь что-то с ним было не так. ─ "Это ощущается почти как..." ...Ещё с первых минут пребывания в этом проклятом мире Винсент ощутил сполна, насколько он холоден и неприветлив. Отрезанный от потока родной маны, от океана силы, в котором плавал, как рыба, он каждую минуту, каждую секунду испытывал нужду в восполнении этого жизненно важного ресурса. Поначалу это было малозаметно, но уже на второй неделе симптомы мана-голодания дали о себе знать в крайне неприятной форме. И с каждым днём становилось только хуже. Своих запасов ему не хватило бы даже для того, чтобы дожить до конца королевских выборов. Предвидя это, Круэлл сразу стал искать выход из ситуации, неминуемо ведущей к долгой и мучительной смерти. Он старался войти в контакт с местными потоками энергии, взаимодействовать с чужой маной ─ всякий раз безуспешно. Сколько бы попыток он не предпринимал, как бы не сосредотачивался, как бы не тужился от усилия ─ результатом была всё та же пустота и разочарование. Тогда Винсент принялся через немногочисленные труды местных "учёных" изучать саму магическую систему, примитивную, несовершенную и непонятную. В таких условиях трудно было сразу ухватить суть, понять хотя бы базовые концепции того, что значительно отличалось от привычного ему. Тем более ─ вычленить то, что полезно и необходимо. И в значительной степени эти исследования, увы, так и не принесли желаемого результата. Но кое-что графа заинтриговало. Это был наиболее чуждый ему элемент ─ и в то же время, возможно, именно он мог стать первым шагом если не к спасению, то хотя бы к полному пониманию устройства здешней магии. Это были так называемые "врата". Винсенту трудно было понять и принять тот факт, что в этом мире существа контактируют с маной не сами, а через посредников в виде врат. Они же являлись жизненными центрами, содержащими "душу" ─ Од. В его родном мире все манипуляции осуществлялись напрямую, а душа вообще являлась отдельной темой для разговора. Однако концепция врат была основополагающей, поэтому осознать её было нужно. И довольно скоро Круэлл получил наглядный пример использования врат ─ первые попытки Субару колдовать, если это вообще можно было так назвать. Тогда же он выяснил, что и у него самого якобы они есть, но "странные". Если верить Паку, конечно, но у того не было причин врать. Эта ситуация позволила сделать несколько важных выводов и натолкнула на ряд животрепещущих вопросов. Пришельцы из разных миров каким-то образом получили врата, хотя раньше их не имели. Субару, прежде никаких дел с магией не имевший, смог взаимодействовать с маной, в то время как Винсент ─ нет. В чём же разница между ними? У графа была одна гипотеза. Ведь существовали в этом мире и "дефективные врата", которые не могли нормально осуществлять процесс циркуляции маны. Человек с такими вратами либо не мог пользоваться магией, неспособный поглощать ману, либо страдал от отравления без возможности её изливать. Мог ли Винсент иметь несчастие заиметь такой дефект? Возможно. Но почему это не отметили ни Пак, ни Феликс? Что ещё "странного" в его вратах, такого, что даже мастера своего дела раньше не видели? И с чем это связано ─ не с тем ли, что появившиеся каким-то образом врата вступили в конфликт с родной чародейской сутью и повредились? Целый ворох вопросов и никаких ответов. До недавнего времени никаких подвижек по всему этому делу Винсент сделать не мог ─ просто-напросто не было времени. Однако эти подвижки случились после (или скорее во время) битвы с Белом Китом. Ведь тогда туман чудовища каким-то образом смог взаимодействовать с вратами Круэлла и навредить им. И, как отметил Феликс, нечто "странное" в них не позволило ему вылечить отравление действенным методом. Добавлялось ли это обстоятельство в копилку гипотезы о дефективных вратах? Возможно. Но каким образом туман через врата смог отравить совершенно другую форму маны? Какой именно дефект из двух этому поспособствовал? А не оба ли сразу? Без полноценного и всестороннего исследования на все эти вопросы было не ответить. И до сих пор Винсенту, занятому спасением своей и не только шкуры, было не до того. До этого последнего дня. А затем произошло нечто очень странное. ─ "Но почему? Почему именно сейчас? Что... происходит?" ─ Винсент вытянул вперёд руку. Она слегка подрагивала. Волнение нарастало, беспокойные мысли и все вопросы отошли на второй план. Он почувствовал это вскоре после победы над Петельгейзе. Странное ощущение под ложечкой. Тихий зов, слышимый где-то на краю сознания. Пульсация окружающей среды. И ещё множество малопонятных простому человеку аналогий. Да... совсем как в родном мире. Винсент вдруг почувствовал, что пустота вокруг него больше не является пустотой. Эфир в движении. Бурные потоки энергии повсюду. Первозданный хаос, океан природных сил, незримый для обычного глаза. Но он есть. Он живёт своей жизнью. И Винсент всё это чувствовал. Также как и эти силы чувствовали его. В конце концов ощущение стало столь сильным и явным, что его больше не получалось игнорировать. Покалывание на кончиках пальцев, нарастающее тепло извне и изнутри, манящее ощущение, с каждой минутой всё больше наполняющее тело. Открылась дверь, из-за которой струился разгоняющий тьму свет. Достаточно лишь потянуться в ответ... ─ "Не... может быть..." После стольких бесплодных попыток Круэлл потерял надежду. Уверился в том, что окружающий мир статичен, холоден и пуст. Что сколько бы он ни взывал к нему, ответа не будет. Однако это ощущение нельзя было ни с чем спутать. Причастность к магии. Это была связь, подобная той, что он имел раньше. И шанс, который нельзя упускать. Поэтому, преисполненный неуверенности и сомнений, Винсент попробовал воззвать к чужому миру вновь, и... ─ Ах!!! Он ответил. Громко и чётко. Раздался вширь, раскрылся подобно прекрасному неземному цветку, взорвался пёстрым калейдоскопом красок. Винсент вдруг понял, что смотрит уже не на тёмную ночь, а на великолепие первородного хаоса, ревущего, переливающегося, мерцающего миллионом оттенков. Огромный океан силы, потоки чистой маны, текущие повсюду, затмевали собой небо и землю. Бесконечные искорки семи элементов то появлялись, то исчезали. Разряды энергии мерцали, как молнии. Водоворот всевозможных цветов притягивал взгляд. Это был захватывающий вид, который обычный человек едва ли мог вообразить. Это был запах истинного могущества и звук потрясающего величия. И конечно же, это было ощущение силы. Которой мир не замедлил поделиться с тем, кто к нему воззвал. ─ О... О-о-о-о-о-о-о-о-о!!!... Эйфория. Головокружительная, сладостная, непрекращающаяся эйфория. Иначе это было не назвать. Прежде чем разум успел поостеречься, прежде чем он подумал о последствиях такой дозы энергии после длительного её отсутствия и прежде чем успел задаться вообще каким-либо вопросом ─ тело уже с готовностью приняло в себя то, чего отчаянно жаждало всё это время. И больше не нужно было вопросов, волнений и неуверенности. Только чистое удовольствие. Винсент весь выгнулся дугой, дрожа от переполняющей силы. Его будто пронзил разряд электричества. В ушах приятно загудело. В глазах помутилось. Едва стоя на ногах и судорожно хватая ртом воздух, он не мог остановиться, брал грубо и жадно, всё больше и больше. Поток не прекращался. Не жалкие крохи ─ бесконечная подпитка, безграничный запас, немыслимое изобилие. И необузданная мощь, наполняющая силой каждую клеточку истощённого тела. Винсент полностью растворился в незабываемых ощущениях и надолго выпал из реальности. ...Спустя какое-то время он глубоко выдохнул, выпрямился и открыл глаза. Они ярко горели тёмно-пурпурным пламенем. Аура Тьмы, видная невооружённым глазом плотно окутывала тело. А на губах играла маниакальная улыбка. ─ Да... я чувствую... СИЛУ! Он вновь был полон. Вожделенная, долгожданная магическая энергия струилась от макушки до кончиков пальцев ног. Всё тело обволакивало знакомое мягкое тепло. И каждая частика маны явственно ощущалась. Усталости как ни бывало. Свежесть и бодрость пришли ей на смену во мгновение ока. Да и самочувствие в целом резко улучшилось. Как так получилось? Что вообще происходит? Что теперь делать? Все вопросы ─ потом. Ведь всё это сейчас неважно. ─ ДА! И теперь она моя! МОЯ!!! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха... ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! Безудержный хохот ещё долго раздавался в ночи...***
─ Прошу прощения. Я принесла чай. ─ Входи. Тихо вошла Рем. В руках у неё был небольшой поднос с чашкой чая и миской с печеньем. Винсент чинно сидел за рабочим столом Розваля, сцепив руки перед собой на уровне лица. Будь на его месте кто-нибудь другой, горничная упрекнула бы его в неподобающем поведении ─ не стоит сидеть на господском месте. Впрочем, даже для Винсента было не совсем правильно вот так занимать кабинет в отсутствие хозяина. Но Рем промолчала ─ в конце концов, он вполне мог считаться полномочным заместителем Розваля. ─ Благодарю. Когда Винсент взял в руки чашку, девушка наконец смогла разглядеть получше его лицо. И сразу приметила изменения. Оно выглядело значительно менее уставшим. Уставшее и недовольное выражение сменилось на спокойное и уверенное. Морщины разгладились. Взгляд, ранее тусклый, теперь прямо-таки светился умом и силой. В движениях чувствовалась расслабленность. И вообще, в нём всём что-то изменилось. Ей показалось это странным. Ведь совсем недавно вид у него был гораздо более мрачный. С чего такие перемены? ─ Винсент? Ты... в порядке? ─ слегка неуверенно спросила Рем. Круэлл осторожно, элегантно отпил чаю и посмотрел на девушку. ─ Я в полном порядке, Рем. И чувствую себя просто замечательно. Что-то не так? В этот момент горничная почувствовала, как противный холодок пробежал по спине. Винсент, глядя ей прямо в глаза, улыбнулся. И улыбнулся так, как она раньше никогда не видела ─ широко и искренне. А также хищно, жёстко. Недобро. Нанести на лицо грим, поменять цвет глаз и волос, добавить мантию с цилиндром ─ и получится пугающе точная копия Розваля. Рем доводилось пару раз мельком увидеть такое выражение на лице господина, и ни с чем не могла его спутать. Такое сходство чем-то неуловимо вгоняло в трепет. ─ Ну... ─ Отличный чай. Превосходный. Это ведь тот самый, который Рам всегда с таким упорством ото всех прячет? Какая растрата... Отпив ещё, граф вновь посмотрел на растерявшуюся Рем, которая всё силилась выдавить из себя хоть слово. ─ Рем. Если у тебя ко мне есть какое-то дело то, прошу, говори. А если нет ─ будь добра, оставь меня на какое-то время. Мне ещё есть, о чём поразмыслить. ─ прозвучавшая как требование просьба была произнесена мягким тоном. Она повиновалась прежде, чем сама успела осознать свои действия. ─ Н-нет, ничего. Тогда, с вашего позволения... Так и не успев собраться с мыслями, горничная поспешно удалилась. А Винсент, не обратив на это никакого внимания, вальяжно откинулся на спинку стула и надкусил печенье. Оно неожиданно показалось ему исключительно сладким. ─ Что ж. Условия изменились, госпожа Ведьма. До сих пор я мог только бессильно барахтаться, лишённый твоим проклятым мирком того, что было моим по праву рождения. Теперь ─ берегись. Один беспринципный и ужасный человек научил меня, как воспользоваться собой по полной. И поверь, я был хорошим учеником. Пощады не жди. Круэлл посмотрел в потолок. Его глаза злобно сузились. Улыбка чуть поблёкла. А острый взгляд не предвещал ничего хорошего. Ему ещё очень многое предстояло сделать и выяснить. Начиная с того, что произошло с ним всего каких-то пятнадцать минут назад. Но всё по порядку. Теперь у него есть столь необходимое время. Возможности неожиданно возросли многократно. Спешка больше ни к чему. Всё должно быть по порядку. Осмыслить, разложить по полочкам, решить. Работать предстоит как минимум на два фронта в условиях неполной информации. Такое дело не терпит поспешности. Впрочем... теперь всё стало гораздо легче. Голод больше не терзал его. Пустота больше не сковывала. И Винсент Круэлл был готов использовать весь свой арсенал, чтобы добиться своего ─ выбраться из этого проклятого мира. Ада без людей, наполненного созданными Ведьмой бездушными куклами, где нет пощады. Мира-ловушки, созданного Ведьмой Зависти для собственного развлечения. Винсент не собирался торчать здесь вечность. Он выберется. Любой ценой. Даже если придётся устроить такое, что даже страшнейшие демоны Ада замрут в ужасе. В конце концов... к чему лишние сантименты? ─ Итак, моим следующим ходом будет...***