Сердце чудовища

            Солнечный знак Цишань Вэнь поднялся над скалами и развеялся черным дымом. Еще один выбывший. А ведь от начала соревнований не прошло и часа! Что же будет дальше?..             Вэнь Нин вздохнул, крепче прижав к себе лук. После того, как Вэнь Чао велел ему уйти, он вернулся на свое тренировочное место и устроился на большом камне почти у самого обрыва. Здесь его нельзя было разглядеть, зато он прекрасно видел ворота Каменного леса и небо над ним. И смотрел, не отрываясь, жадно ловя каждый вспыхивающий сигнал. Золотой пион ордена Цзинь, рогатый демон Не, легкие летящие облака Гусу, лотос с девятью лепестками — символ Юньмэн Цзян… Где-то там молодые заклинатели сейчас добывали своим кланам славу, показывая, какого мастерства достигли под руководством мудрых наставников, ну а он…             …— Да сможет ли он хотя бы натянуть тетиву? — презрения в голосе второго молодого господина Вэнь хватит на сотню таких, как Вэнь Нин.             — Он может не только натянуть тетиву, но и точно поразить цель.             А он не смог. Испугался. Когда никто не видит, стрелять намного легче, можно не чувствовать спиной оценивающие взгляды, не представлять кривые ухмылки, не думать о том, что стоит ошибиться — и на него обрушится град насмешек. Верно сестра говорит, что из него не получится толкового заклинателя и лучше бы ему заниматься тем, что по силам. Продолжать традиции семьи. Лечить, а не лезть в бой.             Так хотелось хотя бы раз попробовать. Проверить, готов ли он, узнать, каково это — поединок с духом, пусть и тренировочный, пусть ни один из них не является настоящей угрозой. Он умел подстрелить фазана на лету и пригвоздить к центру мишени падающий с дерева цветок, неужели не справился бы с темной тварью?             Вэнь Нин покачал головой. Грустно улыбнулся — надо же, размечтался. Справился бы… если каждый раз просить всех отвернуться, а лучше — вовсе уйти за пределы видимости. Что бы ни говорил молодой господин Вэй, плох тот лучник, у которого от малейшего волнения начинают трястись руки. Так что, пожалуй, и правильно, что он все-таки не участвует. Справедливо.             Обидно едва ли не до слез…             Вчера днем он наблюдал за тем, как разминаются молодые адепты их ордена. Не подходил близко, чтобы не привлечь лишнего внимания, но не упускал ни одной детали. И теперь к горлу комком подступала горечь. Он стреляет не хуже, чем они, даже лучше. Он же действительно лучше!..             А что толку? Пальцы сжались на теплой деревянной рукояти. С этим луком Вэнь Нин не расставался с того дня, как ему его подарили: один из маминых братьев заметил интерес робкого племянника к оружию, посмеялся, дал пару советов, а в следующий раз приехал в гости со свертком для него. Родители не одобряли, сестра не одобряла очень громко и бурно, но Вэнь Нин впервые в жизни уперся и добился разрешения оставить лук себе и учиться стрелять. Научился… Решил, что ему удастся принять участие в турнире. Не для того, чтобы доказать кому-то свое превосходство, вовсе нет. Просто… так? И в мыслях не было выигрывать.             «Но я бы смог? Я смог бы…»             Очередной сигнал Цишань Вэнь повис в небе острыми черными мазками, словно издевка. Должно быть, их орден скоро лишится всех участников. Или же?.. Вэнь Нин глянул вниз, заметив движение возле ворот. Так и есть: к ним торопливо направилась группа людей, облаченных в белое с алым. Вэнь Чао, не иначе, и слуги с запасным оружием. Его появление в Каменном лесу противоречит правилам, но второй сын главы ордена с детских лет не славился любовью к соблюдению правил, полагая, что они созданы не для него. Спустя несколько минут после того, как он скрылся за воротами, в воздухе заполыхали яркие солнца.             Вэнь Нин отвернулся, соскользнул с камня и, вытащив из колчана стрелу, покрутил ее в пальцах. Сидеть без движения вдруг стало невыносимо. Да, он не участвует в турнире, и что? Что с того?!             Над тропой, ведущей на «его» площадку, протянулись ветки раскидистой яблони, увешанные наливающимися плодами. Вэнь Нин выбрал одно, уже начавшее краснеть, и прицелился. Зажмурился.             «Я бы смог?..»             Стрела свистнула, он немедленно схватил следующую. Зашуршали листья, задетые падающим яблоком.             Раз… два… Тетива мягко щелкнула, расправляясь.             «Будь я там…»             Послышались чьи-то приближающиеся шаги.             Вэнь Нин вздрогнул и в ужасе распахнул глаза. Выронил лук, бросился вперед, отчаянно пытаясь успеть, перехватить и понимая, что не получится. Небеса, да за что же! Утром он чуть не ранил молодого господина Вэя, но сейчас тот, как и все адепты, в Каменном лесу, а здесь…             Он остановился резко, будто ноги вмиг перестали повиноваться. Судорожно глотнул ставший ледяным воздух и замер, не в силах шевельнуться.             Человек, поднявшийся по тропе, кажется, не замечал его, больше интересуясь лежащим на ладони яблоком. Из сочного бока ровно посередине торчала стрела, но Вэнь Нина вовсе не радовало такое подтверждение его искусства. Лучше бы он промахнулся, лучше бы тетива сорвалась или он запнулся обо что-нибудь и выронил стрелу до того, как она поразит цель. Лучше бы… да что угодно! И с чего он вдруг вообразил, что может считать себя в безопасности и на эту площадку никогда не заглянет никто другой?             О чем он вообще думал?..             Точно не о том, что его стрела всего на несколько цуней разминется со Сжигающим Ядра, жутким Вэнь Чжулю, верным телохранителем Вэнь Чао. В страшном сне бы подобного не пожелал.             Тот наконец прекратил изучать яблоко и перевел взгляд на забывшего, как дышать, Вэнь Нина.             — Отличный выстрел, — голос звучал негромко и абсолютно бесстрастно, и это пугало сильнее, чем открытая злость. — Почему ты не в Каменном лесу?             — Я… — отвечать не хотелось, горло перехватило спазмом. Чего хотелось, так это бежать прочь со всех ног, спрятаться далеко-далеко, сделаться как можно меньше и незаметнее. Хотя разум подсказывал, что от Сжигающего Ядра так просто не сбежать. Догонит в два счета. Вэнь Нин вздохнул, нервно закусив губу. — Второй м-молодой господин В-вэнь…             Он осекся и побледнел, осознав свою ошибку. Он что, всерьез собрался признаться, что Вэнь Чао велел ему убираться со стрельбища? Обвинить сына главы их ордена? И сказать об этом — кому! — его преданному слуге. Про Вэнь Чжулю шептались, что он не знает ни страха, ни гнева, ни жалости, что он даже и не человек, а призванный волей главы ордена демон и для него не существует никого и ничего кроме этой воли. Если он услышит, как Вэнь Нин, пусть и невольно, оскорбил правящую семью, что удержит его от расправы?             — Я п-прошу прощения, — еле слышно проговорил Вэнь Нин. Поднял голову, собрав всю свою смелость, и посмотрел в непроницаемые темные глаза Вэнь Чжулю. Вспышка непрошеной, неправильной гордости исчезла, как не бывало, зато вспомнились презрительные смешки со всех сторон и улетевшая мимо мишени стрела. И горькое: разве Вэнь Чао неправ?.. — Я н-не могу соревноваться с другими а-адептами. Я неопытен и не д-достоин, — шепотом закончил он.             Повисла тишина. Вэнь Чжулю разглядывал его, не произнося ни слова. Вэнь Нину стало холодно, несмотря на пригревающее солнце, но он не смел двинуться с места. И отвернуться тоже не смел, лишь крепче сжал руки, надеясь, что под длинными рукавами не слишком заметно, как они дрожат.             Пусть он уйдет, пожалуйста, пусть он уйдет…             Ему еще ни разу в жизни не было так страшно.             Он скорее почувствовал, чем увидел, как Вэнь Чжулю приблизился — скользнул тенью по песку, быстрый и неумолимый, как сама смерть, остановился прямо перед ним. И, взяв Вэнь Нина за руку, вложил в его ладонь стрелу.             — Держи.             Развернулся — и пошагал прочь, не оглядываясь, прежде чем Вэнь Нин собрался с мыслями, чтобы ответить.             Победителей объявляли вечером.             — Первое место — орден Юньмэн Цзян, Вэй Усянь. Второе место — орден Гусу Лань, Лань Сичэнь. Третье место…             Люди на площади шумели. Бурно радовались победам своих адептов, обсуждали результаты, спорили, кто более достоин. Делились планами на грядущий год: кто поедет представлять кланы, кому следует поднабраться опыта, а с кем надо поговорить и пригласить стать почетным гостем. Восхищались главами орденов, восхищались четверкой лучших — их имена звучали нескончаемым эхом.             — Если бы Лань Ванцзи не покинул соревнования, он мог бы поспорить со своим братом за второе место. А то и за первое…             — Два молодых Нефрита из Гусу Лань поистине подобны небожителям. Счастлив орден, воспитавший их.             — Говорят, наследник Цзинь Гуаншаня клялся, что первого духа сегодня убьет в честь своей возлюбленной…             — Неужто у него есть возлюбленная? Наверное, необыкновенно прекрасна, раз смогла покорить его сердце.             — А что, этот Вэй Усянь вправду настолько хорош? Я слышал, ему просто повезло.             — Ты больше слушай второго господина Вэнь, он и не такое придумает…             Вэнь Нин не участвовал в разговорах. Он притаился неподалеку от молодых заклинателей из Юньмэн Цзян — те обступили Вэй Усяня, наперебой поздравляя его и выпытывая подробности о том, с чем и как он столкнулся в Каменном лесу. Вэнь Нину тоже хотелось подойти к нему и поздравить, но он не решился. Да и что он скажет? И кто поверит, что он искренне рад победе адепта чужого ордена?.. Но Вэй Усянь сам заметил его и приветливо помахал рукой, и Вэнь Нин осторожно улыбнулся в ответ.             И спиной почувствовал тяжелый неприязненный взгляд. Точно такой же, что и утром.             Вэнь Жохань покинул турнирную площадь сразу после объявления результатов. Некоторое время спустя ушли и остальные главы орденов — на рассвете им предстоял долгий обратный путь. Впрочем, не всем: глава ордена Цинхэ Не предпочел отбыть немедленно. Вэнь Нин видел, как его остановил учитель Лань Цижэнь, сказал что-то — Не Минцзюэ покачал головой, усмехнулся и направился к своим людям. На почетном возвышении остался один Вэнь Чао и его свита.             Вэнь Нин заставил себя не поворачиваться в ту сторону, даже мельком не смотреть. Хватит с него на сегодня неприятностей. Про вспыльчивый и мстительный характер Вэнь Чао не знали разве что младенцы, и Вэнь Нину вовсе не улыбалось свести с ним более близкое знакомство. Он подавил желание зябко поежиться и, смешавшись с толпой, начал пробираться к выходу с площади.             Только раз он все-таки оглянулся, словно что-то его подтолкнуло. Вечерний сумрак стремительно сгущался, но зрение заклинателей острее, чем у обычных людей, и Вэнь Нин смог разглядеть стоящего на возвышении Вэнь Чао, не сводящего глаз с адептов Юньмэн Цзян. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. А за плечом Вэнь Чао неотлучной тенью высился Сжигающий Ядра, и казалось, что его белые рукава забрызганы свежей кровью.             Вэнь Нин моргнул и ускорил шаг.             Чем скорее он отсюда уедет, тем лучше.