Сердце чудовища

            Посыльные прибыли без предупреждения. В общем-то, ничего нового, глава ордена редко утруждал себя необходимостью заранее сообщить, что ему понадобится мастерство племянницы. Только вот на сей раз они не распрощались сразу, передав распоряжения господина, а остались ждать во дворе: то есть Вэнь Цин предстояло отправиться вместе с ними, и немедленно.             А это означало, что случилось что-то серьезное.             Вэнь Нин пробежал мимо, на ходу умудрившись приветственно сложить руки и кивнуть двоим хмурым запыленным заклинателям в простых дорожных плащах. Его окинули внимательными взглядами, но останавливать не стали. Он поднялся на крыльцо и нырнул в пахнущий травами полумрак дома.             Сестра перекладывала в дорожный сундучок целебные снадобья. На вошедшего Вэнь Нина она и головы не подняла.             — Хорошо, что ты пришел, — сказала она, сосредоточенно изучая две баночки с мазями. Помедлив, отставила одну в сторону. — Мне нужно уехать. Дело срочное, и я не знаю, когда смогу вернуться.             В ее голосе звучало беспокойство. Она старалась его скрыть, но Вэнь Нин с детства мог различить любую эмоцию, которую испытывала сестра. И сейчас она тревожилась. Очень сильно тревожилась, не так, как если бы ей просто предстояла долгая отлучка.             — Тебя ведь вызывают не в Безночный город? — спросил он.             — Нет… да, — Вэнь Цин вздохнула и все-таки обернулась к нему. — Откуда ты знаешь?             Он пожал плечами: все же очевидно.             — Ты бы сразу сказала, что едешь туда.             — А если мне велели ничего тебе не рассказывать?             — И снадобья взяла бы другие.             Как будто она в самом деле могла бы промолчать. Как будто он бы не догадался.             Сестра невольно улыбнулась, но ее улыбка тут же погасла. Вэнь Нин подошел ближе, рассматривая уложенные коробочки, баночки и свертки. Мази для заживления ран, унимающие лихорадку травы, снотворное, обезболивающие экстракты… Медицинские иглы в расшитом мешочке и отдельно — другие иглы, разной формы и толщины, вместе с моточками тонких прочных шелковых ниток.             Про Вэнь Цин говорили всякое. В том числе — что она может вернуть человека даже из-за порога смерти. Вэнь Нин лучше всех знал, насколько это близко к истине и как далеко от нее. И знал, чего стоит каждая спасенная жизнь.             — Я поеду в Юньмэн, — сказала сестра, нахмурившись. — Вэнь Чао с отрядом выступил туда несколько дней назад, глава ордена приказывает сопровождать его.             Вэнь Нину вдруг стало не по себе.             Юньмэн… Теперь настала очередь Юньмэна? Уже?..             — Мне можно с тобой?             Так мало времени прошло с тех пор, как сожгли Облачные Глубины. Шепотом обсуждали, что это далось непросто: на стороне Вэнь Сюя и его людей была внезапность, не все адепты и ученики смогли оказать достойное сопротивление, и все же нашлись те, кто сражался до последнего. Лань Ванцзи привезли в Безночный город под надежной охраной, его дяде пришлось смириться с постоянным наличием представителей клана Вэнь на землях Гусу Лань, а глава клана скончался от полученных ран, пролежав четыре дня без сознания, но Лань Сичэнь исчез, и до сих пор о нем не приходило никаких вестей.             И то же самое ждет Пристань Лотоса? Главу ордена и его семью? Вэй Усяня? То же самое, если не хуже… Вэнь Чао сразу после турнира не скрывал своей ненависти к клану Цзян и их первому ученику, и Вэнь Нин успел услышать достаточно, прежде чем им с сестрой разрешили уехать домой. Достаточно, чтобы представить, что станет с теми, кто попадет в руки Вэнь Чао.             Небеса, не дайте этому произойти…             Сестра медлила с ответом. Смотрела на Вэнь Нина оценивающе, словно пыталась решить, справится он или нет. Он привык к этому ее взгляду, точно так же она смотрела, когда он готовил какое-нибудь сложное лечебное зелье, когда впервые вызвался помочь ей оперировать раненого заклинателя и когда сам взял в руки хирургический нож.             — Да, — наконец сказала она. Резко отвернулась, показывая, что разговор закончен, и вновь занялась своими флакончиками и травами. — Только собирайся быстро, выехать нужно совсем скоро.             Вэнь Нин благодарно склонил голову, забыв, что сестра все равно не увидит, и вышел из комнаты. Ему не так много требовалось взять с собой, он ее не задержит.             Отряд они догнали ночью.             Посланники главы ордена ничего не сказали на то, что Вэнь Нин отправился вместе с ними. Они вообще предпочитали отмалчиваться, даже направление полета указывали беззвучно и так же жестами дали понять, что пора снижаться. Вэнь Нин еле сдержал вздох облегчения: ему раньше не приходилось столько времени управлять мечом. Он никогда не бывал дальше Безночного города, да и туда они с сестрой обычно добирались верхом или в повозке, вставая на мечи лишь в случаях, когда от их скорости зависели чужие жизни. Сестра не очень любила такой способ передвижения; другое дело, что с главой ордена не спорят.             Они спускались плавно, обманчиво-неторопливо, словно тонули в поглотившей мир мягкой темноте. Вэнь Нин взглянул вперед — и не поверил своим глазам: там сплошным ковром полыхал огонь.             Сколько же людей взял с собой Вэнь Чао?..             Они подлетели ближе, и огненный ковер распался на отдельные костры. Но все равно их было много, так много… Две тысячи бойцов? Три? Больше? Это не половина армии Цишань Вэнь, даже не треть, но и этого достаточно, чтобы захватить Пристань Лотоса, особенно если там не будут ждать нападения. А Вэнь Чао навряд ли решит поиграть в героя древности и сообщить о своих намерениях противникам.             Сестра мельком оглянулась на Вэнь Нина, и он порадовался, что в темноте сложнее различить выражение его лица. С сестры станется отчитать его за волнение, а то и велеть отправляться домой, чтобы не путался под ногами, раз боится всего подряд. В другое время он бы и спорить не стал, но не сейчас. Сейчас нельзя выдать, что он чувствует на самом деле, даже ей.             При виде четверых заклинателей на мечах стражники у ворот лагеря схватились было за оружие, но, разглядев клановые одежды, остались на месте. Мечи зависли над самой землей, Вэнь Нин спрыгнул со своего и слегка пошатнулся, не удержав равновесия. Прикосновение влажной от росы травы к ногам показалось самой прекрасной вещью на свете.             — Мы не пойдем дальше, молодая госпожа, — старший из сопровождающих коротко поклонился Вэнь Цин. — Глава ордена велел сопроводить вас сюда и немедленно возвращаться в Безночный город.             Сестра кивнула, показывая, что поняла и отпускает их. Подождала, пока они вновь поднимутся в ночное небо и скроются из виду, и направилась к лагерю, на ходу бросив:             — Идем, А-Нин.             Он заторопился следом. Вдвоем они прошли мимо стражников: надо думать, те знали, кто должен прибыть в лагерь, или просто узнали деву Вэнь и сообразили, что она здесь не просто так. Сидящие у костров люди — большей частью заклинатели, но попадались и обычные солдаты — провожали их взглядами, но не окликали.             Возле самого большого шатра им навстречу шагнули еще два охранника с мечами наготове. Одного из них Вэнь Нин как-то видел в Безночном городе и помогал лечить его после ночной охоты. Тот склонил голову первым:             — Молодая госпожа…             — Мы здесь по велению главы ордена, — проговорила сестра. — Полагаю, второй молодой господин Вэнь еще не спит?             «Если он спит, то это его проблемы», — не сказала она, но Вэнь Нин услышал.             Второй молодой господин Вэнь действительно не спал и не то чтобы собирался. Он коротал ночь в компании кувшина вина и испещренной пометками карты Юньмэна и на вошедшую в шатер Вэнь Цин взглянул с нескрываемым изумлением.             — Откуда ты взялась? — Вэнь Чао сел ровнее, едва не сметя рукавом тушечницу. Поморщился, заметив Вэнь Нина. — Еще и его с собой притащила…             Сестра фыркнула. Она не боялась второго сына Вэнь Жоханя и не скрывала этого.             — Глава ордена поручил нам проследить, чтобы твои воины вернулись в Цишань как можно более целыми, — ответила она.             Оспаривать решение отца Вэнь Чао не взялся бы. Продолжая кривиться, он позвал слуг и велел поставить шатер для девы Вэнь и ее брата.             — Когда рассветет, мы отправимся дальше, — буркнул он на прощание. — Время дорого.             — Мы будем готовы.             Надзирательный пункт на границе с Юньмэном был не особо большим, но неплохо укрепленным. Дальше по реке начинались чужие земли, и Вэнь Чао велел пристать к берегу, чтобы переждать несколько часов.             — Отсюда до Пристани Лотоса — рукой подать, — сказал он. — Мы будем там прежде, чем кто-то успеет поднять тревогу.             Он улыбался. С предвкушением, почти весело. Окружающие его офицеры хранили молчание, но на их лицах отражалось то же ожидание боя.             Боя? Победы. Они не сомневались в ней. Только вот можно ли будет назвать это действительно победой?             Вэнь Нин стоял за спиной сестры тихо, как призрак. На него привычно не обращали внимания, и его это вполне устраивало. Он все еще помнил турнир и взгляд Вэнь Чао, и лучше пусть тот не смотрит на него вовсе, чем смотрит так, как тогда.             Но, как известно, богам не много дела до желаний смертных...             Сестра оставалась в надзирательном пункте. Вэнь Чао заявил, что в бою будет не до того, чтобы прикрывать лекарей, да и не до лечения, а кроме того, кто-то должен приглядеть за порядком здесь. Ему не стали возражать.             — Нечего нам там делать, — сказала сестра, когда совет наконец закончился и они вернулись в предоставленный им дом. — Особенно тебе. Слышишь?             Вэнь Нин промолчал. Впрочем, она и не ждала ответа.             На причале было многолюдно: воины садились в джонки — быстро, но без суеты, проверяли оружие, негромко переговаривались. В воздухе пахло металлом, тяжелой давящей пеленой висело ощущение тревоги, как перед грозой. Вэнь Нин зябко передернул плечами. Разум шептал развернуться и бежать обратно, сердце вторило ему, колотясь где-то ближе к горлу, и казалось, что его стук вот-вот услышат все окружающие. Обернутся, чтобы с удивлением посмотреть, что это отвлекает их, и махнут рукой, поняв причину. Лучше вернуться, спрятаться и выждать, пока джонки скроются за обрывистым берегом на повороте… Вэнь Нин вздохнул и направился к стоящему чуть в стороне Вэнь Чао.             Сестра рассердится, когда узнает. Да что там, она будет в ярости! Но поступить иначе Вэнь Нин не мог. Не имел права. Не хотел.             — М-молодой господин, — тихонько позвал он. Надо, конечно, погромче: разве его услышат за топотом ног и звоном оружия? Но Вэнь Чао услышал.             — Ты?!             Вэнь Нин едва не дернулся назад, замер, не решаясь ни смотреть в глаза Вэнь Чао, ни опустить голову. Всю его смелость будто смыло волной страха. Куда, ну куда он лезет? Зачем? Героем себя возомнил, как тогда — лучником? Да если бы не Вэй Ин…             Вэй Ин? Которого Вэнь Чао клялся собственными руками утопить в лотосовом пруду… И, во имя богов, он это сделает, если ему не помешать.             — Я… — Вэнь Нин поборол искушение зажмуриться. Собрался с мыслями. И заговорил. — Я п-прошу разрешения отправиться с… с в-вами. Пусть я не столь искусен во врачев-вании, как моя сестра, но с-смогу п-по крайней мере оказать необходимую п-помощь и указать, кого н-надлежит немедля отправить с-сюда.             — Вэнь Цин велела тебе прийти ко мне?             Ох…             — Н-нет, — как он ни старался говорить спокойно, на этих словах голос упал почти до шепота. — Сестра н-не знает. Это… это м-мое решение.             Вэнь Чао несколько секунд недоверчиво разглядывал его. Потом злорадно усмехнулся:             — Представляю, как она взбесится. Что ж, ладно. Поедешь со мной. Надеюсь, лечишь ты лучше, чем стреляешь.             Не веря своей удаче, Вэнь Нин торопливо поклонился. Вэнь Чао не станет сейчас посылать за сестрой, он с удовольствием сделает что-нибудь ей назло, и стоило подумать об этом, как немедленно начинала грызть совесть за свое самовольство. А если сестре понадобится помощь здесь? Не то чтобы Вэнь Нин считал себя незаменимым, разумеется, нет, и найдутся в сто раз более умелые целители, которые сумеют сделать все правильно, но…             Он поднялся на борт джонки, чувствуя удивленные взгляды офицеров, охранников и слуг. Нагретая солнцем палуба слегка покачивалась под ногами; если прикрыть глаза, то можно представить, что вокруг никого нет и он стоит на доске, которая плывет по волнам, послушная течению реки…             — Отплываем! — раздался рядом голос Вэнь Чао, и видение рассеялось. Вэнь Нин отошел к борту, чтобы не мелькать лишний раз перед глазами и не вызывать раздражения. И лишь теперь заметил нечто неправильное.             Нигде не было видно Сжигающего Ядра, верной тени Вэнь Чао, которая никогда бы его не оставила.             Вообще-то это не касалось Вэнь Нина. Но любопытство сгубило не одну кошку, а некоторые заклинатели не намного от них отстают. Поэтому он остановил одного из пробегавших мимо слуг и осторожно поинтересовался, неужто преданный телохранитель впал в немилость у молодого господина.             — Вовсе нет, — слуга покачал головой. — Вам незачем тревожиться, в отсутствие Сжигающего Ядра тоже есть те, кто способен защитить молодого господина. Говорят, ему поручили особое задание.             Вот, значит, как…             О защите молодого господина Вэнь Нин не переживал: Вэнь Чао во главе войска в бой не полезет. А вот за Вэй Ина и людей в Пристани Лотоса стало еще страшнее.             Он мог лишь надеяться, что сумеет оказаться там вовремя.