Связанные случаем

      Лес перешел в предгорья быстро и резко: казалось, только шли среди деревьев и опавшей листвы, почти по прямой, — и вот уже деревьев стало гораздо меньше, а среди них и над ними выросли скалы. По мнению Ассаи, это было красиво. Впрочем, явно возросшую озабоченность Тэа он тоже понимал.       — Защита проходит прямо по скалам… — тихо сказала она, остановившись рядом с ним. — Чтобы держаться неподалеку от нее, нам придется пробираться… по ним же.       — Так есть тропки, — вмешался наемник. — Вон, видите? Между теми двумя скалами точно есть. Да и дальше… Везде не пройдешь, но дорогу найти можно.       Ассаи не сумел сдержать снисходительной усмешки.       — А я думал, ирбисы знают, что такое горы.       — Я тебе не животное, — тут же набычился наемник. — И живу в основном в человеческом теле. Так что понятия не имею, что там ирбисы знают, а что нет! Да и… при чем тут это? — уже спокойнее закончил он, явно не удержав любопытства.       — Подобие тропок в горах есть, но не везде, — объяснил Ассаи. — Где-то они заходят в тупик. Где-то становятся настолько опасными, что без особого снаряжения не пройти. И потом, лошади. Ладно, просто высота им не помешает идти. А если придется карабкаться по большим камням? Или пролезать в какую-нибудь узкую щель?       — Тьфу, вот же проблемные твари… — буркнул наемник.       — Ну извини, мы не умеем сами на четырех лапах бегать, приходится пользоваться лошадьми. Скорость, знаешь ли, имеет значение. Да и ты вряд ли хотел бы на себе тащить все вещи, нет?       Наемник глянул исподлобья, явно думая, огрызаться или нет. Начавшуюся было перепалку прекратила Тэара:       — Давайте попробуем пройти подальше и посмотрим, что там. Если где-то не сможем пройти с лошадьми, значит, я пойду вперед и посмотрю на защиту, а вы остановитесь лагерем.       На том и порешили.              День выдался бесконечным. К вечеру всем пришлось признать: здесь, на этих скалах, им нечего ловить. Тэа хмуро бросила, что защита слишком сильна. А значит, остается только идти дальше… Должны быть места, где магия будет слабее — хотя бы потому, что там ее было бы слишком сложно накладывать, сложно добраться.       Ассаи не стал спрашивать, насколько велика вероятность, что они и сами там не проберутся. Не то чтобы у них был выбор. И он рассчитывал на свою идею. Но всё же…       Всё же засыпал в этот день он с ощущением, что их дорога может завершиться, едва начавшись, и что тогда делать — он не знал.       «Кайра, — бессильно подумал он перед сном, чувствуя, как от одной мысли о ней жжется в глазах. — Как же тебя вытащить, если мы даже добраться до тебя не можем?»       

***

      Утром всегда становится легче, на то оно и утро, время после сна, после отдыха телесного и душевного, — однако вечером эта простая истина редко приходит в голову. А если и приходит, истиной не кажется.       Вот и Ассаи, проснувшись утром, только вздохнул, вспомнив, как тяжело было уснуть. Как одиноко и больно внутри. И как полночи он то и дело просыпался от дурных снов. Тем не менее, сейчас он чувствовал себя почти отдохнувшим. И, разобравшись с обычными утренними делами вроде отливания и умывания, какое-то время стоял неподалеку от палаток, глядя на вершины гор дальше к северу. Там они становились гораздо выше, и за верхушки цеплялись дождливо-серые клочья туч. Должно быть, там и снег не таял. Быть не может, чтобы не нашлось хоть одной возможности пролезть. А значит… значит, придется добраться до этой возможности. И они обязательно это сделают.       Но чем-то пожертвовать тоже придется.       — Тэа, — окликнул он ее, когда она вышла из палатки. — Дальше начинаются горы. Мы не пройдем с лошадьми. Придется их оставить.       Ее губы едва заметно дрогнули: она очень любила свою гнедую Ласку. Но она лишь кивнула, не сказав ни слова. Ушла к лошадям. Ассаи видел краем глаза, как Тэа молча обняла Ласку за шею, уткнувшись лицом в мягкую, опушившуюся к зиме шерсть.       Он отвернулся. Лучше смотреть на горы. На эти прекрасные холодные вершины, которым совершенно плевать на их мелкие человеческие жизни и переживания… Так словно становится немного легче, как будто осознание собственной незначительности дает подобие свободы.       Они оставят лошадей. Может, кто-то из них умрет по дороге. Но он знал, что никто из них не поступит иначе. Потому что их маленький дружеский круг — больше, чем просто дружба. Почти как семья. А семью не бросают. Особенно выбранную семью, а не просто по крови.       Пожалуй, хорошо, что у него нет детей, особенно от Кайры. Детей было бы жаль оставлять сиротами.       — А кто-то еще про скорость говорил, — от голоса Риэра Ассаи невольно вздрогнул: не ожидал. — Как же вы без лошадей-то потом, после гор? Или там уже всё, сгорел сарай, гори и хата?       — Новых купим.       Риэр забрался на большой камень рядом — камней здесь, у подножия скал, хватало. Уселся. Покачал головой:       — Всё-таки ты совсем отбитый. Купим! Как будто вы на увеселительной прогулке там. Это не ваша Империя, где вы там что покупать собрались?       — Не наша. Но если не привлекать внимание магов и стражи, то путешествовать можно и там. — Ассаи в самом деле немало об этом думал. Может, куда больше, чем Тэа. И ему было что сказать. — Раз мы уже внутри страны, местные решат, что на границах нас пропустили. И разбираться едва ли будут. В крупные города соваться не стоит, это да, там всегда проверяют строже. Но в мелкие и в деревни — можно. Страна богатая, и, может, у крестьян мы лошадей и не найдем, но в каком-нибудь городке у местных купцов — вполне. А золото — везде золото. Придираться не будут. Пусть я мало знаю про некромагов, но про быт и экономику разных стран знаю гораздо больше. И сунулся в Инессу не просто так, чтобы помереть сразу же на границе или чуть дальше… Нет, я действительно собираюсь добраться до Кайры. Живым и невредимым. Потом да, придется подумать, как быть, но это уже по обстоятельствам.       Риэр слушал его, задумчиво наклонив голову набок.       — Тебя послушать, так это действительно не особо опасно. Что ж мы тогда просто не попробовали на границе договориться?       — Это сложнее. Со стороны Инессы тщательно проверяют, кто к ним суется, особенно из Империи. Нас могли задержать и подать запрос уже к нашим властям… Это и потеря времени, и маловероятно, что запрос бы одобрили. Нет. К сожалению, границы нам придется нарушить. Но дальше правда будет не так опасно, как кажется. Главное, к магам не лезть.       — Ага, только похитили вашу подружку именно маги, — ухмыльнулся наемник.       Ассаи сжал челюсти. На мгновение захотелось стереть эту усмешку… кулаком. Но он сдержался.       — Разберемся на месте, — повторил сухо, сдержанно. — Там и совет устроим, как нам быть. Может даже, твой контракт сочтем выполненным. Нам же главное сперва — найти ее. И от тебя нужно именно это.       — Эх, ну если даже совет устроим… — Риэр явно не заметил его раздражения, или же просто не обратил внимания. — Ладно, убедил! Давайте уже выдвигаться дальше. И это, насчет лошадей… Может, просто чутка назад вернуться и пустить их на ту сторону границы? Может, они не выживут там, конечно, но вдруг можно будет их потом там поймать?       Ассаи уставился на него.       — Ну а что? — пожал плечами Риэр. — Если они всё равно тут помрут или их кто поймает, что даже хуже… так какая разница? А так хоть шанс есть. И пешком переться до ближайшего города не придется, и внимание меньше привлечем.       …Тэа, конечно, идею не одобрила. Обожгла тяжелым взглядом зеленых глаз, поджала губы и сказала, что это напрасная потеря времени и жестоко по отношению к лошадям. Потом задумалась.       Ассаи даже воспользовался аргументами наемника. Разумеется, выразив их более гладко.       — Возможно, лошади смогут несколько дней попастись самостоятельно. И поскольку как минимум две лошади неплохо обучены, при доле удачи даже смогут отбиться от какого-нибудь волка. И мой точно умеет приходить на свист. Остальные, вероятнее всего, пойдут за ним.       — А чтоб время не терять и не тащиться всей кодлой, я могу их отвезти и отпустить. Потом перекинусь и обратно быстрее приду, — предложил наемник.       — Это точно нет, — отрезал Ассаи. — Ты не пойдешь один, да и я предпочту своего коня сам отправить на ту сторону… Вместе пойдем. А Тэа с Халлом пока поищут проход.       — Не вляпались бы вы так в ловушку, — хмуро протянула Тэа.       — Не вляпаемся. Верно, наемник? — усмехнулся Ассаи.       Тот фыркнул, но кивнул.       

***

      Не то чтобы очень хотелось разделяться. Мало как будто, что Кайры нет рядом, теперь Ассаи был совсем один — то есть не один, конечно, с наемником, но без своих. Однако это давало больше выгоды по времени, чем таскаться всем сразу сперва в одну сторону, потом в другую. Отпустить с Риэром Тэару не смог бы ни сам Ассаи, ни Халл. Отправить Халла? Можно было бы, но Ассаи же знал, что Тэа будет легче остаться с Халлом. Пусть греются друг об друга… Ему сейчас всё равно ни об кого толком не согреться, так какая разница?       Что до предложения Риэра одному съездить — на такой уровень доверия к наемнику Ассаи не пошел бы никогда. Плевать, понял ли тот это или нет, но поехали в итоге вдвоем. Молча и настолько быстро, насколько позволяла местность.       Через пару часов Риэр остановил лошадь, глянул на Ассаи.       — Там впереди защита эта, ну, стенка. Буквально в пяти корпусах… Ближе точно не советую подходить.       Он скривился, но тут же как будто попытался расслабить лицо. Ассаи присмотрелся к нему внимательнее. Какие напряженные плечи, или ему просто кажется?..       — Тебе что-то не нравится?       — С чего ты взял?       Голос наемника тут же сделался настороженным.       — Ты напряжен. И скривился. И думаю, мне стоит знать о причинах.       Наверное, прозвучало слишком прохладно. Ассаи мысленно поморщился. Это вряд ли расположит к ответу, а он предпочел бы знать, что у наемника на уме…       Но Риэр неожиданно ответил.       — Мне просто магия не нравится, — буркнул он, отворачиваясь и уставившись вперед. — Около нее находиться неприятно. Аж вымыться охота.       Он передернул плечами. Спешился.       — Скоро границу перейдем, легче будет, — сказал Ассаи в напряженную спину наемника. Не то чтобы поддерживая, скорее так, просто… Тот только кивнул.       Лошадей расседлали, освободили от уздечек. Всю сбрую, поразмыслив, решили оставить здесь же — вернее, закинуть ее по ту сторону магической границы. Даже если кто-то найдет, это лучше, чем таскать по горам лишнюю тяжесть.       Вот и всё… Глядя на своего Уголька, Ассаи даже испытал нечто похожее на сожаление. Нет, он не был привязан к лошадям — это просто средство передвижения, о котором надо заботиться… И всё же в эту заботу было вложено очень много. И в обучение тоже. Он сам немало времени потратил, приучая Уголька к разному свисту…       Подавив сожаление, он отступил от лошадей на шаг. Свистнул по-особому — мол, «убегай». Проследил, чтоб Уголек пошел ровно в нужную сторону, на запад; чтоб остальные лошади, помявшись, двинулись за ним…       Глянул на Риэра:       — Они же перешли границу? Ну, магию эту.       — Ага. Это… может, чутка отойдем от нее хотя бы сейчас? Нам же необязательно совсем рядом тащиться.       Ассаи не возражал. Ему было без разницы, главное, не отходить дальше, чем на пару лагов, чтобы не делать потом крюк.       Обратно то шли пешком, то переходили на легкий бег. По времени заняло прилично, куда дольше, чем на лошадях, но Ассаи был уверен, что до темноты они успеют добраться. Недаром же оставили в лагере буквально все вещи, кроме разве что оружия да еды на перекус.       Его расчеты оправдались: едва солнце село, они дошли до лагеря. Последнюю часть пути уже не бегом, бежать в гору было сложнее, чем по прямой.       Тэа при виде них тепло улыбнулась. Она явно испытала облегчение. Можно подумать, наемник рискнул бы что-то ему сделать, про себя посмеялся Ассаи. И тут же отметил задумчиво: а ведь он и правда его не боится. Да, тогда, в Тайяринне, он чувствовал страх и оцепенение, он бездействовал. Но прав он был всё же после, когда обдумал ситуацию и решил, что плевать на нее: это просто мелочь, было и было, и в конце концов, куда больше его выбило из колеи то, что он сам не сопротивлялся, что позволил… А Риэр не рискнет поднять на него руку, больше нет. И можно было бы, конечно, набить ему всё-таки морду, но какой смысл? Он даже сопротивляться не станет, Ассаи почему-то был в этом уверен.       Он вдруг вспомнил, что, когда увидел оборотня в зверином облике, снова испытал страх и оцепенение. Но очень коротко: когда тот обнюхивал его лицо… Так близко. Так опасно. Опасно и всё-таки — красиво. Он бы не отказался снова взглянуть на этот звериный облик. Может даже, тронуть шерсть. Она правда такая мягкая, какой казалась?.. Как у домашней кошки? Или пожестче, как у большого зверя? Глупое желание, ненужное, но любопытства от столкновения с оборотнем по итогу оказалось куда больше, чем страха.       Халл и Тэара явно напугались сильнее. Ассаи же в тот момент, когда он разговаривал со зверем, словно хранило четкое ощущение уверенности, что ничего Риэр ему не сделает.       Осталось только понять: это нелепое заблуждение, которое еще принесет ему проблем в будущем, или же правда?       

***

      Горы росли и высились. Долгие подъемы сменялись короткими спусками и снова переходили в подъемы. Рюкзаки отдавливали плечи, давно уже отвыкшие от необходимости таскать вещи на себе. Иногда приходилось возвращаться обратно, если впереди скалы становились слишком уж непроходимыми. И в то же время нужно было идти параллельно магической стене, не отдаляясь слишком далеко, чтобы Тэара могла ее видеть, но и не приближаясь чрезмерно близко, чтобы кто-нибудь из них нечаянно ее не задел.       Время шло, силы кончались, а ночевать в горах оказалось куда холоднее, чем в лесу.       Тэара с каждым часом казалась Ассу всё более напряженной. Он не мог ее успокоить, мог только сосредоточиться на новых и новых поисках проходов, которые можно было проверить. Что он и делал.       И на утро третьего дня услышал долгожданное — взволнованный голос Тэа:       — Ее нет! О Элиста, славься, там нет стены! Мы нашли это место, нашли!..       Она обессиленно опустилась на землю, уткнулась лицом в ладони. Кажется, даже всхлипнула. Халл сбросил рюкзак, приобнял ее за плечи.       Ассаи же подошел ближе к тому месту, куда она указывала. Что ж, повод для радости есть, если там действительно нет магической ловушки и можно пройти, но для этого им придется хорошенько постараться… Впереди зиял обрыв, а дальше — очередная гора или, вернее, часть «их» горы, но провал между двумя ее частями был слишком широкий. Просто так не перепрыгнуть, даже Риэр в зверином облике вряд ли справится. Значит, его собственный запасной план всё же придется задействовать… Осталось найти подходящее для него место.       — Ну и как мы эту пропасть-то преодолеем? — кисло спросил Риэр. — Вообще-то там по дну защита проходит, так что спуститься и подняться без вариантов.       — Там всё равно слишком отвесно. Мы бы и не стали спускаться, — ответил ему Ассаи, скидывая рюкзак и открывая его.       — Ну скажи, что у тебя есть план получше, — скривился наемник. — Да и у нашей красавицы его явно нет, ты смотри, как растерянно смотрит. Нашли, и что же? Летать никто не умеет, чай не птицы. Обойти? Так пропасть вон, далеко тянется, отсюда это хорошо видно. Сколько еще нам бродить в горах, чтобы найти проход? Да и с чего вы взяли, что этот проход есть, некромаги тоже не дураки.       Тэара и правда уже взяла себя в руки и тоже подошла к обрыву. И, кажется, Риэр был прав: плана у нее не было. Она даже не пыталась скрыть растерянность. Или просто не сумела. Халл бросил предупреждающий взгляд в сторону Риэра, мол, не тронь ее, но это было всё, что он мог. Едва ли он знал, что делать. Планирование никогда не было его сильной стороной.       Ассаи подошел к краю поближе и усмехнулся. Оглядел всех внимательно. Дождался, пока Риэр почувствует его взгляд и повернет к нему голову.       — Да, — лениво сказал он, глядя в недоверчивые глаза Риэра. — У меня и правда есть план. Мы пойдем по нему. И переберемся на ту сторону еще до заката.