* * *
Чувство опасности или подвоха всегда посещают людей в моменты, когда их жизнь идёт по плану, и удача сопутствует в делах. Возможно, это предрассудки, но как показывает практика подобное всё-таки происходит. Чем больше задумываешься над, тем больше вероятность, что это случится. И наш герой тоже недавно стал размышлять о таком — он зашёл в игру на следующий день после того, как вышел из неё. Однако ничего сверхъестественного не происходило. — Ты собираешься покупать новое оборудование? Ты дурак или как? — Чего сразу дурак, — обиженно пробурчал Кичиро. — Я, знаешь ли, хочу быть нормальным игроком, а не просто наблюдателем. — А мне и так нравится, — Акира пожал плечами. — Ты пока накопишь нужную сумму, игру кто-то пройдёт и выиграет её, тогда какой будет смысл покупать дорогущую вещь. — Победа не главное. — Ага, скажи ещё, что главное участие, — усмехнулся Огава, бросив взор на друга. На его высказывание чёрноволосый надулся как ребёнок и отвернулся от парня. — Твои друзья всегда так общаются между собой? Хинасэ перевёл взгляд на маленькую девочку, которая и сегодня решила составить им компанию. Из предположений — где она находилась, когда их троицы не было в Идеальном мире? — юноша выбрал самый более вероятный вариант — Кику была вместе с Дэйчи. Однако его в данный момент волновало вовсе не это, а ощущение, что вот-вот что-то должно случиться. Тяжело вздохнув, блондин прикрыл глаза и попытался вспомнить, что у него спросила малышка. — Неважно себя чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовалась девочка, наблюдая за молодым человеком. Акира и Кичиро были увлечены своим разговором, и поэтому не замечали, что их друг сегодня сам не свой. — Я здоров, — заверил Хинасэ, открывая глаза. — Просто не могу отделаться от пары навязчивых мыслей. Кику внимательно посмотрела на него своими малиновыми глазками и тихо выдохнула. Ребята только недавно вернулись с задания и уже о чём-то разговаривали, однако светловолосый почти и не участвовал в их беседе. Девочка отвела взгляд, не придумав, как бы приподнять тому настроение. А блондин снова погрузился в размышления — либо шестое чувство хочет что-то сказать, либо он параноик. И что самое страшное — парень не отрицал ни то и ни другое предположение, будто уже смирился с этим волнением. «Я ведь просто накручиваю себя,» — он вздохнул, потерев переносицу. Ничего не происходило, и никому не угрожала опасность, но беспокойство совершенно не собиралось покидать его. Так ещё и слова Азуми не выходили из головы. Хинасэ невольно хмыкнул — точнее его отца, который внезапно вспомнил об его существовании. Юноша хмуро глянул перед собой, с раздражением вздохнув. Когда-то в детстве блондин даже восхищался своим отцом, мечтал стать таким же, но став взрослее, он начал понимать, что его идеалы были придуманы им самим. Ичиро Ногами может и выдающийся человек в сфере бизнеса, но как родитель он ужасен. Хинасэ часто слышал как его мама и папа ругаются, когда мужчина поздно возвращался домой с работы, или когда женщина просила мужа остаться рядом с ребёнком, когда той нужно было куда-то уйти. И однажды его отец просто стал игнорировать, что у него есть жена и сын, чего не выдержала Мияко — мама светловолосого — она подала на развод и на следующий день забрала своего ребёнка из дома её бывшего мужа. Мальчику тогда и шести лет не было, но уже тогда его мышление и планы на будущее кардинально изменились. Вдруг перед глазами игрока выскочило уведомление о новом сообщении. Его бы это не удивило, если бы его друзья были сейчас не рядом с ним, кроме них больше никто не пишет ему. А нет, есть ещё один аноним из числа разработчиков игры. Неизвестный пользователь: «Пренебрегая моими данными, о которых ты можешь узнать самым первым из всех остальных игроков, ты вынуждаешь меня предпринять меры. Может это и игра для вас, но от несчастных случаев никто не застрахован. И она тоже.» «Несчастные случаи? Она? Что?..» — и тут юноша внезапно уловил суть сообщения. Резко поднявшись со стула, он бросился прочь из таверны, где они отдыхали, чем ошарашил всех посетителей заведения и друзей в том числе. Когда последние спохватились, было уже поздно — Хинасэ выбежал на улицу и устремился в направлении расположения Вечно-зелёного леса.* * *
Неторопливо шагая по лесной тропе, молодая девушка возвращалась обратно в город с выполненным поручением. Благодаря этому заказу, Миюки сможет набрать необходимое количество очков для перехода на новый уровень. С каждым разом это давалось всё сложнее и тяжелее, но она готова была трудиться в поте лица, чтобы однажды попасть в десятку лучших игроков Идеального мира. На первом месте у неё стояла цель победить в этой игре, и ей было абсолютно наплевать, как о ней отзываются другие участники. Девушка шла вперёд и о чём-то задумалась, совсем не подозревая, что она стала участником маленького эксперимента, который должен был что-то показать разработчикам данной программы. Ещё немного, и Миюки окажется в большой опасности. Она двигалась дальше по тропе, пока какие-то сомнительные звуки за её спиной не заставили замедлить скорость и медленно обернуться. Внимательно осмотрев зелёные кусты и деревья поблизости, она уже было подумала, что ей показалось, как вдруг её взгляд наткнулся на чей-то силуэт в нескольких метрах от неё. Юная особа развернулась вполоборота к неизвестному и незаметно положила ладонь на рукоять меча — всегда нужно быть начеку, ведь никто не знает, что может произойти. Шаг за шагом, покачиваясь из стороны в сторону, к мечнице приближалась беловолосая женщина. Из-за низко опущенной головы не было видно её лица, однако неразборчивое бормотание вызывало какое-то сомнение, что та дружелюбно настроена. Она не игрок, а значит является кем-то из персонажей игры, и, имея уже небольшой опыт в подобных ситуациях, Миюки решила побыстрее уйти. Но как только она отвернулась от женщины, в ничтожном расстоянии от неё прошла нешуточная воздушная волна, которая хоть и не сбила её с ног, но оттолкнула в сторону. — Ведьма? — девушка с тревогой обнаружила, что прямо сейчас столкнулась с очень большой проблемой. Персонажи, наделённые нечеловеческими способностями, представляют собой огромную угрозу для участников игры, потому что те примкнули к главному злодею, которого однажды должен будет одолеть один из игроков. И в добавок ко всему, люди, обладающие магическими силами, имели двадцатые, а то и сороковые уровни. Двадцать четвёртый уровень против десятого… Смешно. Очень смешно. Отскочив в сторону, мечница ушла от повторной атаки женщины. Бросаться в бой не было никакого смысла, и потому Миюки рванула назад, в попытке убежать от противника, что определённо будет ей не по зубам. Даже не оглядываясь, девушка чувствовала, как ведьма следовала за ней, читая новое заклинание. Почему у неё не появилось уведомление, что поблизости находился очень опасный персонаж? Почему она нападает на неё? Что вообще здесь происходит? Юная особа, ни на мгновение не сбавляя темпа, приближалась к границе Вечно-зелёного леса, но её надежда избавиться от преследователя таяла с каждой новой атакой воздуха. Либо ведьма специально не целилась в неё, либо меткость не её конёк. Однако со стороны Миюки было опрометчиво думать, что женщина обладает только воздушной магией. В какой-то момент девушка потеряла опору под ногами и по инерции должна была упасть на землю, но беловолосая молниеносно воспользовалась ситуацией и зачаровала почву. Перед мечницей образовался небольшой обрыв, в который она тут же свалилась, больно ударившись плечом. Девица тихо выругалась, опираясь здоровой рукой о землю и чуть приподнимаясь. В этот момент ведьма подошла к краю и злорадно смотрела на неё. — Хотела убежать от меня? Какая глупенькая, — она криво усмехнулась, — от меня невозможно убежать! Я ещё ни разу не разочаровывала Его Величество. «Король? Но зачем я понадобилась ему?» — И до конца своих дней не собираюсь его разочаровывать, — женщина приподняла свою руку, а после направила её на девушку. Ничего хорошего от подобного точно ждать было нельзя, но Миюки угодила в ловушку, и чтобы избежать прямой атаки ей как минимум потребуется несколько минут, чтобы выбраться из отсюда. Но незаметно ей не удастся уйти. — Чего ты хочешь от меня? — мечница осторожно поднялась на ноги, не сводя глаз от ведьмы. Если сражаться против неё она не может, то отвлечь её разговором была возможность. — Ключ, — беловолосая чуть наклонила голову, будто о чём-то задумавшись. Услышав требование, девица невольно сжала ушибленное плечо и со смятением глядела на неё. — Хотя, если ты будешь в состоянии выносить королевского наследника без силы священного камня, то это только облегчит мою работу. Ведьма не дала времени на мысленные вопросы молодой особы и зашептала какое-то заклинание. Лишь когда из её ладони стала образовываться чуть заметная дымка, девушка резко осознала, что находиться в безвыходном положении, и прямо сейчас над её жизнью повисла большая угроза. В растерянности посмотрев по сторонам в поиске укрытия, она всё меньше верила, что у неё получится скрыться от атаки, потому что вокруг ничего подходящего не было. Она в ловушке, из которой ей не выбраться самостоятельно. И кто-то, словно услышав её призрачные мольбы о помощи, отвлёк женщину, от чего та неосознанно прервала своё заклинание. Миюки предоставился отличный шанс, которым она немедленно воспользовалась. Карабкаясь наверх, юная особа мысленно была благодарна своему спасителю, который по звукам всецело переключил на себя внимание беловолосой. Конечно, навряд ли этот игрок двадцатого уровня, потому что в лидерах рейтинга есть только четырнадцатые и пятнадцатые уровни, но девушка почему-то не сомневалась, что они оба живыми покинут территорию Вечно-зелёного леса. Наверное, это из-за бесстрашия её спасителя. Почти выбравшись из обрыва, девица едва не свалилась обратно вниз, когда внезапная волна воздуха врезалась в землю, где пару мгновений была она. Ведьма снова перешла к ней. Неужели с тем храбрецом что-то случилось? — Не уйдёшь! Магический взрыв неподалёку от Миюки насильно лишил ту опоры, и она уже было начала падать, как вдруг чужая рука крепко схватила её. Не успев опомниться, мечница через миг оказалась на краю обрыва, но в следующий момент эта же рука потянула её в противоположную сторону от женщины. Но так просто подчинённая короля не собиралась их отпускать. — Осторожно! — девушка заметила опасность в стороне и что есть сил толкнула парня, поздно вспомнив, что тот так и не выпустил её запястье из своей цепкой хватки. Она упала прямо на него, однако ещё бы чуть-чуть, и кто-нибудь из них пострадал бы от магической стрелы. Хинасэ, думая, что больше им ничего не угрожает, поднялся на ноги и только намеревался помочь встать мечнице, как внезапно новый колдовской заряд прилетел прямо в него. Юношу отбросило назад, и Миюки бросилась к нему — оставить его в беде она просто не могла. Однако ведьма неожиданно появилась в поле зрения юной особы и коварно улыбнулась, с помощью заклинания направляя созданных ею монстров на неё. Обнажая меч, девушка кинулась им навстречу. Замахиваясь и тут же нанося удар, она прошла сквозь свечение, твёрдо продвигаясь вперёд. Пустышки — именно так назывались подобные существа, которыми с помощью магии управляли ведьмы. От предвкушения женщина недобро улыбнулась и совсем забыла, что позади неё находится второй игрок. Впрочем зря, потому что тот уже был на ногах и, стараясь быть незамеченным, осторожно приближался к беловолосой. Одолеть её ему точно не удастся, но обезвредить вполне возможно. Если ведьма потеряет сознание, то больше не сумеет наколдовать новых монстров, но уже созданные всё-таки останутся. Пока подчинённая короля была полностью сосредоточена на девушке, Хинасэ преодолел расстояние между ними и замахнулся для удара. И вдруг ощутив опасность, женщина обернулась и едва не лишилась своей головы — в последний момент успела уклониться. — Вздумал, что способен справиться со мной?! — беловолосая с помощью магии ветра выбила оружие из рук светловолосого. — Да я раздавлю тебя! Она сотворила магический вихрь и направила его в сторону молодого человека. Тот стоял на месте до определённого момента, а после рванул прямиком к ведьме, искусно увернувшись от воздушной атаки. Прислужница правителя не успевала наколдовать что-нибудь ещё, потому что для этого требовалось время и концентрация, но она уже использовала все свои заклинания, и её магический источник сил почти истощён. Наверное, всё же не стоило тратить энергию на телепортацию, ведь Нефрит жизни она так и не нашла, который по факту должен был быть у дикарок. Но те сами признались, что камень отдали двум героям, что спасли их царицу. Женщина стиснула зубы, смотря, как юноша быстро приближается к ней, однако это было не единственным, что раздражало её в тот момент — лишь сейчас она разглядела еле видное изумрудное сияние, которое исходило от него, также как и от девушки. Гармония не просто отдала ключ, но ещё и благословила этих двух. Такие новости никому не понравятся в королевстве. Хинасэ схватил свои ножны и со всего маху ударил ими по голове ведьмы, в последствии чего та свалилась на землю, на некоторое время потеряв сознание. Оглядевшись по сторонам, блондин нашёл свой меч и поспешно его поднял, разворачиваясь к месту, где продолжала сражаться Миюки с пустышками. Существа были невысокого уровня, однако их количество весьма напрягало, и потому юноша бросился ей на выручку. Девушка ловко крутилась на месте, избавляясь от одного монстра за другим. Ещё ни один из них не смог подобраться к ней не меньше чем на расстояние вытянутой руки, но уверенность, что всё под её контролем, сыграла с ней в плохую игру. Пока она была занята пустышками перед собой, несколько из них незаметно переместились за её спину. Пусть они не имеют своих чувств и желаний, однако приказы прочно засели в сознании, и они должны исполнить волю своей хозяйки. Разрезав пополам две последние пустышки, юная особа только расслабилась, как вдруг ощутила движение позади себя и обернулась. Три таких же существа сначала грозно раскрыли свои пасти и вместе кинулись на Миюки. Та невольно отшагнула назад, замахивалась для удара. Но внезапное исчезновение и свечение тех самых монстров заставило её опустить оружие и взглянуть на своего спасителя. Парень лишь одним своим видом уже впечатлял и будоражил воображение. Наблюдая за тем, как тот убирает свой меч обратно в ножны, девушка неосознанно проследила за игрой бликов солнца на его мужественном лице. Однако громкие открики голосов в стороне отвлекли её от рассматривания юноши, так как он в тот момент глянул в нужном направлении. — Хинасэ, ты какого чёрта в лес понёсся?! — к ним навстречу выбежали двое молодых людей, которые тут же стали жадно глотать воздух. Акира, как только отдышался, вновь выпрямился и хотел было что-то ещё добавить, как вдруг заметил мечницу. И почему-то его ухмылка ей не понравилась. — Если ты хотел побыть наедине с дамой, то надо было об этом как минимум предупредить. — Акира, пожалуйста, помолчи, — тихо попросил блондин, краем глаза замечая, как Миюки сердито хмурит своё прекрасное личико. Вздохнув, он собрался хоть немного исправить ситуацию, но девушка опередила его. — Можешь не утруждать себя объяснениями, — резко ответила она, холодно смотря в глаза. Бросив презрительный взгляд на красноволосого, юная особа прошла мимо парней в сторону лесной тропы, чтобы наконец попасть обратно в город. Когда девица едва отошла от них на два метра, Огава лишённый дара речи снова перевёл взор на друга. — Так зачем ты здесь? Светловолосый тяжело вздохнул и отправился следом за девушкой. Кичиро и Акира последовали за ним и ждали разъяснений некоторых моментов. И Хинасэ рассказал. Рассказал об опасности, которая могла навредить Миюки, о высокоуровневом противнике и о том, как эти двое «вовремя» появились. От парней почти не скрылся тот факт, что блондин был раздражён, и они принимали это на свой счёт, однако его настроение было испорчено не из-за них. Неизвестный пользователь: «Первое предупреждение — начнёшь и дальше игнорировать меня, то она снова будет подвергаться опасности.» Так это была проверка, как бы он отнёсся к тому сообщению про несчастный случай? Отец лишь проверял его, навлекая угрозу на ту, которой он заинтересовался. Парень нахмурил брови, украдкой взглянув на особу впереди. И каждый раз, когда он снова начнёт забывать о своей первоначальной роли, то у создателей будет рычаг давления на него. — Как вы узнали, где меня искать? — спросил Хинасэ, когда они пересекли границу Вечно-зелёного леса, приближаясь к Клеверу. — Кику подсказала, — вздохнул Кичиро. — Сказала нам идти за тобой, а сама осталась там. Блондин на короткий миг оторвал взгляд от Миюки, переводя его на друга. Почему девочка осталась одна? Почему не пошла вместе с ними? И откуда знала, где его искать? Слишком много вопросов для одного дня. Очередной тяжёлый вздох сорвался с его губ, и юноша посмотрел вперёд — они уже прошли через крепость и теперь следуют за девушкой. Ему необходимо было убедиться, что она доберётся до места в полном порядке. Он не участвовал и не вмешивался в беседу своих друзей, которые, будто осмелев, обсуждали «нахальную девчонку», что даже не поблагодарила его за помощь. По правде говоря, ему было даже как всё равно, главное, что с ней ничего не случилось. Заметив, что мечница остановилась перед небольшим магазинчиком, блондин решил, что его дело сделано, пока не встретился с ней взглядом. И желание уходить как-то само пропало. Через несколько мгновений Миюки скрылась за дверью магазина, а светловолосый в неком смятении развернулся к друзьям, которые всё продолжали болтать о манерах одной особы. И почему он вдруг решил, что кто-то из разработчиков допустит несчастный случай в игре? Прикрывая глаза, парень слабо усмехнулся — отец знал, что он не оставит её в беде. Почему? — он и сам ещё не понимал. Но знал, что поступил правильно, пусть даже рискуя своей жизнью. Тихий звук нового сообщения заставил его вернуться обратно в реальность и открыть глаза.«Вам перечисленна часть награды игрока одиннадцатого уровня — Миюки.»
Недоумённо смотря на текст перед лицом, блондин проверил свой запас золотых монет и обнаружил, что их количество чуть прибавилось. Она и впрямь отправила ему часть своей награды. Это вместо благодарности? Убирая открытое окно, он глянул в сторону магазинчика. Девушка выходила как раз в тот момент. Специально или нет, но она решила пройти мимо троицы, что колоритно выделялись из простых жителей города. Однако на несколько секунд остановилась перед светловолосым. — Надеюсь, ты не против такой благодарности? — Акира и Кичиро замолкли, во все глаза смотря на друга и молодую особу. Хинасэ чуть улыбнулся уголком губ на её вопрос, после чего та кивнула, собираясь идти дальше. — И передай своим дружкам, может я и шла на расстоянии от вас, но не значит, что я ничего не слышала. Парни невольно сжались, когда мечница метнула в их сторону колкий взгляд, а блондин чуть шире улыбнулся, провожая её своим любопытным взглядом. Она точно не похожа на тех девушек, которых он встречал раньше, и такой как она точно больше нет. Огава на пару с чёрноволосым начали объясняться непонятно перед кем. Но сейчас ему было не до них — его внимание украла эта маленькая стервочка. Плечи юноши вдруг слегка затряслись от смеха, который он едва сдерживал. Так просто её нельзя отпускать, особенно позволяя оставить последнее слово за собой. — Я хочу её… — тихо произнёс Хинасэ, на губах которого уже играла хитрая улыбка, а зелёные глаза были прикованы к нужной цели. Его друзья с непониманием уставились на него. Он сделал несколько шагов следом за юной особой, выходя на оживлённую улицу, и полным уверенности голосом обратился к ней. — Миюки! Жители города и игроки, что находились в то мгновение возле них на время забыли о своих делах, и большое количество пар удивлённых глаз были устремлены на него, а после на особу, к которой тот обращался. Девушка медленно остановилась, через плечо посмотрев на парня. Гул людей вокруг и решительный вид человека, с которым она пару минут назад разговаривала, абсолютно не нравились ей. И зачем он внимание горожан привлёк? — Я хочу, чтобы ты стала моей напарницей! Теперь понятно, он намеревается добиться ответа при свидетелях, но его ждёт неудача. Хмыкнув, мечница отвернулась и твёрдо произнесла свой ответ. — Нет. Но светловолосого этот ответ лишь раззадорил, потому что он и ожидал услышать подобное. Видя замешательство толпы прохожих, юноша успел донести до неё ещё пару фраз, пока та не ушла. Однако, наверное, они-то сильнее оттолкнули её от него после этого, но об этом немного попозже. — Однажды ты станешь моей! Не сомневайся! — Мечтай, — сухо бросила Миюки, шагнув в гущу людей, даже не удостоив его своего взгляда. А парень уже во всю улыбался, и только ему известно по какой причине у него неожиданно приподнялось настроение. Но возможно ещё об этом догадывалась маленькая девочка, что случайно стала свидетелем громкого заявления блондина. Однако если все другие считали, что у парня нет шансов после такого резкого ответа, то она лишь загадочно улыбалась наравне с ним и украдкой поглядывала в сторону, в которой недавно скрылась девушка. От судьбы так просто не спрятаться.