***
Эрен открыл глаза и завертел головой — кажется, этот потолок он уже где-то видел. Мутило и ужасно хотелось пить. Почему-то в последнее время каждое следующее пробуждение было хуже предыдущего, того и гляди однажды вообще не проснётся. Эрен зажмурился и попытался выкинуть дурацкие мысли из головы — он ещё не достиг своей цели, так что умереть он пока не мог. — Ты наконец проснулся. Эрен повернул голову влево и глянул в спокойное лицо сидящей рядом Микасы. — Что произошло? Эрен силился вспомнить, но в голове будто туманом всё заволокло. — Ты потерял сознание сразу после игры, — пояснила Микаса, помогая другу сесть в кровати. — Сначала испугались, что началось запоздавшее отторжение фермента, но оказалось, что ты просто перенапрягся. Так что тебя перенесли в медицинский блок и дали немного поспать. Шестнадцать часов. Эрен тихонько охнул. — Знаешь, а я всё ещё не выспался. — Он перевёл взгляд на правую кисть с забинтованным средним пальцем и вставленной в вену иглой, соединённой тонкой трубкой с капельницей со странной светящейся синей жидкостью. — А это что? — Как сказала Рико, раствор, ускоряющий процессы регенерации в организме. Эрен рассмотрел свою ладонь повнимательнее — и правда, сбитые раннее костяшки уже зажили. Только палец ещё побаливал, да и нос. По-видимому, на восстановление костей уходило чуть больше времени. Здорово, конечно, только вот почему всё, что вливалось в его организм, должно было иметь такой странный цвет? — Как себя чувствуешь? — Хорошо, полагаю, — пожала плечами Йегер. Тошнота отступила, и теперь он действительно чувствовал себя гораздо лучше. — А где Армин? — Сказал, что хочет посмотреть бой команды Райнера. Сегодня решится, кто будет нашим следующим противником. — Вот как, — воодушевился Эрен. — Ну, кто бы это ни был, мы обязательно справимся. Микаса молча кивнула и опустила голову, пряча глаза за чёлкой и в нервном напряжении ломая себе пальцы. Эрен вздохнул и взял её за руки. Микасу редко можно было увидеть такой, но всё же плохих привычек у неё было достаточно. — Что не так? Честно говоря, Эрену совсем не хотелось сейчас слушать её причитания. Он всё ещё пребывал в радостной эйфории от победы и не особо желал расставаться с этим чувством. Но друзья на то и друзья, чтобы в нужный момент подставить своё плечо, даже если это будет нести за собой некоторые неудобства. — Я понимаю, что ты уже решил всё для себя, но всё же. Неужели оно того стоит? Если после каждого раунда тебя будет ждать только больничная койка, я… — Микаса судорожно вздохнула. — Неужели нет другого выхода? Давай просто убежим, все вместе, втроём, туда, где нас никто не знает. Микаса не плакала, но Эрен отчётливо слышал в её голосе мольбу. Она переживала за него. С тех самых пор, как они впервые встретились, ни на день подруга не переставала волноваться за него. В детстве, да и в приюте, когда он был постарше, Эрена это жутко раздражало. Нередко такая чрезмерная забота становилась поводом для очередной ссоры. Но сейчас, когда рядом не осталось никого, кроме Микасы и Армина, когда почти весь мир настроился против них и не на кого больше было рассчитывать, они двое стали его поддержкой и защитой. Они стали единственными, кто оберегал и заботился о нём. И Эрен не хотел это потерять. Эрен выдернул иглу из ладони и весь обратился к Микасе. — Я всю жизнь только и делал, что убегал, — спокойно начал он. — Вся моя жизнь состояла из бегства. Стоило только случиться чему-то плохому, как я давал заднюю. Сбегал как последний трус. Я устал от этого. Устал вечно прятаться и закрывать на всё глаза. Я хочу уже наконец избавиться от своей беспомощности. Так что, — Эрен взял лицо Микасы в свои ладони и соприкоснулся лбами, — пожалуйста, помоги мне. Я не справлюсь без тебя. Микаса посмотрела в его глаза и нежно коснулась его руки. — Хорошо. Я не оставлю тебя.***
Армин сжал в руках планшет и прислонился спиной к стене. Сегодня манеж был также полон людьми, как и вчера. Похоже, эти игры действительно имели большую популярность у Чистых. И откуда только люди узнавали о них? Вряд ли кто будет транслировать рекламу по ТВ или раздавать рекламные листовки. «Не пропустите! Легендарные нелегальные игры под полом знаменитой Арены! Только здесь вы сможете насладиться чарующим кровавым зрелищем всего за сто марок. Не забудьте сделать ставки! Только ш-ш-ш, полиции ни-ни, о’кей?». Звучало просто до крайности абсурдно. Армин вздохнул и обратил свой взгляд на трибуны. Занять сидячее место рядом с Чистыми он не решился, поэтому остался стоять в проходе второго яруса трибун — и видно хорошо, и лишнего внимания особо не привлекал. От сегодняшних игр зависел их следующий противник. Команда Райнера никогда не приходила в зал для тренировок, потому ни стиль боя, ни их силу предугадать было невозможно. Арлерт ставил на бой, как на единственную возможность хоть что-то разузнать о них. Соперников Райнера Армин видел несколько раз на тренировке, потому все их ходы мог спокойно предугадать. Они были сильны и хорошо обучены, возможно, это были не первые их игры, если, конечно, проигравшим здесь давался второй шанс. Свет в манеже погас, яркие прожектора осветили площадку в центре, громкие аплодисменты стихли, и раздался уже знакомый голос ведущего, оповещающего о начале второго дня двадцатых игр. Армин включил планшет и создал на нём новый текстовый файл. В идеале надо было заснять бой, но, к сожалению, необходимой техники в его распоряжении не было, так что придётся следить за тремя боями одновременно и записывать на ходу. Задачка не из лёгких. Армин хмыкнул и улыбнулся — как раз для него. Ведущий объявил сначала противников — команда из города Е, трое слаженных высоких парней в чёрных костюмах. А затем пришла очередь команды Райнер. — Слева, — продолжал ведущий, и Армин машинально повторил его слова, — проделавшие долгий путь из самой столицы, города Y, настоящие воины, сошедшие с картин древности, Райнер, Бертольд и красавица Энни! — Из столицы?! — воскликнул Армин, и его голос потонул в людских овациях. Он не понимал, как такое вообще могло быть. Столица была закрыта для Меченных. Город Y единственный, в котором проживали исключительно Чистые. Неужели они такие же нелегалы? Но как им тогда удалось проникнуть в город и оставаться столько времени незамеченными? Игроки заняли свои места на площадках. Нет, сейчас не время было думать об этом, он должен был сосредоточиться на игре, о прошлом и настоящем соперников можно было поразмышлять и позже. Сейчас куда важнее были их боевые навыки, нежели место жительства. — Игроки, приготовиться! — скомандовал голос сверху. Армин приготовил стилус и обратил всё своё внимание на ребят. — В бой! Армин быстро моргнул, стилус выпал из его дрожащей руки на пол. Всё было кончено в мгновение ока. Всего за две секунды каждый из команды Райнера поверг своего соперника. Армин даже ничего не успел разглядеть, будто игроки из правой команды одновременно сами легли на «ринги». Но они же не могли сговориться и нарочно поддаться и проиграть, не для того они тренировались столько времени. Или всё это было лишь для отвода глаз? Бертольд отошёл от поверженного противника и устремил свой взгляд на Армина. Арлерт сглотнул и попятился назад. Нет, это действительно была их настоящая сила. Грозный взгляд холодных серых глаз будто прибил его гвоздями к полу. Он душил, заставлял тело исходить мурашками и обливаться холодным потом. Бертольд только посмотрел, а Армин уже весь трясся от страха. Арлерт сделал несколько шагов, резко развернулся и бросился прочь из манежа. Ноги сами несли его подальше от того места, грудная клетка ныла болью от сбившегося дыхания, а в голове крутилась только одна мысль: «Они не смогут их победить». Армин обернулся, боясь преследования незримого, следовавшего за ним по пятам, и не заметил шедших к нему навстречу людей, оттого совсем не ожидал жёсткого столкновения. Он тихо извинился, потирая ушибленное плечо, поднял голову и застыл. Напугать могли не только Меченные. Взять хотя бы Чистого, что возвышался сейчас над ним. Эти широкие расправленные плечи, крепкие руки и ноги, прямая осанка, которую Армин видел разве что только у сотрудников охранного бюро или работников приюта, сутками охранявших их. — Ты в порядке? Но ничто не говорило о человеке лучше, чем его глаза. А голубые глаза этого светловолосого мужчины отчётливо давали понять, что он получал всё, что ему только стоило пожелать. — Эй, к тебе обращаются. Армин вздрогнул и глянул на протянутую ему руку. Он так был заворожён, что даже не сразу понял, что разговаривают с ним. — Д-да, цел, — пролепетал он и мигом сам встал на ноги. — Прошу прощения. И только сейчас Арлерт заметил ещё одного человека. Сердце в пятки ушло, когда он встретился взглядом с Леви, лидером предыдущих игр. Впервые Армин увидел его так близко. — Ты уронил. — Чистый поднял с пола планшет и передал его Армину. — В следующий раз будь внимательней. Мужчины обошли его с двух сторон и продолжили свой путь. Армин облегчённо выдохнул — это место полно опасностей, он был слишком неосторожен. — Эй, парень. — Да? — Армин обернулся к Леви. — Как твой друг? — Друг? — переспросил Арлерт. — Эрен? Он в порядке, отдыхает в медицинском блоке. Леви угрюмо посмотрел на своего спутника. — Вот как. Рад за него. Но в голосе Леви не было ни капли радости, только холод льда и многолетняя усталость.***
— Ах, ну наконец-то нормальная еда, есть хочу, умираю, — Эрен сел за стол, Армин и Микаса расположились по обе стороны от него. — Приятного аппетита! — Только не спеши, — предупредила подруга, зачерпывая ложкой немного супа, — ты ещё не полностью восстановился. — Да-да. Всё же держать вилку с перебинтованным пальцем оказалось делом не из лёгких. Но то было небольшая жертва за победу, которую они собственными силами вырвали из рук соперников. Мысль о том, что им удалось пройти первый этап, придавала сил. Оставалось двигаться в том же темпе, и они обязательно достигнут своей цели. Эрен больше не сомневался в этом. — Хей-хей, ребята! Кто-то сзади с силой хлопнул Эрена по спине, из-за чего тот подавился и громко закашлялся. Микаса тут же передала ему стакан с водой. Перед глазами появилось радостное лицо Конни, тут же оказались и Имир с Кристой. — Привет, Конни, — прохрипел Эрен, откашлявшись. — Какими судьбами? — Пришли поздравить вас с победой. Ну вы и задали вчера, — восторгался он. — Не ожидал от вас, думал, проиграете. Юноша громко рассмеялся. Прямо удар по самолюбию, а Эрен-то думал, что они на вид сильная команда. — Вот спасибо, — угрюмо промычал Йегер. — А ну прекращай, мелкий, — пнула Конни Имир и взъерошила его короткие волосы. — Про нас ты тоже думал, что проиграем. — Да понял я, понял, хорош уже. Криста легко рассмеялась. — О! — воскликнул Конни, указывая куда-то в сторону. — А вон и Жан с ребятами. Эй, Жан, как делишки?! Конни интенсивно замахал руками, привлекая внимание парня. Эрен увидел их недалеко от раздаточной линии. Всего трое выглядели подавленно и уставшими. Микаса рассказала, что Томаса и Жана после игры тоже отправили в медицинский блок, правда пробыли они там чуть меньше. Их отправили восвояси за несколько часов до того, как «больничку» покинул сам Эрен, так что пересечься им не удалось. Жаль, а то Эрен бы хорошенько поглумился над Жаном. Добил бы морально, так сказать. Жан обернулся на зов. Эрен улыбнулся ему и почесал нос забинтованным пальцем. Лицо Жана перекосило от злобы, парень демонстративно воротил залепленный медицинской повязкой нос и, сильно хромая на правую ногу, побрёл к ближайшему столику — подальше от них; Марко смущённо помахал рукой и вместе с Томасом последовал за Жаном. Эрен выбил страйк! Теперь тему с приставучим высокомерным придурком можно было считать закрытой. — Чего это он? — не понял Конни. — Обиделся, что ли? — Небольшой удар по самой хрупкой вещи в мире — мужской гордости, — пояснила Имир. — Не слабо ты ему ногу повредил, — тихо заметил Армин, — до сих пор хромает. Надеюсь, он сможет восстановиться. Эрен резко обернулся к другу. — Нехрен жалеть этого идиота, — вспылил он. — Уж кто-кто, а Жан это заслужил, тебе ли не знать. Не будь таким милосердным, здесь не место для сострадания. От резких слов друга Армин стушевался и уткнулся в тарелку, пробормотав что-то в духе «Ладно» или «Хорошо». Все потихоньку разбрелись по своим местам, и Эрен наконец смог нормально поужинать. Вот за что он точно любил Арену, так это за еду — за всю свою жизнь он не питался так вкусно и так много. Столовая полнилась людским гомоном, но в их компании было тихо, будто никто не решался нарушить обет молчания. И Эрен не был особо против, ему совсем не хотелось говорить сейчас о прошлой игре и напрягать мозг возможным исходом следующих. Уж очень хотелось отдохнуть, хотя бы сегодня. Эрен опустошил уже половину тарелки, когда со стороны входа раздались громкие голоса. В помещение вошли двое, молодой высокий парень и девушка, и направились к столику, за которым сидели Марко с товарищами. — Посмотрите, кто из своей комнаты выполз, — глумилась девушка, накручивая прядь светло-рыжих коротких волос на палец. — Это же наша команда лузеров, мальчики-неудачники. Эй, Жан, как тебе вкус поражения? Незнакомцы громко расхохотались. Эрен и сам усмехнулся, но на душе вдруг стало противно. — Проваливай, Хитч, не до тебя сейчас, — буркнул Жан, не отрываясь от еды. — Да брось, Жан, — позвал парень и положил свою руку ему на плечо, — пора уже привыкнуть быть всегда в неудачниках. Проиграл раз — проиграешь ещё сотню. Смех вновь заполнил столовую, множество глаз воззрилось на разворачивающуюся сценку. Кто-то тихо вздыхал, кто-то глумился, некоторые и вовсе смотрели абсолютно равнодушно. — Да иди ты в задницу, Марло, — прорычал Жан и встал со скамьи. — Сказал же, не до вас сейчас! Он резко развернулся и мощно припечатал кулаком по лицу парня. Марло отлетел в сторону и шлёпнулся на пол — кровь закапала на светлое покрытие. Кто-то в толпе испугано взвизгнул, люди моментально попятились в сторону. Жан схватил со стола вилку и грозно направился к донимавшим его ребятам. — Я тебе моргала выколю, так и знай. Не успел он сделать и двух шагов, как с обеих сторон к нему подлетели Марко с Томасом и удержали разгорячившегося друга. — Жан перестань, они того не стоят, — просил Марко, с трудом сдерживая напарника. — Ну же, дружище, успокойся, — поддакивал Томас. — Пошли с глаз моих, ещё раз увижу — сдохните, к чёртовой матери! С выпученными от ужаса глазами Хитч поставила на ноги стонущего Марло и быстренько ретировалась, пригрозив напоследок, что она так этого не оставит и обязательно доложит некоему Доку. В столовой мгновенно стало тихо. Жан развернулся к остальным и окинул всех грозным взглядом. — Чего уставились?! Настолько интересно?! Он швырнул вилку на стол и быстрым шагом покинул помещение. Столовая вновь наполнилась людским гомоном и звоном посуды. Псих — только и подумал Эрен. Разнылся из-за одного только поражения. Эрен видел раньше таких людей, стоило им только пальчик ударить, так сразу в слёзы, глотки драли от рыданий, будто их четвертовали заживо. Слюнтяи, существовавшие на всём готовеньком. Эрена тошнило от таких. — Неплохо ты ему задал вчера. — К ним за стол подсели Райнер с Бертольдом. — До сих пор не может принять своего поражения. Поздравляю. — Спасибо, — поблагодарил Йегер Райнера. — Слышал, вы тоже отлично постарались. Так, значит, в следующем раунде мы играем против вас? Эрен внимательно посмотрел в светлые глаза Райнера. Из всех Меченных на Арене, которых ему приходилось видеть, эта троица была самой интересной. На первый взгляд они были вполне открытыми и дружелюбными, не считая Энни, конечно, эта девушка даже не пыталась с кем-либо наладить контакт. Эрен часто разговаривал с Райнером и Бертольдом в перерывах между тренировками, вместе обедали и зависали в комнате отдыха. Они неплохо сблизились за эти несколько дней. Эрен бы не сказал, что они стали друзьями, скорее, товарищами или компаньонами. Однако даже при всём при этом между ними оставались секреты. — Верно, — подтвердил Райнер. — Жду не дождусь. А ты, Армин? Армин вздрогнул и отложил ложку, весь сжавшись под улыбающимся взглядом Райнера. Он неуверенно кивнул и дёрнул уголками губ в нервной улыбке. У Эрена пока не было времени поговорить с Армином о сегодняшнем бое команды Райнера. — Кстати, Армин, — подал голос Бертольд, — нашёл твой стилус сегодня. Бертольд вложил стилус в дрожащую руку Армина, и тот тихо поблагодарил в ответ. — Так его с концами потеряешь, — заругался Эрен, — будь внимательнее. — Да ладно тебе, — заступился Райнер, — с кем не бывает. Может, он просто в спешке его случайно выронил или задумался и не заметил. Да, Армин? Арлерт резко встал со скамьи и замер. Эрен перевёл на него удивлённый взгляд. — Ты чего? — Н-ничего, — тихо отозвался друг и поднял поднос, — наелся, к себе пойду. Увидимся позже. Армин перелез через скамью и направился к выходу. Эрен проводил его ссутуленную спину взглядом и подпёр щёку кулаком. Неужели это так сильно задело его? Эрен вздохнул и вытянул ноги. Придётся вечером извиниться.***
Жан закрыл уши руками и сполз по стенке на пол. Да что же это происходит? Внутри всё огнём горело, не вздохнуть. Жан был зол. Ужасно зол на себя за то, что оказался таким слабаком. Всё, чего он так желал, всё, ради чего старался столько лет, пошло крахом из-за его слабости. Своими же собственными руками он уничтожил своё будущее и шанс хоть как-то изменить эту рабскую систему. Он подвёл отца и мать, подвёл Марко, которого ненароком втянул в эту авантюру. — Вот ты где, а я тебя повсюду ищу. — Марко улыбнулся и присел рядом с Жаном. — Не убегай так внезапно. — Прости, я снова всё испортил. Жан боялся смотреть Марко в глаза, наверняка он сейчас презирает его, считает идиотом, который только и горазд кричать о своём превосходстве, а на деле ни на что не способным. Впервые за долгое время ему было стыдно за своё поведение. — Не стоит так переживать, — подбодрил Марко. — Знаю, что для тебя это было важно, и могу представить, какую пустоту ты сейчас испытываешь внутри, но уверен, это ещё не конец. Мы со всем справимся, обязательно. Жан быстро вытер выступившие на глазах слёзы. С тех пор, как они познакомились, Марко никогда не оставлял его. Каждый раз, когда Жан опускал руки, он приходил на помощь. Марко стал первым и единственным человеком, не считая родителей, которым Кирштайн дорожил. Первый и единственный друг. А ведь Жан так не хотел ни к кому привязываться. Он был безмерно благодарен Марко, и вряд ли ему бы удалось выразить эту благодарность словами. — Раз проиграл и уже в сопли? Жан сжал кулаки и резко обернулся к возвысившемуся над ними человеку. Найл Док, чёртов полицай, его только здесь не хватало сейчас. — Видимо, я сильно переоценил тебя, — продолжал пренебрежительно Найл. — Никчёмность. — Я ещё не сдался! — Жан мигом поднялся на ноги. — Я не отступлю от своего! Найл вздёрнул бровь и потёр подбородок с жиденькой бородкой. — Не отступишь? — усмехнулся Док и расхохотался. — Ты? Серьёзно? Но вот право слово, Жан еле сдерживался, чтобы не надрать ему задницу. Да что он вообще понимал? Найл перестал смеяться и сердито глянул Жану в глаза. — У нас был уговор: победа в игре — аннулирование обвинений и пропуск в ряды полицейских, но ты проиграл, в первом же бою. С этого момента все договорённости считаются недействительными. Пойдёшь по статье, парень. Руки задрожали, капля пота скатилась по щеке. Точно же, уговор. Так, значит, теперь можно больше не стараться, ведь, в конечном счёте, его всё равно расстреляют? Жан прислонился спиной к стене и опустил голову. Больше шансов в его жизни не будет. Больше в его жизни не будет ничего. Вспыхнувший в груди огонёк надежды вновь погас, не оставляя внутри ничего. Чёрная пустота. — До конца игр останетесь здесь, — монотонно продолжал Найл. — И даже не думайте сбежать — из-под земли достану и лично пущу пулю каждому в лоб, всем троим. Жан широко открыл от страха глаза. — Марко здесь не при чём! — порывисто возразил он. — Он не нарушал закон, не смейте его трогать! — Жан, — обеспокоенно позвал его друг. Нет, Марко не должен отвечать за его поступки, не должен страдать только из-за того, что сам поступил не обдуманно. Марко не должен отвечать за его эгоизм. — Не нарушал закон? — повторил Найл. — То есть, ты считаешь, что участие в нелегальных играх не является преступлением? Док ехидно улыбнулся, Жан оскалился. — А вы сами? — с вызовом спросил он. — Разве вы сами не принимали в них участие? Не боитесь ответственности вы, господин Док? Это был его шанс. Шантаж — единственный способ хоть как-то выпутаться из этого дерьма. Найл помолчал немного, чуть склонил голову вперёд и глянул на Жана, скривив рот в улыбке. Кирштайн вздрогнул и осознал — у него нет ни шанса. — Всё же ты не такой уж и трус, — бросил Найл и развернулся. — Вы слышали меня: ни шагу с Арены. Жан закрыл лицо руками и согнулся пополам. Всё кончено. Его разбили в пух и прах. Это было его окончательное поражение. — Прости меня, Марко, — прошептал он, глотая слёзы. — Пожалуйста, прости меня. Марко молча обнял друга и прикрыл глаза.***
Микаса прошла вдоль рядов горшочных растений и невесомо провела пальцами по зелёным вытянутым листьям. Она редко приходила в «Зимний сад», предпочитая проводить время за тренировками или чтением книг в своей комнате, но сейчас её совсем не тянуло возвращаться в жилой блок. После дневного разговора с Эреном в медицинском блоке она чувствовала неприятный ком в груди. Хоть она и сказала ему, что всегда останется на его стороне, эти слова дались с трудом. С детства она следовала за ним и никогда не сомневалась в друге, но сегодня она впервые почувствовала сомнение. Микаса пыталась избавиться от этого чувства, старалась не думать, но мысли вновь и вновь, будто сильный ветер на водной глади, поднимали в её душе волны смятения. На сердце было тяжело, и Микаса попыталась хоть немного развеяться и не думать о плохом. Переливчатый звук фонтана успокаивал, а многочисленные растения и вид порхающих цифровых бабочек хоть немного помогали забыть, где на самом деле она находилась. Микаса не хотела держать переживания в себе, как порой поступал Армин, но и говорить с кем-то она тоже не желала. Побыть наедине в спокойствии и подобии природы — лучшее лекарство для неё сейчас. Из глубины диванной зоны раздался звонкий смех — похоже, она слишком много просила. Микаса бросила быстрый взгляд на компанию девушек и смогла узнать знакомые лица. Но, если сделать вид, что она их не заметила, и быстро уйти… — О, это же Микаса! — громко прокричала Саша и замахала руками. — Микаса, иди к нам! Аккерман тихо вздохнула и угрюмо поплелась к ним. Она расположилась рядом с Сашей на светлом диване, напротив в развалку сидела Имир в обнимку с Кристой. — Ты сегодня одна? — удивилась Криста, осматриваясь вокруг. — Не часто тебя увидишь без товарищей по команде. — Хотелось немного отдохнуть, — пояснила Микаса и обратилась к Саше: — Конни тоже не с тобой? — Зависает где-нибудь с парнями, чёрт с ним, надоел. И вообще, у нас сегодня женский вечер, без мужиков. — Лучший тип вечера, — уточнила Имир. — Кому нужны эти мужчины? Честно признать, не представляю, как вы общаетесь с этими мужланами. А Имир особо не следила за своей речью. Микаса не общалась с ней лично, да и вообще с кем-либо, предпочитая слушать. Её собеседниками в основном всегда были Эрен с Армином, и её это вполне устраивало, так что находиться сейчас в окружении практически незнакомых людей было трудно с психологической точки зрения. Тяжелее всего ей было находить индивидуальный подход к людям, потому и не стремилась с кем-либо сближаться. — Ты не любишь мужчин? — поинтересовалась Микаса. Имир искоса глянула на неё шутливо-удивлённым взглядом, будто та задала до одури глупый вопрос. — Не то чтобы не люблю, — пояснила Имир, — просто никогда не могла найти с ними общий язык. К тому же, пока у меня есть моя милашка Криста, парни мне не нужны. — Имир довольно улыбнулась и, притянув подругу к себе, смачно поцеловала её в висок. — Когда-нибудь обязательно женюсь на ней. Криста засмущалась и залилась краской. Эти двое неплохо ладили друг с другом. Значит, так выглядела женская дружба? В приюте Микаса почти всё время проводила в компании девушек, но она так и не смогла найти ни с кем общий язык. Единственным человеком, с которым она могла поговорить по душам и в компании которого ей было комфортно, была Ханна, но в конечном итоге, и она её покинула. Эти воспоминания породили в душе тоску. — Вы хорошо ладите, — заметила Микаса. — Давно знаете друг друга? — Этот ангелочек спас мою жизнь, когда я подыхала на улице от голода, — вспоминала Имир, и речь её полнилась добротой и благодарностью. — Если бы не Криста, я б, может, и не жила уже. Криста улыбнулась и сжала ладонь Имир. Мысли Микасы ушли в её собственное детство. Так было и у них с Эреном. Не спаси он её тогда, она бы сейчас здесь не сидела. — Вы ведь с Эреном и Армином друзья детства? — уточнила Имир, Аккерман кивнула. — А вы с Конни? Саша скривила кислую мину и громко вздохнула. Она забралась на диван с ногами и сжала в руках большую диванную подушку. — Наше знакомство вряд ли можно назвать прекрасным, — печально начала девушка. — Мы оба родом из города Z. Я родилась и выросла в семье охотника. Папа продавал дичь на рынке, а мама работала на мусороперерабатывающем заводе. Денег было немного, но хватало, чтобы не умереть с голоду и оплатить все налоги. Конни жил на соседней улице, но мы даже не знали о существовании друг друга. До определённого дня. — Саша подтянула колени к себе, её взгляд потемнел. — В тот день случились сразу две трагедии. Сначала пожар на заводе, в котором погибла моя мама, а тем же вечером в шахтах случился обвал. Отец Конни как раз подменял друга, когда несколько тонн земли и камней рухнуло на него и ещё с десяток людей. Выжить никому не удалось. Вот так двое детей, оставшись без матери или без отца, увидели друг друга на массовых похоронах. Саша замолчала, и в их компании стало тихо. Никто не решался сказать что-либо. Микаса могла понять её боль, она сама осталась без родителей, и это было самым тяжёлым испытанием, которое могла предоставить судьба. — Сочувствую, подруга, — наконец заговорила Имир. — Да ничего, — улыбнулась Саша. — Я уже давно с этим смирилась, да и эта трагедия свела меня с Конни. Он правда замечательный человек. Глаза Саши заблестели, её щёк коснулся лёгкий румянец. Имир хитро улыбнулась и склонилась к Саше. — Неужто влюбилась в этого оболтуса? — Что? Нет конечно! — замахала руками Саша, краснея ещё больше. — Вот ещё чего! Имир рассмеялась, и Микаса впервые за вечер слегка улыбнулась. — А тебе кто? — Лицо Имир возникло прямо перед глазами Аккерман. — Признавайся: Армин или Эрен? — Девушка лукаво прищурилась. — Эрен, угадала? — Мы просто друзья! — громко воскликнула Микаса, что даже сама от себя такого не ожидала. Эрен был её семьёй. Всегда-всегда, и других отношений между ними быть не могло. Да вот только щёки её предательски загорелись. — Имир, ну хватит допытываться, — надулась Криста. — Ты ставишь их в неловкое положение. Простите эту дурочку, — обратилась она к Микасе с Сашей, — ей следует научиться манерам. С соседней диванной зоны послышался раздражённый вздох, и в поле зрения появилась растрёпанная голова Энни. Девушки замолкли и удивлённо глянули на неё. Ни Микаса, ни, похоже, никто из собравшихся, даже не догадывался, что она была здесь. — Какие же вы шумные, раздражаете, — проворчала Энни, вставая на ноги. Она бросила на них холодный взгляд и направилась к выходу. Микаса молча проводила её маленькую фигурку. — Жуть какая, — вздрогнула Саша. — От неё аж мурашки по коже. — Она всегда такая нелюдимая, — задумчиво протянула Криста. — Может, стоило позвать её к нам? — Энни одиночка. — Имир откинулась на спинку дивана и положила ногу на ногу. — Вряд ли бы она захотела поучаствовать в нашей задушевной беседе. Оставь её. Энни действительно была не из болтливых, она даже с товарищами по команде особо не разговаривала. Всегда тихая, замкнутая и непреклонная. Ни к кому не подходила и никого не подпускала к себе. Микаса не особо любила таких людей. Взгляд Энни был холоден, будто она всех презирала и считала своими врагами. Они вчетвером проболтали ещё около часа, а потом разошлись по своим блокам. И петляя по коридорам Арены, Микаса наконец смогла почувствовать лёгкость в груди. Сдавливающий её лёгкие обруч наконец ослабил хватку.***
Армин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Сейчас обязательно всё должно получиться. Он сжал руку в кулак, замахнулся и, приложив всю силу, ударил по боксёрской груше. Армин зашипел от сильной боли в пальцах и затряс рукой. Такими темпами он так себе все кости переломает. Армин тоскливо вздохнул и упёрся в грушу лбом. Глупо было на что-то рассчитывать. Но всё же, он не мог вот так всё оставить. После увиденного боя команды Райнера ему пришлось признать, что одолеть их им вряд ли удастся. Он верил в Эрена и Микасу и не сомневался в их силе, но всё же их противники не были обычными людьми. Одного только взгляда на них хватало, чтобы тело сковало трепетом ужаса. Армин боялся даже представить, какая разрушительная сила заключена в их телах. Он понятия не имел, что ему делать дальше. Нет и процентной вероятности, что он сможет одолеть хоть кого-то из команды Райнера, но и сдаться в этот раз он тоже не мог. Он хотел хотя бы попытаться помочь друзьям, пусть и попытка эта была обречена на провал. Армин боялся. Страх не давал ему покоя, струями яда просачивался в мысли, железными цепями сковывал его горло и лёгкие. Он подчинял себе, ставил на колени и заставлял склонять перед ним голову. Армин не мог противостоять ему, ещё с детства он был сломлен им, и теперь был вынужден подчиняться его воли. Арлерт ненавидел себя за это, за эту слабость, за то, что позволил ей распоряжаться своим телом и разумом. Будь у него хоть капля от силы Микасы или толика от уверенности Эрена, он бы не стоял сейчас посреди пустого зала и не предавался актам самоненависти. Армин отошёл от груши на пару шагов, присел и нанёс по ней удар босой ногой — груша даже не шелохнулась, а вот кожа на ступне пошла красными пятнами. — Абсолютно бесполезен, — прошептал Армин, кривясь от жгучей боли. — Тренируешься так поздно? Армин вздрогнул и обернулся к выходу. Энни неслышно прошла в зал и подошла к нему. Это ж насколько надо быть удачливым, чтобы оказаться в такой идиотской ситуации?! Остаться наедине со своим будущим противником, да ещё и в таком нелепом виде. Спокойно, без паники. — А ты? — вернул вопрос Армин. — Девчонки разбудили своим громким трёпом, — отмахнулась Энни, — решила найти тихое местечко, а тут ты. — Ох, ну прости. «И почему я вообще извиняюсь?» — промелькнуло у Армина в голове. Энни бросила на него изучающий взгляд. Так если подумать, это был первый раз, когда они вообще разговаривали. Он лишь изредка замечал на себе пронзительный взгляд её голубых глаз, но она даже не пыталась начать диалог, а Армин слишком стеснялся заговорить с ней первым. Да и, признаться, пугала она его чем-то. Даже сейчас, когда он смог в полной мере рассмотреть её, трепет никуда не ушёл. — Чего так уставился? На лице что-то? Армин чуть сквозь землю не провалился, сам не заметил, как засмотрелся. — Н-нет, прости. Такими темпами до второго раунда он не доживёт. Тут Армин вновь вспомнил их сегодняшний бой. И как он сразу до этого не додумался, это же был отличный шанс расспросить её об их команде. — Кстати, Энни, — неуверенно начал Армин, — я слышал, что вы приехали из столицы. Это правда? — Да, — без колебаний ответила та. — Но ведь город Y закрыт для Меченных, как же вам удалось туда проникнуть? Энни склонила голову вперёд и покрутила кольцо на указательном пальце. — Кто сказал тебе об этом? — Так ведь все в курсе, — пожал плечами Армин. Энни устало вздохнула. — Y — столица, город Чистых, и Z– техногенная зона, город Меченных, — так вам говорили, да? — Армин кивнул, Энни ненадолго замолчала. — На самом деле Чистые и Меченные есть и там и там, как и в других городах, только они живут в них на особых правах, вот и всё. — На особых правах? И каких же это… — Что у тебя с ногами? — перебила его Энни. — А? — Армин перевёл взгляд на свои ступни. — Наказали в детстве в приюте. — В приюте? Ляпнул так ляпнул! «Молодец, Армин! Просто гений конспирации!» — в сердцах заругал он себя. Сам же просил друзей ни о чём никому не рассказывать, и сам же проболтался. Энни в ожидании уставилась на него. Армин колебался. По сути, Энни была в том же положении, что и он, вряд ли она как-то могла использовать эту информацию, да и нужно ли ей это было вообще? У него не было особого выбора, он уже прокололся, врать дальше было просто глупо и бессмысленно. Так что, пожалуй, ей можно было доверить своё прошлое. — На самом деле, — начал Армин, — после «Кровавого четверга» и смерти родителей нас с Эреном и Микасой забрали в приют. «Солнечный Дом» — так он назывался. — Дурацкое название, — пренебрежительно бросила Энни. — Согласен, — улыбнулся Армин. — Эти шрамы на ногах я получил именно там: так меня наказали за то, что я случайно разбил окно мячом. Это место было ужасным, не было ни одного ребёнка, который не мечтал бы оттуда сбежать. — И даже ты? — Ага, именно поэтому мы так и сделали. Энни задумалась о чём-то, а затем сказала: — Вам не позавидуешь. — Да уж. Армин нервно хохотнул. А Энни оказалось не такой уж и непреступной, разговор с ней шёл довольно легко, будто они были давними друзьями. Даже с Микасой у него выходило порой тяжелее, хоть они и знали друг друга с детства. Наглядный пример того, что не стоило судить о человеке по внешнему виду. «Вот бы и с физическими способностями оказалось так же», — угрюмо подумал Арлерт. — Я помогу тебе, — прервал его мысли голос Энни. — Поможешь? — не понял Армин. — С чем? — С тренировками. У Армина чуть челюсть не отвисла. Чего-чего, а такого он от собеседницы точно не ожидал. Он даже забыл, как говорить, от неожиданного заявления. — Зачем тебе это? К чему тебе помогать своему сопернику? — Прости, конечно, — усмехнулась Энни, — но соперником тебя точно нельзя назвать. — В общем-то, она была абсолютно права, но всё равно было обидно. — Будем считать, что мне просто скучно и я хочу немного развлечься. Сначала покажи, на что ты способен. Ну ладно, раз уж она этого так хочет. Армин собрался с духом и показал несколько приёмов, которые подглядел на тренировках Эрена и Микасы. Исполнение было, естественно, никакущим, Армин даже не был уверен, что делает всё правильно. Но, так или иначе, старался держаться уверенно и не подавал вида, что на самом деле все эти залупы по несчастной груше причиняют ему боль: как физическую, так и душевную — ему было настолько стыдно за это клоунское представление, что уже тысячу раз пожалел, что вообще согласился. Энни смотрела молча, а лицо её при этом не выражало абсолютно ничего, что только ещё больше играло на и так расшатанных нервах Армина. Под конец, когда Армин исчерпал весь свой запас приёмчиков, он встал смирно и в ожидании уставился на девушку. — Это было ужасно, — вынесла она свой вердикт после минутного молчания. — Теперь понятно, почему ты сдался в первом бою. — Она встала рядом с ним. — Во-первых, ты сутулишься. Распрями спину и отведи плечи назад. — Энни ударила Армина ладонью по спине, заставляя его выпрямиться, и рывком развела его плечи. — Руки слишком низко, подними их на уровень плеч, правую ногу назад, вес на бедро. Энни орудовала его телом, будто мастер ставил только что сделанную куклу в нужную позу. Армин боялся вновь поддаться страху чужих прикосновений, но на его удивление, прикосновения Энни не приводили к паническим атакам, как бывало обычно. Всё, что он почувствовал тогда, это огромную неловкость и жар, подступивший к его лицу. Энни встала за ним и, взяв его за запястья, приблизилась вплотную. Женские груди коснулись его спины, чужое дыхание защекотало шею и ухо. Армин напрягся и чуть не оглох от громкого биения собственного сердца. Дыхание перехватило, голова пошла кругом. Похоже, у него всё же началась паника. — Ты слышишь меня? — вернул его голос Энни. — Не зажимай тело, расслабься немного. — А-а, д-да. Легко сказать расслабься, когда к тебе вот так прижимаются. Армин досчитал до двенадцати и привёл свои мысли в порядок. Он должен отбросить всё лишнее, другой такой отличной возможности провести тренировку с хорошим бойцом у него не будет. — Всегда смотри на свою цель, не отвлекайся, не позволяй эмоциям играть против тебя. — Энни отвела зажатую в кулак правую руку Армина назад. — Бей не рукой, а всем телом, концентрируй силу в точке удара. Рука нанесла стремительный удар по боксёрской груше, боль разрядом прошла от плеча до кончиков пальцев; груша качнулась из стороны в сторону. Армин даже рот от удивления раскрыл. У него получилось. Хоть что-то. — Неплохо, — похвалила Энни, — для того, кто вообще ни разу этим не занимался. Попробуем удары ногой. — Энни задрала ногу Армина, Арлерт ойкнул и запрыгал на месте, пытаясь сохранить равновесие. — Растяжка неплохая, не всё потеряно. Не заваливайся назад, держи спину ровно, перемести вес на бедро. Вот так, правильно. При ударе двигайся всем корпусом, не сгибай колено. Армин вообще не понимал, что он делает. Он чувствовал себя цирковой обезьяной, повторяющей за дрессировщиком, не иначе. Арлерт попытался ударить грушу ногой, как советовала Энни, но просчитался с расстоянием, нога прошла мимо и, потеряв равновесие, чуть не пропахал носом пол, но Энни успела удержать его одной рукой за майку. Девушка резко дёрнула его на себя, Армин встал на ноги и развернулся, оказавшись лицом к лицу с Энни. Она была ниже него на голову, и очень привлекательной. Хоть прикосновения её рук были грубыми и причиняли боль, Армин не боялся её. Наоборот, рядом с ней было комфортно и даже в какой-то степени спокойно. Она отличалась от всех, кого Армин повстречал до сегодняшнего дня. От Энни не веяло угрозой. — Энни! Чем ты тут занимаешься? Армин быстро обернулся к выходу — в отличие от Бертольда. Парень стоял в дверях тренировочного зала и сверлил парочку убийственным взглядом серых глаза. Вот с кем Армину действительно не хотелось оставаться наедине. Энни раздражённо цыкнула. — Встретимся завтра в это же время и продолжим тренировки, — бросила она Армину и направилась к Бертольду. — Хорошо, — тихо ответил он и, немного погодя, крикнул ей: — Энии, ты действительно хороший человек. Спасибо тебе. Энии несколько секунд молча смотрела на него удивлённым взглядом и, ничего не ответив, вышла из зала в сопровождении Бертольда. Армин развернулся к боксёрской груше и встал в боевую стойку. Теперь у него обязательно всё получится.***
Молодой человек покрутил кольцо на пальце и почесал зудящую кожу под ним. И какой великий гений додумался делать передатчики в виде кольца? Это было жутко неудобно. — Новые технологии, чтоб его, — недовольно проворчал он. — Эта штука хоть работает? — Юноша вздохнул, поднёс кольцо к губам и проговорил: — Алло-алло, меня слышно? В общем, мы нашли их, всех троих. Продолжаем следовать плану, приступаем ко второй стадии. О результатах доложу позже. Конец связи. Оставалось только надеяться, что его слова были услышаны на другом конце. Фигово было без обратной связи, но ничего не поделаешь. Вот если бы он сейчас был здесь, у него-то полномочий по более было. Молодой человек потянулся и зевнул. Пора было ложиться спать.