***
Тяжёлые капли дождя били по узким окном. Свет был слегка приглушён, и это придавало обстановке некой тоски. Стальные стены казались ещё более мрачными, чем они были на самом деле. Несмотря на несколько открытых окон, в коридорах всё равно было душно. Затхлый воздух и запах вспотевших солдат раздражал Кая, ведь он находился недалеко от их тренировочного зала. Хотя, возможно, это проблемы с вентиляцией, ведь инженеры Кувиры планировали всегда всё надолго и качественно, однако с системой циркуляции воздуха по всему зданию они промахнулись. Кай был уже почти в месяц на службе у Кувиры, но чувствовал себя неладно, и дело было далеко не в здоровье. Он сюда прибыл ради идеи. Ему казалось, что это правильный вариант, но последние новости заставили окончательно усомниться в правильности решения. Аватар Корра мертва. Убита, по-видимому, Неро, этого Кай не мог знать наверняка, ведь точной информации никто не объявлял, только слухи среди солдат. Офицеры же молчали. Всё это подкреплялось тем фактом, что Неро пришёл с окровавленным боком и еле ходил. Неужели такой сильный маг воды не знает, как залечивать раны? Хотя искусство медицины в основном практикуют именно женщины маги, но всё равно это как-то странно. Кай осторожно вынул из внутреннего кармана зелёной куртки небольшую чёрно-белую фотографию, сложенную на четыре части. Она была сделана сразу же после объявления Джиноры мастером воздушной стихии. На ней была счастливая Икки, показывающая указательный и средний палец, балующийся ещё маленький Мило со смешной рожицей, Кай, улыбающийся во все тридцать два зуба, и Джинора, скромно радующаяся и трогающая свою недавно побритую голову. Это был чудесный день. Все радовались, исполняли народные танцы воздушного народа, смеялись, праздновали. В тот день он даже решил украсть бутылку огненного вина, Джинора так взъелась на него в тот день, говоря, что это неправильно. Как ни странно, но она оказалась права и Кай опьянел уже после третьего глотка. Он ничего не помнил, но Мило говорил, что это было чудом не попасться на глаза Тензину. От этих мыслей Кай улыбнулся, и по телу разлилось приятное тепло. На что же он променял свою настоящую семью? За всё пребывание он так и ни с кем не подружился. Империя Кувиры казалась совершенно другой, чем ему представлялась. Почти все земли были восстановлены, но какой ценой? От просмотра отчёта у Кая глаза полезли на лоб. Это была правда. Над Икки провели пытку, но это не самое плохое. Чем больше Кай рылся в документах, тем страшнее ему становилось. У некоторых людей отнимали последние деньги, большая часть солдат не были добровольцами, как он, а были изъяты из дома насильно. Последней каплей стали сведения об экспериментах над людьми. Эти страшные фотографии с прикреплёнными подопытными на койках, бледное лицо доктора со шприцом в руках. Магу вспомнились первые дни, и как он сиял от того, какими делами занимается. Цель стать сильнее отошла на второй план. Менять мир, ему нравилось это. Он не хотел поначалу, чтобы Джинора ввязывалась во всё это, потому и написал письмо об уходе, но чувства и тоска, которые Кай испытывал, дали о себе знать. Всё могло быть иначе. Нужно исправить ошибки, вызволить Икки, Мило и Буми, а затем... — Капрал, — раздался томный голос от солдата, только что вошедшего в коридор. — Тебя вызывает Великая Объединительница, хочет, чтобы ты с ней поужинал. Кая напрягло подобное приглашение. Неужели она прознала об освобождении Корры? Тогда почему его до сих пор не связали? Покоритель воздуха с самой первой встречи подумал, что Кувира относится к нему по-особому. Чего стоит его мгновенный перевод на звание капрала, когда все другие начинали с рядового, или взятие его как одного из немногих солдат по освобождению Неро. Кай, недолго думая, сложил свою фотографию в кармашек и направился в покои Кувиры. Когда он пришёл, перед ним раскрылись огромные стальные двери с бирюзовыми драконами, из-за чего в голове появилась не самая приятная ассоциация. Перед ним открылся более массивный коридор, чем те, по которым ходили обыкновенные солдаты. В каждом углу стояло по стражнику. Они хранили идеально ровную стойку, поэтому Кай их в первый раз принял за статуи высокого качества. Всё-таки он был частично прав, ведь это была «императорская гвардия», в ней состояли лучшие и самые преданные маги металла из всей армии Кувиры. Их доспехи были сделаны из особого металла, лёгкого, как сам воздух. Даже огонь не способен расплавить эту броню. Кай повернул налево и вошёл в белую комнату. Хоть пол и был небесно-голубого цвета, но колонны были бледными и напоминали оголенные кости пальцев. Света было мало, окна закрыты. Тишину прерывала медленно качающаяся люстра с белыми лампочками. По центру сидела Кувира и мирно ожидала своего единственного гостя за обширным белоснежным столом. Маг воздуха сглотнул и увидел императорских гвардейцев в тёмных углах комнаты. — Вы хотели меня видеть... император? — осторожно спросил Кай. — Да, составь мне компанию, — она показала рукой на противоположный от неё стол. — Ты голоден? Кай отрицательно покачал головой и пригляделся: Кувира при белом свете казалась ещё суровее, чем была на самом деле. Красный шрам, оставленный на левой щеке, придавал ей устрашение. Она была спокойна, но её глаза голодны. Проект по восстановлению Царства Земли почти завершён, но покоритель воздуха знал, что императрице этого недостаточно. Когда он всё же сел за стол, Кувира похлопала, и ей принесли ужин: молочный телёно-ягненок под красным соусом, с кусочками зажаренного лимона и мёда, а к нему свернутые виноградные листья с начинкой из лука, изюма и грибов. В длинный и тонкий бокал ей налили обыкновенную воду. Она осторожно отрезала себе небольшой кусочек, прожевала, а затем спросила: — Ты ценный боец, Кай, и один из немногих магов воздуха в армии. — Спасибо... но... — Однако я терпеть не могу, когда солдаты что-то совершают без моего ведома, — глаза Кувиры резко переместились с еды на Кая, и он почувствовал на себе странную дрожь. — Я знаю, что ты освободил Аватара Корру, и это меня очень сильно разочаровало, ты подставил под угрозу всё наше дело... — Но Корра нам не враг! — резко вырвалось у Кая. Нож, находившийся в мясе брызнул жиром, и красный соус медленно упал с верхушки блюда. — Она отказалась от сотрудничества. Никто и ничто не должно являться помехой в объедении земель. Корра высказалась на Болоте против возвращения Заофу в состав Империи, потому и поплатилась. Нужно подбирать слова осторожнее, ведь каждое неправильно выраженная мысль может стоить многого. Кувира продолжила спокойно есть своё мясо, и Кай решил узнать правду. — Вы позвали меня сюда, чтобы убить? — осторожно спросил маг воздуха. Бровь женщины изумленно приподнялась. — Я не убиваю собственных солдат, а только сурово и справедливо наказываю, — Кувира элегантно помешала воду в стакане и сделала глоток. — Что касается тебя, то ты не будешь наказан, потому что спас мою жизнь на балу. — Но тогда зачем вы меня позвали? Телёно-ягненок был съеден уже наполовину. Кай бросал взгляд с одного гвардейца на другого. Если ситуация примет плохой оборот, то нужно будет выбить окно и попытаться сбежать. Шансов у него было немного, но попробовать стоило. — Я узнала, что ты рылся в документах, которые не предназначены для глаз низких чинов, поэтому решила посмотреть тебе в глаза и узнать лично. Чем я заслужила от тебя такого недоверия? Я хочу знать причину. Опасно. Чего она добивается? Кай может сказать ей правду, но не разозлит ли этим он её ещё больше? Вариант с побегом через окно казался самым действенным, но уйдёт ли он целым? Думай, Кай, думай. — Я... — начал Кай, а затем вспомнил Джинору и её слова насчёт Икки. — Как у меня может быть доверие к тем, кто резал мою дорогую подругу? Почему мы должны сражаться с теми, кто на нашей стороне? От его уверенности в себе и своих словах даже Кувира немного удивилась, но быстро пришла в себя. — Кай, ты слишком молод, и существуют вещи, которые ты поймёшь только с годами. Ты прав, подобное зверство, а уж тем более с детьми, недопустимо в армии, но в этом и есть философия Империи Земли. Цель должна оправдывать средства. Кувира встала из-за стола и аккуратно провела ладонью по белой скатерти, приближаюсь к Каю. Страх заставил мага воздуха застыть, а когда Кувира коснулась его плеча, он не посмел сделать и вдоха. — Царство Земли было слишком слабым государством, начиная со столетней войны. Если Аватар Аанг не остановил бы Озая, тебя и меня, да и всего вокруг, не существовало. Был бы только пепел, — Кувира схватила стакан, и он лопнул под её тяжёлой рукой. Кай автоматически прикрыл лицо, чтобы осколки не попали на него. — Не тебе ли знать, мальчику из глуши, насколько расслоено общество? Есть только богатые и бедные, это двуличные крысы из Республиканского Города будут рассказывать сказки о «среднем классе». Нет, ничего этого нет. У нас огромная территория, чей потенциал мы не хотим использовать. У нас всего три города, вокруг которого крутятся люди Республиканский Город, Ба Синг Се и Заофу. Что насчёт других мест? Многие люди, Кай, не знают, что такое «электричество», а кто-то и считать толком не умеет. Часть армии состоит из наркоманов и бедняков, но лучше я дам им цель и место в жизни, чем они будут бесцельно бродить по улицам. — Вы отбираете у некоторых семей последние деньги... — ...Чтобы, когда настал голод, я могла всех прокормить. — Проводите эксперименты на людях... — ...Тем самым двигая медицину вперёд. Кай не знал всего. Как многого он на самом деле знает? От такого потока информации и эмоций он чуть не съехал со стула, но Кувира придержала его. — Всё, что я делаю, Кай, это для нашей родины. Когда все земли будут соединены, наступит порядок, и страна наконец-то расцветёт. Слишком долго мы полагались на другие нации и Аватара. Пора перестать быть «жертвой» и стать «охотником». А теперь скажи, Кай. Ты со мной?***
Убежище, расположенное глубоко внутри скалы, являлось поистине впечатляющим сооружением. Везде было огромное количество входов и выходов, различных дверей, перекрёстков. Большая часть всех стен была сделана из отполированных камней, гранита, базальта и мрамора. По словам Акиры, это место было создано основателем Красного Лотоса, Ксай Бау, который в свою очередь являлся мастером магии земли. Некоторые члены ордена считают, что ему в этом деле помогали кротобарсуки, но никто не знает точно. Люди здесь ходили с неприятными лицами, как будто собирались кого-то убить или ограбить, поэтому Джинора часто прижималась к Акире. Её ступни были вылечены, но всё-таки ходить в гэта было как-минимум непривычно, но в этот раз, к счастью, с одеждой повезло. Её костюм для покорения ветра окончательно пришёл в негодность, поэтому ей предоставили просторные одеяния сумрачного цвета. Джинора знала, что подобное когда-то носили некоторые маги воздуха в северных храмах. Резинки ни у кого не оказалось, даже веревочки, поэтому сделать классическую причёску с пучком не получилось, и пришлось ходить с распущенными волосами. За путешествие они отрасли сильнее и теперь падали чуть ниже плеч. Было слегка непривычно, но с этим ничего нельзя поделать. Наконец-то они открыли дверь, которая была идентична десятки пройденным до. Как же Акира их различает? Спустя мгновение перед ними предстала обширная комната, обставленная факелами со всех сторон, но даже с ними она казалась довольно мрачной. Это была библиотека, единственный положительный факт, потому что Джинора любила читать. Но эта комната вызывала только отторжение: всё было тёмным, факела не справлялись с задачей, дальше нескольких метров покорительница воздуха ничего не видела. — Вот это место, — сказал Акира, и Джинора, подпрыгнув на месте, вцепилась в правую руку друга. — Что с тобой? — Эхо...— тихо сказала Джинора, но несмотря на громкость, её голос отразился от стен. Акира, не видя и намёка на её страх, молча пожал плечами. — Так... что же это за «процедура»? — поинтересовалась маг воздуха. — Ты попадёшь с проводником в мир духов, где встретишься со своими кошмарами. Я тоже проходил это испытание, конечно, это избавило меня не от всех страхов, но от большой части точно, — Джинора иногда поражалась спокойствию Акиры в стрессовых ситуациях и не верила, что такой человек может чего-то бояться. — Проводник должен прибыть через пару минут. Ладно, мне пора, зайду за тобой через пол... — Стой! — всполошилась Джинора. — Пожалуйста, не уходи! Мне страшно тут одной... Покоритель огня опешил и удивился. — А что тут такого? Стены как стены, разве что тут всего один выход и, если вдруг начнётся землетрясение, даже я бы не выбрался отсюда. А ещё тут куча сороконожек... — Дурак! — закричала Джинора, и маг огня расхохотался. Нашёл время, чтобы шутить. Стоп. Акира умеет шутить? Это очень удивило Джинору, ведь за всё время, проведенное с ним, она видит, как он смеётся, второй раз, а как шутит – впервые. Покорительница воздуха посмотрела на него и невольно улыбнулась. Акира ей показался в те секунды очень милым, ведь она чувствовала, что этот смех шёл прямиком от сердца. Так смеются дети. Чистые, ничем не обремененные дети, прямо как Рохан. — Хорошо, я побуду с тобой ещё немного, — договорил Акира, вытирая собственные глаза. — Кстати, можешь взять абсолютно любую книгу и почитать здесь, только не бери уж слишком старые, а то они могут рассыпаться у тебя в руках. Маг огня как будто прочитал её мысли. Он подал ей факел, и они прошли к первой секции. Джинора широко распахнула глаза от огромной коллекции книг разных эпох. Казалось, тут было всё: записи самых первых магов, труды великих историков Царства Земли, энциклопедии по ботанике, флоре и фауне, военные книги генералов столетней войны, свитки водной магии – от такого большого количества различных трудов покорительнице воздуха показалось, что это комната была отголоском библиотеки великого духа Ван Ши Тонга. Удивительно, но все книги, даже самые древние, были в хорошем состоянии. Хозяин библиотеки, по-видимому, хорошо о них заботится. У Джиноры разбегались глаза от различных названий, ей хотелось прочитать каждую из них, но почему-то её привлёк маленький оранжевый журнал на нижних полках. Она достала книжку, страницы которой пожелтели со временем, полистала, и из неё выпал амулет, да не простой. Это был амулет мага воздуха, переплетный бусами и имевший три спирали в центре на каменной пластинке. Это привлекло внимание Акиры, и он объяснил: — Это дневник одной из воздушных кочевниц, жившей незадолго до геноцида, девочку звали Ксия, она была одной из последних выживших магов, Ксия была твоей ровесницей, — у Джиноры что-то ёкнуло глубоко в сердце, и на душе стало грустно. Какой же страх испытывали монахи времён Аанга, ведь некоторые не только были взрослыми мужчинами и женщинами, но и совсем детьми, как она, Икки и Мило. Как хорошо, что сейчас нет войны. — Откуда этот дневник в библиотеке? — спросила покорительница воздуха. — Прошлым летом я и Газан исследовали один из разрушенных храмов, там я и нашёл её скелет, в её записях говорилось, что этот амулет принадлежал Янгчен, предыдущему Аватару, магу воздуха перед Аангом. Девочка считала, что амулет приносит ей удачу, — Акира выдержал недолгую паузу. — Я похоронил её во дворе храма. — А... можно я возьму себе амулет? — осторожно спросила Джинора. — Не ради удачи, а ради памяти о тех страшных событиях. — Я не против, но все книги здесь принадлежат хозяину библиотеки, спроси у него, — ответил Акира. — Я разрешаю тебе взять амулет, — раздался голос из темноты и послышалось шлёпанье ботинок. На свет появился человек, принесший горе сотни людям и искалечивший Корру. Мастер ветра, не имеющий татуировок. — Мне хотелось поглядеть в глаза самому юному мастеру, который испортил мою победу над Аватаром три года назад. Не думал, что это будет маленькая девчонка. Джинора нахмурилась и отступила шаг назад. Ей на мгновение вспомнились события, произошедшие три года назад, как их всех в плен взял Красный Лотос. — Я не сделаю тебе больно, дитя, я здесь только по личной просьбе ученика, — Джинора бросила взгляд на Акиру, который спокойно кивнул на слова Захира. — Вы... «проводник»? — Да. Покорительница воздуха задумалась, а не ловушка ли всё это? На это ничего не указывало, ведь именно Красный Лотос спас её от смерти и плена у Кувиры. — Вы поможете мне?.. — Да. Я уже помог Корре в подобной ситуации. Она пришла ко мне в тюрьму, чтобы я помог ей наладить связь с миром духов. Честно говоря, я думал, у неё хватит сил остановить Кувиру. — Зачем вы помогли ей? Аватар же вроде бы ваш враг? — удивилась Джинора. — Корра являлась лишь последней преградой к абсолютной свободе людей, но на данный момент Кувира является более серьёзной угрозой к достижению цели Красного Лотоса. Враг моего врага – мой друг, дитя. А теперь, если хочешь избавится от страхов, то пойдем со мной, — Захир аккуратно приподнял свою руку. Джинора не сразу, но сделала несколько шагов вперёд и, качнув головой, согласилась. — Я зайду за тобой через полчаса, — сказал Акира. В этот раз Джинора не посмела просить мага огня остаться, потому что это было бы слишком нагло, да и он никак не повлияет на её испытание, хотя ей хотелось, чтобы он был рядом. — Хорошо, дай мне пару минут на приготовление, и можем начать. — Захир прошёл к центру комнаты, и тут покорительница воздуха обнаружила необычный минерал в центре комнаты. Он был не похож ни на один известный ей камень и имел очень неординарные узоры, но почему-то казался очень знакомым, будто она видела его до этого. Пока Захир расставлял свечи по кругу, Джинора решила надеть на себя амулет и положила книжку на место. Она её обязательно прочтёт, но не сегодня. В её голове возник вопрос, над которым она думала перед сном на шаттле, но никак не могла понять. С Захиром не очень хотелось вести диалог, но кто как не он знает ответ на интересующий вопрос. — Можно задать вопрос, который касается Акиры? — Можно, — коротко ответил Захир, поджигая очередную свечу факелом. — Все главные члены вашего ордена имеют уникальную способность своей стихии. У кого-то была лава, у кого-то уникальный стиль водной магии, у вас левитация, а какая особенность у Акиры. Точнее, я знаю, что он очень сильный маг огня, но ведь это не всё, правда же? — Так не знаешь? — удивленно спросил Захир, а затем добавил: — Оно не удивительно, Акира прибегает к этому стилю только в опасных для него ситуациях. Тебя ведь удивило, что мага огня тренирует маг воздуха? Джинора и правда не заметила эту несостыковку. Маг воздуха вздохнул. — Акира является создателем очень сложного стиля магии огня. — Что же это за стиль? — Имитация других стихий. — Имитация... стихий? Это как? — Три года назад, когда Акира только вступил в Красный Лотос, никто и не рассматривал его как мага огня, он был обычным библиотекарем и часто допоздна засиживался вместе с книгами. В один день он наткнулся на заметки давно покинувшего этот мир генерала Айро, в котором описывалось его путешествие на Южный и Северный полюс. Дракон Запада создал уникальную технику «перенаправления молнии», лишь наблюдая за магами воды. Тогда Акире пришла безумная, по моему тогда мнению, идея. А возможно ли использовать приёмы других стихий, переделывая их под себя?.. Джинора сразу же вспомнила поединок Акиры и Опал, где маг огня принял стойку мага земли, а затем перенаправил её поток ветра подобно истинному магу воздуха. Она не ошиблась в тот вечер, ни один приём магии огня не способен отразить такую атаку. Всё начало вставать на места. — То есть, он копирует вражеские приёмы? — Не совсем, огонь не является землей, воздухом или водой. Вода и земля являются материальными стихиями, то есть то, к чему мы можем прикоснуться, поэтому он не может воссоздать огнём булыжник, который можно потрогать, но воздух – это совершенно иное дело. Огонь - это и есть воздух, но только очень горячий. Другими словами, Акира способен сымитировать любой твой приём, но только видоизменив и подстроив под себя. Джинора почувствовала, как сотни мурашек пробежали по её телу. Она знала, что члены Красного Лотоса – уникальные маги, но такое было за гранью понимания. — Из нас четверых Акира считается слабейшим, но то, что ему всего шестнадцать и он стоит на ровне с Газаном, Минг Хуа и мной, уже само говорит за себя. — У каждого приёма есть свои минусы, и это искусство таит некую опасность для Акиры? — Верно, ты очень умная девочка. Акира может имитировать лишь некоторые приёмы воды и земли, но особо сложные движения забирают у него слишком много сил. — А что насчёт лавы и вашей левитации? — Сомневаюсь, что он когда-нибудь осилит приёмы других членов Красного Лотоса, ведь это способности иного уровня. Даже если Акира найдёт способ, как решить эту проблему, его тело может не выдержать, и он погибнет мучительной смертью. Искусство имитации — очень опасная для мага техника, однако инстинкт – это ложь, сказанная робким телом, надеющимся ошибиться. А теперь, Джинора, пора заглянуть внутрь себя и понять, кто ты и чего на самом деле боишься.