***
Катара аккуратными движениями водила сияющей водой по телу Акиры. Джинора сидела неподалёку на стуле и грустно смотрела на процесс, положив голову на ладошки. Позади, на диване, лежала Тоф, закинув ногу на ногу и вовсю кушала персик, не заботясь о соке, который полностью обрызгал руки и часть верхней одежды. Вода казалось очень нежной, когда прикасалась к судорожным местам, отчего боль уходила. Настоящий гидромассаж. Закончив, Катара вернула воду себе в бурдюк и покачала головой. — Акира, это было глупо, — строгим голосом сказала Катара. — Дерево Времени исцелило большую часть твоих ран, но тебе всё равно нельзя напрягаться. Я прикрыла тебя перед Тензином, не для того, чтобы ты себя губил. Маг огня отвернулся от суровых старческих глаз и попросил прощения. Внутри Акиры всё горело, он злился на себя, злился на свою слабость, но не мог показать это на людях. Раздалось смачное чавканье и Катара, не выдержав повернулась. — Тоф, ты не могла бы не чавкать, когда я работаю? — Извини, Сахарная Царевна, не думала, что у тебя такой нежный слух для старушки... — Кто бы говорил. — А что я? Я себя прекрасно себя чувствую в своём возрасте. Жизнь не заканчивается после тридцати. Катара решила не продолжать словесную перепалку, села рядом с Акирой, посмотрела ему в глаза и сказала: — Это опасно. Тебе нельзя использовать технику имитации. Тебе нужно заканчивать с этим... — Ага... — буркнул Акира, неохотно одеваясь. Маг огня взял под руки свою чёрную куртку, вышел из комнаты и не довольно поковылял в свою комнату. Джинора хотела пойти с ним, но не решилась, оставшись со своей бабушкой. — Внучка, ты должна с ним поговорить, — обратилась Катара. — Тренировки, которыми мучает себя Акира могут не привести до добра. — Я попробую... но... — Иногда мне кажется, что зрячая я, а не вы, — раздался голос Тоф с дивана. Она точным выстрелом сплюнула косточку в урну. — Что вы хотите сказать? — спросила Джинора. — Вы до сих не поняли? — удивлялась Тоф. — Акире надрали задницу! Причём по полной. Его раздавили морально и физически. Судороги пошли не из-за ран Неро, верно? Катара кивнула, отчего Джинора подняла брови. — Это последствия искусства имитации. Барашек не готов имитировать настолько пафосные движения, какие вытворял недавно. Существует порог того, что можно имитировать в магию огня. Барашек удивительный балбес, он мне чем-то даже Аанга напомнил. Он смог пережить действия яда, чего не смогла Корра. А всё из-за того, что яд Неро губит и тело, и душу. Он присасывается за самые сокровенные воспоминания, заставляя обладателя страдать морально, отчего в последствие страдает тело. Я мало что знаю, об этих ваших "чакрах"... или как они? Но они отвечают за переживания человека. У Корры, они не были открыты, потому что яд вцепился в её страх перед Красным Лотосом, почти окончательно сломив её дух. Только когда Корра преодолела свой страх, то смогла избавиться от остатков яда. Акира же... какая там у него чакра закрыта?.. — Чакра земной привязанности, — ответила Джинора раньше Катары, понимая, что дала не название, а чувство блокирующее чакру. — Вот. Яд вцепился именно за самые сокровенные привязанности Акиры. Кто-то или что-то дорого барашку всем сердцем. Тут Акира поразил даже меня... Вместо того, чтобы прогнуться под действием яда и умереть, Акира использовал земную привязанность и увеличил свою силу многократно. Это позволило ему несколько минут сражаться с тем монстром водяной магии на равных. Короче говоря, Акира вас не послушает только по одной причине, — Тоф выдвинула палец. — Существуют два типа людей: одни лежат после поражения, а другие встают. Вот и думаете к какому типу относится ваш маг огня.***
Акира лежал на убранной постели и смотрел в потолок. Солнечные зайчики мелькали перед глазами и тут же исчезали из-за скрипящего окна. Равномерное дыхание никак не позволяло ему сосредоточиться. Воздух, залетавший в легкие был прохладным, но выходил горячим. На лбу выступил пот. В комнате не было душно, но чувствовал себя Акира ужасно. Перед глазами всё ещё мерцали события той дуэли. Удары слишком слабые. Быстрее. Надо быстрее. Неро... Почему всё так обернулось? Маг огня зарычал и сжал простынь. Нужно поговорить с Захиром. Он так и не связался с ним после ухода. Акира поднялся, закрыл правой рукой лицо и наморщился. Ещё все эти люди, которые пялятся на его руку... Эти взгляды он не видел со времён детства... Это неприятно. Однако нельзя не признать, что после того, как Джинора развязала его руку и приняла его, Акира стал чувствовать долгожданное спокойствие на некоторые часы. Но внутренний покой сразу исчезает, когда перед лицом всплывает Неро. После ещё одного скрипа окна, он вскочил, размял ноги, и закрыл глаза. Грубые и ни на что не похожие движения. Маг воды, чей стиль невозможно просчитать. Когда бьёшь налево, он атакует справа. Быстрый. Ловкий. Его невозможно поймать, как вода, Неро никогда не стоит на месте. Мышцы под одеждой Акиры запульсировали. Он схватился за себя, прокряхтел и выругался, сев на кровать. Дверь в комнату отворилась и в неё вошла Джинора. Она увидела его злобное и печальное состояние, села рядом и ласково погладила его по руке. — Тебе нужно отдохнуть, — сказала она шёпотом. — Сейчас, мы в безопасности. — Я три недели пролежал без дела, — Акира грубо отвернул от неё голову. — Три недели. Империя Земли захватила весь материк. Я должен остановить Кувиру, пока не... — Это твоё любимое слово – "должен"? — иронично сказала Джинора, повернув к себе Акиру. — Ты слишком много на себя взваливаешь и волнуешься о будущем. Помни, нам нужно найти нового Аватара, но для этой миссии нам нужны силы, — Джинора улыбнулась и наклонила голову. — Настоящее — это Неро, — с горечью сказал маг огня. — Мне удалось почти полностью с имитировать его стиль боя, но вот к чему это привело... — Он показал на дрожащие мышцы. — Я не могу вновь использовать технику имитации, даже самые простые приёмы ветра вызывают у меня боль и мандраж. — Поэтому тебе нужно отдохнуть. Акира опустился на кровать. Он не знал, что ответить. Не знал, как себя вести с Джинорой. Вся его уверенность в себе куда-то исчезла. Нельзя показывать слабость. Для члена Красного Лотоса это непоправимо. Покорительница воздуха легла рядом, повернулась на бок и положила руку на чёрные волосы, начав их медленно перебирать. Они лежали так какое-то время. Маг огня думал, нахмурившись о том, что ему делать, пока Джинора играла пальцами с его волосами. — Тебе нужно подстричься, — хихикнула она. — Да? — Ага, хочешь я тебя подстригу? — А ты в курсе, что кудрявые волосы отличаются от прямых? — Акира! — надулась Джинора. — Точно, — резко вскочил маг огня. — Настоящее. — А?.. — недоумевала покорительница ветра. — Настоящее. Вот оно что! Покорительница воздуха несколько секунд хлопала ресницами и пыталась понять, что произошло. Акира подошёл к окну и громко засвестел. Мимо одной из башен храма пролетел знакомый бардово-красный ястреб и залетел в окно. Он поскрёб лапками и уставился на хозяина. Акира быстро схватил чернила и кисточку, написал несколько слов, скрутил письмо правой рукой, положил его в маленький отсек позади ястреба. — Лети в Республиканский Город, — приказал маг огня. Птица гаркнула и улетела в небеса. — Что ты задумал? — поинтересовалась Джинора. — Я пойду спасать свою семью.***
— Ты не поедешь вместе с Акирой, — послышался строгий голос отца из-за чего Джинора подумала, что ей послышалось. Акиру также новость весьма удивила, но он не показал ярко выраженных эмоций. — Что? — переспросила она. Тензин сидел на своём стуле в кабинете, нахмурив брови и прикрыв веки. Параллельно он сложил руки на груди, теребя одной из них бородку. — Ты не поедешь вместе с Акирой, — монотонно повторил маг воздуха, — а останешься здесь, на острове. Это небезопасно. — Папа! — голос Джиноры стал выше и тоньше. — Так нельзя! М-м-мы с Акирой многое пережили вместе! — Исключено, — твёрдо заявил Тензин. — Ты видела, какие шрамы на лице твоей сестры? Я уже умолчиваю о твоих шрамах на плече и спине. — Я могу за себя постоять! — Пока по миру ходит Неро, ты и пальцем не пошевелишь без моего ведома. Губы Джиноры затряслись, она со слезами на глазах посмотрела в начале на удивленного Акиру, а затем на Тензина. — Я тебя ненавижу! — вскрикнула она и с залитыми слезами глазами выбежала из комнаты. Маг огня молча наблюдал за данной ситуацией, не желая принимать сторону не того не другого. Тензина можно было понять. Он совершил ошибку, отправив своих ещё неопытных детей на сложную миссию из-за чего каждый из них по своему пострадал. С другой стороны Акира прекрасно понимал, какого это работать с напарником. Всегда есть тот, кто может прикрыть спину в нужный момент, но если с Джинорой и в правду что-то случится... Акира сжал правый кулак и направился к двери, но тут его откликнул Тензин: — Погоди. Я хочу с тобой поговорить. Маг огня медленно повернулся. За окном пролетели птицы. Тензин раскрыл свои глаза. Он жестом показал Акире на стул. — Может, ты и понравился моей матери и дочери, но я тебе не доверяю... Акира стиснул зубы и его сердце пропустило удар. Конечно, он опять же не подал этого на лице. — Вполне предусмотрительно, — ответил маг огня. — Мне не важно, что ты об думаешь. Я знаю, кто ты такой и что за человек, — глаза Тензина начали наполняться холодным гневом. — Может ты и какой-то там дальний родственник Року, но это ничего не меняет. Азула также была внучкой Аватара, но это не делало её хорошей. — К чему вы клоните? — К тому, что семнадцать лет назад, я уже сражался с такими, как ты. Я сражался с твоим мастером и одолел его... "Почти любой маг может победить немага", — хотел сказать Акира, но оставил эту колкость при себе. — Красный Лотос — это орден убийц и изгоев. Ты убил президента, и понесёшь за это ответственность... но позже. Единственная причина, по которой ты не связан — это спасение моих детей и брата. — Да, это я убил президента Республиканского Города. — Акира гордо поднял голову и ухмыльнулся. — Но желал я этого из-за собственных причин. Если вы опасаетесь, что я причиню вред вашей семье, то этого не случится, потому что ваша дочь мне дорога, а я ей... Вена надулась на лице Тензина и он покраснел, стукнув кулаком по столу. — Не говори при мне такого! — Акира молчал, пока Тензин, вновь прикрыв глаза, потирал переносицу. — Ладно. Я уже понял, какого обо мне вы мнения, но у меня есть к вам просьба... Покоритель воздуха выпрямил спину и сжал ещё сильнее густые брови. — В Республиканском Городе есть дети, которые мне очень дороги. Они калеки, такие же, как и я. Я не планировал так надолго их оставлять. Сейчас город под властью Кувиры, поэтому я прошу вас принять к себе этих детей. Они могут стать вашими послушниками и помогать процветанию храма. — Ты и в правду считаешь меня дураком? — процедил Тензин. — Думаешь, я пущу в свой дом твоих шпионов? — Они обыкновенные дети, — продолжал Акира. — До Кувиры я мог их обеспечивать, но в этой ситуации они попросту не выживут без меня. Тензин молчал. Встал со стула, окинул взглядом комнату и уставился на небо, тем самым говоря, что разговор окончен. Покоритель огня опустил голову и что-то в его сердце треснуло. Глупо было надеется на его помощь, но монахи и в правду могли бы спасти ситуацию с детьми. Акире не хотелось отдавать их на попечение Лотоса. Им нужна нормальная жизнь. Нормальные семьи. Жизнь в Красном Лотосе полна боли и отчаяния. Тензин был повёрнут лицом к Акире. Он услышал, как позади него щёлкнула дверь, и повернулся, чтобы посмотреть. Юноша ушёл. В голове сразу же появились картинки со страдающей Коррой и испуганными монахами, среди которых были и его дети, а по центру Захир. Лицо мага воздуха огорчилось, он потёр лицо ладонями, тяжело вздохнул и понял, что больше не сможет никогда ставить под угрозу свои ценности, даже ради других.***
Акира шёл по коридору, раздумывая план действий. Джинора не сможет с ним поехать, но ему, тем не менее, нужен летающий зубр. Только данное животное сможет перевезти на себе большое количество людей в кратчайшие сроки. Он не умеет управлять подобным животным, поэтому нужна помощь кого-то из храма. В худшем варианте Акира бы попробовал даже использовать искусство имитации, чтобы подчинить себе планер. Однако есть большой шанс, что он спалит ткани, да и имитация стихий ему сейчас ему ничем не поможет. — А-акира... слушай... ты не занят?.. — маг огня не заметил, как чуть не столкнулся с Икки. Когда их глаза встретились, девочка потупила глаза и покраснела. — Да. Честно говоря, я спешу, или у тебя что-то важное? — А... ну... да нет, не особо... — Икки не поднимала взгляда и смотрела куда-то в пол. — Ясно. Скажи, есть ли в храме хорошие наездники зубров, кроме тебя, Мило и Джиноры? — Если Тензин запретил Джиноре, то скорее всего это касается и остальных детей. — Ну... Опал вполне в этом хороша... но она не отходит сейчас от Болина... — Спасибо, я приму это к сведению, — Акира улыбнулся и прошёл вперёд. — Акира! — неожиданно громко сказала Икки. — Да? — Поговори с Джинорой... она заперлась в комнате и никого не в пускает... может тебя пустит... Маг огня задумался. Больше всего ему не хотелось сейчас лезть в подобную ситуацию, не потому что Джинора была ему безразлична, нет. Акира никогда не мог терпеть и смотреть на женские слёзы. Вспомнить даже пару инцидентов с Джудид, то такие разговоры обычно делают ситуацию только хуже. Однако, с Джинорой он всё равно должен попрощаться перед отъездом. Если ястреб прилетит с ответом от какго-то и детей, то он немедленно отправится в путь. Икки проводила его печальным взглядом, опустив руки перед собой в замочке. — Оставьте меня! — услышал Акира за дверью отрывистым голосом, после нескольких стуков рукой. — Это я, — сказал он спокойным голосом. На мгновенье все звуки из комнаты пропали. Так продолжалась около минуты и маг огня слегка разволновался. К счастью, дверь впереди начала щёлкать и Джинора приоткрыла дверь. Акира улыбнулся и вежливо спросил: — Можно войти? Покорительница воздуха пустила его внутрь. Глаза у неё были красные от слёз и она старалась избегать зрительного контакта. Они сели вместе на кровать и Акира вытащил из внутреннего кармана куртки белый платок. — Ты... уедешь? — спросила она, вытирая глаза и щёки. — Это мой долг, — от этих слов у Джиноры появилась на лице лёгкая улыбка. — Всё таки Корра была права... — Что? — Да так, ничего особенного... — она аккуратно сложила платочек треугольником и подала его Акире, поблагодарив. — Я хочу выехать уже сегодня, с каким-нибудь из ваших... — Я с тобой поеду! — резко заявила Джинора. От такого порыва даже Акира удивился, но затем она вновь опустила голову и тихо заговорила: — Я... просто не могу сидеть сложа руки... мне не нравится, что я вечно плачу и кидаю свои проблемы на тебя... я... уже оставила тебя одного, и ты чуть не погиб из-за этого. — Послушай, — Акира взял её руку в свои. — Сейчас настали сложные времена. Ты второй мастер магии воздуха, ты нужнее меня. Ты нужна храму и своему народу. — Мастеров магии воздуха не два, а три... — поправила его Джинора. — Ты забыл о мастере без татуировок... — Захир... — Акира напрягся, вспомнив о своём учителе. Они не входили ещё в контакт, но покорителю огня было бы стыдно смотреть мастеру в глаза после позорного поражения. — Папа тебе не доверяет... — со вздохом скала Джинора. — Зря я с ним так грубо... — Ты тоже мне не доверяла, — шутливо сказал маг огня, облакотившись на стену. Джинора улыбнулась и положила голову на его плечо. Приятный запах исходящий от волос Джиноры напоминал Акире о прошлом. О его весёлых похождениях вместе с Неро и их общей подругой. Тогда Неро опрокинул мага огня в стог опавших хвойных иголок из-за чего он весь пропах елью и эвкалиптом. Подобный запах исходил от нежных и шелковистых волос Джиноры. Он убаюкивал Акиру, и к нему приходило чувство, что всё будет хорошо.***
Ястреб гаркнул на ветке. Письмо от Руна пришло. Акира погружал припасы на ремешки зубра. К счастью, завязывать их было не надо, ведь большая часть сумок элементарно застёгивалась даже одной рукой. Припасов должно было хватить примерно на неделю. Вода, сыр, хлеб, рис, орехи, яблоки, персики, абрикосы, апельсины — всего этого им должно хватить на время путешествия. Зубр громко чихнул из-за чего несколько яблок посыпалось из незакрытого багажа. Акира ворчал, собирая упавшие яблоки с земли. Зубр Джиноры был менее сопливым, чем этот. Пеппер был куда спокойнее и не линял так сильно, как летающий зверь Опал, Джуйси. Акира обрадовался, когда узнал, что Пеппер смог вырваться во время захвата и вернуться обратно в храм воздуха. Возможно, именно из-за него Тензин и поверил в письмо покорителя огня о пропажи его детей и брата. Джуйси вновь чихнул, но Акира в этот раз успел сложить все припасы вовремя. Девушка, по имени Опал, согласилась помочь Акире в его задаче. Она сидела рядом с Болином и пыталась научить его языку жестов. Когда Акира рассказал о плане, Опал не сразу приняла решения, но посмотрев ещё раз на Болина и подумав о детях, в её взгляде появилась твёрдая уверенность. Подул холодный ветер, трепетавший куртку мага. С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Они встали очень рано, когда было ещё затемно, чтобы не будить остальных. Почти все приготовления были завершены. Болин вышел проводить их. Он и Опал обнялись. Девушка что-то нашёптывала магу земли на ухо, отчего он заулыбался и кивнул. К Акире он тоже подошёл. Его глаза заискрились, а запястье вытянулось для рукопожатия. Этот знак приветствия зародился в Республиканском Городе недавно. Он был очень простым и понятным для всех. Многие думают, что такое приветствие появилось из-за торговцев Северного племени. Они здоровались похоже, обхватывая руку собеседника возле предплечья, однако, Акира не мог знать этого наверняка. Болин не сказал ни слова, но маг огня знал, что хотел донести его товарищ в крепком рукопожатии. "Удачи. Спаси своих родных и прикрой Опал за меня". Затем пришла Джинора. Она грустно улыбалась, смотря на Акиру. Они подошли к друг другу и соприкоснулись лбами. — Обещай, что вернёшься, — сказала она. — Обещаю, — ответил он. Сердце отчётливо заколотилось в груди, когда покорительница воздуха обняла его, пристав на цыпочки. Акира сжимал её крепко, прикрыв веки. Они расстались и магу огня уже захотелось вернуться в её объятия. Он начал забираться по хвосту зверя, слыша позади себя вопросы. — А ты спальный мешок взял? — Взял. — А зубную щётку? — Взял. — А карту? — Взял. — Но ты кое-что забыл! Акира удивлёно повернулся, увидев в метре позади себя Джинору, которая так быстро сократила расстояние с помощи магии воздуха. Маг огня очень удивился, когда ощутил у себя на губах робкий и мгновенный девичий поцелуй. Джинора вновь не дала опомнится магу огня и сделала воздушное сальто через себя назад на несколько метров, оставив его глубоко в замешательстве. Покоритель огня ухмыльнулся и вспомнил, как она провернула подобную сцену в Республиканском Городе пару месяцев назад. Придя в себя, он покрутил пальцам и ястреб сел ему на правую руку. — Пока меня не будет, она твоя хозяйка, — Акира указал на Джинору. Ястреб положительно гаркнул и сел на плечо девочки. Она погладила его. — Прилетай как можно скорее. Я буду тебя ждать. Джинора последний раз одарила Акиру своей улыбкой и Опал вздёрнула узду, крикнув "хип-хип". Зубр, ударив о землю хвостом, взлетел в воздух. Акира прилёг на седло и начал смотреть, как медленно удалялись всё дальше Джинора и Болин, а затем и Южный Храм. Он вздохнул и лёг поудобнее в седле. — А вы мило смотритесь, — сказала Опал. Акира промолчал и поглядел на пушистые перед ним облака.***
Полная луна освещала улицы Республиканского Города. По улицам ходили патрули солдат. Остатки битвы всё ещё не были убраны с улицы. Там фонарь лежит разбитый, где-то на дорогах лежали перевёрнутые автомобили. Немногие смельчаки решались выходить на улицу, а если всё же и выходили, то закутывали себя в плащи, одевали шляпы и пытались как можно чаще не попадаться на глаза уставленной здесь новой власти. Много работы предстояло, чтобы установить порядок и успокоить народ, так думали одни из немногих, искренни верующих в свою правоту солдат. Их всегда воротила от грязных поступков своих сотоварищей, будь то грабёж обычного человека, издевательство над теми, кто не носил зелёную форму или обыкновенная жестокость. Война и насилие. Всё это пробуждает самые скрытые и мерзкие черты человеческой натуры. Кто-то становится сильнее, кто-то слабее. А были и те, кто брал с этого выгоду. Жадность. Гордыня. Страх. У каждого свой мотив, который двигает им не смотря ни на что. Горсть полупьяных солдат, считавших деньги, которые "взяли", как налог, хрюкали и громко смеялись. Их гоготанье прерывало спокойствие тёмной ночи. Подобное поведение на корню пресекалось Кувирой, но сейчас в городе не было соответствующей власти, и за всем невозможно было уследить. Компания пьяных солдат уселась на скамейки в одном из переулков и каждый начал нахваливать себя за свои достижения. Весь смех и радости прервал наиболее трезвый солдат, заметивший отсутствие их товарища, который ушёл за новой бутылкой, но всё ещё не вернулся. — Да заснул, этот! — солдат икнул. — Пьянчуга с бутылкой... когда шёл... Среди переулков мелькнула тень. Прозвучал шлепок в лужу. Под фонарным столбом показался человек в чёрном. — О, глядите-ка! Клоун в маске! — расхохотался другой солдат. — Извини, но цирк закрыт! Маска из красного и белого цветов, напоминала ухмыляющегося духа, с белоснежными зубами и ярковыраженными клыками. Фигура, смотрящая через пустые тёмные глазницы маски, выхватила позади себя клинок и разделила его на двое. Двойные палаши засверкали в воздухе и свет, освещающий солдат замигал. Крики несчастных заполняли всю улицу, но никто так и не осмелился даже подойти к окну. Кровь брызнула на фонарь, и красный свет осветил обезображенные трупы лежащих среди пыли и камней. Густая капля крови упала с палаша на землю. С той самой ночи среди солдат начали бродить угнетающие слухи о Красном Духе Республиканского Города.