***
Они вновь остались в лесу. Одни. К счастью, хоть запасов еды подготовили на несколько дней, о чём Джинора сама позаботилась. Лес, в котором их оставили, был на территории Империи Земли, но этот лес был диким, поэтому не людей, не даже тропинок здесь не наблюдалось. Убежище находилось в нескольких километрах от их высадки, как Акира смог это понять, повелительница воздуха не совсем представляла. Несмотря на то, что она часто гуляла и тренировала некоторых учеников в лесах, но то были рощицы, или хорошо известные ей на карте леса, но лес перед ними был абсолютно диким, где каждое дерево было похоже друг на друга. Больше всего Джинору поразило, когда Акира в этом лесу начал чувствовать себя как дома. Даже Буми, который пытался вглядываться в карту и сверяться по компасу, не сразу понял, где они. Акира привстал на одно колено и начал ощупывать почву и траву. Он сосредоточено её трогал и, словно, прислушивался. В конце он аккуратно взял небольшой комочек грязи, надкусил его, подождал ещё пару секунд, выплюнул и заявил: — Нам в ту сторону. Они молча пошли за Акирой. Покорительница воздуха и не знала, что Акира так хорошо ориентируется в лесах. Вернее, когда они отправились на поиски Корры, то в основном поисками руководил Буми, и иногда Джинора по духовным ощущениям Корры. Когда же они остались в лесу только вдвоём, то там появился Хей Бай, который и помог им добраться до Заофу. Теперь их координацией целиком и полностью управлял Акира. — Джинора, можешь дать мне воды, — попросил Акира. Джинора вытащила один из бурдюков из своей походной сумки и отдала ему. Маг огня сделал глоток, прополоскал во рту и выплюнул. — Спасибо, — сказал он и отдал ей воду. — Слушай, а зачем ты… ну… — что-то замялась Джинора, не понимая, как ей лучше спросить. — Попробовал землю? — закончил он за неё. — Да. — Что же. Ты же умная и начитанная девочка. Сейчас осень, напомни мне как охлаждается земля и почему? — спросил у неё Акира. Джинора задумалась, но через мгновенье ответила: — Это происходит из-за постепенного снижения температуры и наступающих холодных ветров! — Умница. Садись, 5, — сказал с лёгкой улыбкой Акира, а потом вновь стал серьёзным. — Ветра, как ты правильно сказала, охлаждают землю, но делают они это постепенно и не сразу. Ветра на этом континенте дуют с севера и юга, это означает, что температура в самом центре всегда будет теплее. Однако, я боялся, что мог пойти дождь, который мог перевернуть температуру, поэтому я решил перестраховаться и попробовал землю. Не поверишь, но каждая почва имеет свой уникальный вкус. Здесь серая лесная, а значит, что область, в которой мы находимся правильная. Ну, и последнее, это мох, который растёт с севера. Все сказанные слова заставили Джинору задуматься. Всё что он сказал, действительно было логично. Акира, видимо, точно всё знал об этом лесу. Неудивительно, что он довольно быстро тогда убил кабана, из него и охотник наверняка отличный. — Где ты этому научился? — спросила она. — Чему-то научил Захир, что-то прочитал из книг, а что-то с опытом узнал сам. Джинора знала, что с Акирой она никогда не пропадёт в сложной ситуации. Кай и Икки одно время дразнили Джинору книжным червём, и временами называли занудной ботанкой. Но пример с Акирой даже вдохновил Джинору, что это не зазорно много знать и находить применения знаний в жизни. Она обязательно попросит Акиру научить её, также уверенно себя чувствовать. Хотя пробовать десятки пород почв на вкус ей не сильно хотелось… Впрочем, они двигались в одном направлении около часу. Буми рассказывал ему очередную из своих удивительных историй про то, как он голыми руками смог поймать стокилограммовую рыбу. Акира временами снова останавливался и щупал землю, к счастью, в этот раз не пробуя её на вкус. Джинора радовалась, что Акира медленно, но верно приходит в себя. А когда улыбнулся, назвав её «умницей», то его улыбка позволила приятному теплу расплыться по всему телу. Шли они ещё один получас, а потом резко остановились. Акира дал всем знак быть тише. Спустя секунду из-за деревьев попадали убийцы в чёрном, завалили магов воздуха на землю и приставили к их горлам ножи. Джинора откинула одного потоком воздуха, но в неё тут же прилетела водяная струя, приморозившая её к дереву. — Так-так-так… — вышла из-за деревьев женщина с водяными щупальцами. — И кто это тут у нас с малышом Акирой? Монахи? Как ты мог им попасться в плен? — Они со мной, Минг Хуа, — спокойно пояснил Акира. — Нам нужно поговорить с Захиром. — Вечно ты обламываешь мне удовольствие, — закатила глаза Минг Хуа. Затем, она вдруг заметила Джинору и подошла к ней поближе. — Подожди… я тебя знаю! Ты ведь дочка Тензина! Та малолетняя девка, которая была с Акирой в ту ночь! Я думала, Акира всё же перережет тебе горло. — Я не собираюсь причинять вам боль! Я пришла с миром! — воскликнула Джинора, пытаясь освободиться ото льда. — О, а я собираюсь причинить тебе боль. И я пришла не с миром! — одно из щупалец Минг Хуа заледенело и превратилось в ледяной шип, который тут же коснулся горла Джиноры. — Это из-за вас Захира упекли снова в тюрьму на три года! Это вы убили Пи’Ли! Если я убью тебя, то точно сделаю больно Тензину… — Минг Хуа! — подошёл к ней Акира. — Я же сказал: она со мной. Минг Хуа злобно посмотрела на Акиру. Они несколько секунд смотрели друг на друга, не отрываясь. В конце концов, Минг Хуа зашипела и уступила Акире. Лёд тут же оттаял, и Джинора свалилась на траву. — Только не говори, что ты собрался вести их в убежище, малыш Акира, — злобно произнесла Минг Хуа. — Именно туда и собирался.***
На Джинору и Буми первым делом надели повязки на глаза. Красный Лотос обладал несколькими тайными убежищами, местоположение которых пытались строго хранить в секретности. Даже с закрытыми глазами они шли чуть больше получаса. Единственное, на что можно было опираться, так это на звук. Джинора слышала журчание реки, гарканье диких птиц и хлопотание их крыльев, а также в конце тяжёлые перевалы камней. После этого по ощущениям сразу запахло сырость — они вошли в пещеру. Звуки булыжников затихли, и Джинора начала слушать отскакивающее эхо своих и чужих ботинок. В какой-то момент Джинора поняла, что не слышала никаких голосов, и это её сильно обеспокоило. Неужели они общались на языке жестов? — Акира… — с настороженностью позвала Джинора. По началу ответа не было, что заставило Джинору напрячься и ощетиниться ещё больше. — Всё в порядке, я тут, мы почти пришли, — послышались полушёпотом слова Акиры у её уха. — Лучше сейчас ничего не говори. Не испытывай этих людей лишний раз. — Слова Акиры помогли Джиноре пройти остаток пути с достоинством и с доверием, что их не убьют в течение ближайшего получаса. Они прошли ещё где-то минут десять, но уже куда-то поднимаясь. Ступеньки были крутыми и пару раз покорительница воздуха чуть ли не падала, но она чувствовала подле себя руку Акиры, который не давал ей упасть. Наконец, перед ними открылась ещё одна дверь со звуком передвижения тяжёлого булыжника, и их грубо вытолкнули вперёд, развязав предварительно путы на руках. Джинора аккуратно сняла повязку. Помещение, в котором они находились, напоминало по своим размерам главный зал Ба Синг Се, чьи потолки уходили на несколько метров глубоко вверх, образовывая нечто похожее на сводчатый потолок. Повсюду были расставлены факелы, из-за чего здесь было гораздо теплее и приятнее, чем в проходах, по которым они шли. Весь зал был очень длинным и слегка округлым, казалось в нём могут поместиться несколько сотен людей в ряд, но в нём находилось только четверо людей, к одному из которых Джинора и собиралась придти. Захир левитировал над землёй, скрестив ноги в позе лотоса и о чём-то рассказывал молодым людям, которые сидели перед ним. Когда их подвели поближе, Захир бросил на них мимолётный взгляд, но не стал прерывать одну из своих проповедей. — Помните, братья и сёстры, мои слова. Уделяйте время своим трём главным основам. Дух. Разум. Тело. Физический рост, интеллектуальное развитие и духовное пробуждение. Помните, ибо одно всецело зависит от другого. Слабый разум ограничивает потенциал тела, а слабый дух ограничивает потенциал разума. Вы не сможете развивать своё тело, если ваши мысли примитивны, а за душой ничего нет. Не гонитесь за одним. Развивайте все три направления, и вы станете совершенными. Сегодняшняя лекция подходит к концу. Благодарю за уделённое время, — Захир опустился на землю и поклонился. — Спасибо вам за вашу мудрость, учитель, — сказали хором молодые люди, поклонившись в ответ. Ученики прошли мимо и не обратили на них никакого внимания. Джинора продолжала удивляться, как Захир значительно выделялся среди всех головорезов Красного Лотоса. Нет — она не удивлялась, что, именно, Захир лидер, потому что он действительно был выше остальных по всем качествам, что по силе, что по знаниям, что по духовности. Вроде же так, Захир объяснял минутой ранее? Захир медленно направился в их сторону. Он, как и обычно, был в своих простых и серых робах. Освещение от факелов падало на него и делало слегка оранжевым. Акира первым встал на колено и преклонил покорно голову. — Здравствуй, Акира, — поздоровался Захир. — Ты не выходил со мной на связь последние дни, но я смотрю, что ты в полном порядке. Что же, это хорошо. — Мне есть, что вам рассказать, мастер, но это вполне может подождать, — ответил маг огня. Захир положительно кивнул и дал знак Акире, что он может встать. — Что в нашем убежище забыли юная мастер Джинора и генерал Буми? — спросил Захир. — Ох, как любезно с вашей стороны обращаться к нам по титулам, — съехидничал Буми. — Правда, я сейчас не на службе, но всё-таки. А мне как вас называть? Ваше высоко анархическое преосвященство? Буми сразу же поплатился за сказанные слова. Его шею тут же обхватило водяное щупальце Минг Хуа, протащило по земле и подняло перед женщиной. — Больше всего мне приносит удовольствие убивать старых болтливых стариков с длинными языками, — щупальце начало сильно сдавливать шею Буми. — Вообще-то… мне только 63… — закряхтел маг воздуха. — Не надо! — вдруг вскочила Джинора. — Он не хотел проявить неуважения! Не делайте ему больно! — Мастер? — спросил Акира. Минг Хуа также вопросительно поглядела на Захира. В ответ он лишь отрицательно покачал головой. Минг Хуа фыркнула и бросила Буми к ногам Акиры и Джиноры. — Это не очень мудро быть колким на язык в такой ситуации, — говорил Захир. — Я спрошу ещё раз: зачем вы здесь? — Хотим заключить с вами союз, — вставал Буми, выплёвывая воду из лёгких. — У нас тут одна сумасшедшая объявила войну всему миру. Вот и пришли просить помощи. Враг моего врага мой друг, не так ли? Глаза Захира сверкнули от слов Буми, а Минг Хуа застыла на месте, не до конца понимая — говорит ли Буми сейчас на полном серьёзе, или в очередной раз вздумал над ними издеваться. — Вздумал опять шутить?! — Минг Хуа с молниеносной скоростью направила свою воду на Буми, но Захир остановил её. — Это правда? — спросил Захир, повернувшись к Акире. — Да, — сказал Акира. — Если позволите высказать своё мнение — это хорошее предложение. Я жил среди этих людей два месяца, и им можно доверять. Нам нужна любая поддержка, чтобы противостоять Кувире и её войскам. — Захир, — обратилась к магу воздуха Минг Хуа, — малыш Акира не может говорить адекватно, ты сам видишь, что он по уши влюблён в эту мелкую девку. Эти люди упекли нас за решётку на тринадцать лет! Как по мне, их надо убить прямо сейчас. Они заслуживают смерти, не меньше чем Кувира! Неужели твои чувства к Пи’Ли ничего не значили? Захир внимательно выслушивал оба мнения своих подчинённых, а затем поднял руки, чтобы все замолчали. Маг воздуха задумался на минуту, а затем высказался: — Я прекрасно понимаю твою боль, Минг. Я не забыл о Пи’Ли и каждый день вспоминаю её, но мои чувства не должны затмевать мою зрячесть перед общим делом. Эта юная дева, Джинора, заслужила моё уважение, когда мы вместе пробирались на один из шаттлов Кувиры. Но я согласен с тобой, что Акира может быть не объективен в своих суждениях и взглядах. В конце концов, он гораздо моложе нас, и его взгляды могут быть искажены чувствами, — Захир обратился к Буми. — Мне нужно будет дать ответ прямо сейчас? — Нет, у вас есть время подумать. Мы здесь до момента окончания тренировок Акиры. Это где-то на три недели. И всё-таки, если дадите ответ раньше, то так будет лучше. — Хорошо, этого времени будет достаточно, мы поселим вас здесь на данный промежуток. Когда я взвешу всё, то дам вам ответ как можно скорее. Джинору и Буми тут же провели в их комнаты, предварительно тщательно обыскав их вещи. У Буми соответственно нашли маленькую карманную рацию, через которую он планировал общаться и поддерживать связь с Тензином. Они забрали её и сказали, что он может использовать рацию только при них. Буми поворчал, но согласился с условиями. Что же касалось личных комнат, то Джинора резко заскучала по прекрасным условиям, которые окружали её во дворце днями раннее. Не о каких личных удобствах речи и не шло. Простая квадратная комната с грубыми холодными стенами, деревянная раскладушка с подушкой, набитой сеном и обычное полурваное шерстяное одеяло. Из дополнительной мебели был только старый неотёсанный стол с шатающейся ножкой, маленькая свеча, сделанная скорее не из воска, а из жира животного и прекрасный ночной горшок, который нужно было менять самому. Джинора тяжело вздохнула, но она примерно всё так и представляла. Она знала куда идёт, на что и для какой цели. В конце концов, примерно в таких условиях Акира жил пару лет. Теперь выражение Акиры о его скромностях во вкусах заиграли для неё новыми красками. Единственное, по чему Джинора будет по-настоящему скучать, так это по горячей ванне, потому что общественный «душ», кроме ведра холодной воды и малого огрызка мыла, предложить ничего не мог. Всё-таки Джинора прибыла сюда не для комфортных условий, а для самосовершенствования как и Акира. Хотя, маг огня дал ей слово, что будет первую неделю здесь отдыхать и набираться сил. Как в таких условиях можно было отдыхать — это был другой вопрос. Покорительница воздуха сняла с себя рюкзак, начав сортировать и раскладывать вещи. Конечно, романтическую или уютную атмосферу в комнате она себе создать не могла, но комфорт приятный глазу у неё на каком-то начальном уровне вполне получился. Книжки, которые она взяла себе почитать на вечерок другой, стояли в две ровные стопочки. Несколько пар сменной одежды и белья она завязала бантиком возле раскладушки. Джинора не забыла и про семейную фотографию, где она мама, папа, сестра и двое братьев смотрели на камеру и улыбались. Она положила её в одну из книг, чтобы точно не потерять. Джинора продолжила разбирать свой рюкзак, вытащила из него спелое зелёное яблоко, ловко перекинула его из одной руки в другую и надкусила его. Кислый и сладкий вкус сока напомнил Джиноре, как она часто любила кушать яблоки после тренировок в храме. Вместе со своей привычкой, она вспомнила ещё и образ Акиры во время тренировок, который ел точно такое же яблоко. Каким он был высоким, стройным, красивым и сильным в те секунды… Как капельки пота стекали по его сечённой ключице и затем падали на… Джинора почувствовала как её щёк коснулся румянец, и она тут же завертела головой, выгоняя все подобные мысли прочь. Джинора как можно быстрее доела своё яблоко и разложила оставшиеся запасы еды. К счастью или к горю, но яркие мысли о тренирующемся Акире смогли прервать только трагичные воспоминания о лесе. Она вытащила аккуратный свёрток, в котором находились кусочки вяленого мяса. Джинора продолжала оставаться вегетарианкой, несмотря на нарушенный ею обет, но те ужасы и те страдания пережитые в лесу, отпечатались на ней навсегда. Разговоры с матерью, отцом и Акирой помогли ей пережить такую страшную духовную травму, но шрам на её сердце останется надолго. Вдруг дверь в её комнату отворилась. В неё вошла Минг Хуа. На этот раз возле неё не было её водяных рук, но это не мешало ей выглядеть менее опасно. Джинора тут же подскочила, сглотнула и напряглась. Даже Кувира не так пугала Джинору, как эта женщина. В отличии от Кувиры, у неё по-настоящему был звериный взгляд. Словно, она была гигантской и дикой кошкой, загнавшей мышку Джинору в свои когти. — Ты здесь на долго не останешься, — хмыкнула Минг Хуа. — Это место не для маленьких принцесс как ты. Если перейдёшь не тому человеку дорогу, то тебя убьют, когда ты будешь спать. Я до сих не понимаю, что же такого нашёл в тебе Акира. Обыкновенная простушка с чудными татуировками. — Вы пришли, чтобы говорить мне гадости в лицо? — спросила Джинора напрямую, сохраняя спокойствие. — На самом деле мне глубоко плевать, что с тобой будет и так далее, но я хочу дать тебе один маленький совет. — Совет? — приподняла брови вверх покорительница воздуха. — Да, — лукаво посмотрела на неё Минг Хуа. — Тебе лучше бросить Акиру. Не пойми неправильно, малыш Акира для меня дорог, и я убью любого, кто захочет сделать ему больно. Но твои детские девичьи чувства не приведут ни к чему хорошему. Акира убийца. Он хладнокровно перережет тебе глотку, если того прикажет Захир. — Акира не такой! — уверенно заявила Джинора. — Ты в этом так уверена? — спросила маг воды. Она медленно начала идти к ней вперёд. Джинора на инстинктивном уровне зашагала назад. — Знаешь ли ты, скольких он убил людей? — Минг Хуа подходила всё ближе и ближе к Джиноре. — Акира убивал безжалостно. Без сожалений. Убивал своей магией огня, потому что он ненавидит кровь. — когда Джинора поняла, что дошла до стены, то её по-настоящему окутал страх, и она задрожала, но не стала отворачивать взгляд. — Он… уже не такой! — заявила Джинора. — Ты так считаешь? Сколько ты его знаешь? Месяца два-три? — Четыре… — А я знаю его три года. Малыш Акира делал такие вещи, о которых тебе лучше не знать, — Минг Хуа прошла вперёд к двери и ловко её открыла ногой. — Пока наши интересы совпадают, вы будете вместе. Но в один день наши цели разойдутся, и тогда всем твоим ванильным мечтам придёт конец. Он разобьёт тебе сердце, уничтожит доверие к себе, и ты будешь проклинать тот день, когда повстречала его. Минг Хуа вышла из комнаты, закрыв дверь ногой. Джинора осталась в глубоком смятении и неясности в чувствах. Акира… может предать её? Отношение Джиноры к Акире всегда не было однозначным. Когда они повстречались после турнира, он вызывал у неё небольшой интерес и лёгкую симпатию, но после подслушанного разговора отца и дяди, а также попытки убить её, она боялась его и не до конца доверяла. Затем, произошли ещё ряд событий, но Джинора знала наверняка, что Акира неплохой. Он бывает жестоким и безжалостным, но он доказал на примере с Ураги, что умеет прощать… но Минг Хуа была права, что пока их интересы не конфликтовали между собой. Всё очень сильно вертелось в её голове. Джинора в очередной раз глубоко вздохнула, попросила про себя Аанга дать ей сил, мудрости и терпения преодолеть всё с чем она столкнулась. Затем она вышла из комнаты, направившись туда, ради чего она и согласилась на это путешествие. В это же самое время Захир, находившийся в том же самом зале, в котором они были, рассыпал песок. Джинору это действие очень сильно удивило, поэтому она подошла поближе и спросила: — Что вы делаете? — Делаю разметку, — ответил Захир, не поворачиваясь. Он отряхнул оставшиеся крошки и откинул мешок в сторону. — Когда человек занимается на песке, у него подключаются дополнительные мышцы ног, что помогает двигаться гораздо легче и совершать сложные приёмы. Если хочешь что-то сказать, дитя, то говори сразу и не тяни. У меня скоро начнётся новый урок. Джинора долго думала о своём решение. Если бы об этом узнал Тензин, он бы никогда не отпустил её, и скорее закрыл бы во дворце Зуко до своего возвращения. — Возьмите меня к себе в ученики! — резко протараторила Джинора. Захир остановился у нового мешка и застыл. Он повернулся к Джиноре, меряя её взглядом и о чём-то, казалось бы, задумался, но затем вернулся к мешкам и коротко ответил: — Нет. — Нет?! Но почему?! — Джинора непонимающе подняла руки вверх. — Зачем мне брать в ученики того, кто владеет татуировками мастера? Ты и так всё знаешь без меня, — Захир безразлично взял возле неё ещё один мешок с песком, снова, начав его рассыпать. — Это неправда! — топнула Джинора ногой. — Татуировки ничего не значат! Точнее значат… но не до конца! У вас их нет, но вы превосходите меня во всём и возможно даже моего отца. Захир всё равно оставался принципиальным и молча продолжал сыпать песок. Джинора разозлилась. Она обещала себе меньше поддаваться эмоциям, но это уже начинало выходить за рамки нормы. Она приехала в эту дыру, чтобы стать лучше. Она не приехала сюда, чтобы её вот так вот выгоняли не дав никакого шанса, чтобы проявить себя! Да, он обучал мага огня своим приёмам, а её, мага воздуха от рождения не хочет! Джинора встала в боевую стойку и уверенно поглядела на Захира. — Тогда я вызываю вас на поединок! — заявила она. Захир продолжал её игнорировать. Тогда она силой заставила его обратить на неё внимание и выбила потоком воздуха мешок песка из его рук и рассыпала его повсюду. Захир медленно повернулся к ней. — Хочешь драться? — спросил Захир. — Ну, тогда не плачь! Захир в мгновение сократил дистанцию с ней, ударил по плечу ладонью и откинул её на многие метры вперёд. Джинора в то же мгновенье вскочила, начав атаковать Захира длинными вертикальными воздушными волнами. Захир же ухмылялся и ловко уворачивался от всех атак. У Джиноры появилось странное чувство дежавю, словно, где-то она уже видела эти увороты. Захир был очень ловок и прекрасно знал сильные и слабые стороны воздуха. В дальнем бою ловить было ничего, и поэтому она решила сократить дистанцию. Джинора исчезла из поля зрения, будто растворившись в воздухе, и оказалась позади Захира. Она ударила его ногой, усилив приём воздухом. Захир не успел уклонится, и ему пришлось поставить блок и отпрыгнуть назад. — Впечатляет, — сказал Захир. — Это очень сложный приём. Не каждый маг воздуха может им овладеть, но… Захир точно также растворился в воздухе и оказался за спиной Джиноры, но с гораздо большей скоростью. Джинора увидела в самый последний момент надвигающийся кулак Захира, но он остановился в сантиметре от её лица, и через мгновение гигантские и массивные потоки ветра снесли Джинору, как будто она ничего не весела. Покорительница воздуха отлетела на несколько метров в конец комнаты и свалилась. Она даже не поняла как такое могло произойти. Когда Джинора наконец пришла в себя, то перед ней стоял Захир, который подавал свою большую и мозолистую руку. — Как я и сказал: впечатляет. Покорительница воздуха почувствовала, как от того мощного удара её резинка куда-то упала, и волосы полностью растрепались. — Так вы меня научите? — радостно спросила Джинора. — Нет. Джинора расстроилась и опустила голову. Неужели даже эта попытка оказалась зря. Теперь ещё и резинку по всей комнате искать. — Я не буду тебя обучать, не потому что не хочу, а потому что мне нечему тебя учить, — Захир подал Джиноре ту самую резинку, которую она обронила. — Как… это? — Джинора от шока не сразу приняла находку Захира. — Твои татуировки не просто украшения на теле. Ты воистину мастер воздуха, что по движениям, что по приёмам. Может я и знаю на два-три приёма больше твоего отца, но не более… — Тогда почему… вы так сильны?! — не понимала Джинора. — А это к сожалению, то чему я не смогу тебя научить… — Не сможете? — Джинора только сейчас взяла резинку и осторожно убрала с глаз волосы. Захир ушёл к мешкам с песками и подал Джиноре метлу. По началу покорительница воздуха не совсем понимала к чему она, но затем вспомнила как выбила и рассыпала мешок. Она тяжело вздохнула, но делать было нечего, это было и в правду по справедливости. Маг воздуха не стал стоять в стороне и решил за компанию также ей помочь, параллельно, делая разметку на полу более точной. — Так… в чём отличие?.. — Единственное отличие между мной и твоим мастерством, это то, что я наслаждаюсь битвой и готов в любой момент убить оппонента. Джинора вздрогнула от этой мысли. — Всех монахов учили с детства, что жизнь бесценна. Для вас магия воздуха сродни искусству и самозащите. Вам запрещено убивать и тем самым, вы себя ограничиваете. Джинора застыла. Она вспомнила, как случайно убила того солдата от страха. После этого её мучили кошмары, да, и сейчас она чувствовала уколы совести за совершенное. Она должна была благодарить Захира за то, что он помог ей простить саму себя и избавиться от тех кошмаров. — Мне Акира сказал, что вы также приучили его, что любая жизнь бесценна. Но почему тогда, что вы, что он можете спокойно убивать? — Спокойно убивать? — удивился Захир. Это первая фраза Джиноры, из-за которой он впервые прервался от дела и поглядел на неё. — Кто тебе сказал, что я это делаю спокойно? Я получаю удовольствие от битвы, но эта очень тонкая и опасная грань, по которой я иду добровольно. Если человек убивает без эмоций, а ещё хуже с наслаждением, то это уже не человек. Из нас четверых, только Минг Хуа способна на такое, но я её не виню. У неё свои причины на это. Однако, тяжелее всего мне было научить этому Акиру…***
Что есть добро, а что есть зло? Акира часто задавался этим вопросом. Зло и добро невозможно измерить. Границы между ними настолько размытые, что невольно задаёшься вопросом: а правильно ли ты поступил? Выбор между злом и добром очевиден. Все всегда выбирают добро. Никто не хочет быть плохим, но Акире всегда казалось, что его жизнь состоит между выбором одного зла и другого зла. Словно, у него никогда и не было правильного выбора. Маг огня ехал в плаще и капюшоне, медленно клевая носом в такт своей страусовой лошади. Под его глазами были большие синяки, он не спал уже третью ночь, засыпая на ходу. Его живот урчал, и он сгорбившись двигался вперёд под ритм животного. Акира уже какой день находился в пути, весь месяц путешествия по Царству Земли. От долгого пути у него постепенно появлялись мозоли на бёдрах. Захир общался через Акиру и ещё нескольких людей из своей тюрьмы, встречаясь с ними в мире духов и, отдавая приказы. Красный Лотос потерпел неудачу в битве с Аватаром полтора года назад, поэтому орден должен был зализывать раны и восстанавливаться. Ордену требовались средства, поэтому каждый должен был приносить в неделю определенную сумму монет. Акире не хватало совсем немного. Пятьдесят золотых. Он мог бы получить их, выполни он заказ, но его охота провалилась, а накопленные деньги ему не хотелось тратить на себя так часто. Сейчас он должен был сообщить о заваленном заказе охоты на медведя. Маг огня посчитал, что выполни он заказ, то ему хватило бы ещё и на приличную комнату и сытный обед, а так ему вновь придётся довольствоваться сухарями, да, водой. Глаза закрылись, он облокотился на гриву своего животного и заснул. Акира в тот день вошёл в деревню, чтобы найти способ обогатиться. Пахарь из него с кривой перевязанной рукой и хромой ногой никакой. Люди с отвращением смотрели на него, потому и приходилось надевать плащ не только от дождя, но и от лишних глаз. На главной вывески красовалось объявление. Давалась награда в виде ста золотых тому, кто принесёт шкуру или любой трофей «Буроголового». Как выяснил Акира, Буроголовый — это медведь, который нападал на людей в здешнем лесу. Не один охотник не мог его убить, как и не один маг. Люди говорили, что Буроголовый был настолько силён, что разрывал камни на двое, словно, для него они были как какие-то игрушки. Вся деревня скинулась на убийство этого зверя, и Акира решил принять этот заказ. Несмотря на недавно освоенную технику имитации, которая позволяла Акире превосходить обычных магов в бою, он понимал, что выходить один на один с этим зверем глупо, поэтому стоило полагаться на хитрость и изворотливость. Захир рассказывал, что по молодости, когда он не был магом, ему приходилось часто полагаться на оружие с ядом. «Как бы не был силён твой противник, он всегда будет оставаться живым существом со своей биологией. Даже маленькая рана, сможет повалить непобедимого» — говорил ему Захир. Именно по этой причине он посетил местную знахарку и травника, купив у них за копейки несколько пучков, корешков и цветков нужных ему ингредиентов. Конечно, выбор был не самым большим, но нужные ингредиенты присутствовали, а те, которых не было, пришлось заменить на другие с похожими свойствами. Акира перемолол корешки в зыбкую и сыпучую массу, разогрел до кипения воду, куда кинул кашицу из пучков, и взял несколько пыльников с цветков, в конце всё это смешав и оставив охлаждаться в местном погребе на пару тройку часов. «Паучий поцелуй» — такое название носил яд. Простой, но эффективный яд, который не требует больших затрат на создание. На человека он действует, вызывая рвоту, головокружение, утрату координации и в конце концов потерю сознание. Медведь вряд ли потеряет сознание, но точно станет слабее в несколько раз. Акира поднял маленький зелёный флакончик перед собой, поднял дрожащей и кривой левой рукой кинжал, а затем капнул на него несколько капель яда. Акира бы с удовольствием использовал лук со стрелами, но его рука не позволяла достаточно крепко удерживать рукоятку лука. Шанс не попасть стрелой был крайне велик, поэтому он решил действовать наверняка, окропив несколько метательных кинжалов ядом. Маг огня оставил свою страусовую лошадь в конюшне и отправился на охоту. Купив в магазине карту местности и опросив часть жителей, он обозначил территорию, где происходили нападения. Это было очень странно, но некоторые моменты не сходились между собой. Староста деревни говорил, что зверь нападает по всему лесу, пожирая любого, кто туда вступит, но это было не так. Лишь часть леса была под властью Буроголового. Также, когда Акира находил трупы в лесах было видно, что они были практически нетронуты. Это означало, что медведь убивал людей не для пропитания. Неужели ради забавы? От этой мысли Акиру передёрнуло и у него появилось ещё большее желание убить зверя. Когда Акира бродил по лесу, то внимательно вслушивался в окружение и глядел по сторонам. Зверя нигде не было, но недавние следы показывали, что он неподалёку. Скорее всего Буроголовый имел где-то рядом убежище, но где? Прошёл один час, другой. Зверя до сих пор не было, а часть следов Акира потерял. Солнце начало заходить, потому маг огня решил вернуться в деревню и на утро со своей страусовой лошадью углубиться в лес ещё сильнее. Так он и поступил, вернувшись в деревню, сняв комнату в таверне и заснув практически сразу. С первыми лучами солнца Акира встал, позавтракал сухарями да водой и снова отправился в путь, но на этот раз верхом. Ориентируясь по старым следам, он зашёл ещё глубже в лес и привязал на одном из пней своего скакуна. О хищниках беспокоиться не стоило. Буроголовый полностью подчинял себе здешнюю местность и прогонял любого потенциального соперника по этой территории. Даже, если медведь и захочет напасть на страусовую лошадь, то у него ничего не выйдет. Страусовые лошади не только отличный способ передвижения, но и уникальные животные, не имеющие практически никаких природных врагов. Они выделяют особенные феромоны. Человек их никак не чувствует, но многих хищников они отпугивают. Акира продолжал свой путь и пытался найти в бескрайнем лесу логово зверя, но когда, казалось бы, у него получалось найти медведя, то его следы обрывались на пустом месте. Будто бы медведь знает, что за ним идёт охота. Маг огня решил взобраться на дерево, и вести наблюдения оттуда. И затем… он упал… Акира раскрыл глаза и ощутил ломящую боль, вместе с грязью на лице. Страусовая лошадь заржала и побила лапой о землю, как бы будя тем самым своего хозяина. Он заснул даже не заметя этого… события настолько ярко отпечатались у него в голове, что даже во сне преследовали его. Охота сложилась неудачно… Он потратил все эти дни в пустую… Лучше бы он не заходил в эту деревню… Маг огня тяжело вздохнул, вытер грязь с лица, отряхнул дорожный костюм и вновь продолжил путь обратно в деревню. Он несколько часов, нет даже дней пролежал в засаде. «Терпение охотника — так это называл Газан, когда учил его охоте. — Есть кардинальное отличие от успешного и неуспешного охотника. Успешный охотник будет сидеть сутками в засаде. Неважно, что перед ним зима, лето, дождь, снег. Он будет выжидать и принесёт по итогу лисоантилопу, когда как неудачный охотник принесёт в лучшем случае маленькую птичку». Советы Газана были правильными, и не раз обеспечивали ему успех. Ценной нескольких дней и бессонных ночей он выследил этого медведя, но… Акира поднял уставшие глаза, когда увидел первые домишки поселения. Он снова возьмёт себе самую дешёвую комнату на пару часов, отоспится и вновь продолжит свой путь в поисках денег. Акира собирался найти старосту, но он нашёл его раньше: — А, это ты, — проскрежетал лысеющий старик. — Ты убил ту тварь? — Нет, — спокойно ответил маг огня. — Тьфу ты, этот медведь никогда не оставит нас в покое. Для хромого калеки ты не из робкого десятка раз сумел вернуться хотя бы живым, — почесал голову старик. — Вам стоит поставить ограждения, чтобы никто лишний раз не совался в ту чащу, — объяснял Акира. — Буроголовый не покинет территорию, даже если вы пойдёте на него всей деревней. — А ты откуда знаешь? — недоверчиво спросил. — Потому что Буроголовый это… Акира не успел договорить, как к ним подбежал один из жителей, перебив его. — Лу, нам нужно решить, что мы будем делать с тем парнем. Мужики жаждут правосудия. — Я сейчас вернусь к вам, — сказал староста и повернулся к Акире. — Тут такое дело: преступника мы поймали, хотим его казнить, да не знаем как. Из-за него померла единственная здоровая коала-овца теперь мы не знаем, как зиму проводить! По твоему лицу ты очень смахиваешь на мага огня: светлая кожа, чёрные как уголь волосы и янтарные глаза. Хотя, я могу и ошибаться. — Да, я маг огня. И что с того? — Я знал. Короче: я хочу, чтобы ты казнил преступника огнём. За это я заплачу тебе десять золотых. Акира вздрогнул от услышанного. Захир учил его, что любая жизнь бесценна и отнимать её стоит только в самом крайнем случае. Но ведь это преступник, которого приговорили на смерть? Самосудом… Живот Акиры предательски заурчал. Он не ел эти дни и с удовольствием бы поел отличного мясного стейка с разбавленным вином, проведя ночь в хорошей и мягкой постели, и всё это стоило десять золотых. Неужели именно столько стоила человеческая жизнь? Хорошего обеда и мягкой постели? — Я взгляну на него, — сказал маг огня. Староста качнул головой, и они направились к центру, где уже собрались мужчины с вилами и со злыми лицами. Они окружили того самого «преступника». Это был совсем мальчик, того же возраста что и Акира. Он тихо плакал, завывая: — Пожалуйста… не надо… не надо… я не знал… что они ваши… я… я не хочу умирать… пожалуйста… пожалуйста… Простите… — Так что скажешь, маг огня? Убьёшь эту погань за 10 золотых? Что есть добро, а что есть зло? Зло и добро невозможно измерить. Границы между ними настолько размытые, что невольно задаёшься вопросом: а правильно ли ты поступаешь? Этот вопрос задал себе Акира. Он нашёл убежище Буроголового и сразился с этим медведем. Сам медведь обладал серой шкурой, но только верхняя часть была бурой, от того и медведя так прозвали. Медведь был чудовищных размеров. Он был в четыре раза больше Акиры, и они вступили в бой. Акире удалось попасть в него двумя из трёх отравленных кинжалов. Как он и предполагал медведя яд сразу не повалил, но смог ослабить. Но даже под ядом медведь представлял опасность. Один неверный удар, и тебя разрубят когтями как тростинку. С помощью имитации Акира мог уклоняться от ударов, но слабость давала о себе знать, и долго пользоваться имитацией он не мог. Теперь между Акирой и Буроголовым шла битва на выносливость. Кто не сможет продолжать бой, тот потеряет жизнь. Схватка длилась долго, но Акире удалось выйти победителем. Буроголовый без сил свалился перед магом огня. Всё. Это конец. Он сможет наконец-то убить зверя, избавить жителей от вечного страха и спокойно отдохнуть, доложив Захиру об успехе. Акира вытащил один из кинжалов, торчащий в медведе и занёс его над головой. Буроголовый тяжело дышал и смотрел на юношу одним глазом на боку. — Прости… — прошептал Акира. Медведь, словно, понял это и покорно закрыл глаза, всё ещё тяжело дыша. Но перед тем как убить, он услышал, как кто-то поскуливает и из края пещеры вышли два медвежонка. Буроголовый всё это время был не медведем, а медведицей. Акиру будто прошибло молнией и всё начало складываться. Те трупы… они были убиты от самозащиты. Буроголовый всё это время защищал территорию, где растут медвежата… Перед Акирой встал выбор между злом и злом. Убить Буроголового и обречь на смерть медвежат, или оставить медведя с риском, что он убьёт ещё людей. Акира сделал свой выбор тогда. Маг огня поднял руку перед заключенным и его ладонь засветилась от огня, в любую секунду, готовая высвободить пламя. Но перед тем, как сжечь мальчика, он посмотрел ему в глаза. Они были полны слёз, страха и отчаяния, но среди всех эмоций, он разглядел ту самую, когда-то покинувшую его надежду. Акира опустил руку и покачал головой. — Отпустите его, — сказал маг огня. — Что?! — изумился староста. — Он преступник и заслуживает смерти! Он оставил нас без еды на зиму!!! — Отпустите его, я заплачу, если надо, — повторил Акира. — Только через мой труп! — вскричал староста. — Убейте его, мужики! На Акиру тут же набросилась орда с вилами. Он израсходовал все силы на Буроголового, но справиться с несколькими деревенщинами у него хватит сил. Акира перенаправил надвигающуюся на него вилу прямо в старосту, убив его на месте. Одного он повалил прямым ударом ноги по челюсти, от другого уклонился и перекинул его на другого мужика. В конце концов Акира образовал вокруг себя кольцо огня и отогнал от себя всех присутствующих. — Хватит! — вскричал Акира. — Хватит проливать зря кровь. Мы уйдём! Все в округе, включая заплаканного мальчика поглядели на мага огня. Он медленно потушил кольцо вокруг себя, восстановив дыхание. Жители с презрением смотрели на него. Акира поднял мальчика за руку и направился к страусовой лошади, которая от страха успела убежать от побоища. Акира посадил мальчика на холку, а сам взобрался на седло. Кто-то из деревни кинул в них камень и этот процесс захлестнул всю деревню. Люди начали плевать в них, кричать в их сторону оскорбления и кидаться всем, что попадало под руку. Они ехали от них полчаса, и наконец, когда отстали, Акире стало интересно чью жизнь он спас. И стоило ли жизнь тех людей и старосты за это спасение. Акира увидел неподалёку ручей и направил поводья к нему. Все могли хоть немного перевести дух и отдышаться. Животное могло утолить жажду, Акира пополнить свои запасы пресной воды, а мальчик мог хорошенько умыться. Как и заметил до этого Акира, мальчик был не намного его младше. У него была похожая бледная и светлая кожа, как и у него. Он никак не походил на местного. Был совсем тоненьким и худым с завивающимися волосами, но не настолько сильными как у Акиры. — Как ребёнок мог вызвать на себе гнев стольких жителей? Ты что, живодёр? — спросил Акира, наполнив одну из фляг водой. — Я… это всё они! — вспылил мальчик, вдруг бойко вскочив с ног. — Я… на мою карету напали разбойники, стащив практически всё! Остались только я и охранник… Мы зашли в деревню… Ну… — мальчик густо покраснел. — И я решил, что могу взять у них ту коало-овцу… На моей родине крестьяне обязаны заботится о своих господах! Мой отец их всех повесит! Я сожгу их деревню, а потом… В лицо ребёнка тут же прилетела струя ледяной воды: Акира выплеснул на него воду из фляги. — Эй! — возмутился он, надув свои детские губы. Акира встал и серьёзно посмотрел на мальчика перед собой. — Поздно махать кулаками после драки. Ты малолетний дурак. Твой эгоизм стоил жизни людям. Ты полез со своими заветами в чужой монастырь. У этих людей каждая овца на счету, а ты лишил их еды. Ты мог заплатить им, хотя бы, за эту овцу. — Почему господин должен отчитываться перед слугами?! — возмутился мальчик. Акира снова плеснул водой в ребёнка. — Ты не их господин, — пояснил он. — Они тебе ничем не обязаны. Ты пришёл в их дом и отобрал у них еду. Твой эгоизм стоил жизни охранника, коала-овцы и нескольким людям. Я начинаю думать, что зря спас тебя. Для мальчика эти слова прозвучали, словно, какое-то откровение, которое он ждал всю жизнь. Он замолчал и задумался, пока Акира складывал фляги и бурдюки в карманы-мешки возле седла. Маг огня начал умывать своё лицо от грязи. — Почему у тебя забинтованная рука и хромая нога? — поинтересовался мальчик. — Мне в тебя снова плеснуть водой? — нахмурившись, спросил Акира. — Не надо! — замахал он руками. Акира решил разбить возле ручья лагерь и хоть как-то отдохнуть от последних бессонных ночей. Пришлось поделиться с мальчиком сухарями. На удивление он не жаловался и сидел довольно тихо, погрузившись в свои раздумья. Маг огня улёгся под деревом и заснул на пару часов, восстанавливая силы. Всё это время мальчик глядел на Акиру и размышлял. Они ведь практически одного возраста, но разница между ними была как небо и земля. Когда Акира проснулся, то он сказал, что довезет его до ближайшей деревни и там высадит, но мальчик запротестовал. — Мне нужно в Ба Синг Се! — сказал он. — Там мои родители. Довези меня до туда. И они тебя щедро вознаградят! — До Ба Синг Се несколько дней пути. Зачем мне вести избалованного ребёнка и снова тратить своё время? — Они заплатят тебе столько, сколько ты весишь! — заявил мальчик. Акира над этим подумал. Он может задержаться с оплатой, но тогда сможет принести ещё больше с процентами. Захир будет доволен. Хотя полностью довериться этому ребёнку, также не особо хотелось… — Как тебя зовут? — спросил маг огня. Они вместе отправились в Ба Синг Се. За эти дни, мальчик внимательно слушал слова Акиры о людях и о жизни. Мальчик никогда такого не слышал. Все его няньки, да учителя никогда не учили его тому, чему учил его Акира. Маг огня даже научил его рыбачить и помог поймать первую крохотную рыбку. Когда же они прибыли в Ба Синг Се, то мальчик не соврал о том, что его родители богаты и заплатили ему столько денег, что Захир подумал, что Акира обворовал государственную казну. Хотя, больше всего Акира был доволен тёплой кроватью на пару дней, вместе с сытными и полноценными обедами. Мальчик нарёк Акиру своим лучшим другом и сказал, что будет помогать ему всегда и везде, если тому вдруг понадобится помощь. Путешествие с Акирой запомнилось мальчику на всю жизнь. Благодаря ему спустя два года он стал таким же проницательным, внимательным и понимающим. Когда Акира спустя года посетил его в чайной, то мальчик был вне себя от счастья. Хотя, его сложно было назвать просто мальчиком. Он был уже полноценным взрослым юношей, каким все его знали под именем Данте.***
Неро как обычно ничего не делал. Он лежал на верхней платформе одного из дирижаблей и лениво зевал. Ночной воздух являлся одной из немногих вещей, что приносила ему удовольствие. Неро всегда любил, когда прохладно — оно и неудивительно, он ведь вырос на холодном севере, где в самые тёплые дни погода достигала максимум плюс пяти. Ветерок приятно дул по его торсу и спине, раздувая единственную безрукавку. Как же ему сейчас было хорошо и приятно в эту ночь. С Лили было точно также. Полная луна появилась из облаков. Неро не любил полную луну, потому что всегда приходила она. — Неро… — послышался женский голос. — Опять ты? — лениво спросил Неро. — Сколько раз нужно мне тебя послать, чтобы ты от меня отвязалась? Я занят. Яркий свет исходил рядом с Неро. Послышалось лёгкое трепетание платья. Аккуратные босые женские ноги, словно, пёрышки, беззвучно ступили на платформу. Две снежные косы показались у края глаза рядом с Неро. — Неро… мой милый Неро… мне так больно смотреть, как ты мучаешься… — произнесла она. Маг воды не поворачиваясь на неё ответил: — Я не мучаюсь. Зачем мне мучаться? Скоро Лили оживёт и всё будет как прежде. — Неро… тебе больно, но тебе будет ещё больнее, как и ей… Элементали не просто так исчезли… Мёртвые должны оставаться в покое… Её нет… Маг воды насупился, всё-таки он встал с лежачей позы и посмотрел на неё. — Если в тебе Луна, а во мне Океан, это не значит, что ты можешь меня учить жизни! Ты ничего обо мне не знаешь! — Неро встал и угрожающе показал на неё пальцем. — Мне тебя силой прогнать? Девушка в белом платье с грустью смотрела на Неро. Её платье развевалось и шаркало на ветру. Хрустальные голубые глаза смотрели с болью и сочувствием. — Если хочешь меня ударить, то я не буду сопротивляться. Я видела вас вместе. Видела, как ты любил её. Она давала тебе надежду, что завтра взойдёт солнце, что жизнь наладится… — Заткнись! — закричал Неро. — Тебе легко говорить! Ты была принцессой всю жизнь. Отец и мать любили тебя. А я… отец считал своим экспериментом… вещью… Правильно, что он подох, жалко я сам не убил его. Матери у меня никогда не было. Меня воспитали воины, поэтому моя мать — это честь. Единственные, кто принимал меня таким, какой я есть были Лили и Акира. Я был куском дерьма, но они всё равно любили меня! Я воскрешу Лили, чего бы это мне не стоило! — А как же Акира? — спросила она. — Убьёшь одного близкого ради другого? — Он предал меня, и ненавидит… Когда Лотос предал меня, то он остался в стороне из-за чего меня упекли за решётку на три года. Жизнь ненавидит меня. Я хотел себе только достойного соперника, с которым могу драться во всю силу, но даже тут меня обломали. Только я могу победить себя. Даже Аватар мне не ровня. Я проклят этой жизнью! Только Лили наполнит её смыслом! А теперь убирайся с моих глаз и никогда не возвращайся! Девушка разочаровано отвела свой взгляд в сторону. — Хорошо, я не приду к тебе больше… но я всё равно буду верить, что ты поступишь правильно… Она растворилась в воздухе, оставив Неро в одиночестве. Он злился и тяжело дышал. Удовольствие от ночного воздуха, напрочь исчезло. Теперь его тошнило от всего. От воздуха! От жизни! От самого себя! Неро ударил ногой перила возле себя, и она отлетела вниз с неприятным скрежетом. Его кулаки сжались до боли, и он ударил со всей силы по мостику. Сквозь металлическую расщелину, над которой был кулак, упала капелька крови, а по щеке прошлась одинокая слеза.