***
Сражение между Джинорой и Неро перешло на новый уровень. Они сменили локацию после того, как девушка снесла Неро на несколько этажей вверх. Сила и воодушевлённость переполняли её. Она не знала, как это у неё получалось, но нужно было пользоваться случаем. Она вновь начала применять «воздушную пулю», это выходило у неё гораздо и гораздо быстрее. Сфера у неё в руках выглядела насыщенней и сильнее. Когда она запустила её в Неро, то тот еле уклонился, а сам снаряд попал прямо в один из шаттлов, заставив того наклонится и упасть вниз. Однако, больше всего Джинора была обеспокоена не этим. Неро улыбался… Чем ближе была к нему атаку, тем радостнее он был. Казалось бы, Неро наслаждался этим сражением по полной, даже в битве с Коррой он не так отдавался противостоянию. Впрочем Джиноре было сейчас важно не это. Она вновь завертела руками и ударила потоком воздуха по Неро, сбросив того с водоворота на землю. Они оказались в отдалённой части храма, возле тренажёров, поля для аэрбола и небольшого леса. Джинора собиралась нанести сокрушительный удар по Неро, но её светящиеся татуировки замигали, а тело сразу же окутала режущая боль. Джинора посмотрела на своё плечо и увидела рану, возле которой находилась серая капля. Когда… он успел? — Зря ты отвлеклась, — сказал Неро и запустил в неё водяную струю. Джинора уклонилась от одной, но её тут же настигла другая струя. Она закрутилась, её татуировки начали мигать ещё быстрее, в один момент вновь вернув себя в обычное состояние. Как только она попыталась применить воздух, её вновь сковала дикая боль. Яд Неро хоть и совсем чуть-чуть был в ней, но даже такого количества хватало, чтобы она не пользовалась магией. Она вновь оказалась бессильна и с большой скоростью устремилась вниз. Она закрыла лицо руками и зажмурилась, но удара не последовало. Она приоткрыла глаза и почувствовала, как её крепко держит на земле обеспокоенный Акира. Глаза мага воздуха хмуро смотрели на Джинору, и та стыдливо отвела взгляд в сторону. — Я… ты был прав… не стоило мне драться с ним вот так… прости… но там был Неро и… — Ты могла погибнуть, — продолжил упрекать её Акира. Джиноре не хватало смелости взглянуть Акире в глаза, и она вновь была готова расплакаться от эмоций. Однако, этого не произошло, и маг огня крепко обнял Джинору, погладив её по голове. — Я так рад, что успел, — сознался он дрожащим голосом. — И ещё… я очень тобой горжусь… Драться вот так с Неро не каждый может… ты очень сильная… Глаза Джиноры расширились от такой реакции, она очень обрадовалась ей и ответила Акире на объятие. Он прошёлся с ней пару метров и посадил её на траву, облокотив о дерево. — Посиди тут, хорошо? — продолжал улыбаться Акира. В этот раз Джинора послушно кивнула, хотела было также улыбнуться, но её сковала боль в плече, и она зажмурилась. Акире это не понравилось, и он услышал течение воды. Сзади был Неро с переливающейся водой, которую он тут же опустил вниз, и она упала на траву. Акира обернулся и их взгляды сошлись. Они оба были потрёпаны прошлыми боями, но вновь встретились вот так. Огонь и Вода. Солнце и Океан. — Знаешь, я почему-то начал верить в судьбу, — пожал плечами Неро. Где-то вдалеке происходили взрывы, но им двоим словно было не до этого. У них было своё незаконченное дело, давно жаждущее развязки. — Слышать от тебя подобное очень странно, — ответил Акира. — Твоя мышка мне подняла настроение, — зачесал рукой волосы назад Неро. — Хотя… что уж там, я признаю её. Джинора и в правду сильна. — Согласен, — слабо улыбнулся Акира и призадумался, вспомнив прошлое. — Неро… я не хочу, чтобы мы вот так вот дрались. Лили этого не хотела бы, да и я тоже. От этих слов Неро прыснул и рассмеялся, положив руки себе на бока. — В последний раз ты назвал меня «предателем». Да и не выглядел очень уж готовым на мир. Это она тебя так изменила? Вот что бывает, когда становишься под женский каблук… Эти слова приятно рассмешили Акиру, и он повернулся к Джиноре. Она внимательно смотрела на него, и они улыбались друг другу. — Джинора действительно уникальна, — сказал маг огня и вновь повернулся к Неро, — но дело не только в ней. Живя с этими людьми, деля с ними хлеб и воду, я вспомнил те времена, когда были только мы втроём. Вы спасли меня от Мон Ро. Показали, что любовь и искренняя теплота могут излечить даже самую израненную душу… Красный Лотос был моей семьёй все эти годы, но лишь с тобой и Лили я вспомнил те времена, когда мои родители были живы. Проще говоря… я просто стал прежним. Казалось бы, Неро чуть вздрогнул, и его глаза чуть расширились, тем не менее он продолжал мотать головой. — Это конечно всё очень мило, но твои слова не повлияют на мою уверенность, — продолжал говорить Неро. — Я тоже хотел бы вернуться в те дни, но посмотри, где мы сейчас и к чему привела эта «искренняя любовь и тепло». Лили была лучшей. Даже, когда мы совершали полную фигню, она всегда была правильной. Как бы плохо не было, она никогда не падала духом и не опускалась до воровства, или же чего-то нелегального… как мы… — И она не хотела бы, чтобы мы вновь совершали эти ошибки, — закончил за него Акира. Однако, Неро это не понравилось, и он повысил голос: — И вот к чему это привело! Меня заточили в тюрьму, Лили погибла, а ты стал ручной шавкой Захира. Такова наша судьба, Акира. Лили суждено было умереть, — зажмурился Неро и отвёл взгляд. — Она была слишком хорошей, слишком доброй для этого мира, потому она и умерла! Этот мир только для таких как мы, для отбросов. — Поэтому ты и помогаешь Кувире, если больно тебе, хочешь и другим побольнее сделать? — нахмурился Акира. — Я же говорил: мне глубоко плевать, на ком будет корона, на Кувире или на Захире, — развёл руками Неро. — Кувира лишь даёт то, чего я хочу. Она дала мне противника, но даже Аватар мне не ровня! Я слишком силён! Только я могу себя одолеть. Эта моя судьба, быть настолько сильным. Но вот Лили… её можно спасти. — Что ты такое говоришь?.. — вздрогнул Акира от слов Неро. — Она же умерла… — Кувира может воскрешать мёртвых, представляешь? — с долей сарказма говорил Неро. — Я сам не поверил, пока она не оживила… как там его… Кая. — Что ты сейчас сказал?.. — раздался дрожащий голос Джиноры позади. Ей было тяжело, но она встала, опираясь об дерево, и переспросила. — Оживила?.. — Ой, а вы не знаете? — спросил Неро, почесав затылок. — Твой голубок умер, а потом воскрес. От этих слов Джинора чуть не свалилась, но слова Неро были как по сердцу. По щеке покорительницы воздуха прошлась слеза, и она уверенно поглядела на Неро. — Так это… вы… это вы те звери из-за которых он стал таким… — говорила Джинора, гневно смотря на мага воды. — Он не особо изменился, — вновь пожал плечами Неро. — Хотя нервов ему не занимать. Даже я не мог подумать, что он выбьет Кувире глаз. Джиноре было очень больно от слов Неро. Она сжала свои кулаки, ногти начали впиваться ей глубоко под кожу, оставляя красные следы. — Ты вообще знаешь, как он теперь из-за вас страдает?! — крикнула на него Джинора. — Если воскресишь Лили, то сделаешь только хуже и себе, и другим! — Сколько раз мне повторять: мне пофиг на других. И этот бессмысленный трёп мне уже осточертел, — махнул рукой Неро. — Акира, если тебе также как и мне дорога Лили, то дай Кувире того, чего она просит, в противном случае я убью вас обоих. — А потом, когда убьёшь меня, будешь с гордостью рассказывать Лили о своём поступке, — сказал Акира, встав в стойку. Неро нахмурился от его слов. Он подождал ещё минуту и вздохнул: — Что же, так тому и быть… Неро также встал в стойку. Они смотрели друг другу в глаза, затаив дыхание. В мгновенье они сорвались с места и одновременно кинули в друг друга свои стихии. Сила была равной. Акила начал имитировать Неро, а значит и силу его приёмов. Конечно, это не давало 100% гарантию, ведь они оба помнили, чем закончился их прошлый поединок, но сегодня всё должно сложится по другому. На нём нет яда, и он тренировал свою выносливость. Между ними начался «бой с тенью». Когда Неро быстро кидал ледяные копья, Акира тут же их имитировал, создавая из лавы подобные тем, которые выпускал его противник. Когда ледяное копьё проходило по плечу Акиру, по плечу Неро проходило лавовое копьё. Когда Неро извивался в воздухе от снаряда, Акира идентично извивался в воздухе и кидал в ответ свой снаряд. Джинора молча наблюдала за этим, как в разные стороны летал вихрь огня и воды. Неро направил на него мощную струю воды, откинувшую Акиру в дерево, но затем сразу же полетел ответный огонь, точно также оттолкнувший Неро. Они сохраняли между собой баланс, но Акира понимал, что если не изменит свою стратегию, то проиграет битву на выносливость. Он тратит куда больше сил, чем Неро, ведь это не его родной стиль. Надо перехватить инициативу в свои руки, иначе он проиграет… Акира решает переключится на более «мягкие» и частичные приёмы Газана и Захира, прощупывая почву, однако, он сразу платил за свои оплошности. Неро в бою подобен дикой кошки, ужасно ловкий и не менее опасный, не прощающий ошибок. Его атака неимоверна сильна, и в какой бы ситуации он не оказался, то всегда уклонится и ответит. Акира вновь отскочил назад и тяжело отдышался. — Что? Уже сдался? — насмехался над ним Неро. — Копии не победить оригинал. Маг огня нахмурился и вновь перешёл на полную имитацию Неро. Бой с тенью продолжился с новой силой и баланс вновь выровнялся. Акира понял, что придумывать тактики с Неро бесполезно. Ему нужно победить в собственной игре. Нужно победить его в собственном стиле. Времени у мага огня оставалось всё меньше и он знал, что в один момент его мышцы ему откажут. Однако, чтобы Неро не говорил, он также выкладывался по своей силе. Всё-таки Акира не в тупую копирует Неро, вода остаётся водой, а огонь огнём. Он решил это использовать. В некоторых приёмах огонь наносил куда больше вреда Неро, чем вода Акире. И наоборот. Этим он и решил воспользоваться. Акира начал навязывать Неро его же собственные приёмы, но только те, которые вредили магу воды больше, тем самым начав склонять чашу весов на свою сторону. Неро был неимоверно силён, и в один момент он решил закончить с Акирой также, как и в прошлый раз. Он решил ранить его ядом. Неро заманил Акиру в ледяную ловушку и выпустил в него тонкую ледяную иглу с сочившимся из наконечника ядом. — Яд не сымитируешь, — кинул ему Неро. — Ты меня не до оцениваешь. Выносливость Акиры начала спадать на нет. Неро кинул в противника очередное копьё с ядом, но Неро и подумать не мог, что маг огня вытащит из-за спины нож с похожим ядом. Они одновременно уклонились. Сейчас он поймал мага воды на элементе неожиданности, но Неро уклонился и нож прошёл в сантиметре от глаз. Но тут раздался всплеск крови. Неро обнаружил, как из его ноги торчал нож. А Акира стоял целый и невредимый. Неро с ужасном раскрыл свои глаза пошире и спросил: — Как?.. — Пришлось рискнуть, — пояснил Акира, вытерая вспотевшее лицо. — Когда я выхожу из имитации, то сразу же уступаю тебе в силе, но где-то раз в пять атак ты всё-таки пропускаешь какой-то мелкий от меня удар. Я пытался тебя заставить уклонятся на максимальной скорости и сыграл на опережение. Любая мелкая атака тебе бы ничего не сделала. Но на ноже был яд. Я кинул их два. Шанс был небольшой. Около 20%… но я решил рискнуть, ибо иначе бы выдохся полностью. Я победил, Неро. В течение пары минут ты потеряешь сознание. Между ними настала тишина. Неро посмотрел на свою ногу, откуда торчал нож. По его губа вновь прошлась волчья улыбка, и он поднял живые глаза на Акиру. Он встал и вынул нож из своей ноги, выкинув его в сторону, как какую-то палку. — Акира, ты стал очень сильным и способным, — Неро выпрямился во весь рост и аккуратно расстегнул одну из пуговиц на своей жилетки, — но по-твоему я похож на того, кого можно победить, «просто подловив на ошибки»? — Неро расстёгивал последние пуговицы с обожжённой, мокрой и растрёпанной жилетки, дабы она не мешалась ему, полностью оголив торс. Он аккуратно похрустел шеей и плечами. Ожоги и раны тут же начали затягиваться на нём, и Акира увидел в глазах и по венам Неро синие свечение. Джинора вздрогнула. Она вспомнила. Вспомнила ту битву между Коррой и Неро. Та битва закончилась именно тем же! Она думала, что ей просто померещилось, но сейчас она убедилась в обратном. Неро был сейчас таким же, каким и в конце боя с Коррой! — Акира! — закричала Джинора во всё горло. — Беги от него! Акира задрожал. Его окутал неимоверный страх. У него практически не осталось выносливости. Мышцы уже начинали сдавать и болеть. Он словно окостенел от ужаса. Всё тело Неро: от пресса до шеи, от кончиков пальцев до плеч, он весь горел яркими голубыми венами. Его глаза источали похожий свет, что и состояние Аватара. Возле Неро появился могучий поток воды, на который он встал, словно бы тот был из земли. — А теперь позволь мне показать, почему же меня невозможно победить, — проговорил Неро видоизменённым голосом. «Симбиоз» — так он назвал свою последнюю козырную карту. Предельное состояние, когда отточенные рефлексы соединяются с духовной силой Океана, позволяя пользователю раскрыть весь свой потенциал. Это и есть истинная сила мага воды Неро. В глазах Акиры явно читался страх, он отчаянно пытался сделать удар, но тут его рука перестала его слушаться. Она начала выкручиваться сама собой, и он не понимал в чём дело. Джинора также почувствовала, что её тело ей не подчиняется. Будто бы на неё налипили невидимые нитки. — Ты… маг-крови? — дрожащим голосом произнёс Акира. — Я ненавижу эту силу и стиль, — с отвращением сказал Неро. — Пользователи магии крови никчёмные трусы, не способные драться честно и полагающееся на грязные уловки. Но ради Лили… пусть я и буду этим самым трусом… Неро вывел Акиру перед собой, поднимая его над землей, и ровно ставя перед собой. В руке он начал образовывать что-то на подобие шара, которое тут же начало леденеть. Акира пытался вырваться. Он пытался пошевелить ногами, руками, да хотя бы пальцем! Однако, ничего у него не получалось. Ледяной шар становился всё больше и стал с ладонь. — Прощай… — сказал Неро и выпустил в него ледяной и святящийся снаряд, — мой единственный друг… Это был конец. Акира не мог ни увернуться, ни моргнуть, видя как нечто летит в его сторону и по словам Неро готово было его убить. Он прикрыл глаза и зажмурился. Тут и умер Акира, точнее что-то, что было в его душе, когда он приоткрыл глаза, увидев Джинору стоящую перед ним и то, как снаряд врезается в её спину, разлетаясь на многие снежинки. Это было так быстро. Так молниеносно, что он сразу и не понял. Лишь когда яркая вспышка мигнула, а ноги Джиноры подкосились, Акира осознал происходящий ужас. — Она… смогла перебороть магию крови?.. — не веря произнёс Неро. Акира и не заметил, как вернул контроль над своим телом и судорожно свалился на колени, подхватив Джинору. Он потрогал её лицо и почувствовал, как она начала замерзать. Лёд по её спине начал распространяться по всему телу. Она дрожала. — Прости… — со слабой улыбкой сказала она. — Н-нет… — проговорил чуть заикаясь Акира. Ледяная корочка быстро начала покрывать тело Джиноры всё быстрее. — Нет. Нет! НЕТ! Акира старался применить магию огня и остановить покрывавший её лёд. Он старался, делал свои руки как можно горячее, но ничего не выходило. Из его глаз покапали слезы, упавшие на леденевшую щёку, его слеза превратилась в лёд. — Не плачь… — слабым голосом сказала она, — всё хорошо… я… так счастлива… что ты был… со мной… — из глаз Джиноры также выступили слезы, начавшие превращаться в ледяные струйки. — Я… — Джинора слабо приоткрыла рот, но больше ничего не произнесла. Её глаза безжизненно смотрели на плачущего Акиру. Он дрожал, старался как можно сильнее её разогреть, но всё было зря. Его руки треслись, и он судорожно поднял её голову, прижав к себе. — Пожалуйста… пожалуйста… прошу… открой глаза… — захлёбывался в слезах Акира, — не оставляй меня… как Лили, как мама… пожалуйста… Джинора… Неро стоял в нескольких метрах от них и ничего не говорил. Только всхлипывания Акиры и переливание воды Неро, прерывали взрывы на заднем фоне. Неро не посмел прервать эту сцену прощания, как бы сильно ему не хотелось поймать Аватара. Ученик повторил судьбу учителя, иронично и трагично одновременно. Акира с ужасом отстранился от Джиноры, осознав, что эта его ошибка привела к таким последствиям. Если бы Джинора была там, а не здесь, то всё могло сложиться по другому. — Прости, что не послушал тебя… — плакал перед мёртвой Джинорой Акира. Акира, шатаясь, приподнялся. Он словно был пьян своим горем. Ничего уже не имело для него смысла. Будто бы он ходячая оболочка без души. Просто кусок мышц и мяса без цельного существования. Всё было зря. Весь путь, который прошёл оказался пустым и бессмысленным. — Простите… мастер… я подвёл вас… — хриплым голосом сказал Акира, а потом повернулся к Неро. — Убей меня… просто… убей… Неро ничего не ответил. Он лишь прихмуренно опустил взгляд и хмыкнул. Что уж. Он разочарован, не такого он ожидал от Акиры. Но так тому и быть. Неро вновь начал образовывать в руке заряд. «Джинора… мама… я иду к вам…» —, сказал Акира, покорно прикрыв глаза. Нужно было подождать несколько секунд, и всё закончится. Акира уже был готов умереть и принять на себя заряд, как вдруг послышался разъярённый крик. На их поляне вдруг появился Мило, который запрыгнул на шею Неро, выбив у того ледяной шар из рук. Маленький маг воздуха начал рвать и выдёргивать волосы с мага воды, попутно кусая того за ухо. Неро, явно такого не ожидав, попытался скинуть мелкую «мартышку» с головы и шеи. Акира удивлённо открыл глаза с непониманием смотря за происходящим. Он тут же увидел, как к нему подбегает Икки. — Икки? — удивлённо спросил Акира. — Ты… Не успел маг огня договорить, как по его лицу прошлась смачная пощёчина, оставившая красный отпечаток на его лице. Икки схватила Акиру за куртку и затрясла его. — Ты эгоист, Акира! — закричала она на него в слезах. — Моя сестра… она отдала за тебя жизнь! А ты вот так вот её растрачиваешь?! Это значит, что ты и во все не любил мою сестрёнку! У мага огня расширились зрачки, но Икки продолжала трясти его за куртку. — Ты никогда её не любил по-настоящему, раз вот так поступаешь! Она любила тебя больше своей собственной жизни, а ты вот так покорно принимаешь судьбу, даже не поборовшись?! Если так, то ты самый эгоистичный человек, которого я встречала! И я ненавижу тебя! ТЫ ЭГОИСТ, ПОНЯЛ?! Неро наконец-то скинул с себя Мило, тут же приморозив его целиком и полностью к дереву. Икки отстранилась от Акиры, нахмурилась и глянула на Неро. Она с криком побежала на него, но тот спокойно откинул её массивным потоком воды прямо в дерево. Внутри Акиры что-то завелось. Механизм, в который что-то попало заработал, и его глаза расширились. Маг огня вновь посмотрел на Джинору, окончательно поняв, что всё -таки произошло. Страх. Сожаления. Стыд. Скорбь. Ложь. Иллюзия. А теперь и земная привязанность. Все семь чакр были открыты, и Акира словно бы по-другому задышал. — Неро, перед тем, как я разобью тебе лицо, и мы выиграем это сражение, я хочу, чтобы ты понял одну простую вещь о моей имитации, — сказала Акира, положив свои руки на бока. Неро хмыкнул и не обратил особое внимания на слова друга, запустил ледяной шар прямо в Акиру. В ответ маг огня ухмыльнулся, поднял руку и ледяная атака Неро врезалась в его ладонь. Она искрилась и попыталась пробиться сквозь, но затем превратилась в воду и упала на землю. — Моя имитация — это не копирование остальных, — сказал Акира, напрягая мышцы пресса, — имитация — это лучшее от всех стихий! — на лбу Акиры появилось изображение третьего глаза, а куртка и глаза вспыхнули ярким пламенем и из его лба полетел снаряд. Неро уклонился от него в воздухе, но снаряд взорвался в сантиметре от него, откинув того прямо в соседнее дерево. Икки аккуратно приподняла взгляд наверх и, не веря своим глазам, открыла рот. Акира парил в воздухе. Вся его куртка горела пламенем, как и его глаза. На его ногах были маленькие огоньки, позволявшие ему левитировать. По его рукам сочилась магма с огненной землёй. На его спине образовалось нечто наподобие огненных щупалец. Разрушительная сила Пи’Ли, скорость Захира, ловкость Неро, защита Газана и непредсказуемость Минг Хуа — всё это сочеталось в маге огня в те секунды. Вот он, истинный потенциал техники имитация. «Абсолютная Имитация» Акиры. Тем не менее, тело испытывает неимоверные нагрузки. Вечно так драться не выйдет. Они вновь пришли к началу. Битва на выносливость. Неро встал и тут же применил магию крови, но затем удивлённо понял, что она не работает на Акире. Это заставило мага воды ухмыльнуться, и он поднял себя тем потоком воды, на котором стоял, до уровня Акиры. — Я забираю свои слова назад о тебе, — сказал Неро, и свет в его глазах стал ещё сильнее, — Ты великолепен!***
Солдаты Кувиры прижимали всё сильнее и сильнее монахов. Тензин уже не знал, куда отступать с остальными. Их выкинули во второй внутренний двор. Тензин понимал, что больше отступать некуда, но тут появился Захир, откинувший всех магов поблизости. Тензин хотел что-то сказать, но затем оба мага воздуха с удивлением посмотрели наверх. — Что это? — не понимал Тензин. В воздухе парили два мага яро сражавшихся между собой. — Он всё-таки открыл последнюю из чакр… — сказал Захир, затем приглядевшись его глаза расширились. — Моя левитация?! Ему удалось… он такой же гений, как и Неро! Неро и Акира смотрели друг на друга. Они моментально сорвались со своих мест и закрутились в воздухе. Все перевели свой взгляд на них. Как будто две звезды: синяя и жёлтая мерцали в небе, постоянно меняя своё местоположение. Неро откинул Акиру могучим потоком воды вниз, застив того влететь во двор храма, где были абсолютно все: враги и союзники. Акира моментально поднялся, заблокировал щупальцами со спины водяные потоки Неро, а потом атаковал его выстрелом из третьего глаза, заставив мага воды упасть также на землю. Они вновь сорвались с места, не видя ничего на своём пути кроме друг друга. Вихрь воды и огня вновь бушевал во внутренней части. Захир с Тензином тут же призвали всех отступить в Храм, забаррикадировав всё, ибо эти двое могли не оставить и камня на камне от места. — Захир, что происходит? — спрашивал Тензин. — Что с Акирой? — Я и сам не знаю, — сознался Захир, — но… в данный момент судьбу битвы решают Акира и Неро… они оба превосходят всех магов на несколько голов… Один обладает нечеловеческой ловкостью и силой, а другой имитирует всё что движется. Теперь обычные маги и близко с ними не стоят. Каждый из них монстр своей стихии. Неро и Акира продолжали с неимоверной скоростью атаковать друг друга. Они вновь достигли того баланса, где никто не мог перехватить инициативу. Уже две минуты никто не наносил друг другу повреждений. Они оба выкладывались на 100% и были равны в те секунды. А Неро… Неро был счастлив. Он наконец нашёл то, чего искал всю жизнь. Соперника, с которым может не сдерживаться и сражаться на максимуме. Все взгляды монахов и солдатов были направлены на них. Казалось бы, этой дуэлью всё и закончится, но затем наступила развязка… Акира резко уклонился от атаки Неро, оказавшись быстрее его. Он откинул мага воды прямо в стену. Он приблизился к нему раньше, чем вода поспевала. Ударил несколько раз и вновь откинул его в сторону. — Неро уступает в скорости? — воскликнула Кувира со своего шаттла, глядя в трубу. — Это невозможно! Неужели… Акира более гениальный, чем Неро? Что вообще происходит?! Маг воды нахмурился. Он направил свои потоки прямо на Акиру, но тут он увидел в сантиметре от себя горящий зрачок Акиры. Неро атаковал резко сблизившегося Акиру, но тот читал каждое движение и блокировал, а в конце оттолкнул лавовым волуном. Ни одна из атак Неро не проходила, а Акира всё больше набирал обороты. — Давай, Акира! — закричал резко Тензин из окна. — Докажи, что я ошибался в тебе! — Не сдавайся! — подключилась Опал с Болином. — Ты справишься! Неужели «симбиоз» уступал «абсолютной имитации»? Неужели Акира сильнее и быстрее Неро? Нет, дело было не в этом. Неро почувствовал, как его глаза приходят в норму и свечение пропадает. Его сила уходит и Неро больше не в «симбиозе». Выносливость не справляется, но почему только Неро? Акира также уже давно должен был выдохнуться! Почему же Неро пришёл в себя, а Акира всё ещё нет? «Да чтобы я проиграл ему?» — озлобленно сказал про себя Неро, образовывая новую ледяную и смертоносную атаку. Неро и Акира одновременно закричали, пустив огненный и ледяной луч на встречу друг друга. «Неро… ты силён. Ты сильнейший маг. Будь это наш обычный один на один, я бы уже давно проиграл. Я тоже должен был выйти из «имитации». Но сейчас на мне надежды миллионов людей. И ради них. И ради Джиноры. Ради каждого из этих людей. Всё это придаёт мне сил, и поэтому…». — Я тебе не проиграю! — закричал Акира, перескочил как Захир через поток и ударил что есть мочи по лицу Неро кулаком, заставив того отлететь на несколько метров и свалится с ног. Акира сразу же забежал в храм и сказал, что нужно найти Аватара. Тем временем Неро сидел несколько секунд на земле, стараясь осознать произошедшее. К нему подошёл один из солдат и подал руку. — Мастер Неро, вам по… Неро скинул его руку и встал со зловещей улыбкой. — Отвали. Я споткнулся и не более, — Неро похрустел своей шеей и сказал: — сейчас начнётся самое интересное. Давно я не чувствовал себя настолько живым и счастливым! Акира бежал через многочисленные развалины храма. Пема должна была направляться с ребёнком к зубру. Они уничтожали достаточно шаттлов, как бы не сложилось ситуация, но Аватар должен быть в безопасности, какую бы им цену не пришлось заплатить. Акира выбрался на лётную площадку, куда быстро сбегала часть монахов, среди которых была и Пема с Генджи. Им пришлось в срочном порядке оседлать нового зубра, так как другие от страха улетели прочь. — Бегите отсюда прочь! Скорее! — предупредил Акира их и стал помогать с седлом. Он помогал Пеме взобраться, как мимо него тут же просвистел ледяной шип, вонзившийся в зубра, заставив животное громко замычать и сбросить их. Неро с другими солдатами был уже здесь. Монахи занялись солдатами, когда как Неро и Акира вновь вступили в дуэль. У обоих силы были на исходе, но никто из них не собирался сдаваться. Они вновь скрестили огонь и воду. Сзади послышался громкий хлопок от хвоста и бизон приготовился к полёту. Акира выжимал из себя последние капли имитации, зажал Неро на краю обрыва и скинул врага вниз. Казалось бы, всё. Это победа, но… — Неро всё равно сильнейший, — самодовольно ухмыльнулась Кувира, смотревшая за боем. Неро моментально поменял положение в воздухе, ухватился за ветку в скале и по инерции закинул себя наверх. «Его рефлексы никуда не делись?!» — не поверил Акира. Неро образовал ледяной кинжал с ядом и вонзил его в полёте прямо Акире в плечо. Маг огня зашатался и упал на одно колено, тяжело задышав. — Я всё равно выиграю! — с безумным азартом в глазах заявил Неро. — Какой смысл битвы, если ты не побеждаешь?! Неро создал очередное копьё с ядом прицелился и запустил его прямо в зубра, пробив тому бок. Маг воды тут же спрыгнул вниз, собирая воду возле океана и направляясь к раненому зубру. Акира чувствовал, как яд сковывал его движения. Но он должен был спасти ситуацию. Маг огня стиснул зубы, вытащил из себя кинжал и на последних остатках имитации полетел в погоню. Неро приземлился на седло, скинул двух охранявших монахов в воду и направился к Пеме. Генджи плакал, всё тряслось, бизон падал. Он скоро рухнет. Неро уже прикоснулся к пелёнке малыша, как на него тут же прыгнул Акира, сбив мага воды с седла вниз. Они летели несколько метров в воздухе, замахиваясь стихиями друг на другу, но земля оказалась ближе чем они думали, пробив крышу деревянного дома. Акира чувствовал, как перед его глазами всё плывёт. Этот яд продолжал действовать и ломать Акиру изнутри. Первый на ноги встал Неро, но он не стал долго задерживаться и выбежал из избы. Акира не отставал, отправившись в погоню. Однако, в тот самый момент, когда он настиг Неро, он уже держал в руках Генджи возле упавшего замертво зубра и раненой Пемы. Акира и Неро тяжело дышали, изливаясь от пота. Акира начал имитировать воздушную пулю Джинору, но Неро не двигался. Он знал, что если попадёт в него, то заденет и Генджи. — Это конец, — подвёл черту Неро. — Да, здесь всё и кончится, — сказал Акира, формируя последнюю атаку. — Давай же! Трус! Неро гневливо посмотрел на Акиру, бросив Генджи на пушистые лапы зубра и начав создавать свою последнюю атаку. Это уже не было конфликтом за Аватара. Это было личное. Только между ими двумя. Последнее противостояние. «Моя пуля не победит его снаряд, — говорил про себя Акира. — Что же делать?!». «Акира!» — раздался Джинорин голос в его голове, заставив того вздрогнуть. Снаряд Неро вновь полетел в Акиру. «Акира!» — вновь произнесла она. — Всё или ничего! — закричал маг огня и пустил пулю вперёд. Два снаряда образовали вспышку, ослепившую обоих на мгновенье. Акира нырнул вниз под вспышку, прикрыл глаза и сформировал ещё одну пулю в руке. Перед глазами Неро пролетели слова Акиры — «в один день ты найдёшь того, кто превзойдёт и одолеет тебя». Акира с последним воплем ударил Неро огненной пулей вблизи, и тот отлетел в рядом стоявший сарай, впечатавшись в стену и свалившись на пол. Маг огня тяжело дышал, ожидая очередного подвоха. Неро не двигался. Всё. Теперь. Это действительно конец. Акира с дикой болью в мышцах, прикрывая израненное плечо рукой, зашагал к Неро в сарае. Тот обессилено дышал, в разломленных деревянных досках. Маг воды старалася пошевелится, но ничего не выходило. — Я… проиграл? — не понимая реальность, произнёс Неро. — Я проиграл… вот оно что… Акира обессилено присел рядом с ним и поморщился от боли. Неро перевёл зрачки со своих рук на мага огня. — Я проиграл… потому что ты оказался сильнее меня… Акира ничего не говорил, он лишь наслаждался теми мгновеньями, когда он наконец-то мог отдохнуть. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание из-за яда. Неро это заметил и поднял свою руку. Из плеча Акиры вылетело несколько серых каплей. Это было так быстро и безболезненно, что маг огня не поверил этому. Он посмотрел на Неро удивлённым взглядом, тем самым спрашивая «почему?». — Заслужил, — ответил он. Они продолжали молчать. То ли от усталости, то ли от того, что не знали: стоит ли им вообще говорить в сложившейся ситуации. Было ясно одно, они оба выжали себя до последней капли. И у обоих не было сил даже стоять. — Опачки! — вдруг обрадовался Неро и потянулся в бок. Акира с удивлением глядел на Неро. Маг огня даже головой не хотел двигать, настолько у него болело тело, но с интересом наблюдал за Неро. — Что ты тут забыла, дорогая? — Неро поднял зелёную стеклянную бутылку, прочитав надпись. — С Царства Земли. Самое то, после битвы. Неро попытался открыть пробку, но он тут же начинал стонать от боли в руках, поэтому открыл её зубами и отпил несколько глотков. Когда он закончил, то передал её Акире. Тот, не долго думая, принял её. Акира сделал несколько глотков, но огненная жидкость оказалась для него слишком жгучей, и он выкашлял часть алкоголя на пол. Тем не менее, это его чуть привело в чувства. — Ты убьёшь меня? — вдруг спросил Неро. — Нет, — ответил маг огня, вновь делая глоток, но теперь постаравшись не всё выплюнуть на пол. — Почему? — не понимал Неро. — Я ведь убил твою любимую. Акира с безразличным взглядом покрутил бутылку у себя в руках. — А смысл? — пожал Акира плечами. — Когда теряешь одного человека за другим, то начинаешь привыкать к такому опустошению… Джинору всё равно это не вернёт… Это я виноват в её смерти… Да и Лили постыдилась бы меня такого… — Лили… — с грустью в голосе произнёс Неро, переняв бутылку от Акиры. — …она первая, кто… кто видела во мне кого-то большего, чем простого бродягу с Севера. Какой же я всё же ничтожный… — Не ты один такой, — сознался маг огня, — я сделал не меньше зла, чем ты… но… один мудрец мне как-то сказал… «лотос цветёт дважды»… может быть… может быть и мы сможем стать лучше?.. — Ты такой наивный… — говорил спокойно Неро, отпивая из бутылки. — Прямо как Лили. — Тогда… за Лили и Джинору? — предложил Акира. — За Лили и Джинора, — поддержал тост Неро, и они сделали по финальному глотку, выкинув бутылку в сторону. — Эй, Акира. — М? — Когда у тебя стал такой сильный удар с правой? — Неро поднял руку и пощупал подборок. — Мне кажется, ты мне челюсть вывихнул… — Я же сказал, что разобью тебе лицо… — чуть рассмеялся Акира, а потом пожалел об этом, почувствовав свои треснувшие рёбра. Они могли бы сидеть так ещё долго, перебирая разные темы. А что ещё им делать? Выдохлись они оба, и на ногах еле как могли стоять. И всё-таки, Акира беспокоился за своих товарищей. Пусть жертва Джиноры была бы первой и последней в этом сражении. На пороге двери показалась фигура, закрывшая собой проникавший свет. Акира и Неро подняли взгляд, увидев перед собой человека в тёмно-металлической броне. В его, а в точнее её руках находился свёрток с уже заснувшим Генджи. Женщина блеснула своими зелёными глазами, строго вздёрнув голову, показав тем самым двойной шрам на щеке. — Подкрепление прибыло, — сказала женщина, меря юношей взглядом. — Ну, и кто из вас двоих скажет мне, где моя племянница? Акира удовлетворённо закинул голову назад, прикрыв глаза.***
Через увеличительное стекло было видно всё как на ладони. Для Кувиры битва была как партия в пайшо. И в этой партии её одолели. В воздухе появилось несколько синих дирижаблей народа воды, из которых сразу нахлынули синие маги. Зелёная армия сражалась храбро, но теперь каждый из её членов позорно сбегал. Кувира нахмурилась, сжав ствол телескопа железной перчаткой, поломав в нём внутренние линзы. Она готова была от злости разорвать весь корабль голыми руками, но затем сделала глубокий вдох, вновь приняв маску холодной уверенности. — Отступаем, — коротко приказала она. Грёбанные монахи и бандиты Красного Лотоса. Она казнит их всех! Всех до единого! Никого не пощадит! Она добьётся порядка и подчинения любой ценой! Они выиграли лишь одну битву. Но война только начинается. И победителем будет она.***
Неро уже заковали по руки и ноги в металл. Акире оказывали первую медицинскую помощь прибывшие солдаты. Лин, так звали прибывшую женщину, осмотрела как и Пему, так и ребёнка. К счастью, Генджи был в целости и сохранности. Во время падения, Пема прикрыла дитя собой, но и она будет жить. Несколько ушибов и сотрясение, не более. На остров прибыл Захир. Солдаты тут же подготовили свои хлысты, но Лин дала им отбой. Маг воздуха прошёлся вперёд, и они пересеклись с Лин недоверчивым взглядом. — Вы закончили? — спросил у медиков Захир. — Да, мы сделали всё что возможно, — отвечал медик, — остальное стоит оставить водному целителю. Захир уверенно кивнул и поднял Акиру на руки, взлетев с ним с острова. Маг огня молча поднял голову на учителя и сказал: — Она… погибла… Захиру не нужно было уточнять, кто была «она». Захир в очередной раз не проявил никаких эмоций, а лишь сказал: — Мне жаль. Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там её и встречаем. Таков порядок вещей в нашем мире… — Я знаю, мастер, — опустил голову Акира, и по его щекам вновь побежали слёзы, — я знаю… Остаток пути они долетели в молчание. Акира поглядывал вниз, видя огромное количество трупов, разрушенных стен и горящих кустов с деревьями. Они победили. Но заплатили страшную цену… Захир приземлился возле крыльца храма, где уже находились Газан и Минг Хуа. Акира еле как стоял на ногах, потому маг воздуха его придерживал. Акире было холодно, и он дрожал. Во время «Абсолютной Имитации» он сжёг свою куртку с рубашкой, от которых практически ничего не осталось, кроме каких-то рваных кусков и ошмётков. — Ну что?! — улыбнулся Газан, ударив ладонью по кулаку. — По пиву? — Газан… — прошипела Минг Хуа, ударив его в бок водяным щупальцем. — Ой… да… — понял свою ошибку Газан при виде грустного юноши. Маг лавы снял с себя свою жилетку и прикрыл её Акиру. Минг Хуа подошла к магу огня. Он поднял на неё свой взгляд, и она без каких-либо слов поняла, что же случилось. «Малыш Акира потерял свою малышку…» — сказала она про себя, подошла к Акире и крепко обняла его. Он сжал спину Минг Хуа и разрыдался с новой силой. Все солдаты и монахи обходили их стороной. Но им больше никого и не нужно было. Несмотря на битву, они продолжали видеть в них бандитов и преступников. Только эти четверо есть друг у друга. И больше им никто не нужен. Акира плакал на плече Минг Хуа до тех пор, пока у него не кончились слёзы. Затем, собрав последние остатки мужественности и смелости, он попросил отвести его к ней. Минг Хуа спокойно согласилась, приняв под руку Акиру из рук Захира. Они зашли в храм. Его на пороге встретили Опал с Болином. Девушка сказала, что они знают о трагедии, что им очень жаль, и что Джинору перевезли в церемониальный зал. Они пошли туда, где уже собрались все близкие: Тензин, Икки, Мило, Асами, Буми и Катара. Даже Мако был среди них, хотя и в цепях. Вот они и подоспели. Акире было стыдно поднять глаза. Ему было стыдно взглянуть в глаза Тензину. Взглянуть в глаза тому, кому он клялся защитить Джинору своей же жизнью. И вот теперь она лежала мёртвой. Мёртвой, возле алтаря, вокруг недавно зажжённых благовоний. И всё-таки Акира поднял свой взгляд встретившись глазами с Тензином. К большому удивлению мага огня они не были злыми. Они были красными и намокшими от слёз. Болин не выдержал и так же разрыдался вместе с ними. Маленький хорёк Пабу запрыгнул на стол к Джиноре, понюхал её, грустно пискнул и опустил свой пушистый хвост вниз. — Я худший из магистров Воздуха и самый ужасный в мире отец… — скоробно произнёс Тензин. — Как же я буду смотреть в глаза Пеме? — Я виноват не меньше… — добавил Акира. — Если бы… если бы… я не поддержал бы вашу идею… или у меня бы оказалось больше воли в те секунды, то… Акира не успел продолжить. Двери в церемониальную отворились, и в них вошёл Варик со своей тростью и Данте с перевязанной рукой. Данте, увидев лежащую и обездвиженную Джинору вздрогнул, подошёл к Акире и положил ему руку на плечо. — Я… мне жаль эту крошку… — сказал Варик, также с грустью, а потом посмотрел на Тензина с Акирой. — Но… возможно… я смогу её спасти. Акира с Тензином моментально оживились, посмотрев на Варика. — Как? — пролепетал Тензин. — Ну… я не хотел вам говорить, но… ещё тогда… в тюрьме мне удалось украсть чертёж одного устройства… там такие зашифровки, что легче читать перевёрнутую книгу, крутясь и прыгая на одной ноге… — Варик заметил серьёзные глаза Акиры и Тензина, перейдя быстрее к сути дела. — В общем… я собрал прототип устройства… который может управлять жизнью… но есть два «но». Первое, это только прототип и не более. Я испытывал его только на гусеницах! И второе… нужно отдать взамен что-то равносильное… То есть, кто-то сам должен умереть! Сказанное Вариком шокировало всех, кроме Тензина и Акиры, сохранявших спокойствие. — Тащи его сюда, — властным тоном, приказал Акира. — Я отдам свою жизнь, и вы воскресите Джинору. — Это исключено, — повернулся к нему Тензин. — Это я отдам свою жизнь, и вы воскресите мою дочь. Я её отец. — Нет, — настаивал на своём Акира. — Вы единственный выживший мастер воздуха. Ваша жизнь ценнее моей. Кто возглавит нацию после вас? — Э-э-э… но это же прототип и… — хотел вмешаться в разговор Варик, но между Акирой и Тензином завязался ярый спор. — Моя дочь возглавит монахов! — уверенно говорил Тензин. — А помогать ей будет мать и брат с сестрой. — Нет, — всё равно качал головой Акира, попросив Минг Хуа отойди и гордо встав напротив Тензина. — Это буду я. Это я клялся своей жизнью, а не вы. И мне её отдавать. Тем более, с каких пор вам стало на меня не плевать? Сами же и называли меня преступником! — Ты преступник! — продолжал Тензин. — Просто ты лучший из худших! Мило обернулся, вскинул бровями и подозвал к себе Икки. Два монаха расширили глаза и вздрогнули, подзывая отца, но Акиру с Тензином было не остановить. — Я отдам свою жизнь, хотите этого или нет! — спорил Акира. — Цыц, сопля! Яйца курицу не учат! — вскипел на него Тензин. — Да, вас даже петух ничему не научит! Какие тут яйца?! — Что ты сейчас сказал?! — А вы прочистите уши для начала! Вся церемониальная комната наполнилась громкими голосами Тензина и Акиры, да так, что все с удивлением и с интересом глядели на них, пока на Икки и Мило никто не обращал внимания. Пабу вновь запрыгнул к Джиноре на стол, понюхал её, навострил ушки и удивлённо наклонил мордочку в бок. — Я отдам жизнь! — кричал Акира. — Нет, я отдам! — ответно кричал Тензин. Они одновременно повернулись к ошарашенному Варику, протянув руки и одновременно воскликнув: — Дай мне устройство! Все из присутствующих раскрыли рты и охнули. Лишь Акира и Тензин не видели того, отчего все повздыхали, так как смотрели против стола. Они услышали женский звонкий смех и голос. — Пабу… Пабу! А-х-а-х-а-х-а. Мне же щекотно! Пабу! Акира и Тензин медленно повернули голову, побледнев. Они видели Джинору, живую и здоровую, которая пыталась закрыться от ловкого язычка Пабу, который, видимо, собирался зализать Джинору до смерти. — Ну, Пабу, хватит! — продолжала хохать Джинора, а потом она подняла свой взгляд на остальных. — Дух! — закричал Буми. — Пабу вызвал дух Джиноры! — Чего? — не понимала Джинора. — Я… Не успела Джинора договорить, как на неё тут же набросился Тензин со слезами на глазах. — Доча. Доченька… прости меня… прости старого дурака… — плакал Тензин. — Пап, ну, ты чего? — улыбчиво говорила Джинора, не до конца понимая ситуацию. — И… никакой ты не старый! Тебе всего лишь 55… На Джинору тут же все повалились. Все обнимали её. Все стремились поцеловать, потискать и приобнять Джинору. Все, кроме Акиры и Минг Хуа, спокойно стоявших возле. Когда большая часть объятий и слёз закончилась, Минг Хуа похлопала Акиру щупальцем по плечу. — Иди… — с улыбкой сказала она. Акира, медленно и хромая, подошёл к столу, все расступились. Когда он переступил через ступеньку рядом со столом, то его ноги подкосились, и он чуть не свалился. Джинора перепугалась, но мага огня подхватил Тензин. Акира удивленно посмотрел на магистра Воздуха, который лишь кратко кивнул головой и помог Акире дойти до стола. Когда он подошёл, Джинора удивлённо воскикнула: — Акира! Что с тобой?! Тебе… тебе же нужен доктор! Пра… — Джинора не успела договорить, как Акира припал к её рукам со слезами на глазах и счастливой улыбкой. Он поцеловал её пальцы и прижался лбом к ладоням, где заканчивались татуировки. — Ну… ты чего, кудряшка? — ласково погладила Джинора Акиру по волосам, а потом испугано спросила: — Стойте… а где Неро?! Это был хороший вопрос. Ведь никто из них не знал, чем же закончилась та дуэль. Акира поднял голову от рук Джиноры и дрожащим голосом сказал: — Я победил его… От услышанного все радостно захлопали и обрадовались. Все. Даже Тензин впервые за свою жизнь улыбнулся поступку Акиры. Болин хлопал больше всех и свистел. — Я знала. Все за тебя рады, — с улыбкой произнесла Джинора. — Ты герой, Акира. Мой герой. Покорительница воздуха потянулась к Акире, и они поцеловались, под громкие аплодисменты толпы.***
Прошло пару часов с конца битвы. Они только-только начали восстанавливаться. Им предстояло ещё много работы. Отстройка храма, погребение мёртвых, дальнейший план действий. Они победили. Битва была выиграна, но война только началась. Кувира не сдастся после одного поражения. Это было понятно всем. Но теперь они знали, что её можно победить. И надежда, потерявшаяся после смерти Аватара Корры, с новой силой вспыхнула в сердцах людей. Особенно у Акиры и Джиноры. — Что будешь делать завтра? — спросила покорительница воздуха. — Дай подумать, — вытянул три пальца Акира, — спать, спать и ещё раз спать. Я говорил спать? — Да, — с улыбкой посмеялась Джинора. Акире дали костыли и полностью перебинтовали. Ему предстоял очередной курс реабилитации от Пра-Пра. Всё же. Акира искал в этом плюсы. Он будет в тёплой воде, испытывать приятное заживление ран, а потом его будет сразу встречать Джинора. Что же может быть лучше? — Слушай, проверим-ка Генджи перед сном? — предложила Джинора. — Я что-то к нему привязалась. — Как я могу тебе отказать? — отвечал Акира, передвигая свои костыли. — Слушай, Акира, — Джинора резко остановилась и серьёзно взглянула магу огня в глаза. — А почему, когда мы целовались, я почувствовала от тебя алкоголь?.. Маг огня вскинул бровями и отвёл взгляд в сторону, почесав затылок. — Ну… эта долгая история… Джинора прикрыла рот руками и рассмеялась: — Да шучу я. У тебя такое смешное лицо сейчас было. Акира понял, что она его подловила и также посмеялся вместе с ней. — Только не пей больше эту гадость, пожалуйста, — наказала ему пальцем Джинора. — Да я и не пью, — пожал плечами Акира, — так с Неро решили одну выпить. — Ты пил с Неро? — удивилась Джинора. — Странные вы существа, мальчишки. В начале избиваете друг друга до полусмерти, а потом пьёте как будто ничего не было… Не понимаю. — Ну, так уж мы устроены, — посмеялся Акира. Джинора и Акира подошли к двери Генджи. Внутри послышался плачь. — Кто ребёнка одного оставил? — недовольно спросила Джинора, открывая дверь. — Ох, если это опять Мило… Джинора не успела договорить, как с ужасом отошла на несколько шагов назад. Внутри лежали несколько убитых монахов. Стена в комнате проломлена. Генджи громко плакал. А в руках его держал Кай. Он холодным взглядом глядел в сторону Акиры и Джиноры, поднял руку и сильным потоком ветра, откинул обоих в стену. Затем он развернулся, выпрыгнул из комнаты в ночную гладь и быстро потерялся в тёмной трущобе.