Отблеск призрачной любви

Глава 6 Всё тайное… Часть 6 Когда вся компания, во главе с принцем, вошла в гардеробную, то все замерли в немом изумлении. Дверцы шкафов были распахнуты настежь, а пол усыпан разодранной в клочья одеждой, вперемежку в обувью различных фасонов. Мужчины переглянулись, а потом уставились на принца. -Ой,- пискнул Риони, смущённо оглядывая жуткий беспорядок.- Я совсем забыл, что вчера немножко здесь повоевал. Настроение у меня было плохое… и вот результат… - мальчик виновато опустил голову. Братья и Марк переглянулись и дружно захохотали. Риони сначала неуверенно улыбнулся, но тут же поддержал веселье звонким смехом. -Вы всё правильно сделали, Ваше Высочество,- всё ещё смеясь, сказал Марк, подняв с пола бархатный камзольчик, расшитый жемчугом, и вертя его в руках.- Эта одежда вышла из моды лет пятнадцать-двадцать назад. Откуда здесь это старьё? Отставные фавориты прежнего короля при уходе забирали всё, до единой тряпки. Не брезговали даже халатами и тапочками. Я уж не говорю о драгоценностях, которые им щедро дарил король. -Ваша правда!- кивнул Джон.- Выносили всё подчистую, алчные твари. -И кто же, интересно, оказался таким бескорыстным, что оставил такие дорогие наряды? Это ж целое состояние! -Здесь ещё хранился ларец с украшениями. Всё это богатство было надёжно заперто в этих двух шкафах, а ключи хранились у нас. Старый король доверял нам. Он иногда приходил сюда, перебирал одежду, оглаживал её руками, любовался драгоценностями и грустно вздыхал. И каждый раз напоминал нам, чтоб мы тщательно следили за сохранностью этих вещей и никого к ним не допускали. А.., простите, Ваше Высочество, накануне вашего заселения в эти покои, пришёл король Эдгар, осмотрел комнаты, приказал открыть все шкафы и остался весьма доволен увиденным. Он сказал, что покои великолепные, наряды выше всяких похвал, украшения чудесные, только надо привести всё в должный вид. А мы с братом предположили, что, судя по размеру одежды, новый жилец будет таким же миниатюрным и хрупким, как и тот, кого так щедро одаривал старый король. И оказались правы! Вот только не ожидали, что вместо фаворита, здесь будет жить младший муж короля Эдгара! -Да, Его Величество решил особо не тратиться на своего супруга. А, зачем?- Риони презрительно фыркнул.- Что не доносил фаворит старого короля, доносит муж нового. Чего добру-то пропадать! Предполагалось, что в этих древних нарядах меня никто не увидит, кроме супруга. Неужели король думал, что я совсем не разбираюсь в моде? Кем он меня считает?! Дремучим знахарем, который ничем не интересуется, кроме слабительных и рвотных зелий? Обидно! Спасибо брату, что он собрал мои личные вещи. Вот! Даже лекарскую сумку со снадобьями передал… Наступила неловкая тишина. Марк рассеянно перебирал вещи, покачивая головой. Старики, напряжённо поглядывая друг на друга, пытались навести хоть какой-то порядок, складывая обувь в один угол, разорванное бельё и сорочки в другой. А принц, по-детски надув губы, молча наблюдал за ними. -Но, посмотрите, Ваше Высочество,- наконец проговорил Марк,- судя по внешнему виду, одежду не носили. Она абсолютно новая! А обувь! Взгляните!- Мужчина взял в руки изящный башмачок из тонкой кожи.- Вот! Его будто только что принесли от сапожника. А эти бальные туфли! Каблук ни капельки не стёсан. О чём это говорит? -Это говорит о том,- задумчиво протянул Риони,- что, либо фаворит короля был скромником и стыдился выставлять себя на показ во время дворцовых увеселений, либо, помимо своей воли, был заперт в этих хоромах и принципиально игнорировал подарки от своего тюремщика. Вот! -Похоже на то!- сказал Марк.- Что-то смутно крутится в голове, но не могу вспомнить. Слишком много лет прошло… Так, кто же тот гордый и бескорыстный незнакомец, покинувший эти покои с пустыми руками? Обычно, король награждал отставных фаворитов и отпускал в свободное плавание. Дальнейшая их жизнь его не интересовала. Но, похоже, здесь другой случай. Ну, уважаемые братцы, признавайтесь! Тогда вы уже были смотрителями этих покоев, не так ли? Расскажите нам! Интересно же! -Да, да, пожалуйста!- принц скорчил умоляющую мордашку.- Ведь так много времени утекло с тех пор, что раскрытие этой тайны уже не принесёт никому вреда. А неутолённое любопытство вредно зля здоровья. Это я как целитель говорю! Марк хохотнул, а старики тревожно переглянулись. -Стоит ли ворошить прошлое?- неуверенно пробормотал Джон.- Вы уверены, Ваше Высочество, что хотите знать эту давнюю историю? -Уверен!- мальчик, с горящими от любопытства глазами, забегал вокруг братьев, едва не подпрыгивая от нетерпения. Он и сам не понимал, почему его так взволновала судьба незнакомого парня. Может потому, что они братья по несчастью, оба оказавшиеся узниками в этой золотой клетке? - Ну же, не тяните! Как говорят,- всё тайное рано или поздно становится явным. Видимо, судьбе было угодно именно сегодня открыть правду о странном фаворите короля, который не воспользовался его щедростью. -Ну, сущее дитё!- сказал Джон, ласково глядя на принца.- Настырное и любопытное. Расскажи, брат. А то ведь Его Высочество не успокоится! -Хорошо!- Джек обречённо вздохнул.- Лет около двадцати пяти назад жил во дворце юный паж. Круглый сирота. Красоты необыкновенной! И нрав у него был добрый, мягкий и весёлый. При дворе его обожали! Много было охотников сделать его своим младшим мужем, но королева, которая являлась дальней родственницей мальчика и опекала его, всем отказывала, ссылаясь на его юный возраст. Но, как это часто бывало, сам король положил на него глаз и заявил, что красавец-паж будет его новым фаворитом. Юношу препроводили в эти самые покои, но той же ночью он попытался бежать. Тогда король приказал поставить на окна решётки, а в приёмной, в коридоре и на лестнице день и ночь дежурила стража. Мальчик плакал, тщетно умолял отпустить его, а потом замкнулся в себе, ни с кем не разговаривал, почти ничего не ел и полностью игнорировал короля. Ни лестью, ни роскошными подарками, ни угрозами, ни посулами король не мог сломить упрямца. Так прошло несколько месяцев. Юный паж чах, как цветок без солнца, красота его увядала и, в конце концов, он стал похож на тень. Обезумевший от любви король уже и не знал, что делать… -Король его… насиловал?- замирая от ужаса, еле выговорил Риони. -Нет!- поспешно сказал Джон.- Король был большим сластолюбцем, но не насильником. Он так трепетно относился к этому мальчику, что боялся дотронуться до него, чтобы окончательно не сломать. Это и понятно, ведь тому было всего пятнадцать лет. Совсем ребёнок! -Ну, хоть это утешает!- пробормотал принц.- А что было дальше? -Шло время,- продолжил Джек,- и терпение короля лопнуло. Он понял, что стену отчуждения, которую воздвиг между ними непокорный паж, ему не разрушить, а взять штурмом не позволяла совесть. Но и уязвлённое самолюбие требовало реванша. И он решил отомстить упрямому мальчишке, который пренебрёг милостью правителя. На одном из балов король во всеуслышание заявил, что новый фаворит ему надоел и он отдаст его младшим мужем любому желающему и даже пожалует богатое приданое. Король знал, что никто не возьмёт в дом опороченного мальчика, чтобы пятно позора не легло на весь род. Ну, если только бесправным наложником. И тогда парень вынужден будет уступить его домогательствам. Деваться-то ему будет некуда! -Какое чудовищное свинство!- Возмущённо вскричал Риони, топнув ногой.- Разрушить только начавшуюся жизнь ради своего каприза, это же… это же… тьфу, даже слов не могу подобрать… -Согласен с вами, Ваше Высочество,- тихо сказал Марк.- Но, видимо, мальчик глубоко засел в душу короля, раз тот пошёл на такое. -Это его нисколько не оправдывает,- упрямо мотнул головой принц.- Если он так страстно влюбился в этого пажа, мог бы взять его в супруги. -Так у короля уже был младший муж,- возразил Джек.- А иметь двух мужей не позволял закон. Даже король не мог через него перешагнуть. Все немного помолчали, каждый погрузившись в раздумья. Первым встрепенулся Риони. -Так чем же закончился этот жестокий фарс? -А закончилось тем, чего король никак не ожидал!- Джек через силу улыбнулся принцу и медленно проговорил.- Из толпы взбудораженных придворных вышел Первый советник короля, Великий герцог Лорианский… Риони медленно опустился на кучу тряпья и в оцепенении замер, уставившись невидящим взглядом в стену напротив. -Что с вами, Ваше Высочество?- спросил Марк, встревожено глядя на побледневшего мальчика. -А как звали этого пажа?- игнорируя вопрос мужчины, спросил Риони. -Рауль! Его звали виконт Рауль Мирадо! - ответил Джек, не отводя сочувственного взгляда от вмиг осунувшегося личика принца. -Вот это поворот! Дальше!- глухо сказал Риони. -Герцог твёрдым голосом заявил, что он берёт Рауля в младшие мужья и отказывается от приданого. Потом опустился перед ним на одно колено и тихо спросил, согласен ли тот вступить с ним в брак. Перепуганный мальчик лишился сознания, не успев ничего ответить. Герцог подхватил его на руки, прижал к груди и торжествующе засмеялся. «Молчание,- знак согласия! В таком случае, мы немедленно едем в храм, чтобы освятить наш союз. Есть ли желающие оспорить моё решение?» Желающих не нашлось. Никто не посмел противиться воле могущественного герцога, а король так и застыл с открытым ртом… -Я вспомнил! Вспомнил эту нашумевшую историю,- вдруг радостно вскричал Марк.- В то время мне было лет около двадцати. Из пажеского возраста я уже вышел и вплотную занялся изучением военного дела. Точно! Я вернулся с военных манёвров, когда весь дворец гудел сплетнями и домыслами о странном поступке Великого герцога Лорианского. Ведь, ради опороченного мальчика он бросил всё и вместе с семьёй уехал в свою родовую вотчину чуть не край страны, в горы, где, по слухам, круглый год стоит суровая зима, бродят дикие звери и живут свирепые горцы… Такой поступок может совершить только очень любящий человек. Я думаю, что это истинная любовь, о которой слагают баллады… Да что с вами, мой принц! На вас лица нет! -Может, мы закроем уже эту тему и перейдём к насущному вопросу о подготовке Вашего Высочества к балу, а?- неуверенно пробормотал Джек, умоляюще глядя на Риони. Но тот, будто не слыша, напряжённо о чём-то думал, покусывая губы. Потом вскинул голову и уставился на стариков требовательным взглядом. -Вы ведь обо всём догадались, не так ли? Поэтому и не горели желанием рассказывать эту историю. Чтобы не ранить меня? Братья отвели глаза, неловко топчась на месте. -Я ничего не понимаю!- Марк переводил удивлённый взор с принца на стариков и обратно.- Как эта история может быть связана с вами, Ваше Высочество? Чем вас так задела эта романтическая сага? Ведь всё же хорошо закончилось. Радоваться надо! В жизни редко такое случается… -Да, конечно!- Риони насмешливо фыркнул.- Первый советник короля, блестящий политик, опора и надежда государства бросил всё ради смазливого мальчишки, отправился в добровольное изгнание и похоронил себя и свою семью в горной провинции. Беспрецедентный случай! Как же, наверное, смеялись недоброжелатели, как радостно потирали руки завистники… Марк нахмурился, не зная, что возразить. -Ох, извините!- опомнился Риони.- Ирония здесь совершенно не уместна. Может, я просто завидую Раулю? Ему посчастливилось вырваться из неволи и стать мужем достойного человека. А я на собственном горьком опыте убедился, что во имя любви не всегда совершаются только благородные подвиги. Сколько низких, коварных, жестоких поступков позволяют себе люди, чтобы добиться желаемого. А обыкновенную похоть и жажду обладания они называют любовью и сами в это верят… -Для столь юного возраста это звучит несколько цинично.- Марк грустно покачал головой.- И всё-таки я не понимаю, с чего возникло такое напряжение. Мы узнали то , что хотели. Какие ещё проблемы? -Вы и правда ничего не поняли, господин Кенти?- Риони испытующе посмотрел на мужчину. -Постойте!- Марк хлопнул ладонью себе по лбу.- О, боги! Как же до меня сразу-то не дошло! Вот я болван! Вы же брат графа Гарвуда, а значит младший сын герцога Лорианского! Теперь понятно! Вы расстроены тем, что на вашей семье лежит пятно бесчестья, которое может пасть и на вас. Какая ерунда, Ваше Высочество! Николас столько лет при дворе и прекрасно себя чувствует. Вот и вам не стоит так убиваться! Всё давно забыто и похоронено под грузом времени. Старые придворные умерли, или ушли на покой. А молодым и дела нет до того, что было четверть века назад. Да и нравы нынче совсем другие. Сейчас модно выставлять на показ свои любовные похождения. Загадочно переглянувшись с Риони, братья радостно закивали. -Что верно, то верно,- Джон, с облегчением вздохнув.- Мы и рассказывать-то не хотели, потому как предполагали, что с вашей щепетильностью и понятиями о чести, вы будете чувствовать себя неловко. Но господин Кенти абсолютно прав, Ваше Высочество! Вам, действительно, не о чем волноваться. Что было, то быльём поросло… Костюм для бала выбирали долго, перерыв огромный гардероб, в котором хранились вещи Риони. Сам мальчик не был франтом, а в силу своей деятельности одевался просто, без всяких изысков. Но Николас заботливо следил, чтобы у младшенького была одежда на все случаи жизни, поэтому красивых и элегантных нарядов было более, чем достаточно. Мужчины спорили до хрипоты, тряся перед носом принца роскошными тряпками, а он только закатывал глаза, нетерпеливо топчась на месте. Теперь его не волновало, в чём он предстанет перед критичными взорами дворцовой знати. Мысли о предстоявшем бале отошли на второй план. Наконец, когда все пришли к единому мнению, Риони устало вытер со лба испарину и, торопливо шмыгнув за дверь, побежал в сторону кабинета. Ему о многом нужно было подумать. Разговор, который он сам же и затеял, привёл к неожиданному результату. Пелена спала с глаз, и он всё увидел в истинном свете. Та, тщательно скрываемая родителями тайна, которая сейчас раскрылась, заставляла его сердце тревожно биться от страха… Братья застали своего принца в кресле у камина. -Где Марк?- спросил Риони, не поворачивая головы. -Помчался доложить королю, что вы готовы к приёму,- Джек подошёл ближе и вопросительно заглянул в отрешённое лицо мальчика.- Вы в порядке, Риони? Принц молча кивнул. -Мне надо с вами поговорить,- через силу улыбнувшись, нарушил он, наконец, напряжённую тишину,- пока нет Марка. -Вы ему не совсем доверяете?- удивился Джон. -Не совсем! Верно сказано… Не забывайте, что Марк в первую очередь доверенное лицо короля, а уже потом мой друг. Поэтому, я остерегусь выворачиваться перед ним наизнанку. И то, что он понял всё превратно, решив, что я беспокоюсь о своей репутации, даже к лучшему… А вы как догадались, что я сын Рауля?- принц встал и заходил по комнате, нервно потирая руки. -Когда вы вчера провели свой таинственный ритуал, и к нам, помимо всего прочего, вернулась острота зрения, мы и обратили внимание, что вы нам кого-то напоминаете. Присмотрелись. Повспоминали… И аж не по себе стало! Вы ж почти копия Рауля! Такой же миниатюрный, изящный… Разрез глаз… Родинка… Голос… Мы много времени проводили с малышом, чтобы скрасить его одиночество. Привязались к нему, как к родному. Поэтому очень хорошо изучили его привычки, манеры, предпочтения. Он тоже был равнодушен к драгоценностям и пышным нарядам. Не очень любил сладкое, недоваренные яйца… и переваренную кашу. Ха-ха! Недовольно морщил носик, когда ему что-то не нравилось. Это было так умилительно… И в кресле так же, как вы, сворачивался калачиком, кутался в этот плед и подолгу смотрел на огонь в камине… Только цвет глаз и волос у вас разные, а так, прямо, один к одному. Так могут быть похожи или родные братья, или… -Отец с сыном,- заполнил паузу Риони, серьёзно глядя на стариков,- А вы весьма наблюдательны, мои дорогие дедушки. Но это не показатель нашего родства. Мало ли на свете похожих людей? -Таких, как вы с Раулем, больше нет!- уверенно сказал Джек,- Боги не настолько щедры, чтобы осыпать землю бриллиантами. Вот! -Вы нам льстите!- засмеялся принц. -Это не лесть, а истинная правда,- ответил Джон, одобрительно взглянув на брата.- Но, если вы всё ещё сомневаетесь, то у нас есть и другой аргумент, доказывающий нашу правоту. -Вы имеете в виду закон короля Теодора, в котором прописано, что младший супруг принимает имя и титул старшего. А имя и титул младшего переходит к его сыну. Старики утвердительно закивали. Риони только развёл руками. -Это верно! Рауль стал младшим герцогом Лорианским, а я виконтом Мирадо. Да, с этим аргументом не поспоришь! Но откуда вы знаете такие подробности? -Мы много чего знаем, потому что хорошо учились в школе,- скромно потупив глаза, ответил Джон.- И на истории не считали мух. Знаем о клане «Свет Жизни», который появился в Алании много лет назад. О его магах-целителях и их чудесных способностях. О законах короля Теодора. Это же была целая эпоха! И догадаться, что вы прямой потомок Лайонела Мирадо, младшего мужа короля, нам не составило большого труда. Риони прыснул в кулачок. -Повезло, что Марк, по всей видимости, на уроках истории мух не только считал, но и ловил! Иначе, он быстро бы смекнул, что к чему. И где гарантия, что он не побежал бы докладывать королю о том, какой редкий экземпляр ему достался. -Но, всё-таки, по какой причине вы не хотите, чтобы король узнал правду?- Джек недоумённо смотрел на принца. -Вот об этом мне и надо с вами поговорить. Я доверяю вам, как самому себе, поэтому надеюсь, что вы сохраните тайну моего происхождения. Король не должен знать, что я сын младшего мужа герцога Лорианского. -Но почему? Риони помрачнел. В его глазах промелькнул ужас и он зябко передёрнул плечами. -Вы не понимаете?!- вскричал он, пытаясь унять дрожь, которая начала сотрясать его хрупкое тело.- А вдруг я унаследовал от Рауля способность к деторождению?! Какая судьба меня ждёт? Что будет с моим малышом, если он родится? Я не верю королю… Мало того! Я его смертельно боюсь… От всего того, что я сегодня узнал, у меня сейчас мозги разлетятся… Упав в кресло, мальчик закрыл лицо руками и надолго замолчал. Безрадостные мысли крутились в голове, болью отдаваясь в висках. Эдгар! Всё ещё любимый, всё ещё желанный, но такой далёкий, совсем чужой и совершенно непредсказуемый… Что он предпримет, если всё-таки узнает правду? Будет носить своего маленького мужа на руках, или сделает из него инкубатор для рождения детей, обладающих уникальными способностями? Подобные прецеденты случались в далёком прошлом. И закон короля Теодора о защите прав младшего мужа не был помехой. А Эдгар уже доказал, заперев его в клетке и лишив свободы, что на этот закон ему тоже абсолютно наплевать… Старики с двух сторон подошли к принцу и ободряюще погладили его подрагивающие плечики своими большими тёплыми ладонями. От этой незатейливой ласки Риони немного расслабился и, благодарно кивнув, прошептал: -До сей поры мне и в голову не приходило, что Рауль - мой папа, и это открытие стало для меня настоящим потрясением. Моя семья много лет хранила эту тайну! Теперь же, когда всё раскрылось, мне стала понятна причина…- Мальчик схватился за голову и стал раскачиваться из стороны в сторону.- Мне не верится, что я, возможно, могу иметь детей! Я не хочу! Я не готов… О, Боги! А вдруг я уже… Нет! Нет! Паника вновь охватила Риони с такой силой, что он вскочил из кресла и забегал вокруг стола, то что-то бессвязно бормоча, то прижимая руки к плоскому животику. Перепуганные старики носились следом в тщетных попытках успокоить сорвавшегося мальчика. Внезапно Риони встал, как вкопанный. Братья, не успев остановиться, налетели на него, и все трое оказались на полу. Толстый ковёр с пушистым ворсом смягчил удар от падения, однако дух вышибло из всех. Несколько минут эта своеобразная «куча мала» не шевелилась, потом, кряхтя и постанывая, старики стали отползать от неподвижно лежавшего принца, с ужасом глядя в его бледное личико. -Риони, малыш,- пролепетал Джон, осторожно дотрагиваясь до прохладной ладошки принца.- Что с вами? Сильно зашиблись? Откройте глазки! Не пугайте нас! Пожалуйста! -Кажется, он ударился головой,- сказал Джек, вытирая дрожащей рукой выступивший на лбу пот.- Его надо перенести на диван. -Не надо меня никуда нести,- заговорил вдруг мальчик, не открывая глаз.- Мне и здесь хорошо! А то, что на затылке будет шишка, не страшно… Зато мозги встали на место. Сколько раз себе говорил, что надо сдерживать свой бурный темперамент! От него только одни неприятности. И когда только я научусь владеть своими эмоциями! Ох! Риони приподнялся на локте, приложив ладонь другой руки к затылку. -Больно однако,- проскулил он, жалобно глядя на братьев, так и сидевших подле него с виноватыми лицами.- Ну-ну, не стоит так пугаться. Всё хорошо. Всё просто отлично!- И Риони, запрокинув голову, вдруг звонко расхохотался, а потом опять растянулся на полу, глядя на стариков сияющими глазами.- Поздравьте меня! Я не беременный!!!- и вновь залился счастливым смехом. -Но как вы узнали?- обескуражено спросил Джон. -Я говорил со своей внутренней магией,- Риони хитро прищурился, с улыбкой наблюдая, как вытягиваются лица стариков. Братья поражённо переглянулись, но вспомнив, с кем имеют дело, понятливо закивали. -Чтож,- печально вздохнул Джек,- поздравляем. Наверное, вы правы, Риони, что не хотите пока детей. Вы сами ещё ребёнок! Принц обречённо закатил глаза. -Ну, что же вы никак не поймёте-то!- Легко поднявшись с пола, он нетерпеливо топнул ногой.- Хорошо! Начну издалека. Вы, наверное, знаете, что дети, рождённые потомками членов клана «Свет жизни», по закону короля Теодора, были объявлены «Достоянием короны». Это значило, что им запрещалось вступать в брак с иноземцами и покидать пределы страны. Так? Так! Но, любой закон можно перевернуть в свою пользу. Если бы король Рудольф узнал о беременности Рауля, то мог потребовать ребёнка под опеку короны, как её «ценнейшее достояние», с полным правом определить его дальнейшую судьбу. Герцог, зная всю эту правовую казуистику, не смог бы противостоять претензиям короля, и ему пришлось бы отдать меня на воспитание во дворец. Этого отец не мог допустить. Я думаю, он очень хорошо понимал, какая жизнь меня ожидала под властью короля. От обиды или оскорблённого самолюбия, Рудольф мог превратить моё существование в кошмар.- Риони задумчиво почесал кончик носа, искоса взглянув на затаивших дыхание стариков.- И то, что он не сделал с Раулем, он мог сделать со мной безо всяких церемоний… Это была бы его месть «по-королевски». Достигнув совершеннолетия, я освобождался из-под опеки и имел право покинуть дворец. Но,- мальчик поднял вверх палец,- если бы к тому времени я имел ребёнка от короля, то все права на малыша принадлежали бы ему. И у меня могло быть только два варианта. Либо я обретаю свободу и ухожу, бросая своего ребёнка, либо остаюсь и влачу жалкое существование королевской подстилки, но с надеждой хоть изредка видеть сына. Согласитесь, я мог оказаться в полной ж… Извините за грубость. Братья, шумно выдохнув, во все глаза смотрели на принца, но было заметно, что они всё ещё чего-то недопонимают. Риони провёл ладошкой по лицу и устало вздохнул. -Вы можете подумать, что это только мои предположения, или плод бурной детской фантазии, любящей всякие страшилки… Возможно, я сгущаю краски, и всё было бы вполне благопристойно. Рудольф присылает охапку роз из личной оранжереи и письмо с искренними поздравлениями. Все довольны и счастливы… Но, факт остаётся фактом! Родители свято хранили тайну, и одно это уже о многом говорит. Даже Николас не знает, что я всего лишь его сводный брат, а если и догадался, то будет молчать. Несмотря на его легкомыслие и бесшабашность, он понимает, что интересы семьи превыше всего… Извините, друзья! Я, наверное, излишне многословен. Это мой самый большой недостаток! Когда я волнуюсь, то начинаю болтать без умолку. Но во мне скопилось столько всего, что, если не выговорюсь, то просто лопну,- Риони без тени улыбки посмотрел на стариков, и те в ответ ободряюще кивнули. -Спасибо за терпение!- Принц сел в кресло, а братьям взмахом руки указал на диван.- Мне не с кем, кроме вас, поделиться своими тревогами и страхами, поэтому я благодарен судьбе, что именно вы оказались рядом. Ваша поддержка неоценима… Теперь перейдём к главному вопросу: почему я страшусь возможной беременности. Та ситуация, которую я вам обрисовал, реально могла произойти. От этой участи меня спасли мои родные, но я сам, по собственной глупости, попал в другую ловушку,- Риони горько усмехнулся.- Правда говорят, что от судьбы не уйдёшь. Благополучно избежав опеки Рудольфа, я добровольно отдал себя в руки его сына. Любовь затмила разум! И вот результат! Я стал бесправным пленником жестокого тирана. А, представьте себе, если бы я забеременел! Сейчас я могу хоть как-то противостоять королю, чтоб окончательно не лишиться человеческого достоинства. Да, я его боюсь! Вы сами видели, на что он способен в необузданном гневе, но, по крайней мере, я не ползал перед ним на коленях, моля о пощаде. Беременность сделала бы меня слабым и уязвимым, а страх за малыша превратил бы в покорного чужой воле раба. Если сейчас во мне теплится надежда, что когда-нибудь я смогу вырваться отсюда, то ребёнок не позволил бы мне этого сделать. Король ни за что не отдаст мне сына, а я не смогу его бросить. Мне придётся молча терпеть издевательства мужа, потому что малыш будет гарантом моего послушания… Я не верю, что Эдгар, став отцом, изменится к лучшему. Дикого зверя не сделаешь ласковым котёнком… От одной только мысли, что моё дитя будет во власти подобного человека, мне делается плохо. Какое будущее его бы ожидало?! Вы многого не знаете, да и я не хочу особо вдаваться в подробности. Скажу коротко. После смерти короля Теодора, потомки клана «Свет Жизни», несмотря на закон, стали ценным товаром, и их беззастенчиво продавали всем желающим за огромные деньги. Многим богачам хотелось иметь своё собственное чудо! Несчастных мальчишек заставляли рожать, а их детей выставляли на тайный аукцион. Может, поэтому способность к деторождению стала большой редкостью, а со временем сошла на нет. Существует гипотеза, что, возмущённые скотским отношением, они каким-то образом лишили себя возможности иметь детей. Так сказать, молчаливое противостояние злу! На этом и закончил своё существование таинственный клан. Прискорбно, что маги-целители, сделавшие так много для своей новой родины, были ею же и преданы. Это была грязная страница нашей истории, которую не изучают в школах. Благодаря алчности одних и эгоистичной жажде обладания других, эти удивительные создания остались лишь в народных легендах, которые бабушки рассказывают своим внукам перед сном… Вы плачете?! Ну, что вы, милые мои дедушки! Не надо! Простите, простите, что расстроил вас… Риони подбежал к старикам и, опустившись на колени, стал ладошками вытирать льющиеся по их щекам слёзы. Джек поднял мальчика и усадил между собой и братом. Прижавшись друг к другу, все трое долго молчали. -Мне стыдно за мою страну,- тяжко вздохнул Джон, - Мне стыдно за этих гнусных людишек, погубивших Венец творения Богов, коим являлся клан «Свет Жизни». Пусть на том свете им никогда не будет покоя! -Вы рассказали чудовищную историю, Риони,- Джек достал из кармана платок и вытер лицо.- Невозможно поверить в такое. Теперь я понимаю, почему вы не хотите детей. Но ведь те ужасные события были так давно. Сейчас другие времена! -Времена другие, а человеческие пороки те же,- хмыкнул принц и зевнул.- Простите! Вы не допускаете того, что королю придёт в голову мысль восстановить «популяцию» чудо-детей? А я допускаю! Он может заставить меня, а потом и моего подросшего сына рожать по ребёнку в год, а малышей…- Риони снова зевнул.- Малышей… Вымотанный до предела тягостным разговором, Риони незаметно для себя задремал, прижавшись к тёплому боку Джона. -Может, лучше, когда всё тайное так и остаётся тайным…- тихо пробормотал он, окончательно погружаясь в сон. Старики с грустью посмотрели друг на друга, сокрушённо покачали головами, потом с превеликой осторожностью уложили мальчика поудобней и, накрыв пледом, на цыпочках вышли из комнаты. Риони разбудил громкий голос, и он, с трудом разлепив глаза, недовольно огляделся. В дверях стоял Марк, а дорогу ему преграждали братья. -До приёма ещё три часа,- шептал Джек.- Пусть мальчик ещё немного поспит. -А я говорю, что пора собираться!- возразил мужчина, порываясь войти в комнату.- Принц должен выглядеть безупречно, а на это требуется время. -Настоящий бриллиант не нуждается в дополнительной огранке,- проворчал Джон. -Хватит спорить, друзья!- засмеялся Риони.- Я уже проснулся и готов к подвигам. Принц встал с дивана и сладко потянулся. -Я в полном вашем распоряжении, господин Кенти. Риони стоял у зеркала, в котором в полный рост отражался юноша неземной красоты. В нём восхищало всё! Нежно-золотистая кожа точёного лица… Идеальные дуги тонких бровей… Огромные сиреневые глаза, таинственно поблескивающие под сенью пушистых ресниц… Розовые губы и крохотная родинка в уголке… Волны золотых волос сверкающим водопадом стекали по плечам и спине, словно жидкое пламя… Это совершенное создание излучало столько юной прелести и очарования, что по телу невольно пробегал лёгкий трепет благоговейного восторга. Изысканный наряд из тонкого белого бархата, расшитый золотыми узорами, подчёркивал совершенство изящной фигуры, напоминавшей фарфоровую статуэтку, невероятно хрупкую и призрачно-воздушную, словно видение. Высокие сапоги на небольшом каблучке обтягивали потрясающе стройные ножки... -Неужели это я?!- Выдохнул прекрасный принц, смущённо отводя глаза.- Не выгляжу ли я слишком…э… вызывающе? Весь свечусь, как канделябр! Марк Кенти сглотнул и откашлялся. -То, что нужно, Ваше Высочество! Вы великолепны! Король пожелал, чтобы вы своим видом произвели фурор. И, по-моему, его желание исполнится! Вид у вас сногсшибательный! Братья накинули на принца жемчужно-белую мантию из плотного атласа, закрепив на плечах аграфами с крупными сапфирами, окружёнными россыпью бриллиантов. Поправили волосы, ещё несколько раз пройдясь по ним гребнем. И отошли, оглядывая мальчика с ног до головы. Решив, что он безупречен, они удовлетворённо кивнули, радостно улыбаясь. -Ах, да! Чуть не забыл!- воскликнул Марк, хлопнув себя по лбу. Он кинулся к маленькому столику, притулившемуся в углу гардеробной, и взял шкатулку красного дерева, украшенную резьбой. Подняв крышку, мужчина продемонстрировал изумлённым старикам венец из белого золота. В центре, в окружении тонко выделанных кленовых листьев красовался огромный бриллиант редчайшего сиреневого оттенка. Мужчина взял украшение и осторожно одел на голову принца. -Это малая корона, сделанная на заказ специально для вас!- с придыханием сказал мужчина, отступая на шаг.- Подарок короля! -Очень мило,- Риони бросил взгляд в зеркало и равнодушно отвернулся. Марк разочарованно вздохнул. -Чтож, нам пора, Ваше Высочество. Приём вот-вот начнётся. Не волнуйтесь! От вас ничего не требуется, кроме как благосклонно кивать головой, да приветливо улыбаться. -Понятно! Я должен строить из себя тупого красавчика с бриллиантом вместо мозгов… Продолжение следует…