Отблеск призрачной любви

-Итак, друзья мои!- Принц встал, расправил плечи и окинул суровым взглядом своё «воинство».- Раз уж мы раскрыли этот преступный сговор и влезли в него, нам надо сделать так, чтобы заговорщики не догадались, что это именно мы разрушили их планы. Сами понимаете, до какой степени опасно встревать в чужие разборки. Хочу предупредить, что мы можем оказаться меж двух жерновов. С одной стороны король, который ни за что не поверит в наш жалкий лепет о подлом заговоре, потому что слишком самонадеян и горд, чтобы слушать таких мелких сошек. С другой стороны Великий герцог Дорвутский, советник, друг, брат по оружию и так далее по списку… Кому будет больше веры? И так понятно! И оба жестоки, безжалостны, мстительны… Они раздавят нас, особенно постарается герцог за то, что мы посмели сунуть нос во всё это. От нас и мокрого места не останется. Девиз всех заговоров: «Кто много знает, тот мало живёт». Значит, дело, которое мы задумали, надо провернуть тихо и незаметно, чтобы ни у кого не возникло ни тени подозрения в нашем участии. Какие будут предложения? Все надолго замолчали, и Риони понимал, какие мысли сейчас бродят в головах его соратников. Он честно обрисовал им перспективу. Они вступают на опасную тропу. Их подвиг во имя спасения страны будет невидим. Их не ждёт ни слава, ни почёт. А в случае провала, им будет уготована незавидная участь. Но принц не торопил друзей. Они должны сами всё осознать, всё взвесить и придти к решению. Наконец, Марк, хлопнув ладонями по коленям, поднялся и подошёл к Риони Следом вскочили старики. В едином порыве все четверо взялись за руки, образовав круг, и, открыто глядя в глаза друг другу, сжали пальцы в твёрдом рукопожатии, без лишних слов показывая, что они понимают, какие могут быть последствия, но отступать не собираются… Риони благодарно улыбнулся и с облегчением вздохнул, почему-то свято поверив, что у них всё получится. *** Патрик тихо засмеялся. Кто бы мог подумать, что им, полным дилетантам в области интриг, так легко удастся провернуть это дельце под бдительным оком хитромудрого герцога. Видимо, небеса им благоволили. Да, и правду говорят, что всё предусмотреть невозможно. Коварный план заговорщиков рухнул, благодаря случайному стечению обстоятельств. Смешно! Если бы не бал, на котором Риони, по протоколу, низко склонившись, облобызал ручку королевы, и не его дар «нюхача», позволивший ему выявить болезнь, преступный сговор мог увенчаться успехом… *** Весь остаток дня друзья думали, как незаметно проникнуть в спальню королевы. Это можно было сделать только ночью, поскольку весь день в приёмной толпились придворные дамы, а когда Её Величество отходила ко сну, то оставались только две дежурные фрейлины. Но не факт, что Риони удастся проскользнуть мимо них. А ещё надо каким-то образом усыпить королеву. И стража у дверей бдит… Марк сказал, что к королеве можно пройти через спальню Его Величества по внутреннему коридорчику, который соединяет покои супругов. Но как не попасться на глаза Эдгара? Так и не придя пока ни к какому решению, сообщники уныло разбрелись по своим комнатам. Риони, устроившись на диване и закутавшись в любимый плед, долго не мог уснуть. Тревожные мысли бродили в голове, не давая покоя. Несмотря на то, что юный принц был неискушён в дворцовых интригах, однако обладал острым умом и живым воображением, а также имел глубокие познания истории государства. Поэтому не был особо удивлён обнаруженному заговору. Высшая знать всегда рвалась к власти, в борьбе за престол заливая страну кровью. Таким же образом взошёл на трон далёкий предок Эдгара, образовав новую династию. А теперь этого возжелал герцог Дорвутский. И ему плевать, что страну ожидает война, несущая за собой разруху, голод, хаос и реки невинной крови простых людей. Главное, корона на башке! Поэтому королю срочно нужен сын. Как бы герцог не мутил воду, как бы не старался окружить себя единомышленниками, но факт появления наследного принца остудит многие головы. А малыша будут оберегать, как самую большую драгоценность. Для этого существуют специально обученные люди, верные и неподкупные. Личная Гвардия наследника. Вот! Кажется, Марк Кенти в своё время тоже был приставлен к юному Эдгару, как телохранитель, и негласно выполняет свои обязанности до сих пор, хотя король и сам уже может постоять за себя. Риони перевернулся на другой бок, уставившись задумчивым взглядом в полумрак комнаты. Постоять за себя Эдгар, конечно, может. Он сильный, опытный воин. С ним трудно сладить в бою. В честном бою! А как насчёт подлого удара в спину, или яда в вино? Вряд ли герцог Дорвутский смирится и не начнёт плести новую интригу. И тут уж он постарается действовать наверняка. Правда, непонятно одно. Почему он раньше не убил короля, а ждал столько лет? Хотел придти к власти законно и, по возможности, бескровно? Чего же проще! Совет Высшей знати объявляет Эдгара неспособным к продолжению рода, Харвус это подтверждает, принимается решение отстранить короля от власти… Да, на тот момент герцог не желал смерти королю. Почему? Загадка! Риони вскочил с дивана и в волнении забегал по комнате. От смутных подозрений сжало виски. Неужели! Неужели Великий герцог питает к королю нежные чувства? Нет, нет! Или да? А что? Жажда власти, зависть, ревность толкают людей на самые мерзкие поступки. Король взял младшего мужа, юного, невинного красавчика, и дал отставку надоевшему любовнику. И теперь у оскорблённого герцога нет причин сохранять жизнь подлого изменщика. Поэтому, если не получится законно устранить короля, его просто убьют. Но так, чтобы это выглядело естественно. А как это сделать? Очень просто! Яд! А кто у нас главный по ядам? Харвус! Риони рукавом рубашки стёр выступившую на лбу испарину. Вот это он додумался! Нет, ночные бдения не доводят до добра. Какая только бредятина не придёт в голову. Надо же! Подозревать, что два самых великих человека королевства состояли в любовной связи!!! А он, маленький, наивный, неопытный мальчишка, встал между ними в образе разлучника. Да бред же! Однако, подозрение в правдивости своих домыслов неприятно кольнуло в сердце, а червячок ревности шевельнулся где-то внутри, но Риони его тут же придушил. Какое ему дело до всего этого? Ведь он больше не любит Эдгара? И, вообще, всё это лишь фантазии его разбушевавшегося воображения… Наверное… И Риони усилием воли отбросил лишние мысли, пытаясь сосредоточится на главной задаче: как незаметно подобраться к королеве и вылечить её. Ну, а если возникнут проблемы со здоровьем короля, так разве он не знаменитый целитель, способный вытащить человека из могилы. Главное, чтоб не было войны! Усталость взяла своё, и принц погрузился в беспокойный сон, в котором его преследовали образы двух красивых мощных мужиков. Их блестящие от пота тела сплетались в страстных объятиях, выгибались, дрожали, извивались, как огромные змеи, готовые поглотить друг друга… Из кошмара Риони вывел голос Марка, пытавшегося разбудить разоспавшегося мальчика. -Уже полдень, Ваше Высочество,- увещевал мужчина.- Вы проспали и завтрак, и прогулку. Просыпайтесь! -Да, да,- принц сонно моргнул и, перевернувшись на живот, уткнулся носом в подушку.- Я уже проснулся… сейчас встану… ещё только одну минуточку… -Риони, у меня есть новости, которые мы должны обсудить. Это касается нашего дела… Сон как рукой сняло. Принц подскочил, запутался в пледе, чуть не упал, но его подхватили сильные руки Марка, а где-то сбоку послышались сдавленные смешки. Риони надулся. Он ещё не отошёл от кошмаров, а вредные старики веселятся. Ну, ничего! Он отомстит! Вот не будет завтракать, пусть они тогда за ним побегают с ложками наперевес. Представив, как он носится вокруг стола, а братья пытаются окружить его, держа в руках тарелки с едой и уговаривая покушать, а то малыш от голода еле на ногах стоит, принц рассмеялся, окончательно проснувшись. Сбегав в туалетную комнату и приведя себя в порядок, Риони уселся за стол, пригласив друзей разделить с ним трапезу. Под умилительные взгляды стариков он с аппетитом поел и, откинувшись на спинку стула, в ожидании уставился на Марка. Тот неторопливо допил свой чай, вытер губы салфеткой, аккуратно её сложил, не обращая внимания на то, что принц нетерпеливо заёрзал, постукивая пальцами по столешнице. Старики зафыркали, пытаясь сдержать смех. -Издеваетесь?!- не выдержал Риони, вскакивая с места и гордо выпячивая грудь.- А то, что я почти всю ночь не спал, обдумывая нашу проблему, вас не волнует? Нет? -И что же вы надумали, Ваше Высочество?- невозмутимо отозвался Марк, сжимая дрогнувшие в улыбке губы. -Э-э-э,- замялся принц, отводя глаза,- ничего конкретного… Раздался оглушительный хохот, к которому присоединился звонкий смех мальчишки. -Понятно,- еле выговорил Марк, вытирая слёзы.- Значит, ваши ночные бдения были напрасны. -Ну, не совсем,- Риони задумчиво оглядел друзей, решая, стоит ли им рассказать о крамольных мыслях, пришедших в его бедовую голову. А вдруг они снисходительно посмеются над ним, сочтя всё это глупыми инсинуациями ревнивого юнца. Но сказать всё-таки придётся, ведь от этого зависит жизнь короля.- Я не знаю, как вы воспримете мои слова,- медленно заговорил он,- но прошу выслушать меня. Принц набрал в грудь побольше воздуха и выпалил: -При долгом размышлении о сложившейся ситуации, я пришёл к выводу, что король и герцог Дорвутский состоят в любовной связи. В комнате наступила гробовая тишина. Марк и старики поражённо уставились на мальчика, потом многозначительно переглянулись и отвели глаза. Риони застыл, осознавая, что его домысли оказались правдой. Сердце болезненно сжалось, а потом бешено забилось, словно вот-вот готовое выскочить из груди. Пошатываясь, принц подошёл к дивану и без сил рухнул в мягкие подушки, свернувшись клубочком. Глаза были сухи, губы кривились в горькой усмешке, а внутри разливался ледяной холод. Всё ложь! Слова любви, - ложь! Нежные взгляды,- ложь! Ласковые прикосновения,- ложь! Ложь! Ложь! Ложь! Как больно… Король завлекал доверчивого мальчишку в свои сети, три года обхаживал его, клялся в вечной преданности, смотрел с восторгом и обожанием, а в промежутках бесстыдно кувыркался в постели с любовником. И вряд ли его мучили угрызения совести. Может даже подсмеивался над наивным дурачком, который развесил уши, веря каждому его слову… Риони ощутил себя преданным, бесконечно несчастным и чудовищно одиноким. Чья-то тёплая рука осторожно коснулась головы, ласково проводя по волосам. Принц открыл глаза. Над ним склонился Марк. В его тёплом взгляде застыло искреннее сочувствие. Не унизительная жалость, а именно сочувствие и сопереживание. В ногах дивана стояли братья, в волнении прижимая дрожащие руки к груди. Они смотрели на своего маленького принца со страхом и нежностью. -Что со мной?- Риони с трудом приподнялся на локте,- Такое впечатление, будто меня ударили по голове. -Вы потеряли сознание, Ваше Высочество,- тихо сказал Марк.- Напугали нас до полусмерти. Почти час мы не могли привести вас в чувство. Боги, как же вы живёте с такой тонкой кожей?! -Не понимаю, о чём вы? Какая кожа? -Есть люди толстокожие. От них всё отскакивает. В народе говорят: «Как об стенку горох.» А есть люди тонкие, чрезвычайно ранимые. Они всё пропускают через себя, через своё сердце. Вы из их числа. У вас чистая, светлая душа, и любая подлость, несправедливость, обида наносят ей раны, которые долго не заживают. Вы так юны, мой принц, что всё воспринимаете особенно остро и болезненно… -Довольно, Марк!- устало выдохнул Риони.- А то я сейчас заплачу от жалости к себе. Но, наверное, вы правы. Я слишком впечатлительный. Это плохая черта, особенно, для целителя. Но я буду над этим работать. Надеюсь, с годами мне удастся заковать своё сердце в панцирь, и никто больше не сможет причинить мне боль. Всё, закрыли тему. И не волнуйтесь, дорогие мои, я в порядке. Принц поднялся с дивана, расправил плечи и с лёгкой улыбкой осмотрел друзей. Выражение тревоги в их глазах постепенно исчезало. Лица посветлели от радости и облегчения. И Риони вдруг почувствовал, что, пока рядом с ним эти люди, он не одинок. Он без опаски может довериться им, поделиться своими бедами, в ответ получая поддержку и понимание. Мягкое тепло разлилось по телу, ласково проникая внутрь, изгоняя из сердца зимнюю стужу. На душе стало легко и спокойно, только где-то глубоко-глубоко внутри затаилась печаль… -Чтож, вернёмся к нашему делу,- Риони вздохнул. Очень ему не хотелось развивать эту щекотливую тему, но придётся. Королю грозит реальная опасность, и они должны её предотвратить.- Оно значительно осложнилось. Судя по вашим лицам, мои предположения, что король и герцог – любовники, верно. Так? -Но, как вы догадались?- спросил Марк.- Вы ни с кем не общаетесь, полностью изолированы от общества, поэтому до вас не могли дойти сплетни придворных. -До этого я дошёл путём логических рассуждений. -Мне очень жаль, что вы об этом узнали, Ваше Высочество,- понурился Марк.- Эта неприглядная сторона жизни не должна была коснуться вашей чистой души. -Жить и не замараться практически невозможно. Сам не влезешь в дерьмо, так тебя кто-нибудь в него окунёт. Ладно! Как-нибудь переживу. Давайте обсудим нашу проблему. Итак, обстоятельства поменялись. Королю грозит смертельная опасность. И Риони выложил друзьям все свои ночные размышления. -А для осуществления своего окончательного плана,- закончил рассказ принц,- герцог и перетащил Харвуса во дворец… -Кстати,- вклинился Марк.- Простите, что перебиваю. Я нарыл кое-какие сведения. Оказывается, Харвус родной дядя герцога. Одно время был его опекуном. Но с молодости был одержим наукой, и когда юноша достиг совершеннолетия, отошёл от всех дел и всё время посвятил любимому делу. Когда герцог вошёл в силу и стал Первым Советником ещё при короле Рудольфе, то назначил дядюшку ректором Медицинской Академии. А ещё, одна из фрейлин королевы,- кузина нашего герцога. Она овдовела несколько лет назад, и тот пристроил её на тёплое местечко. -Ого!- Принц благодарно посмотрел на Марка.- Идеальное родственное трио. Первый,- всё распланировал, второй,- готовит зелье, третья подливает его королеве. А главное, никто никого не предаст, потому что все повязаны в равной степени. Чтож, теперь всё окончательно прояснилось. Давайте ещё раз проанализируем ситуацию. Итак! Королева не беременеет, и до победы осталось каких-то два года. Герцог уже видит себя на троне. Эдгару уготована судьба узника, но дарована жизнь. Думаю, герцог уже начал готовить комфортную клетку для возлюбленного, надёжную и неприступную, а сам будет выступать в роли утешителя. Мол, знать ничего не знаю, сам в шоке, решение приняли без него, но придётся смириться, закон есть закон и бла-бла-бла в том же духе. Всё складывается хорошо. Как говорится: и волки сыты и овцы целы. И, вдруг, король берёт себе младшего мужа. Кто оказался в приоритете? Юный красавчик или стареющий мужчина? Эдгар, не долго думая, даёт герцогу отставку. Тот в ярости. И, оскорблённый в лучших чувствах, решает кардинально поменять план. Недаром же во дворце появился Харвус, которого с лёгкой руки герцога назначили Главным лекарем. Отставной любовник не может простить обиды, им движет месть, любовь перешла в ненависть. Ему уже не нужен король, ему нужна его смерть. И чем мучительнее она будет, тем больше удовлетворения получит герцог. Как-то так! -Да, не зря этот старый пройдоха появился во дворце,- сказал Джек. -Перед королём прямо стелется,- добавил Джон.- Очень неприятный тип. -Всё складывается так, как вы и говорите, Риони,- побелев, прошептал Марк.- Королю угрожает реальная опасность. Значит, Харвус разбирается в ядах? А я думал, что он травник. -Да, друзья мои! Харвус большой знаток ядов. Но об этом мало кто знает. Когда я учился в академии, он вёл факультатив для желающих изучать целебные травы. Я посетил несколько занятий, но быстро понял, что ничего нового не узнаю. Понимаете, когда в пять лет проснулась моя магия, Рауль объяснил, что все знания заложены во мне с рождения и по мере взросления они сами проявятся. Я и в Академию-то пошёл не за знаниями, а за дипломом… Ой! Вы, наверное, устали от моей болтовни. -Что вы, Риони!- воскликнул Марк.- Вас очень интересно слушать. Вы удивительный, загадочный и очень умный мальчик. Общение с вами доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие. Вы будто глоток ключевой воды в знойный день. Принц смущённо потупил глаза. -Не сочтите за лесть, я говорю от души. Вот и братья со мной согласны… Так что насчёт Академии? И как вы узнали, что Харвус интересуется ядами? -Слухами земля полнится,- ответил Риони.- Понимаете, есть лекарственные растения, но много и ядовитых. У Харвуса была личная лаборатория, где под его руководством мы готовили целебные снадобья. Он, отдать ему должное, прекрасно разбирается в травах. Я-то быстро перестал посещать его факультативы в отличии от многих студентов, которые готовились стать травниками или аптекарями. Вот среди них и поползли слухи, что Харвус живёт отнюдь не на скромную зарплату ректора. Кто-то был у него в доме, и был поражён роскошью, которая там царила. Кто-то случайно видел, как к нему приходили люди, закутанные в плащи, и он передавал им склянки, а взамен получал увесистые мешочки, в которых позванивало золото. Короче, различные сплетни витали среди студентов, но никто особо не верил. Ученики любят обсуждать своих учителей. Я же не был благодушно настроен. По некоторым причинам Харвус был мне неприятен… -Мерзавец приставал к вам?!- вскричал Марк.- Но вы же были совсем ещё ребёнком! -Мало ли на свете извращенцев,- пожал плечами Риони.- Так вот… Марк! Успокойтесь! Я был не так уж и беспомощен. Всё-таки я рос среди горцев, которые многому меня научили. Постоять за себя могу. Так вот! Я решил последить за Харвусом и убедился, что он готовит яды на продажу. Мой нюх мне в этом помог. -Невероятно!- Марк передёрнул плечами.- И ему всё сходит с рук! Но зачем герцог перетащил его во дворец? Это может вызвать подозрения. По плану заговорщиков, смерть короля должна быть естественной. Есть такие яды, которые быстро распадаются, поэтому отравитель должен быть в непосредственной близости от жертвы. Я слышал об одном таком яде. Его называют «Отложенная смерть». Идеальное орудие убийства. Никаких ярко выраженных симптомов, типа посинения, вздутия, пены изо рта и прочих явлений, по которым можно определить, что человек отравлен. Жертва просто начинает болеть, чахнуть и медленно умирает в страшных муках. Лекарь ставит диагноз: злокачественная опухоль. Болезнь страшная и неизлечимая. -Но что же делать, Риони?!- испуганно вскричал Джек.- А вдруг Его Величество уже отравлен? -Нет, я бы почувствовал,- ответил юный целитель, самодовольно усмехнувшись.- Или вы забыли, что я «нюхач», а ещё маг-целитель! Как бы я ни относился к королю, но свершиться преступлению не позволю. Но для вашего спокойствия, друзья, есть у меня одно снадобье, нейтрализующее любые, самые опасные, яды. Вы, Марк, сегодня же вечером постарайтесь добавить три капли состава в еду или питьё короля. Оно не имеет ни вкуса, ни запаха, и его действия хватает на год. Ну, разве я не Великий? Ха-ха! -Вы бесподобны, мой принц!- Марк почтительно склонил голову.- Как же Его Величеству повезло, что у него такой необыкновенный супруг! -Зато мне не повезло с мужем,- пробормотал Риони.- Ладно! Давайте ещё поразмыслим, как вылечить королеву, чтобы она этого не заметила. -Я ведь пришёл, чтобы кое-что вам сообщить.- сказал Марк.- Не знаю, поможет это нашему делу, или помешает. -Что случилось, Марк?- встревожился принц.- Не томите! -Завтра состоится Большая Королевская охота. Она продлится три дня. На рассвете король с придворными отправляются в Охотничий замок. Его Величество желает, чтобы вы его сопровождали. -Это проблема,- Риони почесал нос.- В таком скоплении народа к королеве совсем не подобраться. Замок-то небольшой, кругом будет множество глаз и ушей. Придётся отложить лечение. -Но королева не едет,- Марк многозначительно посмотрел на принца.- Она не любит охоту. А вы? -Я тоже не люблю охоту,- принц понимающе кивнул головой.- Мне жалко бедных зверей, погибающих по прихоти скучающих бездельников. Но всё дело в том, что королю плевать на моё мнение. Хотя… И Риони задорно рассмеялся. -Его Величество передумает брать меня с собой. Уж я постараюсь. Если всё получится, то в спальню королевы можно проникнуть через покои короля. У них же они смежные, не так ли? -Вот и я о том же подумал,- отозвался Марк, с одобрением глядя на мальчика.- Между спальнями супругов небольшой внутренний коридорчик. У дверей короля стражи не будет в связи с отсутствием объекта охраны… На рассвете во дворе королевского дворца было столпотворение. Ржали лошади, поднимаясь на дыбы, громко лая, вокруг носились собаки, радуясь предстоящей прогулке, весело перекликались придворные, кокетливо смеялись дамы, которым кавалеры помогали устроится в седле… Король расхаживал перед ступенями мраморной лестницы, нетерпеливо похлопывая плетью по сапогу и поглядывая на слегка приоткрытые двустворчатые двери. Риони стоял за створкой, не решаясь выйти. Вчера его проказа казалась забавной, сегодня же ему было не по себе. Принца мучили два вопроса: как отреагирует король, и какие будут последствия его шалости. Набрав в грудь побольше воздуха, Риони сделал решительный шаг и замер в проёме двери. Лучи восходящего солнца осветили изящную фигурку, и всё вокруг замерло, затаилось, перестало дышать… Принц поднял голову и ослепительно улыбнулся… Продолжение следует. Извините, дорогие мои читатели, за долгие перерывы между главами. Работа у меня связана с частыми отъездами, дома бываю наскоками. Вот и сегодня передала флешку своей Ksuxe, и отбываю в ночь… Глава не несёт особой смысловой нагрузки, но она, на мой взгляд, необходима. До новых встреч. Жду ваших комментариев. Они меня вдохновляют. Ваша Светлана.