Отблеск призрачной любви

Глава 21 Смятение. От автора: Начало этой главы показывает прошлые события глазами герцога Дорвутского. Кто читает рассказ и терпеливо ждёт продолжения, возможно, подзабыли, с чего всё началось. Поэтому я и решила немного освежить Вашу память, мои дорогие. Этот текст не несёт особой смысловой нагрузки, однако, показывает, как человек, властный, циничный, способный хладнокровно идти по головам ради достижения своей цели, может поменять свои приоритеты, столкнувшись с истинным Добром и Милосердием. Простите за пафос! Приятного прочтения… Патрик широко распахнул глаза, и увидел стоявшего над ним герцога Артура Дорвутского, бывшего Первого Советника короля Эдгара, а ныне беглеца, объявленного государственным преступником. В первый момент граф едва не вскрикнул от неожиданности, хотя за секунду до этого всё-таки успел догадаться, кто именно явился по его душу из жуткого прошлого. Но на застывшем лице не дрогнул ни один мускул, благодаря многолетней привычке держать свои эмоции в узде. А герцог смотрел на Патрика с пристальным вниманием, в надежде увидеть, какое впечатление произвела на него их нежданная встреча. Должен ведь он как-то на это среагировать! Недоумение, растерянность, ужас, а в лучшем варианте, слёзы. Какой бы это был бальзам на пылающую жаждой мести душу бывшего советника. Наверное, мальчишка ещё полностью не очухался… Граф Велейский, глядя на герцога, читал эти мысли, как открытую книгу. И зло усмехнулся про себя. А вот хрен тебе! Не покажет он врагу, что напуган, иначе тот возомнит себя победителем. Этого удовольствия он ему не доставит, хотя сердце заполошно бьётся в груди, изнывая от страха. Патрик не считал себя Великим героем вопреки мнению большинства людей. Нет! Он держался из чистого упрямства. Поэтому ещё сильнее стиснул зубы, и твёрдо посмотрел в глаза похитителя… Артур продолжал разглядывать юного красавца, будто облизывая его с головы до ног жадным, и каким-то шальным взглядом. До чего же хорош, стервец! Создадут же Боги такое идеальное совершенство, которым никогда не устанешь любоваться, всё больше подпадая под власть его очарования. Это неимоверно разозлило герцога. Хотелось стереть с точёного лица эту фарфоровую безмятежность… Ну, ничего! Теперь это чудо в его власти, и он может сделать с ним всё, что угодно. Например, содрать с него эти узкие лосины, скрывающие сладкое местечко, широко развести стройные ножки и полностью насладиться открытой, беспомощно-унизительной позой. Протолкнуться языком в тугое розовое колечко, оглаживая и слегка пощипывая упругую попку. Проникать всё глубже, чувствуя, как трепещут шелковистые стеночки, то ли отторгая, то ли приглашая. А потом жёстко, одним толчком, ворваться внутрь, самозабвенно отдаваясь во власть безумной похоти. Яростно, со всей мощью таранить узкую дырочку, и упиваться музыкой криков и жалобных стонов. О! Какой восторг! И тогда он увидит его настоящее лицо, искажённое болью и стыдом… Губы мужчины скривились в самодовольной ухмылке, как у человека, который долго шёл к своей цели, и в итоге достиг её. Нет, его не привлекали изнеженно-хрупкие мальчики. Уж слишком много с ними мороки. Всегда надо держать свою страсть под контролем, чтобы случайно чем-нибудь не навредить. Потом нытья, да капризов не оберёшься. Артур предпочитал равных себе партнёров. Но принца Риониеля он хотел давно. С того самого момента, как увидел его на балу семь лет назад. Ослепительная красота юного супруга короля повергла его в шок. В тот момент герцог едва не подавился слюнями, представляя, как это точёное тело извивается в его руках. Как он ласкает и целует атласную кожу, как запускает пальцы в шёлковый водопад золотых волос, и нежит каждый локон, упиваясь их ароматом. Но он понимал, что это недостижимая мечта, и от этого ещё больше возненавидел Эдгара, которому досталось подобное чудо. Зависть чёрной змеёй свернулась в душе, и отравляла её ядом… А вот сейчас всё совсем иначе! Мальчишка в его руках, но он враг. А какие нежности могут быть с врагом, когда в сердце кипит жажда мести. И с графом Велейским он не стал бы церемониться, пошалил бы от всей души. До крови, до пота, до горьких слёз. Герцог зажмурился в предвкушении, потом опять взглянул на свою жертву, и вдруг почувствовал острое разочарование. Патрик, в своём непоколебимом спокойствии, вполне осознанно смотрел на него. Он будто читал мысли противника. И герцог в миг протрезвел от осознания, что зря рассчитывал насладиться своим триумфом, наблюдая, как трясётся от ужаса пленник, до которого, наконец, дошло, в чьи руки он попал, и что с ним могут сделать. Артур с внутренней дрожью увидел перед собой застывшее в ледяной неподвижности лицо, озарённое ярким, но холодным блеском бездонных, нечеловечески прекрасных аметистовых глаз. Так сверкают драгоценные камни, красивые, но бездушные. Ни тени волнения, или испуга, только обжигающая мерзлота. Мужчина невольно отвёл взгляд, не в силах выдержать это колдовское сияние, от которого мороз пробегал по коже. Весь жар, скопившийся в паху, моментально испарился. Нет, это уже не тот открытый, пленительно-нежный, трепетный мальчик, смотревший на мир ясными, доверчивыми глазами, излучающими мягкий, тёплый свет. Это ледяная статуя, от стылого взора которой можно промёрзнуть до самого нутра. Прямо, как в страшной сказке! Как случилась такая метаморфоза?! Как солнечный Лучик превратился в это бездушное создание, лишённое простых человеческих чувств?! Хотя, чего тут гадать, если ответ напрашивается сам собой. Король своими руками убивал в мальчишке всё живое, а когда, в порыве бешеной ревности, бросил в подземелье и обрёк на нечеловеческие пытки, видимо, окончательно добил его. И к этому приложил руку он, герцог Артур Дорвутский. Если Эдгар ломал принца, чтобы полностью подчинить своей воле, то у герцога была совсем другая цель, но не менее мерзкая. Так два взрослых мужика едва не загубили юную жизнь. Что-то, похожее на совесть, шевельнулось в душе бывшего советника, и он глубоко задумался. В голове стоял полный сумбур, и события прошлого хаотично замелькали в памяти. Он вспомнил, как по ложному обвинению в измене, Риониеля, по приказу короля, заточили в самый глубокий и страшный каземат. Как бесновался Эдгар, когда узнал, что его чудесная птичка, почти бессмертный Феникс, улетела из клетки. Ведь таких пыток, которым подвергал мальчишку обезумевший от ревности супруг, никто бы не выдержал, а принц, мало того, что выжил, но ещё каким-то таинственным образом бесследно исчез из запертого на все замки подземелья. Ну, не крысы же его съели! Косточки ведь должны были остаться, в конце концов. Поэтому, в ходе расследования, сделали вывод, что кто-то помог Риони бежать. До сих пор смешно! Несчастный изверг, ещё не насытившийся страданиями жертвы, то орал, брызгая слюной, то заливался пьяными слезами. Весь дворец, город и его окрестности перевернули вверх дном, но принца Риониеля и след простыл. Тогда Эдгар приказал ему, Первому Советнику, который в то время курировал внутреннюю и внешнюю разведки, разослать агентов во все уголки государства и во все сопредельные страны. Поставить на уши все дипломатические миссии, и весь шпионский контингент. Артур в тот момент чуть не заржал. Если б этот идиот знал, кому доверил поиски своего дражайшего супруга! Да герцог был безмерно рад, что мальчишка удрал. Теперь-то у него были окончательно развязаны руки, и ничто не помешает ему убрать короля со своей вожделенной дороги к трону. Однако, Советник честно выполнил приказ. Ему и самому было интересно, куда подевался маленький принц. Нет, он не собирался сдавать его королю. Вот ещё! Пусть себе живёт спокойно, если сможет. Лишь бы ему не пришло в голову ещё каким-нибудь образом напакостить заговорщикам. Например, отправить королю анонимное послание. Даже, если Эдгар не поверит в заговор, осадочек-то останется, а зерно подозрений может дать всходы. Но герцог тогда отбросил эти мысли. Зачем Риониелю всё это нужно? Пусть радуется, что жив остался. И только много позже он понял, какую роковую ошибку совершил. В хитросплетениях интриг и заговоров никого нельзя щадить. Если б раньше он приказал своим людям по-тихому свернуть эту цыплячью шейку, то не был бы сейчас презренным изгоем, а сидел на троне… Но никто заранее не знает, о какой камень споткнёшься и расквасишь морду. Поиски королевского супруга продолжались, и пока безрезультатно. Но Советник внимательно просматривал каждое донесение, которое проходило через его руки, и только потом со скорбной миной передавал королю, внутренне ухохатываясь. Ярость Эдгара смотрелась жалко и смешно. Он в клочья рвал бумагу, топал ногами, орал, крушил мебель, а потом напивался, как свинья и рыдал, утопая в слезах и соплях. Зрелище сильного мужчины, бьющегося в истерике, не вызывало в герцоге никакого сочувствия. Только с рождением долгожданного наследника король немного отвлёкся, но поиски принца велел продолжать. Шло время, а о Риони так и не было никаких сведений. Тут началась война с Эргадой, и повелитель поспешил на помощь своему другу и свояку, королю Рейнгольду, властителю Аквиании. Советник проводил Эдгара на ратные подвиги, надеясь, что больше никогда его не увидит. Во всяком случае живым. В конце-то концов, должен ведь рано или поздно подействовать этот проклятый яд под названием «Отсроченная смерть», на который он потратил целое состояние, и которым его сообщник, лекарь Харвус, угостил короля, как только они избавились от слишком одарённого, и слишком прозорливого принца. Да, Артуру пришлось пожертвовать мальчишкой. Но, как говориться, для достижения цели все средства хороши. Правда, он не ожидал, что Эдгар поступит так жестоко со своим юным супругом, но это пускай останется на совести короля… и немного на его. Совсем чуть-чуть. А в разгар войны от одного из самых опытных и преданных агентов, по кличке Жало, на личную голубиную почту пришла интересная шифровка, читая которую, Артур только диву давался. Честно говоря, он сначала никак не мог поверить, что человек может так кардинально измениться. Но, по долгом размышлении и сопоставлении фактов, пришёл к выводу, что беглый принц Риониель всё-таки нашёлся. И где? В самой гуще боевых действий! Этот нежный одуванчик?! Эта хрупкая незабудка?! Да, ладно!!! Но факты,- упрямая вещь. Итак, Жало писал, что во время войны объявился лекарь, обладавший уникальной способностью поднимать раненых и умирающих воинов одним мановением рук. Причём, с кончиков пальцев таинственного целителя срывались яркие, как солнце, лучи. Такие чудеса мог совершать только пропавший принц, золотоволосый Лучик, единственный и неповторимый юный маг, любимец всей Алании. Подобный феномен был настолько уникален, что у Артура отпали все сомнения. Немного смущало то, что лекарь, помимо оказания помощи, принимал активное участие в битвах и отчаянно сражался на поле боя, нагоняя на эргадцев ужас какими-то смертоносными, почти невидимыми при свете дня молниями, от которых враги падали замертво. Правда, трудно было сравнить трепетного, добродушного мальчика с безжалостным убийцей. Но, с другой стороны, удивляться тут особо нечему. Пройдя через нечеловеческие страдания, издевательства и пытки, которым подвергался Риони, вполне можно полностью поменять своё мировоззрение, ожесточиться. Итак, принц был обнаружен, но докладывать об этом королю Артур не спешил, приберегая этот козырь на будущее. Вдруг пригодится! А Эдгар со своей армией воевал на восточном фронте, поэтому встретиться бывшим супругам не было, практически, никаких шансов. Да и в осторожности мальчишки советник был уверен. Пройдя через такие муки, он сделает всё, чтобы снова не попасть в лапы извергу. Война закончилась, и Эдгар вернулся домой, к великому сожалению герцога, целым и невредимым. Яд, которым его подчевал Харвус, не действовал. Король ни болеть, ни тем более умирать не собирался. И в этом вина мелкого гадёныша, сунувшего свой нос в чужие дела. Бывший советник скрипнул зубами и с ненавистью посмотрел на Патрика, но, встретив его ледяной взгляд, отвернулся, передёрнув плечами, и снова глубоко задумался. Как мог семнадцатилетний сопляк разрушить все его планы! И ради чего?! Уж вряд ли ради муженька-садиста. Из чувства вселенской справедливости? Но тогда, наоборот, он должен был возрадоваться, что его избавят от несчастливого супружества, и он будет свободен, как ветер. Нет, Артур до сих пор не мог понять, что заставило принца самоотверженно спасать человека, который чуть не каждый день жестоко истязал его? Что заставило этого мальчика, почти ребёнка, вступить в противостояние с ним, самым могущественным вельможей королевства? Почему Риони не рассказал мужу о заговоре, и так ясно. У него не было доказательств, а Эдгар, в своей безграничной самоуверенности и гордыне, никогда не поверил бы домыслам постельной игрушки. И принц это понимал, но продолжал свои опасные игры. Что это? Наивность? Скука? Любопытство? А, может, им действительно двигало искреннее желание бороться со злом в любых его проявлениях? М-да! Чужую душу трудно понять. Артур снова посмотрел на пленника. Но тот спокойно сидел, прикрыв глаза длиннющими ресницами и подставив лилейную мордашку навстречу лёгкому, утреннему ветерку. Казалось, что он задремал. Вот же непробиваемый! Герцог усмехнулся, и, с трудом отведя взгляд от этой умиротворяющей картины, снова погрузился в неприятные воспоминания о своём крахе. А ведь хитроумный замысел совершить переворот был блестящим и, практически, беспроигрышным. Вполне себе цивилизованный захват власти. Без лишнего шума и крови. И всё бы получилось, если б старый осёл Харвус вовремя вспомнил, что принц Риониель,- «нюхач». Мальчишка учуял, что королеву опоили противозачаточными травами, вылечил её от бесплодия, и она вскоре забеременела. А ведь этого не должно было случится ещё хотя бы пару лет. Тогда герцог собрал бы Большой Совет, где Харвус, как Королевский лекарь, обязан был доложить о здоровье венценосной четы, и авторитетно признать королеву способной к деторождению. В этом случае вся вина ложилась на короля. По закону его объявляли недееспособным, лишали власти, и преемником короны стал бы он, Первый Советник, поскольку близкой родни у Эдгара не было. А этот маленький засранец всё испортил! Какая досада! Это был мощный удар по самолюбию амбициозного герцога. Но принц и на этом не остановился. Понимая, что качественный яд,- лучший друг заговорщиков, он предположил, что короля могут отравить, раз уж не получилось его свергнуть, и, наверняка, заранее приготовил универсальное противоядие, делающее человека невосприимчивым ко всем видам отравляющих средств. Вот же гений, бездна его побери! Ведь просчитал, гадёныш, что к Эдгару вряд ли подошлют наёмного убийцу. Тогда началось бы тщательное расследование, и выйти на того, кому выгодна смерть короля не составило бы большого труда. А самое заинтересованное лицо,- это Первый Советник, как главный претендент на престол. Поэтому, пыточная камера, где умеют развязывать языки, герцогу была бы обеспечена. Артур стиснул зубы с такой силой, что едва их не сломал. Слишком поздно он сообразил, что мальчишка оказался незаурядной личностью, обладавшей острым умом, зрелым мышлением и дальновидностью. А посмотришь на него, так прямо наивный мотылёк! Да, чрезмерная самонадеянность сыграла с герцогом злую шутку. Недооценил он своего тайного противника. Ох, недооценил! И то, что он и его сообщники устранили принца, подкинув Эдгару любовное послание самого мерзкого содержание, адресованное его юному супругу, уже не играло никакой роли. Дело было сделано! Противоядие попало к королю. Об этом говорило то, что повелитель на протяжении стольких лет оставался жив и здоров. Принц снова переиграл его, и очередной план по захвату власти рухнул, как карточный домик. Но Артур не привык отступать! Он надеялся, что у него ещё будет шанс избавиться от короля. А его шпион, тем временем, продолжал следить за принцем и регулярно посылать донесения. Так Советник узнал, что Риониелю, а вернее, теперь Патрику был пожалован графский титул и обширное поместье за величайшие заслуги перед государством. Также он был назначен Главным Лекарем королевства, и награждён множеством орденов. Граф пользовался огромным почётом и уважением, как среди аристократов, так и среди простого люда, поскольку, несмотря на титулы и награды, не почивал на лаврах, а продолжал заниматься исцелением и благотворительностью. Герцог долго думал, как воспользоваться этой информацией. Время шло, и его терпение было на исходе. Жажда власти разъедала душу. Ему до смерти надоело притворяться другом короля, ложиться с ним в постель, выслушивать его пьяный бред о том, что он сделает с Риони, если его отыщут и приволокут к нему. Даже через столько лет король никак не мог успокоиться, буквально сходя с ума. И вот, после очередной попойки, когда Эдгар чуть не лез на стену от чёрной тоски, у Артура окончательно оформился план, уже некоторое время назойливо крутившийся в голове. Эдгар был на пике отчаяния и вполне созрел, как посчитал Артур, для безумного поступка, продиктованного неуёмным желанием вернуть своего беглого супруга. Советник дождался зимы, самого подходящего времени года для реализации задуманного, и вручил королю донесение от своего агента Жало пятилетней давности, в котором тот сообщал, что нашёл принца. Расчёт был на горячий, нетерпеливый нрав Эдгара. Герцог не сомневался, что тот сломя голову помчится за своей пропажей, несмотря на погоду. Что, собственно, и произошло. Окрылённый и счастливый, повелитель сорвался в Аквианию, и на этот раз, как надеялся Советник, не должен был вернуться домой живым. Артур предусмотрел, казалось бы, всё. Он посоветовал «другу» взять с собой Харвуса, сославшись на то, что лекарь опознает в графе Велейском беглого супруга короля и официально засвидетельствует сей неоспоримый факт. На самом же деле перед ним стояла совсем другая задача. В свиту Эдгара герцог внедрил своего человека. Тот должен был незаметно подрезать подпругу у королевского жеребца, как только отряд окажется на территории Аквиании. Известная всем любовь повелителя к быстрой скачке, его бесшабашность и безрассудная отвага должны были сыграть ключевую роль в этом коварном замысле. Вылетев из седла на бешеной скорости, король точно сломал бы себе шею. А если нет, то Харвус помог бы ему отбыть к праотцам. Ну, просто идеальное убийство! Король Алании трагически погиб в чужой стране. С кого спрашивать? Кто виноват? Да никто, кроме него самого. Ибо, нечего так рисковать, особенно на опасных зимних дорогах… Артур уже потирал руки в предвкушении, и какого же было его отчаяние, когда он получил послание от преданного Жало. Тот сообщал, что король жив и здоров. Мало того, он всё знает о заговоре, пребывает в страшной ярости и жаждет немедленной расправы над предателями. Это был полный и окончательный провал. А всему виной, был уверен герцог, оказался всё тот же принц Риониель, ныне граф Патрик Велейский, проклятый Лучик, ставший злым гением герцога Дорвутского. И, теперь уже бывшему советнику пришлось срочно бежать из Алании, бросив на произвол судьбы свои роскошные столичные дворцы, величественный родовой замок, обширные поместья и все богатства, накопленные ещё его предками и многократно увеличенные им самим. Артур потерял всё! Родину, честное имя, положение. А, главное, он остался нищим! Ну, почти нищим. Хорошо ещё, что предусмотрительный герцог переводил крупные суммы доверенным аквианским ростовщикам под проценты. На всякий случай. И вот такой случай наступил… Так опальный советник и оказался на окраине столицы Аквиании, в маленьком домике, снятом для него верным Жало. -Я, милорд,- рассказывал при встрече со своим хозяином Жало, сидя в крохотной кухоньке нового дома герцога,- когда узнал, что заговор против короля, который вы замутили, с треском провалился, сразу же послал весточку, чтоб вас предупредить. Боялся только, что голубь не долетит. Метель-то какая была! Но, слава Богам, она к утру затихла. Да ещё граф велел королю три дня не вставать с постели, мол ноги у него должны как следует окрепнуть после таких страшных переломов. Так что, всё удачно сложилось. Вы успели покинуть страну. А там уж сами решите, что дальше делать. -Да, да! Спасибо тебе, дружище! Ты спас мне жизнь, и я перед тобой в долгу.- Артур хлопнул мужчину по плечу.- А теперь расскажи-ка, как ты пронюхал о заговоре? В нём участвовал очень узкий круг моих единомышленников, в который ты не входил. У тебя была другая миссия за пределами Алании. -Ну, да! По вашему приказу, я искал принца. Мотался по Аквиании в поисках хоть каких-то следов беглеца. Но всё было напрасно! Он как в воду канул. А тут война началась. Едва успел в столицу проникнуть вместе с другими беженцами. А однажды, когда эргадцы уже почти окружили город, появился король Рейнгольд, которого считали погибшим, а вместе с ним таинственный целитель, закутанный в плащ. По разговорам, он чудесным образом вылечил правителя. Радости-то было! Народ ликовал! А у меня тогда что-то внутри ёкнуло. Я стал следить за парнем, и всё больше склонялся к тому, что он и есть принц Риониель, тот самый знаменитый Лучик. Такое везение! Больше года его искали, а тут он взял, и появился, будто из ниоткуда. Правда, изменился сильно, сразу и не узнать. Видел-то я его всего несколько раз, ещё у нас, на родине, когда совсем мальчонкой он был. Крохотный такой, как птенчик, золотоволосый, улыбчивый. Бегал всё по улицам нашей столицы, народ простой лечил, деньги и подарки не брал. А вот от пирожков, да сладостей не отказывался. Лакомкой был. Вечно что-то жевал на ходу. А народ его как любил! Недаром Лучиком прозвали. Только, бывало, появится где, так сразу будто светлей становилось вокруг. Точно вам говорю… -Эти байки я и без тебя знаю,- нетерпеливо перебил герцог, с неудовольствием ловя в голосе мужчины восторженные нотки.- Давай ближе к сути. -А в этом и есть суть, Ваше Сиятельство,- пробурчал Жало, сердито зыркнув на Артура.- Уж извольте выслушать меня. Столько всего хочу рассказать, да и спросить кое о чём. Тем более, простите,- ехидно добавил он,- вам больше некуда торопиться. Отдыхайте, пейте вино, наслаждайтесь жизнью, если сможете. -Хорошо, хорошо, не злись. Вижу, что ты очарован нашим «золотым» мальчиком. -Так вот!- Жало продолжил говорить, проигнорировав едкую шпильку герцога.- Сиял он, как солнышко, и душа согревалась теплом от его улыбки. А тут будто совсем другой человек. Смурной, молчаливый, весь в себе… И никогда не улыбался, словно забыл, как это делается. А волосы белые, как снег. Меня как ошпарило! Не ошибся ли я! Но когда он стал лечить больных и раненых, за раз поднимая на ноги по нескольку человек, и врачевал-то, как прежде, золотыми лучами, тут уж я окончательно уверился, что это наш Лучик. А каким героем оказался! Кто бы мог подумать! Герцог поднял глаза к закопчённому потолку и поджал губы. Ох, уж эти сентиментальные болваны! Никогда бы не подумал, что жёсткий, расчётливый Жало так рассиропится. Неужели запал на красавчика? А мужчина продолжал говорить, и его глаза как-то странно блестели. Он рассказал, как Риони вызвал страшный ураган, отбросивший полчища эргадцев от осаждённого города, и тем самым спас детей-заложников, которых враги обрекли на страшную смерть. Как хрупкий мальчик отважно кидался в гущу сражений, поднимая с земли почти мёртвых воинов, и они, как ни в чём не бывало, продолжали биться с врагом. Как он без устали косил нечисть своими смертоносными молниями. Жало всюду незаметно следовал за ним, и с гордостью поведал, что несколько раз спасал ему жизнь, хотя у того и были свои телохранители. Два мужика и молодой парень. Они не отходили от него ни на шаг. Но за этим пострелом трудно было уследить. Так и лез на рожон! А ведь такая мясорубка была, даже вспоминать страшно. А ему всё нипочём! Однажды один из командиров приметил, как Жало ловко отбил стрелу, летевшую в их маленького целителя, и за этот подвиг его наградили. Были и другие награды за отвагу и мужество. С таким послужным списком Жало неплохо устроился. Чтобы, по возможности, не выпускать Риони из поля зрения, он, имея внушительный рост и богатырскую стать, а также боевые награды, после войны запросто вступил в элитный полк Королевских гвардейцев, в обязанности которых входила охрана короля, его личных покоев и всего дворца в целом. А вот уже почти пять лет он, теперь уже капрал Жако, командовал двадцаткой отборных вояк, по распоряжению короля Рейнгольда приставленных сопровождать графа Патрика Велейского во всех его поездках. Правда, он редко покидает своё поместье. Изредка, по личному приглашению короля, посещает балы, да и то ненадолго. Раз в неделю, по определённым дням, приезжает столицу. Там у него несколько больниц и бесплатных аптек для неимущих. Граф привозит чудодейственные снадобья, лечит больных, а потом возвращается домой. Кому нужна срочная помощь, те сами едут к нему, и он всех принимает. Целитель трепетно относится к чужой жизни. Несмотря на боевое прошлое, сердце у него не зачерствело. Надменные аристократы относятся к нему с большим уважением, а простой народ его просто боготворит! -С нищебродами всё понятно. За дармовое лечение они ему и сапоги вылижут. А как насчёт состоятельных людей?- Артур прищурился, насмешливо глядя на собеседника.- Его благотворительность распространяется на них? Жако захохотал, ударив ладонью по столешнице. -Да с какой это стати?! Ходят слухи, как однажды граф сказал, что бедным надо дарить здоровье, а богатым продавать. Вот так-то! -Цинично! Но, по сути, справедливо. Ладно! Рассказывай дальше. -Однажды, поздним вечером, король вызвал меня к себе. Я очень удивился. Зачем это Рейнгольду в такое время понадобился целитель, подумал я. А он мне сказал, что его старинный друг в тяжёлом состоянии, и, скорей всего, умирает. Поэтому нужно срочно ехать за графом. Ну, мы снарядили карету и помчались в поместье. А метель разыгралась жуткая. Как добрались до туда, только Боги знают. Однако, господин Патрик, как узнал, что кому-то нужна его помощь, без лишних слов собрался, и мы двинулись в обратный путь. Когда, наконец-то, прибыли на место, я лично нёс графа на руках, чтобы ножки свои в снегу не отморозил.- Жако прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся.- Какой же он лёгонький, тёпленький, словно котёнок. С рук не хотелось спускать. И внимательный. Сразу заметил, что я простудился. Обещал снадобье передать. И ведь не забыл… Простите, милорд! Отвлёкся. Артур что-то невнятно пробормотал, махнув рукой, и отвернулся, чтобы Жако не заметил, как исказилось его лицо в злобной гримасе. -Пока они с королём о чём-то беседовали у камина, я пошёл в свою комнату, переодеться,- мужчина глянул на герцога и усмехнулся,- а потом быстро вернулся, чтобы продолжить наблюдение. У меня давно выработалась привычка всегда быть в курсе того, что происходит во дворце. Тем более, если это касается графа Велейского. Вы ведь не отменили приказ следить за ним. За пять лет службы при дворе, я облазил дворец снизу доверху, и знал множество потайных ходов с хитрыми приспособлениями для подглядывания за тем, что происходит в той, или иной комнате. Когда король с Патриком стали подниматься по лестнице, и свернули к гостевым покоям для особо важных персон, я проскользнул в потайной ход… Вот так мне и довелось узнать подробности заговора, и его провала. Бывший принц Риониель выложил перед королём все факты, а лекарь Харвус всё подтвердил. Верите, милорд, даже мне стало не по себе. То, как король обошёлся с невинным мальчиком, просто ужасно. Поэтому месть графа была справедливой. Он лишил изверга веры в людей, оставив его в полном одиночестве. Король никого не сможет к себе приблизить, потому что во всех будет видеть изменников. Что может быть страшнее одиночества? Не знаю! Своего юного супруга, единственного, кто никогда не предал бы его, Эдгар растоптал, жестоко и безжалостно. И я считаю, что король получил по заслугам. А граф ещё проявил великодушие, вылечив этого мерзавца. Фу! Я бы оставил его подыхать. Вот, вкратце, и всё. Дождавшись, когда Патрик уйдёт, я побежал составлять донесение. А рано утром отправил к вам голубя, благо погода наладилась. Потом мы поехали провожать графа. Видели бы вы, как он улыбался! Будто яркое солнышко пробилось, наконец, сквозь чёрные тучи. И, знаете, он пел! Да так заразительно и весело, что мы невольно начали подпевать… -Ну хватит уже этих розовых соплей!- Артур нетерпеливо прервал мужчину.- Я тебя просто не узнаю, дружище. Что-то ты слишком размяк. А насчёт великодушия графа, хочу тебя разочаровать. Он специально сохранил жизнь королю, чтобы тот полностью вкусил горькие плоды его мести. Поэтому и улыбался наш мальчик, и пел, торжествуя победу над своим обидчиком. Вот так-то! Жако обиженно засопел, и с неприязнью глянул на герцога. Но не рискнул противоречить своему господину. -Ладно, мне пора на службу,- сказал он, поднимаясь.- Дня через два зайду. Еды на это время вам хватит. Колодец за домом. Дрова под навесом… Да, забыл спросить! Вы ведь ненавидите Патрика, верно? Считаете его виновником ваших бед? Зря! Он противостоял злу. В этом вся его сущность. Он не мог поступить иначе! Оставьте свои необоснованные обиды в прошлом, и начните жизнь заново. Это мой вам совет! До встречи, Ваше Сиятельство. Выйти из дома герцог рискнул только через два месяца, когда понял, что сделал всё, чтобы стать неузнаваемым. Он коротко обрезал свои роскошные русые волосы, отрастил усы и бороду, и стал похож на простого горожанина. Жако обеспечил одеждой, соответствующей новому образу бывшего Первого Советника. Теперь никто не признал бы в нём лощёного аристократа. -Думаю, вы смело можете прогуляться по городу, Ваше Сиятельство,- сказал однажды Жако, нахлобучивая на голову герцога шляпу с обвисшими полями.- А то, небось, уже засиделись в четырёх стенах. В таком виде вас родная мать не узнает.- Он хохотнул.- И пахнет от вас не розами, так что в толпе вас примут за своего. Только гонор свой попридержите, а то наваляют, мало не покажется. Артур хмуро посмотрел на мужчину, а тот громко заржал и выскочил за дверь. Герцог готов был лопнуть от злости, но зависимость от Жако вынудила его сдержать гнев. Что поделаешь? Он теперь никто! Герцог бесцельно слонялся по улицам, снедаемый жуткой тоской по прошлой беззаботной, комфортной жизни. А сейчас ему приходилось топить печь, таскать воду, жрать плебейскую еду, которую приносил Жако. И чем больше он думал об этом, тем жарче разгоралась в сердце ненависть к виновнику всех его несчастий. Однажды бывший советник забрёл на большую центральную площадь, расположенную перед дворцом короля. Вдруг кто-то закричал: «Ледяной Цветок едет!» Вопль подхватило множество голосов, и не успел Артур опомниться, как всё вокруг заполнила толпа горожан. Они нетерпеливо оглядывались, вытягивая шеи, вставали на цыпочки, весело переговаривались. Мужчины поднимали детей на плечи, и те радостно махали ручонками. Женщины только что не визжали от восторга. Герцог, обладая высоким ростом, увидел, что, насколько хватало глаз, пешеходные улицы вдоль дороги тоже заполнены людьми. И тут наступила какая-то благоговейная тишина. Издалека послышался цокот копыт по мостовой. Он становился всё громче, народ на площади замер, одновременно повернув головы на звук. А оттуда, где уже проехал кортеж, доносились смутные возгласы, напоминавшие шум морского прибоя. Он приближался, накатывал волнами и становился всё громче. Люди вокруг, казалось, набрали побольше воздуха в лёгкие, чтобы в свою очередь разразиться приветственными воплями. Это было какое-то безумие! А потом Артур увидел ЕГО! И вся злая ирония вмиг улетучилась. Воочию лицезрея эту бестию со снежными, как метель, волосами, он понял, почему поголовно все впадают в такой ажиотаж. Это была волшебная грёза наяву. Мечта, ставшая реальностью. Ожившая сказка из далёкого детства. И люди насыщались этим прекрасным видением, чтобы потом, занимаясь повседневными делами, вспоминать сей знаменательный момент и терпеливо ждать следующего появления этого небожителя. Граф Патрик Велейский гарцевал на белом скакуне в окружении рослых гвардейцев. Своим сияющим очарованием он буквально завораживал. У герцога захватило дух. Ох, до чего же хорош! А глаза! Сиреневые омуты, холодные и бездонные, словно горные озёра, и сверкали они, подобно звёздам. Волосы искрились и мерцали под лучами яркого мартовского солнца, будто обсыпанные бриллиантовой пыльцой. На чуть пухлых губах, нежно-розовых, как бутон, играла лёгкая улыбка, от которой сердце наполнялось поистине весенним теплом. Люди взорвались оглушительными криками: «Виват! Виват!».* Артур не сразу осознал, что тоже с воодушевлением орёт вместе со всеми, поддавшись единому восторженному порыву. Его словно облило ледяной водой. Резко захлопнув рот и для верности крепко стиснув зубы, он стал бесцеремонно проталкиваться сквозь толпу. Это заразно! Бежать! Прочь от этого наваждения! Чтобы не слышать вопли вошедшей в раж черни. Чтобы скорей вытравить из памяти прелестный образ, разрывающий душу на части… Артур знал, что красив, но по сравнению с Патриком почувствовал себя грубой поделкой из глины, тогда как тот смотрелся драгоценной статуэткой, выточенной из горного хрусталя. Ощущение собственной ущербности пронзило сердце герцога ядовитой стрелой. Блистательный граф, окружённый боготворящей его толпой, довольный и счастливый, и он, бывший Великий Советник, а ныне презренный изгой в грязных обносках. Какой поворот судьбы! Ненависть жаркой волной поднялась изнутри. Он отомстит! За своё унижение, за разбитые мечты, за разрушенное будущее. Отомстит этому самодовольному юнцу, сумевшему выплыть из жизненной клоаки и нагло утвердиться на самом верху иерархической лестницы. Пока герцог пробирался к выходу с площади, ему довелось услышать много чего о графе Велейском, неприступном красавце, у которого, по некоторым фантастическим версиям, не было сердца. Якобы, он отдал его Высшим Силам взамен на чудесный дар исцелять любые болезни. Сущий бред, конечно. Но что только не придумают досужие обыватели. Множество разных слухов и домыслов бродило вокруг незаурядной личности графа. Люди сетовали, что их любимец не так часто удостаивает их радости лицезреть его. Они удивлялись странному поведению знаменитого Королевского Целителя. Молодой, ослепительно красивый, богатый, всеми обожаемый, а живёт затворником в своём поместье, лишь изредка появляясь в столице, кипящей празднествами, балами, народными гуляньями, весёлыми ярмарками. Его ничто не привлекает. Разве так можно жить?! Ведь молодость быстротечна, и надо во всю пользоваться этим золотым времечком. Но Патрика не осуждали, не обвиняли в гордыне и снобизме. Нет! Ему сочувствовали. Ходили весьма романтические слухи, что юный граф пережил какую-то страшную любовную трагедию, разбившую ему сердце. Поэтому он никого к себе и близко не подпускает, предпочитая в одиночестве залечивать свои душевные раны. А сколько безнадёжно влюблённых именитых аристократов падало к его стройным ножкам! Но он перешагивал через несчастных, незыблемый в своём надменном равнодушии. Говорят, даже король Рейнгольд не устоял перед чарами юного прелестника. Отвергнутые кавалеры стали называть его «Ледяным Цветком», и это прозвище приклеилось к нему раз и навсегда. Но желающих покорить сердце графа не убывало. Каждый мечтал, что ему повезёт больше, чем другим. Артура поразило, как это ледяное высокомерие, воздвигнутое на пьедестал полного отстранения от нормальных человеческих страстей, сочеталось с готовностью по первому зову бросаться на помощь? Что-то здесь не так! Уж герцога-то, за много лет поднаторевшего в сфере политики и интриганства, трудно было обмануть. И он понял, что Патрик вполне осознанно надел на себя маску непробиваемого стервеца, научился владеть собой, отгородился от всех защитной бронёй, наглухо запечатал своё сердце, но в душе остался прежним Лучиком, открытым для добра и милосердия. На этом можно как-то сыграть. Построить очередной хитроумный план. План мести. Надо лишь тщательно всё обмозговать, чтобы опять не облажаться. Пока жив зловредный мальчишка, неудачи будут преследовать герцога. Он был в этом уверен! Конечно, было проще нанять убийцу, метким выстрелом прервавшим бы жизнь графа во время его визита в столицу. Всегда найдутся люди, готовые за пригоршню монет и мать родную грохнуть. А уж Артур бы не поскупился. Но такой вариант мести герцога не устраивал. Слишком лёгкая и быстрая смерть. Нет! Патрик должен помучиться, осознать, против кого пошёл, сполна расплатиться за порушенную жизнь бывшего советника. Но сначала стоит поговорить с Жако. Кое-что окончательно прояснить в его отношении к мальчишке. На чьей стороне будет верный помощник? Герцог видел его сегодня в свите графа, значит, к вечеру он будет свободен. Расчёт бывшего советника оказался верным. Как только стемнело, Жако появился на пороге. Поужинав, мужчины пересели к очагу. -Утром я видел кортеж графа,- осторожно начал герцог,- и тебя среди его телохранителей. Очень впечатляюще! А как его приветствовали! Будто короля. -Ага!- Жако довольно усмехнулся.- И такое повторяется каждый раз, когда он получает официальное приглашение во дворец. Чувствуешь себя, как на параде. -Вот именно! Граф открыто едет через толпу. Он не скрывается! А ведь ты сам писал мне, что он тщательно прячет лицо, чтобы его не опознали. Что теперь изменилось? Лучик перестал бояться своего бывшего супруга? Считает, что ему больше ничего не грозит? -Вы верно подметили, милорд. С того дня, как Патрик появился в осаждённом городе, и до недавнего времени он скрывал своё лицо под капюшоном. Но, верите, его встречали с таким же ликованием. Потому что не за внешность боготворят нашего Целителя, а за дела его. А почему он с недавних пор не прячется, я просто забыл вам рассказать. Простите. Тут такое дело! Когда Патрик осматривал короля Эдгара, то обнаружил у него, помимо раздробленных ног, и начавшейся гангрены, поражение всех внутренних органов. Они почти совсем разложились. Это случилось из-за воздействия очень сильного яда… Я не запомнил, как он называется. Хотя, вы же в курсе. Не так ли, милорд? Так вот, этой отравой Эдгара поили на протяжении нескольких лет. Только благодаря нейтрализатору, который юный принц оставил своему другу Марку Кенти накануне счастливого побега из подземелья, король до сих пор был жив. Но чудодейственное снадобье закончилось, и яд начал интенсивно действовать. Ещё две-три недели, и Эдгар отправился бы к праотцам… Герцог внутренне застонал от бессильной ярости. Какая ирония судьбы! Его нетерпение завладеть троном сыграло с ним злую шутку. Стоило немного подождать, и повелитель тихо окочурился бы в собственной постели. Эх, если б он заранее знал об этом! Всё могло сложится совсем иначе. Почему Харвус, этот старый ублюдок, позволил Эдгару выжить после падения с лошади? Допустим, ему не представилось возможности по-тихому добить короля, потому что вокруг было слишком много свидетелей, и тогда он решил, что повелитель сам помрёт от таких страшных увечий. Только не учёл того, что Рейнгольд вызовет своего Целителя, а тот окажется знаменитым Лучиком, которому под силу поставить на ноги любого человека, даже если несчастный находится на последнем издыхании. И он, Первый Советник, хитроумный и хитромудрый, тоже этого не учёл, а своими собственными руками отправил Эдгара, можно сказать, на излечение. Ха-ха! -Милорд, вы меня слушаете?- сквозь сумятицу мыслей донёсся голос Жако. -Да, да, конечно. Продолжай!- ответил герцог, тряхнув головой. -Так вот! Когда король это услышал, очень перепугался и стал умолять графа вылечить его. А Патрик, не будь дураком, взял с него клятву Рыцарской Чести о том, что Эдгар навечно забудет о принце Риониеле, то бишь о нём, словно его никогда и не было. И король торжественно дал такую клятву. Поэтому графу теперь нечего бояться. -Дураком?!- Артур захохотал, откинувшись на спинку стула,- Да он не дурак, он наивный идиот, до сих пор верящий в благородство. А я-то уж Эдгара знаю, как облупленного. Для него поклясться, что высморкаться. Он всегда говорил, что король,- хозяин своего слова. Захотел дал, захотел взял обратно. Так что, рано ваш подопечный расслабился. -Вот даже как?- Задумчиво протянул Жако.- Хотя, чего ожидать от негодяя и садиста, чуть не сгубившего жизнь Лучика. Но, знаете, милорд, мне кажется, что граф и сам всё понимает. Он же не отказался от нашего сопровождения! А в своём поместье он в полной безопасности. Туда просто так не пробраться. Да и охраны там полно, и берегут его, как зеницу ока. Ну, а мы со своей стороны жизнь положим за нашего графа, но в обиду не дадим. Уж свою-то клятву мы не нарушим! И Артур с горечью и огромным разочарованием осознал, что помощи от Жако ему не дождаться. Как он и предполагал, этот хладнокровный, циничный, прожжённый головорез тоже пал жертвой невероятного обаяния прекрасного графа Велейского. Перед тем, как уйти, Жако остановился на пороге, внимательно глянув на герцога, и тому очень не понравился этот взгляд, словно о чём-то предупреждавший. -Я много лет служил вам верой и правдой, Ваше Сиятельство. Но теперь обстоятельства изменились,- сказал уже бывший друг.- Я присягнул на верность королю Рейнгольду, и впредь буду защищать его интересы. Он доверил мне охрану человека, которого все признали Национальным Достоянием страны. Человека благородного, достойного, а главное, милосердного. Сколько жизней он спас! Не сосчитать! Думаю, Высшие Силы не зря свели меня с этим чудесным созданием, чтобы я мог искупить свои грехи. И я буду честно выполнять своё предназначение. А того, кто посмеет покуситься на его жизнь, найду и сотру в порошок. -Жако, дружище, что за речи?- Герцог в притворном недоумении приподнял брови.- Ты словно в чём-то меня подозреваешь! -Что вы, милорд! Предупреждаю! Мужчина вышел, тихо прикрыв за собой дверь, и Артур с горечью понял, что в этом доме Жако больше не появиться. Герцог задумался, где мог проколоться. И понял, что проявлял слишком повышенный интерес к личности графа, чем и насторожил своего проницательного агента. Бывшего агента, теперь ставшего верным псом ненавистного мальчишки. Он же слышал разговор короля с Патриком, и знает, какую роль Артур сыграл в трагической судьбе Риониеля. Знает, какую роль сыграл принц в предотвращении заговора. Жако далеко не дурак, и быстро догадался, что герцог винит Патрика в своём поражении. Поэтому так откровенно предостерёг от каких-либо действий против него. Несколько дней тоска и одиночество съедали Артура, но потом привычная ненависть к Патрику выдавила все остальные эмоции. И здесь этот паршивец оставил свой след, отобрав у него последнего человека, которому он доверял, почти как самому себе. Теперь у герцога никого не осталось… Но бывший советник был не из тех людей, кто долго предаётся унынию. Скоро он решил, что деньги помогут найти нужных ему людей, главное, надо знать, где их искать. В любом большом городе есть злачные места, в которых крутится разное отребье, всегда готовое подзаработать, не задавая лишних вопросов. А уж план мести он придумает. Артур покинул дом и поселился в маленькой гостинице на окраине города. Вечерами он стал ходить по дешёвым кабакам и тавернам, где собирались тёмные личности, чтобы выпить, пожрать, и обсудить свои делишки. Устраиваясь в дальнем углу с кружкой пива и наблюдая за посетителями, герцог внимательно прислушивался к их разговорам. Так, однажды, он и познакомился с Магдой, рыжеволосой, разбитной красоткой. Она завалилась в харчевню, где в это время находился герцог, в компании пяти мужиков самого разбойного вида, чтобы обмыть какое-то удачное дельце. Приказав хозяину угостить всех присутствующих, что те приняли с огромным воодушевлением, женщина наткнулась взглядом на Артура, сидевшего в уголке, и замерла, хищно облизнув губы. Он тоже не мог отвести от неё жадных глаз. Их сразу потянуло друг к другу, и в ту же ночь они оказались в одной постели. Герцог был опытным и страстным любовником, знающим, как ублажить женщину, чтобы она потеряла голову. И утром, расслабленная и довольная, как кошка, Магда призналась, что такого мужчины у неё никогда ещё не было. Они стали жить вместе. Артур купил дом, нанял прислугу, а подельники Магды выполняли обязанности охранников, получая за это приличное вознаграждение. И, вроде бы, всё было хорошо. Но мысли о Патрике не давали мужчине покоя. Он не собирался отступать от своего решения жестоко наказать мальчишку, и надеялся, что Магда ему в этом поможет. Женщины бывают намного коварней мужчин, это факт. В них нужно разжечь злобу, ненависть, гнев, и тогда они превращаются в настоящих фурий. На этом Артур и решил сыграть. Сначала он осторожно стал расспрашивать Магду о её прежней жизни. Оказалось, что она родом из небольшой деревни Тайбот, которая находится на окраине огромного лесного массива. Её отец, по характеру нелюдимый и суровый, был охотником. А когда умерла жена, он и вовсе одичал. Забрал дочь и стал жить в лесу, только изредка наведываясь в деревню за продуктами и кое-какой одеждой. Постепенно он стал заниматься браконьерством и контрабандой. Торговал с эргадскими купцами пушниной, целебными травами и кореньями, которые знал ещё от своей бабки-знахарки. Магда ему во всём помогала. Так и жили, пока однажды его не заломал медведь-шатун. Одной было страшно оставаться, и девушка вернулась в свой деревенский дом. Перебивалась тем, что продавала свежее мясо, дичь, рыбу, и те же целебные травы. Но рыжеволосую красавицу местное население, особенно бабы, не приветило. Ну, да! Она строила глазки парням и женатым мужикам, а многих и согревала в своей постели долгими зимними ночами. За это ей таскали и подарки, и еду, и дрова, и много ещё чего для безбедной жизни. Но «счастье» долго не продлилось. Её с позором изгнали из деревни, а дом, как рассадник скверны, сожгли. Так она и оказалась в городе. Примкнула к банде, а впоследствии стала главарём. И за несколько лет их деятельности, благодаря изворотливому уму и женской хитрости, никто ни разу не попался. Но ненависть к людям, прогнавшим её из родного дома, до сих пор пылала в душе неугасимым огнём. Герцог мысленно потёр руки. Да эта женщина просто создана для осуществления его планов. Обиженная на односельчан, горящая жаждой мести, она, как никто другой, поймёт и его чувства. И он рассказал ей свою душещипательную историю о любви, предательстве и разбитом сердце. Конечно же, в самом выгодном для себя свете. Около десяти лет назад, когда Артур жил в Алании, он безумно влюбился в юного очаровательного мальчика по имени Риони. Это золотоволосое чудо с первого взгляда покорило сердце гордого аристократа. Народ звал его Лучиком, потому что он был гениальным целителем. Чистый, невинный, бескорыстный. Простой люд его обожал за отзывчивость и доброту. Риони всегда был готов придти на помощь страждущим. Но это была всего лишь одна сторона медали. Мальчишка оказался хитрым и алчным. Он отвечал на ухаживания герцога, принимал богатые подарки, а позже согласился на помолвку. Артур был безмерно счастлив, с нетерпением ожидая, когда мальчику исполнится шестнадцать лет. А потом всё рухнуло. Риони нарушил слово, согласившись на брак с королём Эдгаром, который, оказывается, тоже был влюблён в маленького прелестника. Позже он цинично заявил Артуру, что быть принцем намного престижней. Сердце мужчины было разбито! Герцог с надрывом вздохнул и отвернулся, вытирая сухие глаза платочком. Магда гладила его по плечу и тихо всхлипнула, полная сочувствия к горю любимого. -Вот тварь паршивая!- наконец, в свойственной ей манере, высказалась она, и тут же добавила, причём Артур уловил в её голосе ревнивые нотки.- Ты до сих пор любишь его? -Что ты, милая,- вполне искренне возразил герцог.- Я его ненавижу! Он разбил не только моё сердце, он разрушил мою жизнь. -Это как?! -А вот послушай, что было дальше. Этот, якобы невинный мальчик, предложил мне стать его любовником. Я, естественно, отказался. Просто не смог переступить грань многолетней дружбы с королём. Мне стало очень больно за свою слепоту. Горькое разочарование так обожгло мне сердце, что я покинул двор и уехал в своё поместье. Мой отказ невероятно разозлил принца, и он решил мне отомстить. Он нашептал Эдгару о заговоре, который я, якобы, готовлю против него. Спасибо друзьям, заранее предупредившим меня. Мне удалось сбежать из страны, прежде, чем меня арестовали. Представляешь, любовь моя, каково мне было! Я потерял всё! Я почти умер! Жить не хотелось! Позже до меня дошли слухи, что принц Риониель вовсю изменял своему супругу, и, однажды, был застукан во время любовных утех. Дабы избежать наказания, негодник скрылся в неизвестном направлении. Говорили, что вроде бы вместе с любовником. Больше года о нём не было ничего слышно. Как в воду канул! А потом началась война с Эргадой. Риони, отдать ему должное, участвовал в боях, как целитель. Это его призвание. С этим не поспоришь! Но самое противное то, что он стал любовником короля Рейнгольда, и был осыпан всевозможными милостями. Бывший принц стал могущественным графом, ему было даровано обширное, богатое поместье с правом наследования. Он кавалер самых значимых орденов государства. Национальный Герой, Главный Целитель, всеми обожаемый кумир с одной стороны, а с другой остался распутным мальчишкой, разбившем сердца двух безумно любивших его мужчин. Несчастный Эдгар до сих пор страдает по нему, а во мне живёт только ненависть за мою погубленную жизнь. Как ты думаешь, я имею право на месть? -Ещё какое! Я бы этого гадёныша своими руками прибила! Ладно, я спала с мужиками, чтобы с голоду не подохнуть. А ему-то чего не хватало! Паскуда! А хочешь, я убью его? Сниму стрелой, как куропатку. С одного выстрела белке в глаз попадаю. Не сомневайся, не промахнусь! -Нет, нет, любовь моя! Я не могу рисковать тобой. А вдруг тебя поймают? Да и согласись, это была бы для него слишком лёгкая смерть. Я хочу, чтобы он помучился, чтобы осознал всю глубину своей подлости, чтобы испытал столько же боли, сколько испытал её я. Они надолго замолчали, прижавшись друг к другу. Через какое-то время Магда встрепенулась и посмотрела на возлюбленного сверкающими азартом глазами. -Я придумала, что делать! Графа надо похитить! -Но как?! Из поместья он выезжает в сопровождении отряда Королевских гвардейцев, вооружённых до зубов. И сам граф очень не прост. Он же маг! Во время войны ему приходилось не только исцелять раненых, но и убивать врагов какими-то смертоносными молниями. Одной вспышкой он нас всех положит. Нет, отбить его не представляется возможным. -А мы сделаем всё по-хитрому. Зачем нам лезть на рожон, когда можно просто выманить его из поместья. Ты говорил, что он всем помогает, потому что в этом его предназначение. Вот на этом и сыграем! Ты будешь отомщён, и я поквитаюсь со своими обидчиками. -Что ты задумала, Магда? -Я со своими людьми подожгу эту проклятую деревню, где меня так унизили. Сейчас такая жара, что дома вспыхнут, как солома. Уверена, пошлют за графом, потому как жертв будет много. Он не сможет отказать в помощи. Здесь мы его и умыкнём! Пройдём через лес к реке. Она разделяет Аквианию с Эргадой. Пограничного кордона там нет. Считается, что это естественная преграда между государствами, потому как течение в реке бурное из-за нагромождения валунов. Переплывать её не рискнёт даже самый отчаянный храбрец. Но есть тайная переправа, которой пользуются эргадские контрабандисты. У них на том берегу, за холмами, небольшое поселение. Подадим условный сигнал, и они будут счастливы заполучить такой ценный товар. Твоего врага ожидает позор и унижение. Из блестящего аристократа он превратится в жалкого раба для постельных услуг. Как тебе мой план? -Да ты опасная женщина,- засмеялся герцог, целуя ей плечи и грудь.- И очень умная. Я восхищён тобой, дорогая. Он опрокинул Магду на постель и медленно вошёл в неё, вызвав глухой стон, полный страстного желания… Потом они стали обсуждать детали своего коварного плана. Артур был доволен. Его месть свершится! А таинственное исчезновение Королевского Целителя останется для всех загадкой… Всё это промелькнуло в голове герцога, пока он ждал от графа хоть какой-то реакции. Но молчание затягивалось, и мужчина с досадой понял, что Патрик первым не заговорит. Кремень, а не мальчишка! Ни слёз, ни истерических воплей, ни дурацких вопросов по типу: «Зачем вы меня похитили? Что вам от меня нужно? Что теперь со мной будет?», которые обычно задают испуганные пленники в подобных ситуациях, Артур не услышит. И он невольно проникся уважением, и даже восхищением к железной выдержке этого хрупкого, словно былинка, создания. -Вы узнали меня, принц?- наконец промолвил герцог. Патрик лишь непринуждённо дёрнул плечиком и снисходительно усмехнулся, давая понять, что на идиотский вопрос отвечать не собирается. Артур скрипнул зубами, начиная злиться. Но быстро взял себя в руки. -А понимаете, зачем вас похитили? -Догадываюсь,- холодно процедил граф сквозь зубы.- Банальная месть за собственный проигрыш. -Наглый щенок,- вскричал герцог, теряя самообладание.- Своим проигрышем я обязан тебе! Вот скажи, зачем ты влез в чужие дела? Муженька пожалел? После всего, что он с тобой вытворял?! Патрик смерил герцога жёстким, немигающим взглядом, от которого тот забыл, как дышать. По спине пробежал холодок. В эти прозрачные аметистовые глаза невозможно было смотреть без содрогания, столько в них было беспощадной истины и холодного презрения. -Я поступил по совести,- отчеканил граф.- Ненавижу подлецов, предателей, лицемеров. А вы, герцог, олицетворяете все эти пороки. Впрочем, как и король Эдгар. Всё, что с вами обоими случилось, вполне заслужено. Вам некого винить, кроме самих себя. Но, чтобы признать свои ошибки, и посмотреть правде в глаза, надо быть смелыми и честными. А ни один из вас не обладает этими качествами. Патрик отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Бывший советник застыл от обрушившейся на него правды. Нет! Он не такой! Или такой? Действительно ли жажда власти затмила разум, и он забыл о таких высоких чувствах, как честь, преданность, дружба… Любовь, наконец! Артур вздрогнул, когда его плеча коснулась чья-то рука. -Я получила ответный сигнал,- сказала Магда обернувшемуся мужчине.- Они скоро прибудут за товаром. -Хорошо,- ответил герцог, с трудом отбрасывая неприятные мысли. И чего он так остро воспринял слова глупого мальчишки, всё ещё верящего в сказки, где добро побеждает зло. Ха! Кому нужны эти высокопарные речи! Миром уже давно правят тёмные силы. Люди забыли, что такое совесть. В достижении своих целей они идут напролом, не гнушаясь ни чем. Кто сильнее, хитрее, беспринципней, тот и прав. Тот победитель! -Хотелось бы посмотреть, высокочтимый граф, как вы поведёте себя, став постельным рабом,- насмешливо произнёс герцог.- Вряд ли так же дерзко! А попробуете толкать свои праведные речи, вам быстро заткнут ротик вонючим эргадским членом. Пойдём, милая, встречать гостей. Он обнял хохочущую Магду за талию и они удалились к реке. Патрик застыл от ужаса. Эргада, единственная страна на континенте, в которой процветает рабство, в основном, сексуальное. Неужели его похитили, чтобы продать? Нет! Нет! Это не правда! Герцог жестоко пошутил, чтобы сбить с него спесь. Не может человек так низко пасть в своей жажде мести. Или может? Граф почувствовал, как струйки холодного пота потекли по спине, а сердце бешено забилось в груди… Вдруг его связанных рук коснулись чьи-то тёплые пальцы. Патрик вздрогнул от неожиданности, но едва слышный шёпот заставил его замереть. -Тише, тише, не дёргайся,- голос Жана пролился бальзамом на истерзанную страхом душу графа.- Я ждал, когда этот урод отойдёт от тебя. Сейчас я разрежу верёвки, а ты быстро ныряй в кусты. Наши уже подошли, только сигнала ждут. Так что не боись, прорвёмся. Патрик почувствовал, что его руки свободны, и выбрав момент, когда на него никто не смотрел, юркой змейкой скользнул в густые заросли. Там его подхватили Жан и Марк. Не теряя времени, друзья куда-то поволокли его, а он ничего перед собой не видел из-за хлынувших слёз невероятного облегчения и благодарности. Верные друзья! Как же он любит их! Граф плакал и улыбался, покорно отдавшись во власть крепких рук. Его затащили в пещерку, которая образовалась под корнями огромного старого дуба, оплетённого разросшимся вьюном, и он тут же оказался в объятиях Джона и Джека. Они стали радостно тискать его, заботливо ощупывать, вытирать глаза и нос, как ребёнку, растирать грубые следы от верёвок, пытаясь восстановить кровообращение в онемевших пальцах, а он не мог отвести от друзей сияющего взгляда. Такого безграничного счастья Патрик давно не испытывал… Герцог и Магда стояли на крутом берегу реки. Стремительный поток нёсся с грозным рёвом, словно бешеный зверь. Вода бурлила, пенилась, яростно билась о нагромождения камней, поднимая в воздух сонмы сверкающих на солнце брызг. От мощной силы стихии делалось не по себе. Попади туда человек, и его размозжит всмятку за несколько минут. -Смотри, идут,- Магда показала на противоположный берег. К реке приближалась группа мужчин. Герцог насчитал пятнадцать человек. -А как ты их вызвала?- спросил он. -Очень просто,- женщина достала из поясной сумки круглое зеркальце на резной ручке.- ловишь солнечные лучи и пускаешь зайчиков. Там, за нагромождением камней, всегда сидит дозорный. Заметив сигнал, он отвечает таким же способом. Остаётся только немного подождать. -Действительно, до смешного просто. Но как же они переправятся? Это ведь смертельно опасно. Их разобьёт о камни! -Сейчас увидишь,- хохотнула женщина и приветственно взмахнула рукой. Ей ответили тем же. -А ты с ними близко знакома. Прямо друзья «не разлей вода». -Я частенько поставляю им товар. Ещё с тех пор, как был жив мой отец. Вот и сейчас, пользуясь случаем, привезла кое-что ценное для них. А твой мальчишка послужит приятной добавкой, а для нас весьма выгодной сделкой. Уж за такую красоту они не пожалеют золота. Артур равнодушно пожал плечами, продолжая наблюдать за людьми. К его великому удивлению, контрабандисты, в том месте, где берег был чуть выше, а течение поспокойней, стали что-то тащить из воды, и через некоторое время над поверхностью показался узкий мост, сплетённый из толстых канатов. Через определённые промежутки к канатам были привязаны тяжёлые железные грузила, чтобы мост не всплывал. Концы моста были закреплёны по обе стороны и тщательно замаскированы среди камней, сучьев и водорослей. Даже при тщательном осмотре заметить верёвки было невозможно, так они сливались с прибрежным мусором. -Хитро,- пробормотал Артур, наблюдая за тем, как ловко и быстро эргадцы перебираются на их берег, держась за страховочные верёвки, служащие чем-то вроде перил. По мере их приближения, герцог почувствовал, что его охватывает паника. Таких отвратительных, зверских рож он ещё никогда не видел. Он словно вдруг прозрел, и увидел всё другими глазами. И это было омерзительно. Как же низко он пал, встав на одну ступень с убийцами и насильниками. Артур слышал, что эргадцы отличаются крайней жестокостью, равнодушием к чужим страданиям, презрением к человеческой жизни. И этим нелюдям он собирается продать Прекрасный Цветок Алании! Чудо, которому нет равных! Маленький, фарфорово-хрупкий, нежный, как эдельвейс, и в то же время гордый, дерзкий, отчаянный. С каким достоинством он держался! Как смело смотрел в глаза своему врагу! А ведь он был напуган, особенно, когда Артур сказал, какая судьба ему уготовлена. Проницательный взгляд герцога подметил и лёгкий трепет ресниц, и слегка расширенные зрачки, и побелевшие губы. Но ни словом, ни вздохом мальчишка не показал своего страха. Непокорный маленький бунтарь, которого он отдаёт на поругание грязным скотам. Жутко даже представить, что они с ним сделают. И Артур вдруг понял, что остаток жизни будет нести тяжкий груз вины за содеянное. Что он никогда себя не простит. Что в его памяти эти ясные сиреневые глаза будут смотреть на него с вечным укором. А он будет медленно сходить с ума, зная, что исправить ничего не возможно. Это и есть муки совести? Запоздалое раскаяние повергло его в такое смятение, что он задрожал всем телом. В висках грозным набатом билась кровь, а в глазах потемнело. -Что с тобой, любимый?- заволновалась Магда.- На тебе лица нет. Но Артур не успел ответить, поскольку к ним уже подходило несколько эргадцев. Остальные продолжали по очереди спрыгивать с моста на берег. -Привет, красотка,- с сильным акцентом сказал огромный детина, смачно шлёпнув Магду по заднице.- Рад тебя снова видеть. Когда же ты мне дашь насладиться своими прелестями, а? При виде тебя я весь горю. Герцог схватился было за меч, но женщина бросила на него быстрый предупреждающий взгляд. -Когда ты помоешься, идиот,- натянуто засмеялась она.- Ладно, пошли. Нечего попусту зубоскалить. Когда они всей толпой вышли на поляну, герцог сразу заметил, что там происходит какая-то суматоха. Их люди носились по поляне, лазили по кустам, злобно переругивались, и лица у них были растерянные и виноватые. Артур бросил взгляд в сторону, где должен был сидеть Патрик. Но его там не было! Радостное облегчение окатило его тёплой волной. Словно гора с плеч свалилась. Он взглянул на Магду, и заметил, что в её глазах отразились те же чувства. Неужели в этой железной женщине ещё не умерло сострадание? Герцог взял её руку и стиснул слегка подрагивающие пальцы, выражая свою признательность. Она с ним согласна! Они вместе! Боги отвели их от страшного преступления, которое они готовы были совершить. Магда подмигнула своим людям и приложила палец к губам. Они тут же всё поняли, и прекратили суетиться… Граф нежился в тёплых объятиях своих любимых стариков, постепенно приходя в себя. Марк и Жан куда-то исчезли. Подошёл староста Кирей и склонился над Патриком, с искренним беспокойством глядя на него. -Как вы, Ваша Светлость?- тихо спросил он. -Всё хорошо, не волнуйтесь. Спасибо вам всем, что вытащили меня. Я этого никогда не забуду… Скажите, вы знали, что меня хотят продать эргадцам? -Догадывался. Когда Жан вышел на след похитителей, я понял, что вас везут к реке, которая является естественной границей между Эргадой и Аквианией. Я заподозрил, что это неспроста. Мой друг, капрал Выга, командир пограничного кордона, давно пытается изловить эргадских контрабандистов, но они были просто неуловимы. Вот я и подумал, что они как-то связаны с этой рекой. Мы с господином Марком отправили моего сына Билли, Роберта и ваш отряд, чтобы они передали сообщение Выге, а сами пошли по следам похитителей. Я всю голову изломал, думая, как же эргадцы переправляются на нашу сторону через такую стремнину. Ведь это совершенно невозможно! А оказалось всё так просто! У них там, кто бы мог подумать, верёвочный мост, который они поднимают из воды по мере надобности. По нему эти твари и переходят на нашу сторону. Только что, затаившись в кустах, видел всё своими глазами. -И что теперь? Похитители уже обнаружили моё исчезновение и, скорей всего, начали обшаривать лес. А нас так мало! Ради меня вы подвергаете свои жизни смертельной опасности! -А они ничего не успеют сделать,- ухмыльнулся Кирей.- Вы не слышали кукушку? Ну, вам не до этого было! Выга уже подошёл, и разбойники окружены. Им не уйти от расплаты! Не успел Патрик сказать что-то ещё, как издалека до них донеслись крики. Из кустов вынырнули Марк, Жан, Роберт, Билли, капрал Жако, с ним несколько гвардейцев и отряд графа в полном составе. Роберт с радостным воплем бросился к Патрику и упал на колени, сжимая в руках его тонкие пальчики. Билли скромно стоял в сторонке и улыбался во весь рот. Жако низко поклонился, пряча виноватый взгляд. -Простите, Ваша Светлость, что не уберегли,- прогудел он. -А причём здесь вы, капрал?- Патрик грустно улыбнулся.- Я сам во всём виноват… Кстати, а как вы-то здесь оказались? -Сегодня утром мы прибыли к вам с приглашением от короля Рейнгольда. Вечером во дворце состоится торжество в честь его помолвки с принцессой Рогнедой Итландской. Но в поместье нам сообщили, что вы ещё вчера отбыли в сгоревшую деревню, и до сих пор не вернулись. Ваши очень волнуются, и уже собрали отряд на поиски. Я заверил их, что мы вас найдём. А когда домчались до деревни, перепуганные жители рассказали о вашем похищении, и что люди отправились на заставу за помощью. Мы и рванули следом. Едва не разминулись с пограничниками! По дороге капрал Выга сказал мне, что, предположительно, вас везут к границе с Эргадой, чтобы продать, и что, как он надеется, они выйдут, наконец-то, на след неуловимых контрабандистов. -Но их, наверное, много,- заволновался граф, торопливо поднимаясь на ноги.- Одних похитителей я насчитал больше двадцати человек. А сколько может быть эргадцев! Чтож мы тут стоим и болтаем попусту… -Осади, воитель,- захохотал Жан.- Пока ты приходил в себя, там уже всё закончилось. Мы взяли их в кольцо, и всех положили. Никто не ушёл! -Так быстро?!- поразился Патрик, и вопросительно взглянул на Марка, который деловито чистил окровавленный меч травой. Тот лишь молча ухмыльнулся и пожал плечами. -Как ты однажды сказал: неожиданность и напор – прямой путь к победе.- Жан снова засмеялся.- Ну, или что-то в этом роде. А ещё с нами был отряд итландцев во главе с принцем Дэмианом. Помнишь тех полуголых северян зверского вида, которые сражались вместе с нами во время войны? -Помню, конечно! Но откуда они-то здесь взялись? -Принц ехал на помолвку сестры, а тут такое дело наметилось. Выга сказал, что тот курирует итландскую границу, и они частенько совершают совместные рейды. Вот Дэмиан со своими людьми и присоединился к операции. Какой воин откажется помахать мечом! -Он грубиян, невоспитанный хам! Дикарь!- обиженно засопел Роберт.- Я хотел вступить в бой вместе со всеми, а он рявкнул, чтобы я не мешался под ногами и за шкирку выбросил меня в кусты. Ещё он сказал, что беззубым щенкам не место среди матёрых волков. А если увидит меня поблизости, то надерёт задницу. -Командир Конрад заявил нам примерно то же,- пробурчал молодой парень из отряда графской охраны и шмыгнул носом. Раздался оглушительный хохот. -В какой-то степени они правы,- сказал Патрик, едва сдерживая улыбку.- Вы ещё слишком юны для того, чтобы проливать чужую кровь. А тем более свою! Ну, что же мы всё стоим на месте-то! Надо посмотреть, есть ли раненые среди наших. Пошли скорее! Когда они вышли к поляне, там, действительно, было всё кончено. Схватка оказалась кровавой. Кругом лежали тела убитых и раненых. Солдаты ходили среди поверженных эргадцев, безжалостно добивая тех, кто ещё подавал признаки жизни, и тут же сбрасывали трупы в реку. Чуть в стороне, под охраной, стояла группа людей, среди которых Патрик заметил Магду и герцога Дорвутского. Артур зажимал рукой бок, и сквозь его пальцы тонкими струйками сочилась кровь. Магда из последних сил поддерживала его, не давая упасть. По её щекам катились слёзы, а глаза были расширены от ужаса. Граф хотел было подойти, но тут случилось нечто неожиданное. Огромный эргадец вдруг приподнялся, вытащил из-за голенища сапога нож, и с рёвом: «Это ты, сука, заманила нас в ловушку!», метнул его в Магду. Никто не успел что-либо предпринять, и только герцог молниеносно закрыл собой застывшую от страха женщину. Нож вонзился ему в спину по самую рукоять. -Зачем,- надрывно закричала Магда.- Зачем ты это сделал?! -Люблю,- прохрипел Артур, оседая на землю.- Впервые люблю кого-то больше жизни. Они упали в траву, так и не разомкнув объятий. Женщина пронзительно завыла, как смертельно раненый зверь, и это невозможно было слушать без содрогания. Первым опомнился Патрик. Он бросился к герцогу, с силой выдернул нож, и тут же пустил золото лучей. Мягкое сияние окутало тело умирающего, потом ярко вспыхнуло и тихо погасло… В то же время Жако метнулся к бандиту и всадил ему меч в горло. Артур глубоко вздохнул и приподнялся, ещё ничего не понимая. Магда стояла на коленях, с нежностью гладя его лицо, а её взгляд выражал такое беспредельное счастье, что на глазах мужчины выступили слёзы… Любовники, обнявшись, смотрели вслед удалявшемуся графу. -И что теперь с нами будет?- прошептал герцог. Патрик приостановился, и через плечо взглянул на парочку. -А ничего,- спокойно ответил он.- Я отпускаю вас и ваших людей. -Просто отпускаете, и всё?- всхлипнула женщина. -И всё! Вижу, вы любите друг друга. Самопожертвование очень редкое явление в нашей жизни. Такая любовь не должна умирать. Теперь ваше будущее зависит только от вас. Вдвоём вы сможете построить своё счастье, чего я вам и желаю. Артур и Магда растерянно переглянулись, потом встали и побрели к лошадям. Их люди последовали за ними, насторожённо осматриваясь по сторонам. Но на них уже никто не обращал внимания. Все занимались своими делами. -Это и есть милосердие?- тихо сказала Магда, садясь в седло. -Не знаю, милая,- так же тихо ответил герцог.- Но, похоже, граф не держит на нас зла. Он проявил великодушие, которого мы не достойны. Перед тем, как пришпорить коня, Артур оглянулся, и, наткнувшись на тяжёлый, полный угрозы взгляд Жако, опустил голову. Ему было стыдно, и в то же время невероятно спокойно и легко. Гнёт злобы и ненависти, столько лет терзавший его, растворился без следа. Благодаря Лучику, он будто заново родился, и теперь ясно понимал, что в жизни нет ничего дороже настоящей, искренней любви и родного человека рядом. -Поехали домой, любовь моя,- сказал он.- А по дороге зайдём в ближайший храм. -Зачем? -Хочу, чтобы ты стала моей женой! Патрик закончил исцелять раненых, и только потом обратил внимание, что поляна почти опустела. -А где все?- спросил он у крутившегося возле него Билли. -Джон и Джек вместе с вашими охранниками пошли за лошадьми, чтобы привести их сюда. Остальные переправились на тот берег, бандитов добивать. Эта тётка, как там её, а, Магда, рассказала, что в холмах есть их поселение. Потом уничтожат мост. А чтобы эргадцы не протянули новый, пограничники будут постоянно патрулировать это место. Вот! -Думаю,- воинственно подбоченясь, сказал Роберт,- у этих шакалов надолго отпадёт охота лазить к нам. -Понятно! Значит, могут быть ещё раненые. Надо переправиться на ту сторону. Так я смогу оказать своевременную помощь. -Но, Ваша Светлость,- испуганно возразил Жако, услышавший слова графа,- это очень опасно. Я отвечаю перед королём за вашу жизнь. Да не только перед ним, но и перед народом, и своей совестью. -Не волнуйтесь, Жако,- улыбнулся Патрик.- Не такой уж я и беспомощный, как вы, наверное, думаете. И убить меня не так-то просто. А вот там могут погибнуть наши люди... И граф решительно направился к мосту. Верный Жако потопал следом. Роберт, Билли и вылеченные Патриком солдаты остались на берегу, с тревогой следя, как две фигуры, окутанные водяными брызгами, совершают опасный переход. Когда Патрик и Жако оказались на твёрдой земле, все облегчённо загалдели, радостно махая руками… *** Принц Дэмиан и его люди затаились среди нагромождения огромных валунов в ожидании сигнала к началу атаки. Долину, в которой расположился посёлок контрабандистов, окружали каменистые холмы, покрытые редкой растительностью. В основном чахлыми деревцами и колючим кустарником. Вперёд выслали разведчиков, которые должны были определить примерное количество бандитов, их укрепления, если таковые имеются, а также, по возможности, убрать дозорных, чтобы те не подняли тревогу. Внезапность нападения почти всегда сеет панику. Лучники заняли круговую позицию на высотках, замаскировавшись в обломках камней. Остальные должны были рассредоточиться цепью и окружить поселение. Принц усмехнулся. А их Выга попросил сидеть в засаде и до сигнала горна не высовываться. Дескать, они такие огромные, что их заметят издалека, даже если они поползут на брюхе. Да и среди мрачного пейзажа светлые волосы северян будут выделяться яркими пятнами. Дэмиан смахнул со лба капли пота, норовившие попасть в глаза, и оглядел своих соратников. Они расположились на некотором расстоянии друг от друга, и нетерпеливо сжимали рукояти мечей, готовые в любую минуту вскочить и ринуться в бой. Вот тогда начнётся веселье! Скорей бы! А то бандиты опомнятся, что их подельников долго нет. Да, и ожидание под раскалёнными лучами солнца выматывало. Ох, уж эта так непривычная им проклятая жара! Сейчас бы на лихого коня, да в галоп, чтобы ветер бил в лицо и в обнажённую грудь, чтобы ликовала душа в предвкушении схватки, а из глотки вырывался боевой клич, похожий на рычание свирепого зверя… Это так ему привычно, и так здорово! А они лежат тут, как черви земляные и медленно поджариваются… От этих мыслей Дэмиана отвлекло какое-то движение сбоку. Прищурившись, он заметил две фигуры, осторожно пробиравшиеся среди нагромождения камней. В одной он признал Жако, телохранителя графа Велейского, из-за которого и началась вся эта заварушка. А вот другая, лёгкая и гибкая, напоминала подростка. Мужчина скрипнул зубами. Неужели опять тот настырный мальчишка, которому так не терпелось найти приключение на свою задницу. Дэмиан выскользнул из своего укрытия и, низко пригнувшись, в несколько шагов догнал неугомонную парочку. -Что вы здесь забыли?- гневно прошептал он им в спину. Жако резко обернулся, схватившись за меч, но, узнав принца, тут же расслабился. -О, Ваше Высочество! Да мы…это… Но Дэмиан не слушал, сосредоточив внимание на замершем мальчишке. Схватил его за шиворот и пару раз встряхнул, как нашкодившего котёнка. Тот яростно взбрыкнул, попав ногой ему в пах. Мужчина сдавленно охнул, но хватку не ослабил. -Не трепыхайся, маленький говнюк, а то зад надеру так, что неделю жрать будешь стоя. Какого дьявола ты опять лезешь, куда не следует? Молокосос упёртый! -Да как вы смеете! Немедленно отпустите меня!- зашипел парень, пытаясь вывернуться из цепких пальцев.- Невежа дремучий! Дэмиан ехидно ощерился и резко отпустил ворот плаща. Шлёпнувшись на задницу, мальчишка тихо пискнул. Капюшон съехал с его головы, и по плечам рассыпался каскад белоснежных волос. Принц остолбенел. Такой изысканно-утончённой, сногсшибательной красоты он в жизни не видел. Незнакомец злобно смотрел на него самыми прекрасными на свете глазами, необычного ярко-сиреневого цвета, и хищно скалил жемчужные зубки. Ну, как есть рассерженный котёнок! Ещё только острых коготков не хватает, а то так бы и вцепился в морду обидчика. -А ты кто?- ошарашено проговорил Дэмиан, чувствуя, как сердце неистово бьётся в груди. -Не ты, а вы! Я граф Патрик Велейский, Главный Лекарь Его Величества короля Рейнгольда!- сердито процедил красавец, надменно вздёрнув аккуратный носик и окидывая принца ледяным взглядом. Какой отважный малыш! И в боевую позу встал, сжимая маленькие кулачки. Ну, прямо воитель! А заметно, что напуган неожиданным появлением такого бугая с литыми мышцами, но храбриться, держит лицо, пытаясь сохранить хладнокровие. Это смотрелось невероятно мило, и немного смешно. Маленький, хрупкий, беспомощный перед грубой силой, а дерзко фыркает, на желая показать свою слабость. Ну, что ты, мой котик снежный! Глазастик ненаглядный! Никто тебя не обидит. Любого порву в мелкие лоскуты. Я стану твоей защитой и опорой. Оберегать тебя буду. Холить и лелеять. Принц понял, что пропал, пропал окончательно и бесповоротно, с головой погрузившись в сияющий омут сиреневых глаз. Ему вдруг стало радостно и светло на душе. Никогда, никогда он не испытывал такого прилива нежности и умиления. Не знал, что можно влюбиться с первого взгляда. Раз и навсегда! И это делало его самым счастливым человеком в мире. В суровой жизни воина, полной кровопролитных сражений, не было места сентиментальности, а тут всё затрепетало внутри, будто чьи-то пальчики легонько прошлись по невидимым струнам, и душа расцвела, запела, приветствуя рождение ЛЮБВИ… Сколько лет жил я, как в тумане, Сколько лет грезил наяву. Как я жил, сам не понимая, Что во тьме тону. Рядом с ним солнце так сияет, Рядом с ним упала пелена, Как во сне открылось мне, Что он моя судьба. И сейчас я вижу свет, Словно ночь вдруг отступила. И сейчас я вижу свет, Купол неба голубой. Подсказал он мне ответ, Сердце вдруг стрела пронзила. Всё вокруг переменилось, Ты теперь со мной. Патрик, едва сдерживая дрожь, смотрел на огромного мужчину, похожего на сказочного героя. Высокий, могучий, непобедимый. Обнажён по пояс. Под гладкой, светлой кожей перекатываются упругие мышцы. Кожаные штаны обтягивают узкие бёдра и длинные, стройные ноги. Граф несмело поднял взгляд выше. Широкие плечи, сильная шея, на которую падают крупные завитки густых пепельных волос, твёрдый подбородок, чётко очерченные губы, прямой нос. Эталон настоящей мужской красоты. Воин. Опасный хищник. Патрик поёжился. Он уже это проходил. От больших мужиков большие проблемы. Как вспомнишь, так мороз по коже! И тут он наткнулся на серо-стальные глаза в обрамлении тёмных, почти девичьих ресниц. И эти глаза сияли таким откровенным восторгом, лаской и нежностью, что граф невольно смутился. Столь чистые эмоции по отношению к себе он уже давно не видел. Его будто молнией пронзило. Сердце на мгновение замерло, а потом тревожно забилось. Кровь огненным потоком понеслась но венам, опаляя тело забытым томлением. От одного лишь проникновенного взора его душа готова радостно зачирикать, как пташка по весне. Он чувствовал, что плотина холодного отчуждения вот-вот рухнет под этим тёплым, обволакивающим взглядом, в котором читалось обещание чего-то прекрасного. Патрика охватило смятение. Да что с ним творится? Он что, влюбился?! С первого взгляда?! Он, Ледяной Цветок, готов растаять и превратиться в лужу розовых соплей?! Нет! НЕТ!!! Ему это совсем не нужно! Опять кому-то довериться, попасть в зависимость, утратить выстраданную свободу… Страх вновь ошибиться так глубоко засел в нём, что невероятным усилием воли он заставил себя отвести глаза от этого ходячего искушения. Но было поздно! Образ Дэмиана уже запечатлелся в сердце, причиняя сладкую боль, а в душе рождалась робкая надежда. Как много лет во мне любовь спала, Она давно мне ни о чём не говорила. Любовь таилась в глубине, она ждала, И вдруг проснулась и глаза свои открыла. Теперь живу не я, любовь живёт, Биенье сердца в мире эхом отдаётся. Любовь настала так, как утро настаёт, Она во мне и плачет, и смеётся. И вся планета распахнулась для меня, И это счастье, будто солнце, засияло. Мне не уйти от этого огня, Не спрятаться. Не скрыться. Любовь меня поймала…* Всё вокруг перестало для них существовать. Они молча стояли, не находя слов, то смущённо отводя глаза, то впиваясь друг в друга жадными, изучающими взорами. Граф кончиком розового язычка провёл по вдруг пересохшим губам, и Дэмиан внутренне застонал, так чувственно и в то же время невинно это смотрелось. Маленький провокатор! Что же ты со мной делаешь-то? Я ведь не железный! По груди принца поползла капля пота и скрылась во впадинке пупка. Патрик заворожённо проследил за ней, опустил взгляд ниже, к тёмной дорожке, уходящей под ремень штанов, ещё ниже, к паху, и, остановившись на внушительном бугре, снова облизал губы. Его глаза широко распахнулись, а щёки окрасил стыдливый румянец. Вот зачем так откровенно демонстрировать своё богатство, одевая такие узкие штаны? Неужели не понимает, как провокационно это смотрится? Ох, да что же это такое! Граф давно научился укрощать свои желания, а тут чуть ли не слюни потекли. Всё внутри трепещет и сладко ноет. Стыд-то какой! Забыв обо всём, они одновременно сделали шаг навстречу друг другу, и неизвестно, чем бы закончился их порыв, если б не раздался звук горна… Продолжение следует…