Отблеск призрачной любви

Глава 23 Правосудие графа Велейского. В комнату вбежал перепуганный Ричи. -К нам приближается караван работорговцев,- заикаясь, пролепетал он.- Они едут за нами! Но в первую очередь, конечно, за вами, граф. Мы ведь уже поняли, что вы и есть тот самый Ледяной Цветок. -А как вы узнали, что они сюда едут?- строго спросил Дэмиан. -Мы с другом просто хотели посмотреть, что снаружи,- виновато потупился мальчик.- А там вся площадь усыпана трупами. Уже и мухи летают. Навозные! И воняет. Фу! Не мудрено на такой-то жаре. Ну, мы и поднялись на холм. Там здорово! Воздух чистый, ветерок. А потом увидели, как вдалеке пылит дорога, и вспомнили, что сегодня должны приехать эти… Вы же их прогоните? Да? -Конечно, мой мальчик,- Дэмиан погладил мальчишку по голове. -Но сначала встретим,- Патрик хищно оскалился в подобии улыбки. -Ты что-то задумал, хитрец? -Да! У меня сегодня игривое настроение. Хочу устроить «дорогим гостям» горячий приём. Но надо ещё кое-что обмозговать. -Интересно, интересно!- Марк, зная авантюрный характер своего юного друга, с некоторой опаской поглядел на него. -А пока необходимо разведать обстановку,- сказал Дэмиан.- Ричи, беги обратно на свой наблюдательный пост. Как только увидишь людей, повозки, или что-нибудь подозрительное, немедленно сообщи нам. Хорошо? С тобой пойдут мои солдаты. Мальчонка просиял и, от важности данного ему поручения, гордо вздёрнул курносый носишка. -Всё сделаем в лучшем виде, Ваше Высочество,- крикнул он, вприпрыжку выскакивая за дверь. Следом, повинуясь властному жесту принца, поспешили пятеро опытных разведчиков. Капрал Выга тоже не терял времени даром. Чтобы лишить работорговцев возможности сбежать, он направил своих бойцов в поле, раскинувшееся по обе стороны дороги, с распоряжением затаиться в высокой, с рост человека, траве. Для пограничников, имеющих огромный опыт по устройству засад, это было обычным делом. Патрик не вмешивался в дела мужчин. Они командиры, вот и пусть командуют. А у него в голове зарождался свой план, и он уже мысленно потирал ручки, едва скрывая злорадную ухмылку. -Может, по-быстрому слиняем отсюда?- Староста Кирей неуверенно глянул на Дэмиана, потом перевёл взгляд на Патрика.- Хватит нам на сегодня кровопролития. Банду разгромили, детей освободили. Чего ж ещё-то? -Битва со злом ещё не окончена, уважаемый Кирей. Вот чего!- Граф резко повернулся, гневно зыркнув на мужчину.- Мы обязаны покарать мерзавцев, уничтожить эту нечисть в память о безвинно погибших детях. Думаю, многие со мной согласятся. Солдаты зашумели, переглядываясь, а потом все дружно склонили головы. Староста виновато отвёл взгляд и кивнул. Патрик удовлетворённо улыбнулся. -Чтож, мы отрезали врагу пути к отступлению. Нам осталось только дождаться их,- сказал Дэмиан. -Думаю, они появятся часа через два,- высказал своё мнение капрал Выга.- Дорога каменистая, не разгонишься. Особливо с повозками. -Подождём,- отозвался граф.- А сейчас давайте-ка выйдем отсюда. От этой вони у меня уже глаза слезятся,- обратился он к Дэмиану.- И ядовитые пары, источаемые этой кучей дерьма,- он брезгливо указал пальчиком на заваленное одеялами тело старика,- скоро просочатся сквозь тряпки. Скажи солдатам, чтобы они вынесли отсюда трофеи, в первую очередь продукты. У нас дети голодные. -Да, конечно, любовь моя. А что с трупом старика? -Его же хотели сбросить в подвал. Вот и сделайте это.- Патрик равнодушно пожал плечами. -Но там женщины! Они отравятся насмерть! -Тебе их жалко? Мне нет! Эти твари вполне заслужили свою участь. -Не думал, что ты можешь быть таким жестоким. -Меня жизнь научила, мой принц.- Граф холодно посмотрел на мужчину, словно резанул острым ножом.- Она никого не щадит, особенно слабых и беспомощных. Если за тебя некому заступиться, ты обречён. Как несчастные малыши, попавшие в руки жестоких негодяев. Те бесчеловечные вещи, которые надзирательницы творили с детьми, нельзя ни понять, ни простить. И, напомню вам всем, что эти женщины - безжалостные убийцы! И если мы в своё время не смогли оградить детей от тех ужасов, через которые им пришлось пройти, то хотя бы можем отомстить за их растоптанное детство. Вы услышали моё мнение, Ваше Высочество. Оставляю решение за вами. Патрик резко развернулся и вышел из комнаты. За ним молча последовали Марк и Жан. Остальные замерли в ожидании. Дэмиан, словно оглушённый, некоторое время неподвижно стоял на месте. Таким жёстким, неумолимым, суровым он своего нежного мальчика ещё не видел. Сколько силы духа, воли, напора скрывается в этом изящном, хрупком теле. А какой грозный взгляд! Мурашки по коже! Котёнок, явно, не на шутку разбушевался… Чтож, его можно понять. Когда дело касается детей, Патрик ни перед чем не остановится, чтобы их защитить, а их обидчиков наказать. Он твёрдо уверен в своей правоте! Мужчина ладонью стёр со лба испарину. Ох, как же трудно принимать решение, от которого зависит судьба людей, даже если они преступники. А Патрик сделал это и глазом не моргнув. Но так уверенно и непреклонно обречь кого-то на смерть принц не может. Что это? Растерянность? Боязнь взять на себя ответственность? Но граф же взял без малейших угрызений совести и моральных терзаний. А Дэмиан засомневался, чем сильно разозлил мальчишку. Ох, видимо, недаром его прозвали Ледяным Цветком! Если ему что-то не по нраву, или надо настоять на своём, то одним взглядом своих невероятных глаз он способен вывернуть душу наизнанку, но заставить сделать так, как ему нужно. Непредсказуемый, изменчивый характер Патрика обескураживал и немного пугал. Как капризная погода в горах. То согревает всё вокруг тёплыми лучами солнца, то обжигает холодом. Да, с ним не соскучишься! Мужчина тяжело вздохнул. Граф поставил его перед сложным выбором, и надеялся на полное и безоговорочное содействие. Но то, что предложил ему неукротимый мальчишка попахивает самосудом, граничащим с беззаконием. Почему Патрик не хочет этого понять?! В бою всё просто. Там нет места сомнениям. Противники стоят лицом к лицу, у них равные шансы на жизнь, или смерть. Кто сильней, тот и победит. Но сейчас совсем другое дело! И как же ему поступить в этой ситуации? По закону, или по справедливости? А, может, взять на себя роль судьи? Он ведь принц, и, кажется, имеет на это право. Точно! Но, что надо делать? Дэмиан знал законы войны, но имел смутное представление о законах правосудия… Стоп! Он слышал что-то такое о присяжных заседателях, которые путём голосования могли вынести приговор осуждённому. Ха! А почему бы и нет! И закон будет соблюдён, и совесть чиста. А, главное, его маленькая злючка будет удовлетворён. Преступницы будут наказаны. Справедливость восторжествует. Принц окинул пристальным взглядом хмурых мужчин. По их лицам можно было понять, что они полностью согласны с Патриком, а на моральные принципы, которые гложут Дэмиана, им плевать. Чтож, глас народа – глас истины! -Господа,- торжественно начал он,- сейчас я должен вынести приговор трём надзирательницам, обвиняемым в бесчеловечных преступлениях против жизни и здоровья детей. Граф Велейский высказал своё мнение. Хотелось бы услышать, что об этом думаете вы. Начнём со старших командиров. Говорите, я слушаю вас. -Его Светлость прав,- выступил вперёд капрал Жако.- Милосердие в данной ситуации неуместно. Смерть им! -Я согласен с Жако,- решительно сказал староста Кирей.- Смерть им! -Да что тут раздумывать!- присоединился к друзьям Выга.- Эти бабы, даже язык не поворачивается назвать их женщинами, преступницы. Они чуть не убили безвинных детей, и этим всё сказано. Никакой пощады. Смерть им! -То, что нам рассказала несчастная Элла, в уме не укладывается. Я до сих пор не могу это переварить.- Конрад, командир личной охраны графа, мотнул головой и на мгновение зажмурился.- У меня пятеро детей. Старшему исполнилось десять лет, а младшенькому всего три годика. Как представлю, что такое могло случится и с ними… Нет! Эти бессердечные твари не имеют права на снисхождение. Смерть им! -Смерть им!- дружно, как один, проревели солдаты. -Да будет так!- Дэмиан грохнул кулаком по столу, словно поставил печать на подписанном приговоре.- Смерть им! Принц вышел в помещение, где находились дети, и глубоко вдохнул свежий запах трав и цветов. После затхлой вони, наполнявшей комнату надзирательниц, он будто очутился в открытом поле, омытом тёплым дождём. К нему тут же бросилась малышка Лили, накрепко вцепилась в его указательный палец обеими ручонками и стала нетерпеливо дёргать за него, привлекая к себе внимание. Дэмиан, тревожно шаривший глазами в поисках Патрика, опустил взгляд на маленькую непоседу. -Что случилось, детка? -Нет! Ничего!- заверещала девочка, радостно подпрыгивая.- Патлик сказал, что сколо нас будут колмить. Это плавда?! -А ты сомневаешься в его словах? -Нет-нет! Вы чего? Плосто хотела узнать: сколо, это когда? Все вокруг рассмеялись, а староста Кирей, тащивший корзину со снедью, добродушно проворчал: -Скоро, это почти сейчас, малышка. Элла, распоряжайся. Не волнуйтесь, детки. Еды много. Всем хватит. Следом шли солдаты с такими же корзинами, и ставили их у ног обомлевшей девочки. Началась весёлая суета. Ребятня с радостным визгом носилась вокруг, жадно вдыхая одуряющий аромат еды, широко распахнутыми глазёнками разглядывая вкусности, названия которых многие из них даже не знали. Элла, тайком вытирая слёзы, с ласковой улыбкой смотрела на них, пока Кирей и Выга нарезали своими ножами крупные куски сыра, колбасы, копчёного мяса. Капрал Жако ломал мягкие, белые лепёшки и раскладывал ломти на платке. Элла, придя в себя, стала раздавать детям небольшие бутерброды, в которые они жадно впивались зубками, закатывая глаза от удовольствия. -Не торопитесь,- приговаривала девочка.- Не глотайте куски, а тщательно разжёвывайте. Иначе может стать плохо. Мужчины с умилением смотрели на довольных детей. Многие не могли сдержать слёз. А Элла, взяв в руки лепёшку с сыром, которую заботливо сунул ей Жан, вдруг горько расплакалась, уткнувшись ему в грудь. Он ласково гладил её по голове и что-то нежно шептал на ушко. Дэмиан, понаблюдав за этой трогательной картиной, снова стал оглядываться в поисках Патрика. Но его нигде не было. Всё внутри сжалось от страха. Неужели котёнок так сильно обиделся на него? Неужели он так разочаровал любимого, что тот не хочет его видеть?! А ведь Марк и Жан в очередной раз доказали свою преданность, без тени сомнения поддержав друга. А он?! А он усомнился в праве графа покарать зло. И ради кого?! Ради извергов в женском обличии?! Ради садисток, много лет истязавших детей, да ещё получавших от этого удовольствие. Чистоплюй хренов! Как он мог?! Принц зажмурился и прижал руку к груди, где бешено и больно колотилось сердце. Горький комок встал в горле, мешая дышать. Где же ты, мой неистовый граф?! Я сделаю всё, чтобы вернуть твоё доверие! Только не отрекайся от меня… Он понимал, что вся его жизнь сосредоточилась на одном человеке, и лишиться этого человека было для него смерти подобно… Мысли Дэмиана прервало лёгкое прикосновение тёплой ладошки к щеке. Он вздрогнул и открыл глаза. Перед ним стоял Патрик и с тревогой смотрел на него. -Что с тобой, мой принц? Ты чем-то расстроен?- Граф нежно заглядывал ему в лицо и ласково улыбался. Как ни в чём не бывало! Он весь извёлся, а ему хоть бы что. Вот хитрый бесёнок! Маленький манипулятор! Дэмиан осторожно сжал хрупкие плечи Патрика и легонько его встряхнул. -Ты где был? Я так испугался, что обидел тебя, и ты больше не хочешь меня видеть. Веришь, чуть сердце не разорвалось! Прости! Я больше никогда не буду сомневаться в правильности твоих решений. -Ну, что ты, дорогой! Я ничуть не обиделся. Ты отстаивал своё мнение, и это достойно уважения. Твои колебания мне понятны. Ты честный, открытый, благородный человек. А вот меня иногда заносит. Это случается, когда я сталкиваюсь с насилием, неоправданной жестокостью, подлостью. Я забываю о милосердии, остаётся лишь злоба и ненависть. Знаешь, есть такое понятие: за добро плати добром, а за зло по справедливости… И это стало моим девизом. Пойми меня, и не осуждай. Патрик прижался щекой к груди принца, и тот крепко обхватил его руками, зарывшись носом в белоснежную макушку. Стало так хорошо и спокойно на душе. Ничего прекраснее в жизни нет, когда любимый здесь, в твоих объятиях, и ты слышишь биение его сердца, а он биение твоего. И, замирая от счастья, ты осознаёшь, что бьются они в унисон. -И всё-таки, где ты был?- Спросил Дэмиан, когда волна радости и облегчения немного схлынула.- Я подумал, ты пошёл к детям. Граф лукаво посмотрел на принца, а потом сдавленно захихикал. -Действительно, сначала я пошёл к детям. Сказал, что скоро их покормят. Предупредил Эллу, чтобы они не объелись. А потом отправился очищать площадь от мусора. -Но там только трупы бандитов,- Дэмиан недоумённо поднял брови. -Ну, я и говорю, мусор. -Я не понимаю! Может, объяснишь? -Ох, мой принц! В каких облаках ты витал, когда я рассказывал тебе о том, что со мной случилось. -А! Это когда я держал тебя на руках, а ты что-то шептал мне на ухо? Прости!- Дэмиан смущённо кашлянул.- На тот момент, опьянённый твоей близостью, я полностью погрузился в мечты о тебе. Грезил, как буду холить, нежить, лелеять, оберегать тебя, словно самую редчайшую драгоценность. И никогда, никогда не выпускать из своих объятий. -Э-э-э, звучит многообещающе,- щёки графа окрасились лёгким румянцем. А от бархатного голоса принца по телу пробежала стая мурашек. В сладком томлении он прикрыл глаза слегка подрагивающими ресницами.- Я тоже мечтаю оказаться в твоих надёжных руках, мой прекрасный воин. И точно знаю, что ты никогда не причинишь мне зла… Как странно складывается жизнь. Какие сюрпризы иной раз преподносит судьба. Он, будучи неопытным мальчишкой, поверил сладким речам короля Эдгара и с головой бросился в омут первой любви, думая, что на её сияющих крыльях воспарит до самых вершин счастья. И по своей наивности не сразу понял, что это был полёт в бездну боли, отчаяния и горя. Юному принцу Риониелю огромного труда стоило начать заново жить. И помогло ему в этом рождение сына, а ещё верные друзья. Однако, характер его изменился. Он больше не был добродушным, жизнерадостным Лучиком. Он стал холодным, жёстким, стервозным графом Велейским. Стал неприступным и надменным Ледяным Цветком. Он никому не доверял, полностью закрылся, боясь снова ошибиться, боясь впустить кого-то в свою душу, чтобы этот кто-то вновь не потоптался на её останках. Только со своей семьёй Патрик был милым, заботливым, любящим. Однако, ничто не могло развеять тоску, поселившуюся глубоко внутри него. Как любому человеку ему хотелось любить и быть любимым. Но он сознательно обрёк себя на одиночество, считая, что так будет лучше. Ни боли, ни страданий, ни обмана Патрик больше не желал. По горькому опыту, ничего, кроме разочарования, любовь ему не принесла. А Дэмиан одним взглядом разбил мощную броню, которую он возводил вокруг себя столько лет. При виде могучего воина граф почувствовал, как его сердце дрогнуло, горячо забилось, и, свободное, живое, трепетное, рванулось навстречу другому сердцу, бившемуся так же неистово и радостно. Он без страха и сомнений утонул в серых глазах, сразу поняв, что лгать они не умеют. И доказательством тому было сияние, разгоревшееся в сумеречно-стальных зрачках, будто солнечные лучи прорвались сквозь дождевые облака, своим ласковым теплом возвращая к жизни почти мёртвую душу графа. Любовь захлестнула его с головой, и он не стал ей противиться… И Патрик, не сдержав эмоций, кончиком языка лизнул сосок Дэмиана, прижмурившись от удовольствия. -О, Боги! Что же ты со мной делаешь, маленький проказник,- сквозь зубы простонал несчастный принц, задрожав всем телом. Граф отпрянул от него, стыдливо опустив голову. -Прости, любимый! Прости! Я не хотел… Нет, очень хотел… Уж больно велико было желание попробовать тебя на вкус. -Ну и как? Понравилось?- Дэмиан хрипло засмеялся, не сводя с Патрика жаркого взгляда. -М-м-м, восхитительно… Нектар и амброзия в одном флаконе… Ой, как же я так забылся!- опомнившись, всполошился окончательно смущённый граф.- Вокруг дети… солдаты… -Успокойся, мой хороший. За моей спиной тебя не видно. Да и все заняты своими делами. Дети кушают, солдаты роются в сундуках с трофеями. -Всё равно неудобно! -Да ладно тебе! Не заморачивайся. Только больше так не шути со мной. Я ведь могу и не сдержаться. Зацелую, замилую на глазах у всех! -О-о-о… - Патрик закатил глазки и соблазнительно почмокал губами. -Ваша светлость!- Дэмиан предупреждающе рыкнул, едва сдерживая смех.- Прекратите! Не то я выполню своё обещание. -А? Всё-всё! Больше не буду… пока… Давай вернёмся к твоему вопросу касательно мусора.- Граф провёл ладошкой по лицу, решительно сгоняя озорную улыбку.- Но сначала открою тебе тайну, о которой никто, кроме самых близких и доверенных людей знать не должен. С Марком и Жаном я поделился новостью, пока ты витал в облаках… Так вот. Во мне произошли удивительные перемены. Моя магия поднялась на самый высший уровень! Она всегда жила внутри меня, но развивалась постепенно, по мере взросления. В раннем детстве мне удавалось лечить тяжёлые, смертельные болезни. С годами стали проявляться всё новые, и новые способности. Но сегодня от страшного потрясения при виде мёртвых детей, она дала мощный толчок. Я почувствовал всплеск невероятной силы, и понял, что отныне для меня не существует ничего невозможного. Теперь мне доступны все виды магии!- Патрик сияющими глазами посмотрел на Дэмиана.- А самое главное, я могу возвращать людей к жизни. Ох, не смотри на меня так испуганно. Конечно же мне не придёт в голову оживлять полуразложившиеся трупы. Но если человек мёртв двое-трое суток, в моих силах обратить процесс вспять… Это так здорово! Сколько несчастных можно вырвать из лап смерти! Однако, существует и обратная сторона медали. Если об этом пронюхают бесчестные люди, на меня откроется охота… Тем не менее, благодаря этому дару, наши дети живы. Разве это не счастье! -Да, конечно, солнце моё!- Принц с искренним восхищением поцеловал тёплую ладошку.- Это великое счастье, и великое чудо. А насчёт опасности, которая может тебе угрожать, ты прав. И я клянусь беречь твою тайну и тебя самого даже ценой собственной жизни… Вот только никак не могу понять, мусор-то здесь причём? Патрик рассмеялся, нежно глядя на мужчину. -Какой же ты дотошный! Ладно, объясню. Помимо всего, теперь я могу трансформировать физические тела из одного состояния в другое… Ох, чем сто раз услышать, лучше один раз увидеть. Давай-ка выйдем во двор. Граф взял Дэмиана за руку, и они вышли на улицу. После полутёмного помещения, яркий солнечный свет на мгновение ослепил принца. Он зажмурился, а, открыв глаза, замер в каком-то мистическом ужасе. Картина, которую он увидел, представляла собой нечто зловещее, тревожное, потустороннее. Это, словно оказаться ночью на заброшенном кладбище, и ощутить каждой клеточкой тела, как со всех сторон тебя окружает что-то жуткое, бесконечно злобное, опасное, леденящее кровь… Дома исчезли. А по всему периметру площади возвышались базальтовые истуканы, смутно напоминавшие уродливо искорёженные человеческие фигуры, увенчанные неким подобием голов, запрокинутых в мучительной агонии. Внимательно приглядевшись, можно было заметить разверстые рты, скалящиеся кривыми осколками, как гнилыми зубами, глубокие дыры вместо глаз, провалы там, где должен быть нос. Песок, которым была посыпана площадь, оплавился, превратившись в чёрное стекло, отражавшее каменных идолов, что вызывало ещё более гнетущее впечатление. А когда вдруг налетел лёгкий порыв ветра, камни запели, создавая многоголосую какофонию заунывных, стонущих звуков, от которых волосы на голове начинали шевелиться. -Отныне это место будут называть «Долиной Смерти»,- загробным голосом проговорил Патрик, и тут же озорно расхохотался.- Как тебе, мой принц? Вижу, ты впечатлён. -О, да!- Дэмиан сглотнул.- Такой жути я ещё никогда не видел. -У нашего графа буйное воображение,- к ним подошёл Марк, вытирая лицо платком.- А, может, накануне ему приснился кошмар, и он воплотил его наяву. Потрясающий эффект! До икоты потрясающий! -Фи! Какие же вы слабонервные!- Патрик притворно надулся, скрестив руки на груди.- Жан вообще сбежал к своей Эллочке, как только я начал творить. -Не сердись, воробушек,- ласково сказал Марк, погладив графа по плечу.- Но на то, что ты здесь делал, невозможно было смотреть без содрогания. -Так ты и вправду превратил трупы в камни?- всё ещё не веря своим глазам, уточнил Дэмиан. -Ага! - с гордостью ответил Патрик.- Пусть торчат здесь, как вечные стражи долины и нагоняют ужас на всех, кто осмелится появиться в этом месте. Здесь всё отравлено болью и страданием, поэтому проклято во веки веков! Принц и Марк переглянулись и склонили головы, даже не думая спорить с неукротимым графом. Патрик победно усмехнулся, вполне удовлетворённый молчаливым согласием мужчин. Ему льстило, что эти мужественные, сильные воины прислушиваются к его мнению. Он чувствовал себя с ними на равных, несмотря на разницу в возрасте. Да, он мог осадить любого одним взглядом. Но то были придворные лизоблюды, паркетные шаркуны, лицемеры, похотливые сластолюбцы. С такими особями надменный Ледяной Цветок не церемонился. Здесь же другое дело! Заслужить признание и доказать свою правоту людям, которых он ценил и безмерно уважал, дорого стоит. -О! Я болван! Как же я не подумал о наших детях!- Граф, вынырнув из своих мыслей, хлопнул себя ладошкой по лбу.- Вдруг они случайно увидят всё это и испугаются. А им сейчас нужны только положительные эмоции. В их жизни и так было слишком много гнусного, мерзкого, страшного… Патрик опустил длиннющие ресницы. Его лицо осветилось мягкой, тёплой улыбкой. Он взмахнул рукой, и на глазах изумлённого принца, словно из воздуха, возник весенний сад. Среди ветвей порхали птицы, весело о чём-то щебеча, на лужайке, образовавшейся вместо чёрного зеркала, зеленела трава, покачивали головками цветы, а над ними летали бабочки, неторопливо махая радужными крылышками. В центре бил фонтан, опрокидывая серебристые струи в овальный бассейн, где лениво плавали золотые рыбки. -Вот!- удовлетворённо вздохнул граф.- Теперь совсем другое дело. -Что это?!- Дэмиан, изумлённо оглядываясь по сторонам, жадно вдыхал лёгкий, свежий аромат, от которого немного кружилась голова. -Иллюзия,- Патрик небрежно дёрнул плечиком.- Но вполне материальная. Птички поют. Цветочки пахнут. Водичка течёт. Хорошо! - Это же… Это же… невероятно… -Но очевидно,- хохотнул Марк.- Ваше Высочество, за сегодняшний день вы увидели столько чудес, а всё не перестаёте удивляться. Пора бы уже привыкнуть. -Наверное, я никогда к этому не привыкну! Никогда не устану восхищаться тем, что делает Патрик. Он творец! Созидатель! Он божество! И я нисколько не преувеличиваю. -Ой, да ладно!- Граф смущённо потупился, но не смог сдержать довольной улыбки, потому что понимал, что это не лесть, а искреннее восхищение.- Ты меня совсем захвалил. Не боишься, что нос задеру и он навсегда останется курносым. -О, нет! Тогда ты будешь напоминать королевского мопса моей мачехи.- добродушно рассмеялся принц. Марк заржал, а Патрик прыснул в кулачок. -Какой ужас,- в притворном испуге вскричал он, задорно поблескивая глазами.- Уж лучше быть скромником, не то чрезмерная гордыня может плохо отразиться на моей внешности. Все дружно захохотали. -Друзья мои,- сказал Дэмиан, когда все отсмеялись,- давайте перейдём к делу. Сюда приближается отряд работорговцев. Наверняка, их не мало, и они вооружены до зубов, потому что везут с собой огромную сумму денег, а вернуться намерены с не менее ценным грузом… -Размечтались- нетерпеливо перебил граф.- Никто из них не уйдёт отсюда! Контрабандисты уже наказаны за свои злодеяния. Во время войны мы сталкивались с подобным отребьем и безжалостно уничтожали их. А негодяи, которые едут сюда – такие же мрази! Они продают детей грязным извращенцам, садистам, нелюдям, и прекрасно знают, на какие мучения их обрекают. Здесь их ничто не ждёт, кроме справедливого возмездия за свои чудовищные преступления. На мгновение лицо Патрика закаменело, превратившись в ледяную маску, а в глазах полыхнули мёртвенно-сиреневые молнии, как у аметистов, словивших холодный лунный блик. Яркий, но не живой. Дэмиан невольно содрогнулся, настолько по- неземному зловеще и грозно стал выглядеть граф. Ну, прямо божество в гневе! Его милый мальчик глубоко упрятал все светлые чувства, готовясь к праведной мести. И принц очередной раз убедился, что, в отношении его любимого, понятие «нежный цветочек» абсолютно не сочетается с понятием «беззащитный». Ведь и у прекрасной розы с её атласными лепестками есть острые шипы. По своему характеру Патрик напоминал бриллиант со множеством граней. Каждый раз он сверкал всё новыми красками. То тёплыми и радостными, то приглушённо-таинственными, то резкими, ослепительно холодными, то игриво- солнечными. Эта переменчивость очаровывала и влекла к себе, как горный поток, как всполохи огня, как мерцающие на небосклоне звёзды. Всё это хотелось бесконечно созерцать, не отводя восхищённого взгляда. И принц понимал, что пленительное создание, встретившееся на его пути, было частицей огромного, удивительного, прекрасного мира, а для него стало целой вселенной. Загадочной и непредсказуемой, доброй и жестокой, ласковой и безжалостной, как сама природа. И он готов с радостью подчинится её законам. Дэмиан с трудом подавил судорожный вздох. Он чувствовал себя настолько счастливым, что от переизбытка эмоций сердце буквально рвалось из груди. Он нашёл свою половинку, и его душу больше не грызло холодное одиночество. Она была переполнена любовью к этому необычному, своенравному, дерзкому мальчишке. Желание сграбастать в свои объятия это изумительное чудо, прижать к груди, покрыть лёгкими поцелуями чарующе-прекрасное лицо, прильнуть к розовым губам, так манящим своей целомудренной свежестью, было почти непреодолимым… Но принц огромным усилием воли сдержал свой порыв, понимая, что Патрику сейчас не до этого. Он был сосредоточен и напряжён, как натянутая струна, о чём-то сосредоточенно думая, или что-то вспоминая. Дэмиан почти физически ощущал ярость, бурлившую в крови юного графа. -Когда наши войска вошли в столицу Эргады,- заговорил вдруг Патрик, и в его тихом голосе отчётливо слышались горечь и боль,- то одним из основных пунктов капитуляции было возвращение захваченных детей. Взрослых эргадские псы в плен не брали. Их интересовали лишь дети. Богатые пресыщенные негодяи были весьма охочи до свежих, юных тел. Только в гареме одного вельможи мы обнаружили около ста пятидесяти маленьких наложников. Их держали в клетках, как животных. Да, за ними ухаживали, хорошо кормили, лечили. Они были любимыми питомцами хозяина. Не детьми! Питомцами! Красивые игрушки для грязных развлечений… А сколько таких гаремов нашлось во дворцах богатых и знатных извращенцев! С натяжкой можно сказать, что в какой-то степени тем детям ещё повезло… По сравнению с другими несчастными… Многих мы тогда спасли. Очень многих… Но сколько погибло в притонах, не выдержав насилия, изощрённых пыток, издевательств… А тайные бордели для клиентов с особыми запросами!- Патрик болезненно застонал, вытирая со лба испарину.- Мы такого насмотрелись… От ужаса в жилах стыла кровь. Изверги специально калечили детей. Отрезали носы, уши, выбивали зубы, зашивали рты, оставляя небольшое отверстие для… Суки! Подрезали сухожилия на ножках, чтобы дети могли только ползать. Их называли гусеницами… Да, много чего творили, о чём невозможно говорить без содрогания. Омерзительно, бесчеловечно, запредельно жестоко… Почти все дети были абсолютно невменяемы. Пустые глаза, сломанные души, истерзанные тела… Они уже не были людьми, а просто «мясо» для этих подонков. Наш отряд прочесал всю страну от крупных городов до небольших поселений, и почти везде было нечто подобное. Когда мы обнаруживали такие притоны, то безжалостно убивали хозяев и до тла сжигали их дома… Король Дангар был потрясён тем беспределом, что творился у него под носом, и клятвенно заверил нас, что пресечёт торговлю детьми. Был подписан указ о запрете детского рабства. Но то, чему мы сегодня были свидетелями, говорит о том, что эта мерзость всё ещё продолжается. Наступила тягостная тишина. Дэмиан, бледный, как полотно, с состраданием смотрел в помертвевшие глаза любимого. Даже его, взрослого мужика, воина, повидавшего столько смертей, крови и страданий, пробрало до самого нутра. Что уж говорить о юном лекаре, волею судьбы оказавшимся в самом центре тех страшных событий. Теперь ему стало понятно, откуда в этом хрупком котёнке такая беспощадность, такая неукротимая жажда мести. И то, что Патрик увидел сегодня, всколыхнуло в нём страшные воспоминания, и жгучая ненависть, гнев, боль, припорошённые пеплом прошедших лет, вспыхнули в нём с новой силой… -А мог Дангар не знать, что в его стране продолжается торговля детьми?- прервав молчание, неуверенно проговорил принц. -Возможно,- сказал граф, сверкнув острым взглядом.- Но это может значить только одно,- этим грязным делом занимается некая тайная, хорошо законспирированная группа, которой руководит умный и хитрый главарь. Пока есть спрос на живой товар, его будут поставлять. Недаром же здесь устроили целую ферму по выращиванию детей для жестоких забав пресыщенных, развратных мерзавцев. Такие человеческие пороки, как похоть, жажда извращённых сексуальных удовольствий, наслаждение властью над беспомощным, слабым существом неистребимы. Ради удовлетворения своих низменных, грязных, тёмных желаний многие готовы платить немалые деньги. -Чудовищно!- Марк гневно сжал кулаки.- Как таких уродов только земля носит!. Однако, вопрос остаётся открытым. Кто заказал твоё похищение, мой мальчик? У кого хватило бы средств на покупку столь дорогой игрушки, как Ледяной Цветок? И ведь всё было обтяпано так, чтобы ты просто исчез. Бесследно сгинул! Поэтому исполнители устроили пожар в деревне, зная, что ты не останешься в стороне, и помчишься спасать людей. -Меня заманили в ловушку, я в неё и попался. У них бы всё получилось, если б не друзья, бросившиеся по следу похитителей, не пограничники и не принц со своими воинами. Вы все, не раздумывая, поспешили мне на помощь. -Так, кто же тот мерзавец, настолько сильно возжелавший тебя, что смог организовать всё это,- прошипел Дэмиан, сжимая кулаки. -Скорей всего человек, обладающий властью и огромным состоянием. Человек, до безумия одержимый нашим красавцем-графом.- сквозь зубы процедил Марк.- Не всякий осмелится на похищение Национального Героя страны, любимца короля и всего народа… -Постойте!- воскликнул Патрик.- Есть одна зацепка! Около четырёх лет назад в Аквианию прибыл принц Урбан, возглавлявший посольскую делегацию Эргады. Их целью было восстановление дипломатических отношений между нашими странами. По просьбе короля я присутствовал на приёме. Верите, как мне не хотелось ехать. И не зря! В тот вечер принц выпил лишнего, и случайно, но, скорей всего, нарочно стянул с меня капюшон моего лекарского плаща. Он долго извинялся, пытаясь быть милым, но видели бы вы его глаза! Брр! Водянисто-голубые, как у рыбы. А взгляд холодный, липкий, оценивающий. Отвратительный тип. Я еле отвязался от него, а потом и вовсе удрал с бала, забыв обо всех правилах этикета. И на следующий день Рейнгольд приставил ко мне охрану во главе с капралом Жако. Видимо, тоже заметил слишком явный интерес Урбана к моей персоне. Неужели это он, тот самый таинственный заказчик? -А что? Очень может быть!- злобно буркнул Дэмиан, собственнически обнимая графа за плечи.- Я пока слишком мало знаю тебя, котёнок, но понял одно: после войны и до сегодняшних трагических событий ты был полностью погружён в свой мир добра и милосердия. Всё своё время и все силы посвящал помощи людям. За это они и боготворят своего Целителя. А светская жизнь с её интригами, сплетнями, политическими играми тебя не особо интересовала. Верно? Но слухами, как известно, земля полнится. Даже я, далёкий от всего этого, наслышан о Урбане. Любимый сын короля Дангара. Избалованный, эгоистичный, самоуверенный говнюк, привыкший получать всё самое лучшее. Молва о его жестокости и садистских наклонностях давно вышла за пределы Эргады… Ты чего так напрягся? Что-то вспомнил? -Нет… да…- Патрик побледнел, бросив на Марка затравленный взгляд, и протянул ему руку, словно ища поддержки. А перед мысленным взором всплыло холёное, самодовольное лицо бывшего мужа, искажённое вожделением. Его сильные руки, умевшие причинять жуткую боль. Зелёные глаза, горевшие звериной похотью, садистским наслаждением, торжеством победителя, когда он грубо овладевал беспомощным телом. Окровавленный рот и острые зубы, которыми он любил терзать свою жертву, называя это поцелуями страсти. От всего этого было мерзко до тошноты. А от стыда и унижения хотелось умереть… Марк с искренним сочувствием ласково погладил похолодевшие пальчики. Они смотрели друг на друга, словно ведя безмолвный диалог. Потом мужчина едва заметно кивнул, а граф опустил ресницы в знак согласия. -Да, вспомнил!- наконец решительно выдохнул он.- Позже, когда вернёмся домой, я расскажу тебе всё… Это будет долгий и тяжёлый разговор. А сейчас не время и не место для откровений. Прости, ты хотел ещё что-то сказать? Дэмиан внимательно посмотрел на графа, но, увидев, как твёрдо и непреклонно сжались его губы, как помрачнел взгляд, разочарованно вздохнул. Нет, он не сгорал от праздного любопытства, просто любящее сердце чувствовало, что в жизни его мальчика произошло нечто такое, что оставило внутри него неизгладимый след и, что, как бы ему не было тяжело, у него хватит мужества открыть тайну своего прошлого. Сердце Дэмиана сжалось от сострадания, и, одновременно с этим, возликовало. Такое проявление доверия означало лишь одно,- его признали своим. Приняли в семью, которой он был лишён. И это окончательно и бесповоротно! -Да, в общем-то, это всё,- немного помолчав, сказал он.- Король Рейнгольд встревожился, заметив интерес Урбана к тебе. Потому и приставил охрану. А ты, мой бесценный, пребывая в полном неведении, ходил по лезвию ножа. Даже представить страшно, что тебе грозило, если б у них всё получилось.- Принц крепче прижал к себе хрупкое тельце и чмокнул своё сокровище в белоснежную макушку.- Вот только мне интересно, чего ж Урбан так долго ждал? С его-то характером! Человек, для которого не существует преград, который ни перед чем не остановится в достижении своей цели, чего-то ждал четыре года. -Не знаю,- Патрик дёрнул плечом и, немного отстранившись, заглянул в глаза любимого. Но, увидев в них всё ту же ласковую нежность, снова прильнул к мощной груди, млея под этим тёплым взором.- Есть два варианта: либо не мог найти исполнителей, согласившихся бы на такую авантюру, либо до времени затаился, чтобы не навлечь на себя подозрение. Ну, что гадать! Исполнители всё-таки нашлись… А, знаешь, у меня к ним нет ненависти. Ни капельки! - Эти люди подло похитили тебя,- принц покачал головой.- Едва не загубили твою жизнь, а ты не держишь на них зла. Поразительно! Граф, поднявшись на цыпочки, чмокнул Дэмиана в подбородок, выше он не доставал, и мурлыкнул, как разомлевший на солнце котёнок. -Но всё обошлось, не так ли? В какой-то степени я им даже благодарен. Ведь они невольно поспособствовали нашей с тобой встрече. Это судьба! Это судьба! Дэмиан прижал ладонью то место, которое поцеловал Патрик, будто желая навеки запечатлеть прикосновение его прохладных и таких нежных губ, а слова звучали в ушах соловьиной песней. Вот ведь как бывает! Случайно встретишь незнакомого человека, посмотришь на него, заглянешь в глаза, и кажется, что знаешь его всю жизнь. Знаешь, что всегда ждал только его. Самого родного, единственного… И нет той силы, которая могла бы порвать невидимую нить, навсегда связавшую их души. Это судьба! Принц не мог оторвать взгляд от этого обворожительного создания. Его с головой накрыла тёплая волна счастья. Острая, пронзительная любовь полоснула по сердцу, причиняя сладкую боль. Это было так упоительно, непередаваемо, волшебно! До звёздочек, ослепительно вспыхнувших перед глазами. Это судьба! Перед ним снова встала картина их утренней встречи. С каким восторженным изумлением он разглядывал незнакомого мальчишку, моментально покорившего его сердце. Маленький, хрупкий, изящный, как диковинный цветок. Гладкая золотистая кожа будто светилась изнутри. Выражение прекрасного лица с тонкими, изысканными чертами сначала было удивлённым и немного испуганным от неожиданности. Но тут же превратилось в холодную, надменную маску, а взгляд огромных сиреневых глаз стал острым, недоверчивым и словно о чём-то предупреждающим. Он нервно разминал тонкие пальчики, а потом, решительно тряхнув головой, в упор посмотрел на него, и в глубине зрачков мелькнула… Угроза? Крохотный котёнок был готов противостоять огромному тигру. Вот это да! Невероятное сочетание внешней слабости с внутренней силой. Тогда Дэмиан не знал, какой мощью обладает эта малявка. Но даже если б знал, ни за что бы не отступился, потому что уже не мог оторвать своё сердце от бесподобного чуда, посланного ему богами. Это судьба! Хотелось обнять этого милого, взъерошенного мальчика, прижать к груди, успокоить своей нежностью, согреть своей нерастраченной любовью, а, самое главное, не упустить, удержать рядом... И когда он увидел, как вспыхнули прекрасные глаза ответным интересом, как в них постепенно растворялся холод и замерцали тёплые искорки, принц обомлел. Юный красавец готов принять его, будто тоже осознав, что их встреча не была случайна. Что она предначертана свыше! Он доверчиво раскрывался, как бутон, обласканный солнечными лучами. И сердце Дэмиана бешено забилось, а душа радостно рванулась навстречу, чтобы раствориться в сиреневом омуте дивных глаз. Это судьба! Его размышления прервал громкий вопль. -Ух ты! Что это? А где мертвяки? Где дома? Как стало здорово! Йо-хо! Это Ричи стремительно нёсся к ним, восторженно оглядываясь по сторонам, и ничего не видя перед собой. Патрик едва успел отскочить, когда мальчишка с размаху врезался в принца. Дэмиан даже не покачнулся. Аккуратно отстранив от себя слегка оглушённого ребёнка, он озабоченно спросил: -Не ушибся, малец? Марк переглянулся с Патриком, и оба рассмеялись. -Не беспокойтесь, мой принц,- сквозь смех сказал граф.- К счастью, у мальчика крепкая голова, и сотрясения мозга он не получил. -Простите, Ваше Высочество,- смущённо проблеял озорник.- Я не нарочно. Честно! -Верю!- Дэмиан усмехнулся.- А теперь объясни, что заставило тебя сломя голову нестись сюда, рискуя упасть и разбиться? -На взгорке,- отдышавшись, торопливо заговорил Ричи,- в стороне от дороги я приметил несколько человек. Они затаились в кустах и что-то высматривали. Это ведь подозрительно? -Да, малыш,- Патрик ласково погладил ребёнка по голове.- Это очень подозрительно. Молодец! Углядеть шпионов на таком расстоянии! Да ты настоящий разведчик! А вас-то они не видели? -Не! Мы хорошо замаскировались. Мой отец многому меня научил. Он был охотником, и с малолетства брал меня с собой в лес. Объяснял, как надо сидеть в засаде, чтобы выследить добычу. Быть внимательным и зорким. Как найти звериную тропу. Подмечать каждую мелочь. Где веточка надломана, где травинка примята, где кустик без ветра шелохнулся,- Ричи тяжело вздохнул и опустил голову.- Мне было семь лет, когда на нашу деревню напали. Взрослых перебили, дома разграбили и сожгли, а детей увезли… Мальчик всхлипнул и закрыл лицо руками. Граф порывисто обнял его и прижал к себе. -Успокойся, мой хороший. Всё позади! Тебя больше никто не обидит. Никого из вас! Впереди будет новая, счастливая жизнь. А боль со временем утихнет. Поверь мне. -Я верю! Мы все верим! -Вот и славно! -А можно задать один вопрос, Ваша Светлость? -Конечно, милый! -Это всё,- Ричи махнул рукой в сторону площади,- вы сделали? -Ну… да. А что? -Потрясно! Мне нравится! Такой красоты я никогда ещё не видел. Лили правду говорит, что вы самый настоящий волшебник. И мальчишка захихикал, прикрыв рот ладошкой. -Что случилось?- раздался голос Жана.- Кто кричал? Бездна меня забери! Это что такое?! У меня галлюцинации? Я будто оказался дома, в нашем зимнем саду! Все обернулись. В дверях барака стоял ошарашенный Жан в обнимку с Эллой, которая широко распахнутыми глазами разглядывала преобразившуюся до неузнаваемости площадь. А за их спинами сгрудилась толпа детей, блестя любопытными глазёнками. Привлечённые громкими голосами, мимо них протискивались староста Кирей, Выга, капрал Жако, следом за ними солдаты. И застывали с открытыми от удивления ртами. -О,- выдохнула, наконец, девочка, прижав руки к груди.- Невероятно! Как в сказке! Граф, вы… вы великий чародей! Правда, дети? Ребятня, а вместе с ними и взрослые, согласно загалдели. Патрик довольно улыбнулся. -Я рад, что вам понравилось… Он хотел добавить ещё что-то, но его прервал громкий хохот. Дэмиан, Марк и Жан, схватившись за животы, ржали, как кони. -Поздравляю, граф,- сквозь смех проговорил Жан.- Вы обрели ещё целую толпу преданных почитателей своего таланта… А где же та жуткая хрень, которую ты начал творить? -Так он и закончил своё творение,- простонал Марк.- Но представил реакцию детей на созданный им кошмар, и быстренько всё исправил. -Иначе, нам бы не хватило трофейного бархата,- подхватил Дэмиан.- На подгузники. Патрик надулся в притворной обиде, но его глаза озорно поблескивали. -О чём вы?- Нахмурилась Элла.- Чего смешного? Его Светлость создал такое чудо, а вы смеётесь. Не понимаю! -И не надо, милая девочка,- ласково сказал Марк, утирая слёзы.- Мы смеёмся совсем над другим, не имеющим отношения к этому шедевру. Не забивай свою хорошенькую головку, лучше бери детей и идите погуляйте немного, пока мы будем решать наши дела. Элла вопросительно посмотрела на Патрика. Тот одобрительно кивнул головой, и она, счастливо заулыбавшись, сделала знак детям. Те с радостными криками, визгом и смехом бросились на площадь, вернее, на цветущий луг. Началась весёлая кутерьма. Самые маленькие самозабвенно гонялись за бабочками, плескались в фонтане, собирали цветы, или просто лежали на шелковистой травке, глядя на плывущие по небу облака. Дети постарше, а вместе с ними солдаты, осторожно и немного недоверчиво срывали с фруктовых деревьев созревающие на глазах плоды, пробовали сами, и только потом угощали малышей. Золотистые груши, румяные яблоки, тёмно-бордовая вишня, бархатистые персики и солнечные абрикосы вызывали у всех неописуемый восторг. Но самые спелые, отборные фрукты несли Элле. Она сидела на бортике фонтана, держа на коленях крошку Лили, и, улыбаясь сквозь слёзы, с благодарностью принимала дары, ласково целуя каждого подбегавшего к ней ребёнка и кивая молоденьким солдатам. Один из них сбегал в барак и притащил большую корзину, в которую все дружно стали укладывать плоды. -Удивительная девочка,- вздохнул Патрик, заворожённо наблюдая за этой картиной.- Столько лет живя в нечеловеческих условиях, она не растеряла свет своей души. И посмотрите, как привязаны к ней дети. -Невозможно трогательное зрелище,- тихо сказал Дэмиан. - Она согревала их своей добротой, теплом, заботой,- Жан не спускал с Эллы нежного взора.- Благодаря ей они не озлобились, не разучились любить, несмотря на все ужасы, через которые им пришлось пройти. -И сейчас они окунулись в детство, которого их так жестоко лишили. Будем надеяться, что воспоминания о прошлом растворятся без следа в счастливом будущем,- Марк вытер рукавом выступившие на глазах слёзы. -Детская психика…- приосанившись, начал было Патрик, но его перебил Жан. -Вот только давай без своих заумных лекций, дружище! Ты не забыл, что сюда приближаются враги? -Да, да,- спохватился граф.- Ричи! Беги на свой наблюдательный пост. Если начнётся какое-то движение с той стороны, немедленно возвращайтесь. Ты меня понял? Никакого геройства! Парнишка деловито кивнул и в мгновение ока скрылся за деревьями, а граф повернулся к мужчинам. -Что бы это значило? Зачем они послали наблюдателей? -Думаю, лазутчики высматривали местность.- Дэмиан окинул взглядом стоявших рядом мужчин.- Мы недооценили противника. Это не простые работорговцы, а обученные воины. Похоже, посёлок собираются окружить и неожиданно напасть. Но почему? Что они задумали? -Эх, Ваше Высочество,- Марк покачал головой,- сразу видно, что вы далеки от дворцовых интриг и политических игр. Если, как мы предположили, в похищении Патрика замешан принц Урбан, то в этой операции задействована его личная гвардия. Люди, всецело преданные ему и умеющие держать язык за зубами. Им дано задание уничтожить всех свидетелей пребывания здесь Патрика. И дураку понятно, что графа Велейского будут тщательно искать лучшие агенты короля Рейнгольда. Рано или поздно, но они бы напали на след похитителей, а там вышли бы и на заказчика. Как думаете, чем это пахнет? Правильно! Грандиозным скандалом с вытекающими неприятными последствиями. Король и народ Аквиании не простят такого оскорбления, как похищение своего любимца. -А старик и его помощницы, скорей всего, были подкуплены. Принцу дети не нужны, но и оставлять их в живых опасно. Ведь они тоже свидетели. Поэтому их и попытались отравить. Как говорится, все концы в воду,- Жако нахмурился.- Герцога Дорвутского, его подругу и всю их команду уже убрали, если им не хватило ума залечь на дно, или покинуть страну. И отравителей тоже бы не пощадили. -Логично,- согласился Дэмиан.- Когда на кону такой бриллиант, как Ледяной Цветок, Урбан ни перед чем не остановится. -Уверен, эти люди убьют, или уже убили работорговцев, чтобы окончательно замести все следы.- Патрик мрачно улыбнулся.- Забавно! Сколько ещё жизней Урбан готов положить на алтарь своих необузданных желаний. Не слишком ли дорого я ему обойдусь… Хотя, о чём это я!- Граф презрительно рассмеялся.- Человеческие жизни для таких, как он, ничего не значат. Но зато принц сэкономит деньги. Ведь платить за меня будет некому. -А ты верно говоришь, дружище,- хохотнул Жан.- И рыбка поймана, и червячок цел. Вот жлобяра! Как всё хитро рассчитал. -Но мы не позволим осуществиться его планам,- злорадно усмехнувшись, Патрик изящным движением руки откинул со лба непослушный локон.- Не видать ему ни меня, ни своих денег… Жан, скажи Элле, чтобы собрала детей и отвела их в барак. Капрал,- обратился он к Жако,- проследите, чтобы двери были плотно закрыты и выставьте пока охрану. Дети не должны видеть того, что здесь будет происходить. Мужчина почтительно склонил голову. Когда были выполнены все указания графа, он взмахнул рукой, и цветущий сад исчез в лёгкой дымке тумана. А когда тот развеялся, перед ошеломлёнными людьми предстало видение из кошмарного сна. От такого резкого контраста всех пробрала ледяная дрожь. Дэмиан и Марк, уже видевшие эту картину, всё равно невольно содрогнулись. Остальные замерли в каком-то суеверном ужасе, с трудом переводя дыхание. Казалось, даже солнце померкло, настолько угнетающе, мрачно и жутко стало вокруг. Зловещая тишина опустилась тяжким грузом, придавливая к земле. Она была такой реально-осязаемой, что хотелось взвыть, упасть на колени, закрыв уши руками, чтоб слышать хотя бы стук собственного сердца. Молодые солдаты, охранявшие барак, сбились стайкой, как цыплята, и вытаращенными глазами, в которых плескался ужас, смотрели на это кошмарное безумство. Людям казалось, что они очутились в царстве самой Смерти. -Чудовищно!- выдохнул Жако, едва шевеля онемевшими губами. -От этого можно и окочуриться,- простонал староста Кирей.- Если б я не был уже седым, то сейчас точно бы поседел. -Убойное зрелище,- Выга дрожащей рукой вытирал со лба пот. -Охренеть!- вскричал Жан, и его голос многократным эхом разнёсся над площадью.- Жуть-то какая! Ну и фантазия у вас, Ваша Светлость! -Зачем же так пугать людей,- укоризненно шепнул Марк на ушко Патрику.- Мог бы как-то и предупредить… -Они воины, а не кисейные барышни,- жёстко прервал его граф,- и должны быть готовы к любой неожиданности. От стыда щёки мужчины окрасились багровым румянцем. Боги! Кого он посмел укорять! Ребёнка, испытавшего на себе невыносимые муки. Мальчишку, прошедшего кровавыми дорогами войны, отважно сражавшегося с врагами, спасшего множество жизней своих соратников и друзей. Повидавшего столько боли, грязи, человеческой жестокости, чего не всякий смог бы пережить, не свихнувшись. А Патрик вынес всё, не потеряв ни чести, ни достоинства. И он имел полное право ровнять людей по себе. Если его ничто не сломило, то и других не должно. -Прости, воробушек,- прошептал мужчина, тронув графа за напряжённое плечо.- Ты, как всегда, прав. Они обменялись понимающими взглядами, и Марк с облегчением почувствовал, что мальчик расслабился. Да, этот юноша навсегда останется для него мальчиком, хотя ему почти двадцать пять лет. Но года и невзгоды не отразились ни на его прекрасном лице, ни в его душе. Он был, как и прежде, юным, светлым, внешне беззащитным, но твёрдым и бескомпромиссным в своих понятиях о добре и справедливости. Таким Марк узнал его семь лет назад. Узнал и полюбил всем сердцем. Почти таким же Патрик оставался и сейчас, с той лишь разницей, что у него появилось новое понятие: добро должно быть с кулаками. Чтобы выбивать злу ядовитые зубы. Нежный, заботливый, любящий в отношении своей семьи и друзей, он стал жесток и безжалостен к мерзавцам всех мастей. Мужчина понял, как его птенчику было тяжело переломить свою натуру. Ему, сотканному из чистоты и света, призванному спасать человеческие жизни, пришлось научится убивать, сражаться со злом, мстить за несправедливость… Ради этого он пошёл воевать. Ради этого прочесал всю Эргаду, освобождая пленных ребятишек. Лечил, возвращая их к жизни. Ради этого безжалостно уничтожал содержателей притонов, зарабатывавших огромные деньги, омытые детскими слезами. За свою поруганную любовь, разбитое сердце, искалеченную душу он изощрённо отплатил бывшему супругу, чтобы вернуть себе достоинство и самоуважение. А теперь жаждет наказать бессердечных тварей, повинных в гибели многих и многих несчастных детей. Видно, как Патрику трудно. Сегодня Марк не раз подмечал, как в лучистых глазах его мальчика лёгкой тенью нет- нет, да и промелькнёт сомнение в правильности того, что он делает. Но он преодолевал себя, твёрдо уверенный в том, что друзья понимают его и поддержат во всём. И Марк мысленно поклялся, что, как и раньше, всегда будет на стороне этого непреклонного мальчишки, какими бы жёсткими, а порой жестокими ни были его действия. А Дэмиан нежно смотрел на любимого, потом взял тёплую ладошку и поднёс к губам, словно в знак того, что душой и сердцем он с ним. Не обманет, не предаст, не осудит. В ответ Патрик с благодарной улыбкой прижался щекой к руке принца и, как котёнок, потёрся об неё. Близость этого благородного, надёжного мужчины придавала ему силы. И если графа подспудно грызла некоторая неуверенность в правильности своих поступков, то молчаливая поддержка Дэмиана окончательно развеяла её… Марк и Жан посмотрели на «сладкую» парочку, потом друг на друга, и многозначительно перемигнулись, поняв, что думают об одном и том же. Лица у них расплылись в довольных улыбках. Если друзья ещё немного сомневались в том, что непокорный, своенравный, независимый Ледяной Цветок, наконец-то, растаял под жарким солнцем любви, то эта трогательная сцена показала им истинную правду. Их друг серьёзно влюблён. Тут прибежал Ричи вместе с товарищем и солдатами-разведчиками. Они доложили, что большой вооружённых отряд пробирается к посёлку. -Отлично! А то мы уже заждались «дорогих» гостей. Патрик с кровожадной ухмылкой потёр ладошки, взмахнул руками, и тут же на площади появились эфемерные фигуры людей. Они хаотично передвигались, словно в каком-то жутком танце на балу у самой Смерти. -Что это? Зачем?- спокойно спросил Ричи, с чисто детским любопытством и без малейшего намёка на испуг рассматривая призрачные тени. -Это фантомы, дружок,- пояснил граф.- Пустая площадь вызовет подозрение вражеских солдат. А мне нужно заманить их в ловушку, из которой им не выбраться. -Почему? -Я накинул защитный купол. Через него они сюда войдут, а вот выйти не смогут. Купол их не пропустит. -Здорово! И что с ними будет потом? -А это кому как повезёт,- Патрик равнодушно пожал плечами. Командиры и солдаты, краем уха услышавшие их разговор, почти ничего не поняли, однако, напряглись и стали лихорадочно проверять оружие. Только Дэмиан, Марк и Жан невозмутимо стояли на месте. -Чего это вы засуетились?- обратился Патрик к воинам, насмешливо приподняв изящную бровь. -Ну, как же?!- ответил Выга, деловито проводя большим пальцем по лезвию сабли.- Мы ведь должны вас защитить. -Спасибо, конечно, за заботу. Но сражаться никто не будет. Ни одна капля крови наших воинов больше не прольётся. -Не понимаю! Объясните, Ваша Светлость, что… -Гляньте!- воскликнул Жан.- Представление началось! Все повернули головы в сторону, куда показывал парень. С холмов в долину, ловко преодолевая препятствия из каменных нагромождений, стремительно бежали вооружённые люди. Их было много. Примерно, около сотни. Они приближались молча, как волки. Высокие, мощные, безжалостные хищники, затянутые в чёрную кожу. -О!- Дэмиан гневно сверкнул сталью глаз.- Наши предположения оказались верны. Это личная гвардия принца Урбана. «Чёрные волки!» Во время войны нам приходилось с ними сталкиваться. Те ещё головорезы. -А принц принимал участие в войне?- спросил Патрик. -Конечно! Всегда был впереди на лихом коне, когда они отступали. Все расхохотались, и напряжение немного схлынуло. Мужчины с жадным интересом ждали, что будет дальше. А потом всё завертелось, как в каком-то фантастическом калейдоскопе. Гвардейцы ворвались в посёлок и с ходу кинулись в атаку, не сразу сообразив, с кем собрались сражаться. И на мгновение растерялись, когда их плотным кольцом обступили сумрачные тени. В зловещей тишине они закружились вокруг оторопевших бойцов, то подходя почти вплотную, то удаляясь на несколько шагов, словно приглашали принять участие в какой-то жуткой игре. Немного придя в себя, вояки попытались отогнать странных противников, но мечи легко проходили сквозь призрачные тела, а фантомы, издав леденящий душу вой, стали двигаться ещё быстрее, упорно вовлекая их в свой смертельный, головокружительный хоровод. Мечи выпадали из ослабевших рук солдат, и по инерции разлетались сверкающими молниями, разя всех, кто оказывался на их пути. Скорость движения неумолимо нарастала, образовывая ураганные вихри, превратившиеся в огромную воронку, которую пронизывали багровые всполохи. Она стремительно кружила по площади, всасывая в себя и фантомов, и вопящих людей. Потом резко взмыла вверх и бесследно исчезла в небесной синеве. Стало тихо до звона в ушах… -Вот и всё,- прервал тишину Патрик, с улыбкой оглядываясь на притихших зрителей.- Накрутили волкам хвосты! -Ещё как!- хохотнул Жан.- Ну, дружище, ты опять спас наши задницы. Верно, господа? Все одобрительно загудели, с благодарностью глядя на графа. Воины понимали, что если бы не он, не видать им победы. Сотня отъявленных убийц против сорока бойцов… -Хорошо быть магом,- засмеялся Патрик,- потому как естество бессильно против колдовства. Мужчины громко расхохотались, так и не сводя с юного мага восхищённых и обожающих взглядов. Пока командиры и солдаты возбуждённо обменивались впечатлениями, граф взмахнул рукой, и вместо мрачной площади снова появился цветущий сад. -Выпускайте детей. Пусть ещё порезвятся,- сказал он, а потом обратился к Ричи, стоявшему рядом.- Не испугался, малыш? Наверное, тебе не надо было этого видеть. -Что вы, Ваша Светлость! Это было круто! Я чуть не описался от восторга. Ой, простите! Патрик рассмеялся и потрепал мальчишку по вихрастой голове. -Ну, беги в сад. Искупайся, поешь фруктов. Скоро мы отправимся домой,- и с удовольствием впился зубами в румяное яблоко, которое ему сунула Элла, проходя мимо в сопровождении шумной ватаги ребятишек. Сзади подошёл Дэмиан, обнял своего любимого котёнка, и по уже сложившейся привычке уткнулся носом ему в макушку, глубоко вдыхая упоительный аромат снежных волос. -Я никогда не перестану восхищаться тобой,- проникновенно сказал он.- Чудо моё невозможное! Дай яблочко куснуть. -Подлиза! -Маленькая жадина! Продолжение следует…