Отблеск призрачной любви

Глава24 Всё начинается с любви. Всё начинается с любви! И озаренье, и забота, Души полёт, и смех ребёнка. Всё начинается с любви. Всё начинается с любви. С ЛЮБВИ! Я это точно знаю. Всё! Даже ненависть, Родная и вечная сестра любви. Всё начинается с любви: Мечты, потери страх, тоска и подвиг. Всё начинается с любви. Она шепнёт тебе: «Живи!» И ты от шёпота очнёшься, Легко вздохнёшь и улыбнёшься. Всё начинается с любви!* Патрик и Дэмиан хрустели яблоком, по-очереди откусывая сочные кусочки, не сводили друг с друга глаз и молчали. Влюблённым не нужны слова, за них говорили взгляды, полные неизбывной любви и щемящей нежности. Душа соприкасалась с душой, сердца бились в едином ритме: то замирали в чувственной неге, то радостно трепетали , словно крылья бабочки. А осознание того, что свершилось чудо, и они нашли друг друга в этом огромном мире, возносило их на вершину истинного счастья… Их чувственную идиллию разрушил капрал Выга, командир отряда пограничников. Поспешно подойдя к парочке, он кашлянул, привлекая к себе внимание. От неожиданности Патрик едва не поперхнулся, с неудовольствием воззрившись на мужчину. -Простите, милорды, что прерываю вашу трапезу,- сказал тот, поклонившись,- но у меня важное сообщение. -Слушаем вас, капрал,- насторожился Дэмиан, возвращаясь с небес на землю, а Патрик смущённо спрятал руку с недоеденным яблоком за спину. Опьянённые любовью, они забыли обо всём на свете. А ведь у них было ещё одно незаконченное дело,- работорговцы, затаившиеся где-то за холмами. -Принц, вернулись ваши разведчики, которых вы послали выяснить местонахождение обоза. Патрик закусил губу, сокрушённо качнув головой. Да, он не воин. Это уж точно! Совсем голову потерял. А вот Дэмиан настоящий профессионал! Чувства чувствами, а долг долгом. И когда только успел послать людей на разведку? Наверное, пока влюблённый граф витал в облаках. -Пусть подойдут,- отозвался принц. К ним приблизились пятеро молодых парней, а следом подтянулись Марк, Жан, староста Кирей, Жако и командир личной охраны графа, Конрад. Командир разведчиков доложил, что отряд гвардейцев, численностью, примерно, в пятьдесят человек, а также три крытые повозки и чёрная карета без гербов, обнаружены за скалистой грядой, где-то в получасе езды к посёлку. В стороне стоят осёдланные лошади, а поблизости, среди нагромождения камней, они приметили мёртвые тела, небрежно сваленные в одну кучу. Это сыграло им на руку. Одному из парней удалось подобраться ближе. Он затаился среди трупов, и подслушал разговор двух людей. Один был воин в годах, второй молодой мужчина, которого тот называл принцем. Друзья многозначительно переглянулись, а командир слегка подтолкнул к ним худенького парнишку небольшого роста. -Это наш лучший следопыт. Он расскажет всё более подробно. Как говорится, из первых уст. Парень смущённо улыбнулся и, когда Дэмиан кивнул ему, он, чуть сбиваясь от волнения, заговорил. -Эти двое беседовали, - начал он,- время от времени нетерпеливо поглядывая на небо. С того места, где я прятался, их было достаточно хорошо слышно. Они обсуждали, удастся ли основному отряду забрать ценного пленника, юношу необычайной красоты с длинными белыми волосами, а также без особых потерь уничтожить обитателей посёлка. А ещё этот принц уж больно переживал, как бы в запале схватки пленнику не причинили вреда. И был он весь какой-то нервный, дёрганный, всё время повторял, что с мальчишкой надо обращаться весьма осторожно, на нём не должно быть ни единой царапины. А мужик успокаивал его, объясняя, что юношу, скорей всего, держат в бараке, и в гущу боя он не попадёт, да и все гвардейцы предупреждены об особой ценности объекта… -Надо же,- фыркнул Патрик.- Для них я не человек, а объект. Ну и ну! -Чего ещё ждать от этих нелюдей, радость моя,- усмехнулся Дэмиан, с нежностью глядя на любимого.- Вон, даже подельников не пощадили. А ведь столько лет одним делом занимались. -Работорговцы всё равно должны были сдохнуть. Так какая разница, кто этому поспособствовал, мы или головорезы Урбана. -Большая!- отозвался принц.- Мы караем преступников, они же хладнокровно убивают своих… А ты оказался прав, когда предполагал, что работорговцев уничтожат, как лишних свидетелей. -Нам меньше возни!- Патрик небрежно махнул рукой. - Интересно, чего они ждут-то, да на небо пялятся?- Обратился к пареньку Марк.- Может какого сигнала? Удалось что-нибудь выяснить? -Да, господин,- просиял юный разведчик.- Это должна быть стрела, выпущенная вверх, чтобы её было видно издалека. -Расстояние большое, и солнце яркое.- возразил граф.- Стрелу можно и не заметить. -Простую да,- вступил в разговор Жан.- Она должна дымиться. Дым далеко видно. Когда я жил в деревне, наши охотники так делали. Подавали знак другим, если добыча была слишком неподъёмной, или кто-то ранен. Да и многие так делают, особенно во время военных операций. -Чтож, можно попробовать,- Патрик хлопнул Жана по плечу.- Вот этим и займись, дружище. Ты же знаешь, как сделать такую дымовуху. -Хорошо! И уже через несколько минут вверх взвилась стрела, неся за собой шлейф сизого дыма. А люди, задрав головы, смотрели ей вслед, прикрывая ладонями глаза от солнечных лучей. -А ты молодец!- Патрик с улыбкой посмотрел на паренька.- Герой! Как твоё имя? -Тим Гарди, Ваша Светлость,- и, понизив голос почти до шёпота, торопливо проговорил.- Позвольте сообщить вам ещё кое-что. Но, думаю, это не для всех ушей. Уж больно мерзко… -Слушаю тебя, Тим. Друзья насторожились, а Дэмиан, благодарно кивнув разведчикам, взмахом руки отослал их. -Когда я узнал всё, что нужно,- начал паренёк,- то хотел уже возвращаться к своим. Но тут эти двое повернулись в ту сторону, где лежали мертвецы, среди которых я прятался, и мне пришлось снова затаиться. Поэтому я слышал весь их разговор. Так вот… Этот принц дёрганный немного успокоился насчёт вашей сохранности, и тогда его собеседник спросил, зачем тот затеял всю эту канитель с похищением знатного аристократа. И тут принца прорвало. Он стал говорить, едва не захлёбываясь слюнями. -И что же такого он наболтал?- граф с любопытством посмотрел на Тима, изящно выгнув тонкую бровь. - Он рассказал, что безумно влюбился в вас, когда впервые увидел на балу четыре года назад. Был так поражён вашей необычайной красотой, что забыл, как дышать. Вы стали его наваждением. Мечтой всей его жизни. От вспыхнувших к вам чувств он потерял голову, и поставил своей целью завоевать вашу благосклонность. Но вы решительно отвергли его ухаживания. Тогда он обратился к королю Рейнгольду с просьбой повлиять на вас. Сказал, что у него серьёзные намерения. А король ответил, что граф Велейский свободный и независимый человек, и вправе сам решать свою судьбу. Что желающих захомутать неприступного красавца великое множество, но он всех отвергает. И принц не первый и далеко не последний, кого граф отшил. Поэтому надо смириться и отступить. Принц почувствовал себя оскорблённым, и его охватила неудержимая злоба. Он люто возненавидел вас и поклялся, что вы всё равно будете принадлежать ему. Не душой, так телом… -Всё начинается с любви. Хорошее и плохое. Светлое и тёмное. Взлёт к вершине счастья и падение в бездну отчаяния,- задумчиво прошептал Патрик, прикрыв ресницами заледеневшие вдруг глаза.- И правильно говорят, что любовь и ненависть ходят рука об руку… Дэмиана, внимательно наблюдавшего за любимым, пробрала невольная дрожь от этого прозрачно-хрустального взгляда, сквозь холод которого мимолётной тенью промелькнула застарелая боль. Что же случилось в прошлом его мальчика, о чём он не может забыть? Какая трагедия разрушила его светлый мир, сделав мстительным и злопамятным, научив ненавидеть. Принц уверен, что Патрик стал таким в силу какого-то жуткого потрясения, пережитого в ранней юности. Хотя, тут не надо быть особо проницательным. Несчастливая любовь! Вот что! Она приносит мучительные страдания. От неё горит душа и кровавыми слезами рыдает сердце. Любовь сама по себе мощная стихия! С ней невозможно совладать. Она, как весенняя гроза в открытом поле. Нахлынула, затопила, оглушила… А жертва радостно отдаётся её воле, с головой погружаясь в неизведанные чувства. Но несчастная любовь может так обжечь, что в душе надолго, а может и навсегда останутся незаживающие раны. Она вывернет наизнанку, в клочья разорвёт сердце… Ревность и злоба охватили Дэмиана. Ревность от мысли, что, возможно, Патрик всё ещё любит того человека, а злость от того, что какой-то подонок посмел обидеть это дивное создание, предать, обмануть, разбив надежды, заставив страдать. И Дэмиан снова поклялся себе, что сделает всё, чтобы его обожаемый малыш никогда больше не испытал ни горя, ни боли, ни горького разочарования. Он укроет его в своих объятиях, защитит своей любовью, окружит нежностью, заботой, теплом, и сделает счастливым, чтобы божественный свет в этих прекрасных глазах никогда не мерк… А Патрик, внутренне содрогнувшись от отвращения, только сейчас полностью осознал, какой опасности смог избежать. Он вновь едва не оказался в руках очередного озабоченного извращенца и садиста. Это хорошо, что его магия достигла высшего уровня, и теперь он может постоять за себя. А тогда, семь лет назад, оказавшись во власти короля Эдгара, своего бывшего супруга, он был абсолютно беспомощен, и выжил только благодаря своему дару самоисцеления. -Э-э-э, так вот,- тем временем продолжил парень.- Принц возмущался, что ему, всегда получавшему всё, чего он хотел, какой-то аристократишка осмелился нагло проигнорировать его. Что вы надменный, спесивый, высокомерный гордец, слишком много о себе возомнивший. Своим пренебрежением вы унизили его, и он не может этого простить. Но совсем скоро вы окажетесь в его полной власти, и он вытравит из вас всю дурь… Заставит покориться. Сломает, растопчет вашу гордость, лишит человеческого достоинства и сделает из вас послушную сучку, которая будет сидеть у его ног, преданно смотреть в глаза и есть с его рук. Хвастался, что он великий мастер по укрощению строптивых…э-э-э… шлюх… Простите… И смеялся так мерзко… Жуткий тип. -Вот же тварь!- гневно рыкнул Дэмиан.- Убью гадину собственными руками! -Не стоит мараться,- успокоил принца Патрик, слегка коснувшись его плеча.- Своё наказание он получит. Есть ещё что-то добавить?- обратился он к разведчику. -Да, Ваша Светлость! Мужик, пока слушал излияния принца, постоянно хмурился. Лицо у него было недовольное и встревоженное. А когда тот, наконец, заткнулся, он и говорит, зря, мол, Его Высочество пошло на такой риск. Чувство у него, что добром это не кончится. Неужели, дескать, ему мало тех игрушек, которые ему поставляли их компаньоны. Ведь он выбирал для себя самый лучший товар. Чего ещё ему не хватало. Тем более, что принц всегда предпочитал детей и подростков, и вдруг запал на взрослого парня. Что за одержимость? А принц ответил, что при одном взгляде на графа, такой вопрос не пришёл бы ему в голову. Это неземное, восхитительное существо, от которого невозможно отвести глаз. Маленький, изящный, хрупкий, как фарфоровая статуэтка. Выглядит не больше, чем на шестнадцать-семнадцать лет. Его ослепительно юная красота сводит с ума. Завораживает. Он единственный в своём роде. От такого бриллианта невозможно отказаться. Им нестерпимо хочется обладать, и это сокровище будет принадлежать ему. Только ему! Но мужик упрямо твердил, что принц сильно рискует. Понятно, что он очарован графом. Понятно, что им двигает оскорблённое самолюбие, что он обижен на неуступчивого, избалованного вниманием красавчика, но всё-таки граф не какой-то там простолюдин, с которым можно не церемониться. Он аристократ, любимец короля, целитель, которого боготворит народ. Его будут искать. По его следу пустят самых опытных ищеек. Они и так едва ускользнули от дознавателей, расследовавших дело о торговле детьми. И вдруг это похищение. Король Рейнгольд не дурак. Вспомнит разговор четырёхлетней давности, свяжет эти два события, и ниточка может привести их к принцу. Что тогда будет? Не лучше ли было забыть графа, не затевать эту авантюру, а жить дальше, наслаждаясь обществом своих прирученных зверушек. А тот расхохотался и ответил, что никого не боится. Что запрячет свою добычу в такое место, где её никто не найдёт. Ну, а эти тупые, скулящие от страха сопляки ему надоели. Бесят. Слишком быстро ломаются, да и дохнут, как мухи. А вот с гордым аристократом позабавиться одно удовольствие. Чувствуется, что он крепкий орешек, и укротить его будет не так-то просто. Но принц не будет портить такую красоту, не будет калечить это прекрасное тело. Есть другие, не менее действенные методы. Иногда моральное унижение мучительней физической боли. Для надменного гордеца это будет страшное испытание. Игра обещает быть долгой и увлекательной… И тут один из гвардейцев спросил, поделится ли принц своей игрушкой, если та ему надоест. Тот ухмыльнулся и ответил, что, когда граф окончательно сломается, то будет уже ему не интересен, и тогда они тоже смогут насладиться красавчиком. Для своих верных соратников ему ничего не жалко. Но есть одно условие,- не истязать и не доводить до смерти. Мальчишка должен остаться в своём уме, чтобы в полной мере осознать, как низко он пал, став подстилкой озабоченных самцов. Все заржали, как кони, а мужик пожал плечами и ничего больше не сказал. Потом они отвернулись и снова стали смотреть в небо, ожидая сигнала, а мне удалось незаметно ускользнуть. Всё! Наступила гнетущая тишина. Друзья с ужасом переглянулись, представляя, что грозило Патрику, окажись он в руках безумного садиста. Дэмиан скрипел зубами, с трудом сдерживая охвативший его гнев. Только граф был безмятежно спокоен. Внешне. Внутри же, затмевая разум, клокотала такая чёрная ненависть, что самому стало жутко. Такие приступы случались с ним крайне редко, но душу выворачивали наизнанку. Чтобы избавиться от этой скверны, Патрик с надеждой заглянул в сумрачные глаза своего принца, которые тут же засияли тёплым, обволакивающим светом истинной любви. И стало так хорошо, будто он полной грудью вдохнул свежий воздух, умылся прохладной водой, глотнул хрустально-чистой воды из родника. И граф открыто улыбнулся, сверкнув жемчужными зубками. Друзья с облегчением перевели дух, а Дэмиан прижал к себе своё единственное сокровище и зарылся носом в его белоснежную макушку… -Спасибо тебе, Тим Гарди!- граф протянул парню руку, которую тот благоговейно пожал.- Ты настоящий разведчик. А теперь возьми своих друзей и идите в сад. Отдохните. Поешьте фруктов. -Ну вот, всё окончательно и выяснилось,- сказал он, когда парнишка ушёл. -Да!- Дэмиан сжал рукоятку меча, грозно сведя брови.- Наши предположения оказались верны. Урбан и есть заказчик твоего похищения. Надо же, самолично притащился за тобой. Или никому не доверяет, или терпения не хватило ждать, когда тебя доставят в его логово. -А это уже не важно,- отмахнулся Патрик.- Наша операция благополучно подходит к завершению. Почти все злодеи наказаны. Осталось воздать по заслугам главарю и его приспешникам. Разговор этих двоих подтверждает, что Урбан «мозг» преступной организации, занимавшейся торговлей детьми. -Бесспорно!- воскликнул Марк. -Ага!- подхватил Жан. -Точно!- рявкнул Жако.- Своими руками раздавил бы эту гниду. -А как всё ловко обставил,- хмыкнул капрал Выга.- И от подельников избавился, и от свидетелей похищения графа. Так сказать, разом обрубил все концы. И никаких следов. Вот змей подколодный! -Каково же будет ваше решение, господа?- усмехнулся граф, искоса глянув на Дэмиана.- Первое слово за вами, Ваше Высочество. Здесь и сейчас вы представляете верховную власть. Каков ваш вердикт? Заслуживает ли принц Урбан и его банда наказание за свои преступные действия? -Да!- твёрдо ответил мужчина и посмотрел на Марка. -Да!- сказал тот. -Ещё как заслуживает!- пророкотал Жако. -Эти нелюди не достойны жизни,- кивнул староста Кирей. -Согласен!- Капрал Выга сжал мощные кулаки. -За погубленных детей нет им прощения ни перед богами, ни перед людьми,- присоединился Конрад. -Да чего там рассусоливать!- горячо воскликнул Жан.- Смерть ублюдкам, и все дела! А Патрик, холодно улыбнувшись, одобрительно кивнул. -Вот скоро всё и закончится. Мерзавцы приближаются.- думал он, пристально глядя на дорогу.- Я уже чувствую их вонь. Они насквозь пропитаны алчностью, похотью, звериной жестокостью. В них не осталось ничего человеческого. Самые верные приспешники Урбана, разделявшие с ним его гнусные забавы. Убийцы, насильники, садисты. Их руки обагрены кровью невинных… Но справедливая расплата уже близка. Боль замученных, искалеченных, умирающих детей, которых я не успел спасти, столько лет терзала мою душу. И теперь она уляжется, потому что месть свершится. Моё сердце очистится от злобы и ненависти, и я полностью открою его навстречу любви. Любви к тебе, мой сероглазый принц! Патрик посмотрел на Дэмиана, обсуждавшего что-то с друзьями, и по венам снова разлилось тепло, и каждая клеточка наполнилась восторженным предвкушением счастья… -О чём задумался, мой снежный мальчик,- ласково проворковал на ушко графу родной голос, от которого по телу пробежал табун мурашек. Сильные руки осторожно обхватили тонкую талию, нежно прижали спиной к мощной груди, и Патрику стало так хорошо, спокойно, уютно, будто в его жизни никогда не было ни горя, ни страданий, ни беспомощных слёз, а только эти надёжные руки, обещавшие поддержку и защиту. Он запрокинул голову и посмотрел в склонившееся над ним лицо, встретив сияющий взор серебристо-серых глаз, наполненных такой беззаветной любовью, что сердечко молодого целителя снова едва не выскочило из груди от восторга и благодарности судьбе за это подаренное чудо. -Я думал о том, что скоро всё закончится, справедливость восторжествует и зло будет наказано,- тихо сказал Патрик, нежась в тёплых объятиях, которые так не хотелось покидать. Он бы многое отдал, чтобы эти прекрасные мгновения длились вечно. Но, увы, в жизни так не бывает. У всего есть своё начало и свой конец. Ещё не все долги уплачены. Рано расслабляться! И граф с тяжёлым вздохом выскользнул из рук Дэмиана, с тревогой и ожиданием заглядывая ему в глаза.- Ты позволишь мне свершить акт возмездия? Думаю, что я имею на это право. -Да, мой свет.- Принц кончиками пальцев провёл по атласной щёчке возлюбленного и нехотя отошёл на полшага, с трудом прерывая сладостный миг близости.- С Урбаном остались самые отъявленные головорезы. Элита его гвардии. Свирепые, хладнокровные убийцы. Они до последнего будут защищать своего хозяина, даже ценой собственной жизни. Не дрогнут и не отступят. Для них не существует преград. А поняв, что окружены, они окончательно озвереют. Я не хочу рисковать жизнями солдат, хотя с нами такой уникальный целитель, как ты. На сегодня с них достаточно крови и боли. Вот мы с друзьями и подумали, что с помощью твоей магии можно закончить это справедливое дело быстро и без потерь с нашей стороны. Это и будет твоё возмездие! Как тебе такой план? -Ты читаешь мои мысли, Дэмиан,- засмеялся граф.- Я как раз об этом думал, но немного сомневался в трезвости вашего мышления. Вы же мальчишки! Горячие головы. Мужественные сердца. Гордые, отважные до безрассудства. Одним словом, вояки! Вам бы только подраться. Доказать свою силу. Но с такими врагами надо бороться их же методами. Хитростью, коварством, жестокостью… Признавайся, это же Марк надоумил вас не ломится напролом. Он остудил ваш пыл? Я угадал? Дэмиан смущённо отвёл глаза. -Э-э-э, да! Он был очень убедителен. Шантажист! Сказал, что если со мной что-нибудь случится, это разобьёт тебе сердце. -Он правильно сказал, мой принц,- Патрик легонько коснулся щеки любимого.- Потому что ты моё сердце. Глаза Дэмиана засияли, и он нежно прижал маленькую ладошку к своим губам. -Люблю тебя! О, боги! Как же я тебя люблю, чудо моё невозможное… К ним подошли Марк, Жако и Выга. -Дорога пылит,- сказал Выга.- Враг уже близко. -Что ты предпримешь, Патрик?- спросил Марк. -А чего колесо изобретать. Как только они приблизятся на достаточное расстояние, я накину на гадов купол, схлопну пространство, и от них даже мокрого места не останется… Ой, они же будут верхом. Лошадок-то жалко. Раздались сдержанные смешки, а затем дружный хохот сотряс воздух. -Чего вы ржёте, как кони,- надулся граф.- Невинные существа не должны пострадать. -Верно,- поддержал любимого Дэмиан.- Предлагаю сделать так. Когда появится отряд, Патрик набросит купол. Капрал,- обратился он к Выге,- по обе стороны дороги сидят в засаде ваши лучники. Вы подадите сигнал к атаке, и они накроют врагов дождём стрел, а мы поддержим их отсюда. -Отлично!- воскликнул Выга, потирая руки.- У многих ребят тоже есть свои счёты с эргадцами. Чтож, повоюем! -Я же говорю, мальчишки!- усмехнулся Патрик.- Ишь, как глазки-то загорелись. Ладно! Купол будет непроницаем только со стороны врага. Бейте тварей, выпускайте пар. Выга тем временем послал двух солдат, чтобы предупредить лучников ждать сигнала, и ни в коем случае не стрелять по лошадям. Граф с благодарностью посмотрел на сурового воина… В клубах поднятой копытами лошадей пыли показались всадники, окружавшие чёрную карету. Впереди, на огромном вороном жеребце, ехал рослый воин, по виду и горделивой осанке, командир. Да и все бойцы были, как на подбор, высокие, мощные. Их позы выражали высокомерие и наглую самоуверенность. Это было заметно даже издалека. -Сейчас мы собьём с вас спесь,- ехидно прошипел граф, прищурив глаз, будто прицеливаясь.- Посмотрим, так ли вы хладнокровны и несокрушимы, когда столкнётесь с чем-то сверхъестественным. Когда отряд приблизился на достаточно близкое расстояние, Патрик вскинул руки, и вокруг гвардейцев замерцала лёгкая пелена, едва заметная в лучах заходящего солнца. Граф кивнул Выге, и тот затрубил в горн. Громкая мелодия разнеслась по округе. В ту же минуту из высокой травы поднялись лучники, и в гвардейцев полетели стрелы. Первым пал их командир, пронзённый метким выстрелом Жана, стоявшего на крыше барака. К нему присоединилось ещё несколько лучников из отряда Дэмиана. Они слаженно выпускали одну стрелу за другой, поражая цель. Гвардейцы, потеряв своего командира, не растерялись. Они моментально перестроились, плотным кольцом окружив карету, подняли мечи, готовясь отразить нападение невидимого врага, но стрелы продолжали лететь, разя их наповал. Тогда они попытались перейти в наступление, громкими криками подбадривая друг друга, но странная преграда, окружавшая их, не давала им вырваться. Озлобленные до предела, гвардейцы упорно бились о невидимую стену, рукоятями мечей стараясь разбить её, но падали один за другим, нашпигованные стрелами. Нарастала паника, которая передалась и лошадям. Обезумев от страха, животные метались, вставали на дыбы, пронзительно ржали, давя копытами выпавших из седла людей. Вскоре дорога покрылась мёртвыми телами, среди которых потерянно бродили кони, тыкаясь вспененными мордами в трупы своих хозяев. В центре побоища, опрокинутая на бок, лежала чёрная карета. Запряжённые в неё лошади беспомощно бились, запутавшись в постромках. Патрик опустил руки. Вырвавшийся на свободу порыв ветра, налетел на него, растрепав косу. Граф тряхнул головой, пытаясь убрать непослушные локоны, упавшие на лицо, но белоснежный каскад роскошных волос вдруг рассыпался блестящими прядями, окутывая тело, словно шёлковым плащом. Воины, стоявшие вокруг и восторженно обсуждавшие очередное чудо, сотворённое молодым магом, затихли и уставились на него глазами, полными восхищения и какого, поистине, детского обожания. -Небожитель!- В наступившей тишине раздался возглас Жако. -Сказочный мальчонка,- сказал староста Кирей, смахивая скупую слезу. -Божественно хорош,- пророкотал капрал Выга. -Убойная сила!- хохотнул Жан. -Вот такой у нас господин. Ему нет равных,- горделиво подбоченился Конрад. -Малыш, как всегда, неподражаем- ласково усмехнулся Марк. Остальные согласно загудели, переглядываясь и кивая головами. Дэмиан недовольно рыкнул и обвёл всех ревнивым взглядом, в котором сверкало грозное предупреждение. А Патрик, погружённый в свои мысли, ничего не замечал. -Вот и всё,- шептал он, с холодным удовлетворением рассматривая трупы гвардейцев.- Больше вы никого не замучаете, не изнасилуете, не искалечите. Ублюдки! Будьте вы прокляты во веки веков! -Котёнок,- сквозь стиснутые зубы простонал Дэмиан, облизывая любимого страстным взором, в котором горело неистовое пламя.- Ты воистину прекрасен, звезда моя! Аж дух захватывает! Но зачем же так шокировать несчастных мужиков? Да и меня бы пожалел. От такой красоты можно сердечный приступ получить. -Что?- очнувшись, проговорил Патрик, с недоумением глядя на принца.- Ты о чём? -Нет, нет,- торопливо сказал тот, поняв, что граф, пребывая в глубокой задумчивости, пропустил всё мимо ушей.- Ничего! Сейчас Дэмиан окончательно осознал, что Патрик не придаёт своей необычайной красоте особого значения. Не красуется, не кичится, не занимается самолюбованием. Он несёт этот дар щедрой природы с благородной скромностью, присущей истинно красивому человеку. Красивому не только телом, но и душой. А когда ему поют дифирамбы, восхищаясь его внешностью, он смущается и его щёчки покрываются нежным румянцем. Невероятно милый, непостижимо загадочный, бесконечно любимый… -Надо посмотреть, что там с нашим принцем,- обратился граф к Дэмиану.- Пойдём? -Нет, только не ты! Вдруг он жив, и что-нибудь выкинет. Крыса, загнанная в угол, может быть очень опасна. Не лезь на рожон, солнце моё. Патрик недовольно фыркнул, но послушался опытного воина. А к месту побоища приблизились лучники. Они застыли по обе стороны дороги, держа наготове луки и зорко оглядывая тела врагов. Воины во главе с Дэмианом окружили карету, держа в руках обнажённые мечи. По знаку своего командира часть из них, срезав упряжь и отпустив лошадей, общими усилиями поставили её на колёса и застыли в ожидании следующего указания. Остальные пошли ловить коней и собирать трофеи. Дэмиан осторожно приоткрыл дверцу и резко отскочил в сторону. Мимо, едва не задев плечо, пролетел кинжал, чудом ни в кого не попавший. Патрик испуганно охнул, стиснув руку стоявшего рядом Марка. Солдаты взревели от ярости и кинулись чинить расправу. Началась свалка. Каждый норовил забраться в карету первым, образуя настоящую «кучу малу». Дэмиан с минуту смотрел на это безобразие, а потом гаркнул какую-то команду и куча тел распалась в мгновение ока. Из кареты выволокли трёх человек в растерзанной одежде. Двое продолжали ожесточённо сопротивляться, выкрикивая ругательства, но их быстро успокоили ударами мечей. Третий что-то вопил мерзким, визгливым голосом, в ужасе закрывая голову дрожащими руками. -Вот и твой поклонник,- хохотнул Марк.- Живёхонек! Вот дерьмо! И что теперь с ним делать? -Даже не знаю. Фу, от страха он визжит, как свинья. Жалкий трус!- граф брезгливо передёрнул плечами.- И куда подевалась его бравада. Да он просто мерзкий слизняк! Веришь, мараться об него не хочется. Но ведь он злодей, и заслужил наказание. -У тебя возникла какая-то идея? -Да! Я уничтожу его, как личность… Понимаешь, мой друг, у каждого человека есть своя мера желаний. Но чаще всего это неодолимая жажда обладания. Не важно чем! Богатством, властью, землями, рабами… А лучше всем и сразу. Ради этого многие люди забывают о чести и совести. Стремясь достигнуть цели, удовлетворить свои самые извращённые желания, они готовы идти по трупам. Так поступал Урбан в отношении детей, так хотел поступить и со мной. - Избалованный вседозволенностью и безнаказанностью, он решил, что имеет право творить всякие непотребства. Но на тебе обломался! Понимание того, что бесценная добыча, которой он так страстно хотел завладеть, которая уже рядом, только руку протяни, вдруг неожиданно ускользнула. И беспощадное, горькое, невыносимое чувство, когда осознаёшь, что проиграл в этой безумной гонке за призом. Чтож,- протянул Марк, злорадно усмехнувшись.- Сейчас ты предстанешь перед ним во всей красе, как ожившая сказка, как пленительная грёза, как несбыточная мечта. Величайшая драгоценность Аквиании! И она вот-вот должна была оказаться в его загребущих лапах. И вдруг всё рухнуло. А, как известно, чем больше человек уверен в своей победе, тем сильнее разочарование в проигрыше… -…которого его психика не выдержит,- подхватил Патрик.- В этом и состоит моя месть. Ещё на балу, когда я заметил нездоровый блеск в его глазах, откровенно и нагло рассматривавших меня, то предположил, что он не совсем нормален. Честно говоря, я даже немного испугался. От его липких взглядов было такое ощущение, словно по мне ползает что-то мерзкое, отвратительно скользкое и грязное. Б-р-р. Он патологический извращенец, сексуальный маньяк и садист. Только этим можно объяснить его отношение к детям и одержимость мною. Потеряв всё, а также испытав отчаяние и ужас перед неотвратимым возмездием за свои преступления, думаю, он свихнётся окончательно. А это хуже смерти! К ним подошёл Дэмиан, а следом два бойца волокли скулящего Урбана и, бросив его поодаль от Патрика, отошли в сторону. Урбан выглядел весьма жалко. От великосветского лоска принца не осталось и следа. Его трясло, как в лихорадке, даже зубы лязгали. Голова была низко опущена, а, потемневшие от пота жидкие волосы слипшимися прядями падали на лицо. Впереди на элегантных штанах расплывалось мокрое пятно, которое он пытался прикрыть дрожащими руками. Патрик отшатнулся, брезгливо сморщив точёный носик. -По-моему, Его Высочество ещё и обосрались,- констатировал очевидный факт Жан.- Вот дерьмо! -Именно!- злобно хохотнул Жако.- Эй, вашество, гляньте. Вы ж так мечтали заполучить прекрасного графа Велейского, и вот он, перед вами. Во всей своей красе! Полюбуйтесь напоследок. Урбан поднял голову и широко распахнул глаза, вперив жадный взор на эфемерное создание, будто пронизанное солнечными лучами. Лёгкий ветерок играл белоснежными локонами, в которых вспыхивали бриллиантовые искорки, создавая мерцающий ореол. Взгляд огромных сиреневых глаз был холоден и равнодушен. Чуть пухлые, розовые губы, словно созданные для страстных поцелуев, были слегка приоткрыты в холодной улыбке, обнажая полоску жемчужных зубов. А взгляд огромных сиреневых глаз, опушённых длинными ресницами, был тёмен и опасен… Но это, не смотря ни на что, было его чудо, его грёза, его мечта. От вида этого неземного существа у принца захватило дух, помутился разум и бешено заколотилось сердце. Он, пожирая глазами прекрасное видение, протянул дрожащие руки, пытаясь схватить, притянуть к себе, прижать, ощупать, убедиться, что это не сон, не наваждение, что это гибкое, изящное тело не бред больного воображения, не призрак, готовый вот-вот растаять, а настоящая, тёплая, нежная плоть, которой прямо сейчас невыносимо хочется овладеть и насладиться, покорить и властвовать. -Наконец-то,- бормотал Урбан, на коленях подползая всё ближе и ближе к вожделенной цели,- наконец-то, ты мой… Мой… Я так долго этого ждал. Я потерял покой, мечтая о тебе… Но теперь ты никуда от меня не денешься… Я буду любить тебя и днём и ночью, а ты будешь стонать в моих объятиях, и эти стоны будут для меня самой прекрасной песней… Мой маленький сладкий мальчик… Иди ко мне… Не бойся… Ну, же… Иди... Урбан приподнялся, готовый схватить свою добычу, но почувствовал острие меча, уткнувшегося ему в грудь. На мгновение с его глаз спала пелена, и он увидел, как высокий молодой и очень красивый мужчина так обнимает на хрупкие плечи графа Велейского, будто имеет на это право. И он всё понял. В голове что-то взорвалось, и он истошно закричал, завыл раненым зверем, с ожесточением впиваясь ногтями в лицо. Его выгнуло дугой от невыносимой боли, он упал на землю, корчась, словно в агонии. Из глаз брызнули слёзы и потекли по щекам, смешиваясь с кровью. -Нет!!!- громко рыдая, орал он.- Нет, нет, нет! Этого не может быть! И вдруг захохотал, забился в конвульсиях, окончательно отдавшись безумию. Патрик с брезгливой жалостью смотрел на этого человека, только недавно такого самоуверенного и горделивого, а теперь ползающего в пыли, как раздавленный червь. Но внутри ничего не дрогнуло. Ни капли сомнения в правильности своих поступков в сердце графа Велейского не было. Его месть завершена. Справедливое возмездие настигло всех. На душе стало легко и светло. А от ощущения тёплой, надёжной руки на плече, нежного взгляда серебристых глаз было так хорошо, что хотелось и плакать, и смеяться от счастья… К ним подошёл Жако и кашлянул, привлекая к себе внимание. Молодые люди посмотрели на него слегка затуманенными глазами, будто забыв, где они находятся. -Простите, милорды, но у вас есть ещё одно немаловажное дело. Сегодня состоится помолвка Его Величества короля Рейнгольда и принцессы Итландской, на которой вы оба обязаны присутствовать. А времени почти не осталось. Господин граф, на меня возложена обязанность доставить вас во дворец, и если мы не успеем, то вся ответственность ляжет на меня. -Во сколько будет это знаменательное событие?- спросил Патрик. -По расчётам ваших жрецов и наших шаманов, самое благоприятное время для заключения союза, это сегодня, ровно в полночь,- ответил Дэмиан. Патрик посмотрел на солнце и удовлетворённо кивнул. -Сейчас около шести часов. Отлично! Мы успеем. Не волнуйтесь, Жако, всё будет в лучшем виде. Начались поспешные сборы. Солдаты подогнали повозки работорговцев, оказавшиеся как нельзя кстати. Загрузили многочисленными трофеями. Целый табун лошадей, оставшихся после погибших гвардейцев, вызвал среди людей настоящий восторг. Но самую большую радость все испытали, когда в одной из повозок обнаружили замаскированный сундук с золотом, предназначенным для контрабандистов за графа Велейского. Когда делили монеты, Патрик и Дэмиан категорически отказались от своей доли в пользу старосты Кирея. На восстановление сожжённой деревни. Едва сдерживая слёзы, он говорил, что этих денег с лихвой хватит на постройку двух таких деревень, и даже останется. Мужчины смеялись, хлопая его по плечу, утверждая, что много денег не бывает. А потом начали прощаться. Сначала Патрик открыл проход к заставе капрала Выги, напоследок сообщив, что чин капитана ему обеспечен. Суровый воин низко поклонился графу, а тот по-дружески обнял его и тихо шепнул: «Спасибо!» Потом все перебрались на другой берег реки, где их уже заждались Джон и Джек, Роберт, Вилли и молодые парни из личной охраны графа. Патрик, завершая процессию, взмахом руки уничтожил волшебный сад, до основания разрушил барак, трансформировал тела гвардейцев в бесформенные валуны и, бросив последний взгляд на принца Урбана, продолжавшего подвывать, забившись под чахлый кустик, с облегчением вздохнул и закрыл проход, словно последнюю страницу прочитанной книги. У него есть всё, о чём только можно мечтать. Семья, сын, и любимый мужчина, с которым, он свято в это верил, его ждёт счастье. Ведь всё начинается с любви!