***
Райнер метался по платформе, выкрикивая проклятия вперемешку с отборным матом, разнообразию которого позавидовал бы и Рябой. Остальные только сочувственно смотрели, понимая, что шансов увидеть своего друга у Райнера не оставалось. Но сделать они уже не могли ничего. Даже если прямо сейчас кто-нибудь запрыгнет в стоявший на ремонте монолёт, взлетит в воздух и попробует догнать машину Джошуа, — даже это уже ничего не изменит. Один из артельщиков вдруг замер, глядя куда-то, потом закричал, указывая рукой в небо: — Летят! Чтоб им в море рухнуть! Летят! Люди обернулись и замерли, пытаясь рассмотреть, что такое он там показывал. На фоне свинцовых туч виднелось небольшое тёмное пятнышко — и оно двигалось по направлению к ним. Пояснений не требовалось. Все и без того знали, кто летает на чёрных монолётах.***
Простенький радар на приборной доске показывал, что в небе его монолёт не один. Сначала Джошуа было подумал, что прибор засёк движение какой-то крупной птицы, но что бы ей делать так далеко от острова? Да и ни одна птица не способна двигаться с такой скоростью. К нему приближался какой-то другой монолёт. Вообще это было довольно странно. Обычно пилоты не стремились летать рядом друг с другом, конечно, если это не показательные полёты во время праздников. Во-первых, воздушное пространство огромно, и нет никакой необходимости мешать друг другу. Во-вторых, наличие ещё одного монолёта поблизости — это всегда ограничение в манёврах. А особенно важно это становится в условиях практически нулевой видимости, как сейчас. Может быть, у него вышел из строя радар? На обычные монолёты типа того, которым управлял Джошуа, никто не ставил мощных поиборов. Радар позволял отследить перемещение других летающих машин только в зоне непосредственной видимости. Когда они начинали представлять собой реальную угрозу. Говорят, раньше, когда война между островами была в разгаре, военные монолёты оборудовались куда более мощными радарами. Но там это и понятно, всё же их задачей было найти и уничтожить противника раньше, чем он найдёт и уничтожит тебя. Но войны не могут длиться бесконечно, острова и располагавшиеся на них островные государства постепенно объединились, став единой страной. Военные монолёты доживали свой век где-то в ангарах, а современные машины и радары имели послабее, и оружием не оснащались. Вдруг в нескольких десятках метров от него из облаков вынырнул второй монолёт, тот самый, который он видел на радаре. Выкрашенный в чёрный цвет, с красными полосами, он выглядел довольно угрожающе. Плохие погодные условия вовсе не способствовали хорошей видимости, но на миг Джошуа показалось, будто сквозь пелену дождя он увидел пилота чёрного монолёта — и ему стало страшно. Человек с таким взглядом убьёт не задумываясь, если решит, что это необходимо. А может, это ему просто показалось? Сложно рассмотреть взгляд с такого расстояния, да ещё и во время дождя. Джошуа резко повернул штурвал, машина завалилась на бок. Монолёт затрясло так, что желудок болезненно сжался. Он вцепился в штурвал — побелели костяшки пальцев. Поворот штурвала давался с трудом, машина не желала слушаться и всё заваливалась, угрожая уйти в пике. Чем вообще думал этот сумасшедший, когда подлетел так близко? Ему всё же удалось выровнять машину. Чуть ослабив хватку и устало выдохнув, Джошуа снова взглянул на радар. Мало того, что чёрный развернулся, так он теперь снова летел по направлению к нему. — Да что же тебе надо? Какого морского дьявола… Парень резко замолчал. В мозгу сформировалась цепочка: морской дьявол — земли, где обитают демоны — церковники третьего круга посвящения — охрана туманности — чёрный монолёт. Либо он совсем тупой, либо его преследовал один из подручных магистра Нойта де Форло, первого помощника верховного магистра церкви Небесных врат. Нойт де Форло же был известен как ревностный служитель церкви, истово верующий и очень жестокий человек. Про него говорили, что он способен убить даже собственную мать, если решит, что так надо. Его боялись настолько, что и имя этого человека лишний раз старались не произносить. Но чем мог помешать магистру он? Джошуа, конечно, не был религиозным фанатиком, да и вообще на их родном острове к церковным делам относились с долей юмора. Но вроде бы за недостаточно частое посещение церкви ещё никого не убивали? Быть первым в этом деле особенно не хотелось. Он заложил крутой вираж, уходя от излишнего сближения с чёрным монолётом церковника. Если раньше у него ещё были хоть какие-то предположения, что это ошибка и дело случая, то сейчас, глядя на радаре, как противник тоже разворачивает свою машину, парень перестал сомневаться. Он прилетел сюда за Джошуа и ставил конкретную цель — убить его. Хотя никаких причин для этого сам Джошуа не видел. Туманность, которую охраняли церковники, была слишком далеко от них, врагом ни церкви, ни государства он вроде бы не числился. И никакого интереса для своего противника представлять не мог. Но у того, видимо, был несколько иной взгляд на жизнь. В его картине мира Джошуа оказался врагом, которого требовалось если не обезвредить, то уничтожить. Чёрные монолёты церковников третьего круга были мощнее и куда манёвреннее, чем те, которыми располагали артельщики. Его не уводило на каждом резком развороте, а машина слушалась легчайшего движения штурвала. Третий заход — и Джошуа не смог удержать машину на лету. Словно глупый и неопытный мальчишка. Машину Джошуа повело, оставалось только молиться всем богам небесных врат. Впрочем, эту идею он тут же отбросил. Выматерившись, парень потянул штурвал, поминая недобрым словом как богов, так и их почитателей. Машина последним неимоверным усилием выровняла свой полёт в десятке метров над морской гладью. Джошуа дёрнул рычаг набора высоты. Лететь столь низко могло быть опасным и без чёрного маньяка. Он давно покинул зону облаков и летел над самым морем, столь низко, что время от времени различал серебристые косяки рыб. Но между тем он видел всё тот же туман, плавающий клочьями и мешающий обзору. — Чёртова туманность? Картина окончательно сложилась. Церковник занимался именно тем, что ему и положено: охранял туманность, за которой, если верить легендам, лежат запретные земли, населённые демонами. Но Джошуа, который, судя по показателям приборов, даже близко к ней не подлетел, попросту не понял, что от него нужно церковнику. — Чё-ё-ёрт! — воскликнул он, снова завидев впереди монолёт противника, и резко потянул штурвал в сторону. Монолёт дернулся, начал разворачиваться и нырнул в странный клочкастый туман, словно в огромный столб, поднимавшийся из моря. В стремлении отогнать глупого парня от туманности монолёт церковника по случайности именно туда его и загнал.